Đêm tối như mực. Cách Thanh Hà trấn bốn dặm, giữa vùng hoang dã, một bóng người gầy gò đang men theo bờ ruộng bước nhanh. Quý Trầm vừa trở về từ núi hoang, vội ăn hai chiếc bánh khô, uống một bát nước lạnh rồi nghỉ chưa đầy một canh giờ. Sau đó, hắn lại nhân lúc trời tối ra khỏi nhà. Trương bá hỏi hắn đi đâu, hắn chỉ nói: "Ra ngoài đi một chút", rồi biến mất trong màn đêm ngoài cửa. Hắn không đi đường lớn, mà men theo bờ ruộng và mương nước, vòng một quãng thật xa để tránh những chỗ có thể có người của thị trấn canh gác, rồi lần mò về phía bãi tha ma ở đông nam thị trấn. Bãi tha ma là nơi xúi quẩy nhất Thanh Hà trấn. Ăn mày trong trấn, lưu dân không người nhận, phạm nhân bị xử tử, cùng những nhà nghèo không đủ tiền mua quan tài... sau khi chết đều bị đưa đến mảnh đồi hoang này. Thi thể được quấn qua loa bằng chiếu rách, ném vào hố đất rồi phủ lên một lớp đất mỏng là xong. Gặp trận mưa lớn, đất bị xói trôi, để lộ xương trắng cùng vải vóc mục nát. Chó hoang và chim rừng sẽ kéo đến tranh nhau ăn, cảnh tượng vô cùng ghê rợn. Ngày thường, ngay cả thợ săn gan dạ nhất cũng tránh đi đường này, nói gì đến ban đêm. Nhưng đêm nay, Quý Trầm đến đây chính là để tìm kiếm. Quý Trầm dừng chân ở rìa bãi tha ma, ngồi xổm sau một cây hòe già mọc nghiêng, mượn ánh trăng yếu ớt quan sát địa hình phía trước. Bãi tha ma còn hoang vu hơn hắn tưởng... Trên sườn đồi nhấp nhô, vài tấm bia mộ xiêu vẹo đứng rải rác. Phần lớn chỉ là những nấm đất không bia, có ngôi đã sụp xuống, để lộ ván quan tài mục nát bên trong. Cỏ dại mọc um tùm, che khuất một nửa những nấm đất và bia mộ. Trong không khí thoang thoảng mùi hôi thối, hòa lẫn với mùi đất và cỏ dại, khiến người ta buồn nôn. Vài con quạ đậu trên cành cây khô, nghiêng đầu nhìn vị khách không mời mà đến bằng đôi mắt đen láy. Quý Trầm không do dự lâu, bước qua một rãnh nước khô cạn rồi tiến vào bãi tha ma. Đất dưới chân mềm xốp, mỗi bước giẫm xuống đều có cảm giác không vững, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể giẫm phải thứ gì đó không nên chạm vào. Hắn chẳng để tâm, cẩn thận quan sát từng nấm đất và bụi cỏ, tìm kiếm những món đồ tùy táng có thể còn sót lại. Trước tiên, hắn đi vòng quanh một ngôi mộ đã sụp quá nửa. Đất trên mộ bị lợn rừng hoặc chó hoang đào bới một mảng lớn, quan tài mục nát lộ ra ngoài. Bên trong trống rỗng, chỉ còn vài mảnh vải rách và mấy khúc xương nằm rải rác, chẳng có gì đáng giá. Nhà này hẳn nghèo đến mức chẳng có nổi vài đồng tiền để chôn theo người chết. Quý Trầm không nản lòng, tiếp tục đi vào trong. Ngôi mộ thứ hai còn khá nguyên vẹn. Tấm bia nghiêng ngả nằm trong bụi cỏ, rêu xanh phủ gần kín, chữ khắc trên đó đã mờ đến mức không thể đọc được. Hắn tìm kỹ xung quanh ngôi mộ, rồi moi được mấy đồng tiền đồng rỉ sét và một mảnh ngọc vỡ cỡ ngón tay cái trong lớp đất phía sau bia. "Tiền đồng gỉ đến thế này thì chẳng đáng giá... Nhưng mảnh ngọc này vẫn còn khá tốt, mài giũa lại chắc bán