Buổi kiểm tra đối luyện sáng kết thúc, các đệ tử tốp năm tốp ba tản ra. Có người tiếp tục luyện công, có người tụ tập dưới mái hiên uống nước nghỉ ngơi. Quý Trầm không lập tức về nhà như thường lệ, mà chậm rãi đi đến phòng trà ở góc sân, cầm một chiếc bát sứ thô, nhấp từng ngụm trà nguội. Đây là lần đầu tiên hắn chủ động nán lại võ quán. Phòng trà không lớn, bàn ghế cũ kỹ chen chúc nhau. Trong góc có một lò đun nước, trên đó đặt chiếc ấm sắt loang lổ vết gỉ, miệng ấm tỏa ra làn hơi nóng lờ mờ. Mấy vị sư huynh Luyện Cốt cảnh ngồi quanh chiếc bàn cạnh cửa sổ, đang cao giọng bàn tán chuyện gì đó. Nước bọt văng tung tóe, giọng điệu xen lẫn vẻ phấn khích và tham lam. "Nghe nói chưa? Đám khốn Hắc Phong Trại hôm trước vừa làm một vụ lớn!" "Sao lại chưa nghe! Đoàn xe nhà họ Chu ở phía tây thành, chừng hai mươi cỗ xe chở đầy hàng, bị cướp sạch rồi! Nghe nói có bảy, tám tiêu sư hộ tống bị giết, đầu Nhị thiếu gia nhà họ Chu còn bị treo trước cổng trại thị chúng!" "Chậc chậc, lần này nhà họ Chu thiệt hại nặng rồi. Lô hàng ấy được chở đến quận thành, nghe nói riêng dược liệu đã chất đầy ba cỗ xe, còn có mấy rương vàng bạc châu báu nữa..." "Chưa hết đâu!" Một giọng nói khác hạ thấp xuống, đầy vẻ bí mật."Ta nghe nói trong lô hàng ấy còn có một quyển bí tịch võ học! Hình như được đưa từ quận thành đến, nghe đâu là truyền thừa của một thế gia sa sút nào đó!" "Bí tịch à? Cấp bậc thế nào?" "Không rõ, nhưng chắc chắn lợi hại hơn Thiết Ngưu Quyền của võ quán chúng ta nhiều! Nếu không, đám thổ phỉ Hắc Phong Trại kia sao phải liều mạng đến thế? Bình thường cướp thương đội, chúng chỉ lấy tiền của là cùng. Lần này lại giết người rồi treo đầu lên — rõ là sợ tin tức lọt ra ngoài nên muốn diệt khẩu!" Bàn tay cầm bát trà của Quý Trầm khựng lại. Hắn lặng lẽ lắng tai nghe, mắt vẫn nhìn chằm chằm vào chén trà, làm như chẳng mấy quan tâm đến câu chuyện của họ. Nhưng toàn bộ sự chú ý đã dồn vào cuộc đối thoại giữa mấy vị sư huynh. "Ba cỗ xe dược liệu... vàng bạc châu báu... bí tịch võ học..." Hắn thầm nhẩm lại mấy từ mấu chốt ấy. Hắc Phong Trại, hắn đương nhiên biết. Đó là đám sơn phỉ chiếm cứ vùng núi ngoài Thanh Hà trấn nhiều năm, có chừng năm, sáu mươi người. Thủ lĩnh của chúng có biệt hiệu Độc Nhãn Long, nghe nói là võ giả Ngưng Khí cảnh. Đám này hoành hành khắp vùng, ngay cả nha sai trong huyện nha cũng chẳng làm gì được. Đại Tấn vương triều đã suy tàn, quan phủ các nơi sớm chỉ còn cái vỏ. Huyện thừa Thanh Hà trấn ngày ngày ru rú trong nha môn hút thuốc phiện, đến chuyện đánh nhau ngoài phố còn lười quản, nói gì đến phái người đi tiễu phỉ. Trước kia, mỗi lần nghe nhắc đến Hắc Phong Trại, nguyên chủ đều sợ đến mức đi đường vòng. Còn bây giờ— Tim Quý Trầm khẽ đập nhanh hơn. "Dược liệu... Ta đang thiếu dược liệu. Vàng bạc... Có tiền mới mua được thêm dược liệu. Bí tịch võ học..." Hắn cụp mắt, che đi tia sắc lạnh vừa lóe lên."Thứ đó lại càng không cần phải nói." Hiện giờ hắn chỉ có Thiết Ngưu Quyền làm chỗ dựa. Dù đã luyện đến cấp Đại thành, đây rốt cuộc vẫn là môn võ học căn bản nhất. Nếu có thể kiếm được