Không ngờ nàng vừa dứt lời, Bùi Tĩnh An đã cau mày, như thể bị đâm trúng chỗ đau: "Điện hạ, bây giờ không phải lúc tranh giành vì nhất thời. Nếu nàng thật sự có mật chỉ của tiên hoàng, xin hãy giao ra, lấy đó để dập tắt đà khí thế của phản quân, cứu bá tánh khỏi cảnh binh đao loạn lạc." Tạ Linh Du mỉm cười nhìn gã, nụ cười lạnh lẽo đến cùng tận: "Nếu hoàng đế của các người thật lòng muốn thiên hạ thái bình, sao không tự lui về rồi nhường ngôi cho người xứng đáng hơn?" Bùi Tĩnh An chấn động, nhìn nàng bằng ánh mắt không dám tin. Gã bất giác ngoái đầu nhìn ra cửa, quả nhiên thấy một nội thị mặc y phục thái giám đang đứng chờ ngay đó. "A Du, đừng ăn nói hồ đồ." Bùi Tĩnh An hạ giọng, vẻ mặt lần đầu lộ rõ hoảng hốt: "Nàng nói vậy là phạm thượng đấy." Tạ Linh Du chống tay lên thành ghế, chậm rãi đứng dậy, nhìn thẳng vào gã, từng chữ lạnh băng: "Đó là vua của các người, không phải của ta." Vị tân đế kia, nàng chưa từng quỳ gối, chưa từng xưng là thần tử. Bùi Tĩnh An lặng thinh hồi lâu, như thể đang cân nhắc điều gì, mãi mới hạ giọng nói tiếp: "Bệ hạ từng nói, cố Vĩnh Ninh Vương là người xả thân cứu giá, không nỡ để tuyệt hậu. Nửa tháng trước, Thái phi của phủ Vĩnh Ninh Vương đã dâng thư xin được nhận một người thừa tự." "A Du, nàng thật sự nên nghĩ cho bản thân sớm một chút." Mẫu phi... Tạ Linh Du bỗng cảm thấy có một sợi dây nơi đáy lòng bị kéo căng suốt bao lâu, đột ngột đứt phựt một tiếng. Nếu nói Bùi Tĩnh An phản bội vì tham vọng, thì tại sao đến cả mẫu phi nàng cũng nỡ đoạn tuyệt không chút do dự? Phụ vương mất rồi, nàng vẫn nghĩ, mình và mẫu phi là chỗ dựa duy nhất của nhau. Những ngày bị giam lỏng, điều nàng lo nhất là mẫu phi. Sợ bà ta nghĩ nhiều mà sinh bệnh, sợ vì thương nhớ nàng mà hao gầy thân xác, quặn thắt lòng dạ. Vậy mà đến cuối cùng, tất cả chỉ là một vở kịch do một mình nàng độc diễn. Chuyện phu thê thắm thiết là giả, mẹ hiền con hiếu cũng chỉ là ảo ảnh trong gương, trăng nước đáy hồ. Đến khi tai họa giáng xuống, nàng cũng chỉ là kẻ ai ai cũng có thể thuận tay vứt bỏ mà thôi. Rõ ràng vẫn đứng yên tại chỗ, nhưng Tạ Linh Du lại cảm thấy đất trời nghiêng ngả, xoay chuyển cuồng loạn. Lần đầu tiên trong đời, đôi mắt đen thẳm cao quý ấy hiện lên sự mờ mịt. Nàng chợt nhận ra, trên thế gian này, không còn điều gì khiến nàng lưu luyến nữa. ... Ngày mùng Sáu tháng Mười năm Cảnh Vân đầu tiên, tân quân đăng cơ vừa tròn nửa năm. Sau khi Đại đô đốc giám quân Tiêu Yến Hành toàn thắng ở quận Hà Gian, tiếp tục cùng quận Văn An truy quét tàn dư phản loạn. Phản vương Tạ Tông rơi vào đường cùng, vùng vẫy giãy chết. Cũng trong ngày ấy, tại kinh thành Trường An, Chiêu Dương công chúa và phò mã Bùi Tĩnh An tổ chức đại hôn. Nhân dịp chiến thắng, đương kim hoàng đế ban thưởng rộng khắp, lễ phong thưởng rầm rộ khắp chốn. Chỉ là... những gì diễn ra ngoài kia, từ nay đã chẳng còn liên can gì đến Tạ Linh Du. Nàng ngẩng mắt nhìn đoàn người trước mặt. Một khắc trước thôi, cái viện vắng lặng tiêu điều nơi nàng bị giam lỏng bấy lâu, lại một lần nữa có người bước vào. Người dẫn đầu, nàng đã từng gặp. Chính là tên thái giám từng theo chân Bùi Tĩnh An đến đây hôm trước. Tên thái giám bước tới trước, cung kính hành lễ: "Nô tài Dương Hạ, khấu kiến điện hạ." Ánh mắt Tạ Linh Du đảo qua người đứng phía sau hắn ta: một kẻ bưng khay gỗ, trên khay là một bình rượu cùng một chiếc chén ngọc tinh