được vài chục văn." Quý Trầm cất mảnh ngọc vào người rồi tiếp tục tìm kiếm. Hắn mất gần nửa canh giờ lục soát hơn chục ngôi mộ ở rìa bãi tha ma, nhưng thu hoạch chẳng được bao nhiêu: mấy đồng tiền cũ nát, một mảnh ngọc vỡ và nửa chiếc trâm bạc không rõ niên đại. Dù vậy, với hắn đây cũng là khoản thu ngoài dự tính. Những món đồ vụn vặt này tuy không thể chuyển hóa trực tiếp thành điểm số, nhưng đổi ra tiền bạc thì ít nhiều cũng mua được chút dược liệu. Hắn đang định đi sâu thêm vài bước vào bãi tha ma thì... Trong bụi cỏ phía trước bỗng vang lên tiếng động sột soạt, xen lẫn tiếng gầm gừ trầm thấp và âm thanh nhai xé thịt. Quý Trầm khựng lại, siết chặt con dao bổ củi trong tay. Hắn hạ thấp người, nấp sau bụi cỏ rồi lặng lẽ áp sát. Khi gạt đám cỏ dại cao quá nửa người ra, cảnh tượng trước mắt khiến ánh mắt hắn khẽ khựng lại... Một con chó hoang to lớn đang đứng trước ngôi mộ mới, cúi đầu cắn xé thứ gì đó trong hố đất bị đào lên. Nửa thi thể lộ ra ngoài. Vải vóc mục nát cùng làn da tái nhợt phơi dưới ánh trăng. Chó hoang đã ăn gần hết một cánh tay, răng cắm vào xương, tiếng nhai răng rắc vang lên. Khóe miệng nó dính đầy những mẩu thịt đỏ sẫm, trông càng dữ tợn dưới ánh trăng ảm đạm. Con chó hoang dường như nghe thấy động tĩnh, bỗng ngẩng đầu. Đôi mắt ánh lên màu xanh lục nhìn chằm chằm vào bụi cỏ nơi Quý Trầm đang ẩn nấp. Trong cổ họng nó phát ra tiếng gầm gừ đe dọa. Quý Trầm không nhúc nhích, đứng cách con chó hoang vài trượng, âm thầm quan sát nó. Hắn có thể nhìn rõ vóc dáng con vật. Nó cao chừng hai thước rưỡi tính đến vai, cơ bắp săn chắc, lông thô ráp. Nhìn là biết nó đã sống lâu năm trong vùng hoang dã, là một con chó dữ khác hẳn những con chó nhà trong trấn. Loại chó hoang này, nếu đi thành đàn thì ngay cả sơn phỉ cũng phải tránh né. Dù chỉ có một con, nó vẫn chẳng dễ đối phó. Một cú cắn của nó có thể nghiền nát xương người bình thường. Thấy "thứ" trong bụi cỏ không nhúc nhích, con chó hoang càng thêm gan dạ. Nó nhả khúc xương trong miệng, hạ thấp thân trước. Tiếng gầm trong cổ họng mỗi lúc một dữ dội, tư thế rõ ràng là sắp tấn công. Quý Trầm hít sâu một hơi rồi chậm rãi đứng lên... Hắn không lùi bước! "Vừa hay..." Hắn khẽ nói, cài dao bổ củi vào bên hông, thu tay trái về ngang eo, tay phải từ từ nắm lại thành quyền."Lấy ngươi ra luyện tay." Con chó hoang gầm lên một tiếng trầm đục, hai chân sau đạp mạnh, lao về phía Quý Trầm như một bóng xám! Tốc độ của nó nhanh kinh người. Hàm răng sắc lạnh lóe lên trong cái miệng rộng, nhắm thẳng vào cổ họng Quý Trầm! Đồng tử Quý Trầm co lại. Trong đầu hắn lập tức hiện lên vô số kỹ thuật phát lực của Thiết Ngưu Quyền cấp 【Nhập môn】 — đạp đất, hạ lưng, xoay hông, đưa vai. Cả chuỗi động tác trôi chảy như bản năng, được cơ thể hắn thực hiện liền mạch! "Thiết Ngưu Quyền — Cử Đỉnh!" Hắn tung một quyền! Quyền phong rít lên, nắm đấm đánh chính xác vào đường lao tới của con chó hoang! "Bốp!" Một tiếng va chạm nặng nề