một môn võ học lợi hại hơn, kết hợp với Huyết ấn để thêm điểm, thực lực của hắn sẽ tăng vọt. Mà Hắc Phong Trại — trong tay đám sơn phỉ ấy có tất cả những gì hắn cần. "Nhưng không thể nóng vội." Quý Trầm tự nhắc mình."Hắc Phong Trại khác hẳn đám ô hợp của Hội Đồng Thiện. Độc Nhãn Long là võ giả Ngưng Khí cảnh, dưới trướng còn có mấy chục tên liều mạng. Trại được xây kiên cố, dễ thủ khó công. Với thực lực hiện tại, xông thẳng vào chẳng khác nào tự tìm đường chết." Hắn vẫn thản nhiên uống trà, nhưng tai không bỏ sót lời nào của mấy vị sư huynh. "Nghe nói gần đây Hắc Phong Trại đang tuyển thêm người, khắp nơi lôi kéo người nhập bọn." "Tuyển thêm người? Bọn chúng chê mình chết chưa đủ nhanh chắc?" "Thời buổi binh đao loạn lạc thế này, làm thổ phỉ còn có tiền đồ hơn trồng trọt! Ta nghe nói mấy tên cùng đường ở trấn bên đã đến xin nhập bọn, sống cũng khá lắm..." "Thôi đi, với mấy ngón võ mèo cào của chúng thì có vào trại cũng chẳng làm được đầu mục, cùng lắm chỉ làm bia đỡ đạn." Quý Trầm ghi nhớ từng tin tức ấy, rồi đặt bát trà xuống, đứng dậy thong thả rời khỏi phòng trà. Hắn không rời võ quán ngay, mà nấn ná trong sân một lúc, tán gẫu vài câu với Triệu Thiết Trụ rồi giả vờ đánh mấy lượt quyền chậm chạp. Đợi đến khi chắc chắn không ai để ý đến mình, hắn mới ra khỏi võ quán bằng cửa hông. Bước ra khỏi cổng Thiết Cốt Võ Quán, ánh nắng đầu giờ chiều chiếu xuống con đường lát đá xanh ở Thanh Hà trấn, hơi chói mắt. Trên phố không có mấy người qua lại. Vài người bán hàng rong đang ngủ gật dưới bóng cây, một con chó vàng nằm rạp ở góc tường, thè lưỡi thở. Quý Trầm không về nhà, mà rẽ vào một con hẻm nhỏ phía tây thị trấn. Rẽ trái quẹo phải một hồi, hắn đến trước một lò rèn hẻo lánh. Chủ lò rèn họ Trương, là một ông lão què chân, tính tình thật thà. Ông và Quý Đại Sơn có giao tình khá tốt. Hồi nhỏ, nguyên chủ thường được cha dẫn đến đây rèn nông cụ, vì thế cũng xem như quen biết chủ lò. "Trương thúc." Quý Trầm vén rèm bước vào. Lửa trong lò rèn đang cháy rực, hơi nóng phả thẳng vào mặt. Trương lão hán đang vung búa rèn một chiếc cuốc. Nghe tiếng gọi, ông ngẩng đầu lên, thấy Quý Trầm thì nở nụ cười chất phác."Ồ, thằng bé nhà họ Quý! Lâu rồi không gặp. Sao thế? Đến rèn món gì à?" "Cháu không đến rèn đồ." Quý Trầm lấy mảnh ngọc vỡ nhặt được ở bãi tha ma ra khỏi ngực."Trương thúc, thúc xem giúp cháu thứ này đáng giá bao nhiêu?" Trương lão hán nhận lấy mảnh ngọc, đưa lên trước mắt ngắm nghía cẩn thận, rồi lấy móng tay miết lên bề mặt. Ông trầm ngâm nói: "Chất ngọc bình thường, nhưng khá mịn. Mài giũa lại rồi bán chắc được khoảng một lượng bạc. Nếu cháu cần tiền, ta có thể hỏi giúp lão Vương chuyên thu đồ cũ." "Không vội." Quý Trầm lắc đầu."Cháu chỉ tiện đường hỏi thử thôi. Trương thúc, cháu muốn hỏi thúc chuyện này..." Hắn hạ giọng: "Thúc có biết đám người Hắc Phong Trại thường xuống núi vào lúc nào không?" Sắc mặt Trương lão hán lập tức thay đổi. Ông đặt mảnh ngọc xuống, cảnh giác nhìn Quý Trầm."Cháu hỏi chuyện này làm gì? Quý Trầm, đám người đó không dễ chọc đâu! Cháu tuyệt đối đừng có