xảo. Nàng bình tĩnh hỏi: "Đây là rượu bệ hạ ban cho ta sao?" Từ xưa đến nay, rượu độc vốn được dùng để ban cho hoàng thân quốc thích một cái chết giữ thể diện. Dương Hạ khẽ ngẩng đầu, thấy vẻ mặt nàng bình thản như nước chẳng chút kinh hoảng hay sợ hãi, trong lòng bất giác dâng lên một tia kính phục. Quả nhiên là người từng ngồi ngang vai với bao kẻ có quyền trong triều. Dù là nữ nhi, nàng vẫn giữ được sự điềm đạm và cốt cách riêng biệt, không mềm yếu, cũng chẳng cần cao giọng để tỏ ra mạnh mẽ. "Điện hạ, bệ hạ có lời nhắn. Chỉ cần người chịu quay đầu giao ra mật chỉ, người sẽ được tha, và vẫn có thể lấy lại địa vị như xưa." Dương Hạ cất lời, cung kính nhún người. Tạ Linh Du bước tới vài bước, đi ngang qua hắn ta, đưa tay nhấc lấy cái chén đã được rót đầy rượu. Đường sống? Chẳng qua chỉ là cái bẫy ngọt ngào để gạt người mà thôi. Nếu nàng còn tin, thì có chết cũng là chết trong ngu muội. Lúc Dương Hạ hoảng hốt ngẩng đầu, nàng đã ngửa cổ, dứt khoát uống cạn chén rượu độc. Choang! Tiếng đồ sứ vỡ tan tành vang lên. Chiếc chén rơi xuống đất, vỡ tan thành từng mảnh. Tạ Linh Du cụp mắt, ánh nhìn bình thản liếc qua Dương Hạ. Giọng nàng lạnh lẽo, rành rọt như lưỡi dao cắt vào da thịt: "Về nói với hoàng thượng của ngươi, rằng đạo mật chỉ ấy sẽ xuất hiện đúng lúc hắn không muốn thấy nhất." Dương Hạ biến sắc, không kìm được thốt lên: "Lẽ nào... người giao mật chỉ cho phản vương rồi sao?" Tạ Linh Du không trả lời. Nàng chỉ lặng lẽ quay người, bước tới bên cửa sổ, dồn chút sức tàn cuối cùng vươn tay đẩy hé khung gỗ. Một khoảng trời thu trong xanh hiện ra trước mắt, trong vắt như ngọc, hiếm hoi tươi sáng giữa những ngày giá lạnh. Cơn gió nhẹ lùa qua khe cửa, vờn bay một lọn tóc bên mai nàng, lướt qua gò má đã chẳng còn sức sống. "Điện hạ, sao người lại cố chấp như vậy? Người có biết làm vậy là tự tay biến mình thành tội nhân của Đại Chu không?" Dương Hạ hốt hoảng kêu lên. Hắn ta không ngờ Tạ Linh Du lại quyết liệt đến thế. Còn chưa kịp mở miệng hỏi tung tích mật chỉ, nàng đã ngửa cổ uống cạn chén rượu độc. Chuyến này, Hoàng thượng sai hắn ta đến, điều quan trọng nhất chính là moi cho ra được mật chỉ ấy. Hắn ta vốn nghĩ cứ dụ dỗ ngon ngọt, nếu không thành thì dọa nạt, rồi ép cung bằng hình. Một kẻ xuất thân quyền quý từ nhỏ chưa từng chịu khổ, sao có thể chịu nổi cực hình tra khảo? Nào ngờ, nàng chẳng màng sống chết, cứ thế uống hết rượu độc ngay trước mặt. Dù Dương Hạ lo cuống cuồng, tra hỏi liên hồi, Tạ Linh Du cũng chẳng liếc hắn ta lấy một lần. Nàng chỉ lặng lẽ ngồi đó, nhìn ra khoảng trời bé xíu phía ngoài cửa sổ. Cơn ho đứt quãng bật ra khỏi cổ họng, môi nàng bắt đầu rỉ máu, đỏ sẫm như nhuộm son, loang dần khắp khóe miệng. Thật ra, làm gì có mật chỉ nào? Tất cả chỉ là một nước cờ cuối cùng mà nàng đánh cược, chỉ để giữ lại chút hy vọng sống sót. Nhưng giờ thì, ngay cả điều đó nàng cũng không còn thiết tha nữa. Về cái gọi là "mật chỉ" có thể gây nên sóng gió gì, nàng cũng chẳng buồn nghĩ tiếp. Ánh sáng trong đôi mắt đen láy dần nhạt đi. Thính giác, thị giác bị bóng tối cuốn trôi từng chút một. Tiếng quát tháo mắng mỏ mỗi lúc một xa, bóng người trước mắt cũng nhòa đi, tất cả đều bị bóng đêm đặc quánh nhấn chìm. Ngay khoảnh khắc cuối cùng trước khi mất đi tri giác, Tạ Linh Du chỉ còn duy nhất một suy nghĩ: Ta chết rồi, sau này thiên hạ có loạn đến đâu thì liên quan gì đến ta nữa.