vang lên! Con chó hoang trúng đòn, lộn hai vòng giữa không trung rồi rơi mạnh xuống đám cỏ cách đó ba trượng, tru lên thảm thiết. Nó cố gượng dậy nhưng bốn chân mềm nhũn, lảo đảo rồi lại đổ xuống. Máu và răng gãy trào ra khỏi miệng. Quý Trầm đứng yên tại chỗ, giữ nguyên tư thế ra quyền. Hắn cúi xuống nhìn nắm đấm của mình. Các khớp ngón tay hơi đỏ, tê tê nhưng không bị thương. Hộp sọ con chó hoang cứng hơn hắn tưởng, nhưng sức phát lực của Thiết Ngưu Quyền cấp 【Nhập môn】 đã đủ khiến nó không chịu nổi. Hắn bước tới, ngồi xổm nhìn con chó hoang. Nó đã tắt thở — cú đấm vừa rồi trực tiếp làm vỡ hộp sọ của nó. "Không tệ." Quý Trầm lắc lắc tay, thả lỏng nắm đấm rồi siết lại, cảm nhận lực phát ra thông suốt từ lòng bàn chân đến nắm đấm."Dù chỉ là chó hoang, nhưng cú đấm này đã đủ gây thương tích chí mạng cho người bình thường." Lần đầu tiên hắn thật sự cảm nhận được sức mạnh là như thế nào. Dù Thiết Ngưu Quyền của hắn mới chỉ ở cấp Nhập môn thấp nhất, dù thân thể vẫn còn gầy yếu, dù hiện giờ ra ngoài hắn vẫn chẳng đáng là gì... Nhưng ít nhất, hắn đã không còn là kẻ yếu đến mức chẳng thể tự vệ! Cảm giác ấy chân thực hơn bất cứ điều gì hắn từng trải qua kể từ khi xuyên không đến đây. Quý Trầm đứng dậy, đang định rời đi thì ánh mắt vô tình lướt qua cái hố mộ bị chó hoang đào lên. Cánh tay của thi thể trong hố đã bị ăn gần hết, vải vóc mục nát bị xốc lên, để lộ một đoạn xương sườn trắng xám. Nhưng thứ thu hút sự chú ý của hắn không phải thi thể, mà là món đồ bị đè dưới thân nó... Một chiếc túi vải màu đen bị thi thể đè bên dưới. Nếu chó hoang không đào đất lên thì nó đã chẳng thể lộ ra. Quý Trầm cau mày, nén mùi hôi thối rồi ngồi xổm xuống, dùng dao bổ củi khều chiếc túi ra. Chiếc túi không lớn, dính đầy đất bùn và dịch thi thể, tỏa ra mùi thối rữa nồng nặc. Hắn dùng dao bổ củi cắt sợi dây gai buộc miệng túi rồi đổ đồ bên trong ra bãi cỏ. Mấy mảnh ngọc vỡ và hai đồng tiền đồng đã được mài đến sáng bóng... Ngoài ra còn có một cây dược liệu khô quắt. Cây thuốc đã mất nước hoàn toàn, thân teo lại thành một nắm, lá vàng úa quăn queo, trông chẳng khác nào cọng cỏ khô. Nhưng sau khi nhặt lên xem kỹ một lúc, mắt Quý Trầm bỗng sáng lên... Tuổi thuốc ít nhất cũng phải mười hai năm. Phẩm chất tuy kém đến cùng cực, dược tính cũng mất đi quá nửa, nhưng chút dược khí yếu ớt còn sót lại vẫn có thể nhận ra rõ ràng giữa mùi hôi thối của bãi tha ma. "Mười hai năm tuổi... Khổ Ngải căn." Quý Trầm khẽ nhận ra tên cây thuốc, khóe miệng hơi nhếch lên."Phẩm chất tuy kém, nhưng tuổi thuốc còn đó, ít nhất cũng đổi được ba, bốn điểm." Hắn cẩn thận gói cây thuốc lại, rồi nhét cùng những mảnh ngọc và tiền đồng vào ngực áo. Đứng dậy, Quý Trầm ngoái nhìn bãi tha ma âm u hơn hẳn trong màn đêm, cùng xác con chó hoang đã cứng đờ nằm trong bụi cỏ. Sau đó, hắn sải bước về phía Thanh Hà trấn. Bóng hắn đổ dài dưới ánh trăng, dáng lưng thẳng tắp. Bước chân cũng vững vàng hơn lúc đến rất nhiều!