ý đồ gì với chúng!" "Không có đâu ạ." Quý Trầm vội xua tay, nở nụ cười thật thà."Cháu chỉ nghe mấy vị sư huynh trong võ quán nhắc đến nên tò mò thôi. Với chút võ công mèo cào của cháu, sao dám chọc vào đám sát tinh ấy?" Trương lão hán nhìn hắn chằm chằm mấy giây. Thấy vẻ mặt hắn chân thành, ông mới thở phào nhẹ nhõm rồi hạ giọng nói: "Đám đó thường xuất quỷ nhập thần, nhưng cũng có quy luật. Cứ đến ngày mùng năm, mùng mười, chúng lại xuống núi đến Khoái Hoạt Lâm ở phía đông thị trấn uống rượu đánh bạc. Nếu cháu không muốn đụng phải chúng thì mấy hôm nay cứ ở yên trong nhà, đừng chạy lung tung vào ban đêm." "Khoái Hoạt Lâm..." Quý Trầm thầm ghi nhớ cái tên ấy, rồi chắp tay cười nói: "Đa tạ Trương thúc đã chỉ điểm. Cháu về trước đây, hôm khác lại đến thăm thúc." Hắn quay người bước ra khỏi lò rèn. Nụ cười trên mặt dần tắt, thay vào đó là vẻ trầm tư. "Mùng năm, mùng mười... Khoái Hoạt Lâm..." "Hôm nay đúng lúc là mùng năm." Quý Trầm ngẩng đầu nhìn mặt trời đang ngả về tây, ánh mắt thoáng lóe lên. Hắn không về nhà ngay, mà thong thả đi một vòng qua mấy con phố trong trấn, trông như đang tản bộ. Ánh mắt hắn dường như lơ đãng lướt qua những sạp hàng ven đường và người qua lại, nhưng thực ra đang âm thầm để ý từng góc khuất có thể có tai mắt của Hội Đồng Thiện. Sau khi chắc chắn không có ai theo dõi, hắn mới bước nhanh hơn, vòng về nhà cũ họ Quý. Đẩy cánh cổng sân khép hờ, hắn thấy trong sân không một bóng người. Trương bá vẫn chưa từ vườn rau trở về. Cả căn nhà chìm trong vẻ yên tĩnh uể oải của buổi chiều. Mấy chiếc lá khô rơi khỏi cây hòe già, xoay vài vòng trên nền đá xanh. Quý Trầm vào phòng, đóng chặt cửa rồi ngồi xuống bên giường, nhắm mắt trầm tư. "Hắc Phong Trại... dược liệu... bí tịch võ học..." Hắn thầm tính đi tính lại."Với thực lực hiện giờ, xông vào Hắc Phong Trại là tự tìm đường chết. Nhưng nếu đợi chúng xuống núi rồi lẻn vào trại..." Hắn mở mắt, nhìn con dao găm ngắn đặt ở góc tường — chiến lợi phẩm lục được trên người Ma lão lục. Lưỡi dao được mài sắc bóng, dưới ánh nắng xuyên qua giấy dán cửa sổ ánh lên một vệt lạnh lẽo. "Mùng năm, mùng mười, chủ lực Hắc Phong Trại sẽ xuống núi đến Khoái Hoạt Lâm uống rượu đánh bạc. Khi ấy, trong trại chắc chắn sẽ phòng thủ lỏng lẻo hơn bình thường — ít nhất cũng không kín kẽ như mọi ngày." "Nếu đêm nay mình có thể lẻn vào Hắc Phong Trại, tìm được nhà kho rồi lấy số dược liệu kia..." Tim hắn khẽ đập nhanh hơn. Hắn đứng dậy, đi đến góc tường, cúi xuống nhặt con dao găm ngắn rồi ước lượng trọng lượng trong tay trước khi giắt vào thắt lưng. Sau đó, hắn lấy một chiếc áo cũ màu xám sẫm thay vào, dùng vải buộc chặt ống tay áo và ống quần để tiện hành động, tránh gây tiếng động. Chuẩn bị xong, hắn đến bên cửa sổ, nhìn về phía tây qua lỗ thủng trên giấy dán. Mặt trời đã bắt đầu lặn, nhuộm những đám mây cuối trời thành một màu ảm đạm. Chẳng bao lâu nữa, màn đêm sẽ buông xuống — còn trong vùng hoang dã ngoài Thanh Hà trấn, sơn trại của mấy chục tên liều mạng kia sẽ sáng đèn giữa bóng tối. "Hắc Phong Trại..." Quý Trầm khẽ nhắc lại ba chữ ấy.