Sáng sớm hôm sau, trời âm u. Tầng mây xám trắng sà thấp trên bầu trời Thanh Hà trấn, như đang nén một trận mưa lớn mãi không rơi xuống. Quý Trầm vừa rửa mặt xong, Trương bá đã hớt hải chạy vào sân: "Thiếu gia, thiếu gia! Đầu lĩnh Tiền... Đầu lĩnh Tiền dẫn người đến!" Ông còn chưa nói hết câu, cổng sân đã bị đá tung. Cánh cửa gỗ vốn mục nát kêu lên một tiếng kẽo kẹt, bay văng xa hai trượng rồi đập vào tường, vỡ thành mấy mảnh. Năm, sáu gã đàn ông vạm vỡ mặc áo vải đen nối đuôi nhau bước vào. Bên hông chúng phồng lên, rõ ràng đều giắt vũ khí. Vừa vào sân, cả đám đã hung dữ quét mắt khắp căn nhà đổ nát, ánh mắt như đang định giá tài sản, để lộ vẻ tham lam và khinh miệt chẳng buồn che giấu. Người bước vào cuối cùng là một gã trung niên mặc trường sam bằng lụa. Mặt hắn tròn, nở nụ cười như Phật Di Lặc, đôi mắt híp lại thành hai đường chỉ, nom như lúc nào cũng đang cười. Nhưng nụ cười ấy khiến người ta chỉ thấy lạnh sống lưng, tựa như một con rắn độc đang thè lưỡi trước mặt. Hắn chính là đầu mục Hội Đồng Thiện ở Thanh Hà trấn, Tiền Thông, người đời gọi là "Khẩu Phật tâm xà". Hắn là võ giả Luyện Nhục cảnh. Ở một thị trấn nhỏ như thế này, hắn đã là nhân vật không ai dám đắc tội. "Ồ, cậu Quý dậy sớm thế, đã đứng trong sân rồi à? Siêng năng thật." Tiền Thông cười híp mắt, giọng ôn hòa như đang chuyện trò với hàng xóm."Ta còn sợ cháu chưa dậy nên cố ý nán lại một lúc mới đến." Quý Trầm cụp mắt, vội chắp tay cúi người: "Chú Tiền... chú Tiền đến sớm." Hắn cố ý để giọng mình run lên, nghe như đang sợ hãi lắm. "Đừng căng thẳng, đừng căng thẳng." Tiền Thông phẩy tay, bước vào gian chính rồi tự ngồi xuống chiếc ghế trên cùng, vắt chân chữ ngũ."Hôm nay là ngày gì, cháu cũng biết rồi chứ? Đã đến hạn ba ngày, ta tới thu tiền." Quý Trầm theo vào, cúi đầu đứng bên cạnh, nhỏ giọng nói: "Chú Tiền, dạo này cửa hàng nhà cháu làm ăn không tốt... thật sự không gom đủ số tiền ấy." "Không gom đủ?" Nụ cười của Tiền Thông vẫn không đổi, nhưng giọng trầm xuống, như đang giảng giải cho một đứa trẻ không hiểu chuyện."Quý Trầm à, ngày trước cháu gia nhập Hội Đồng Thiện, ta đã nói rõ quy củ rồi. Mỗi tháng ba lượng bạc, không được thiếu một phân. Đó là quy củ! Quy củ mà phá lệ thì còn gọi gì là quy củ nữa?" Ánh mắt hắn chậm rãi lướt qua gian chính cũ nát. Ngón tay gõ nhẹ lên tay vịn ghế, tiếng cộc cộc vang lên chói tai trong căn phòng yên tĩnh. "Cha cháu mất cũng gần hai năm rồi nhỉ?" Tiền Thông chợt thở dài, giọng đầy vẻ thấm thía. "Ngày trước cha cháu còn sống, ta từng khuyên ông ấy gia nhập hội, bảo đảm nhà họ Quý được bình an. Nhưng ông ấy đúng là cứng đầu, cứ khăng khăng nói 'an phận thủ thường, làm ăn chân chính là được'. Kết quả thì sao? Chết bệnh trên giường, đến tiền mua quan tài cũng phải để hàng xóm góp." Hắn đứng dậy, thong thả bước đến trước mặt Quý Trầm rồi vỗ lên vai hắn. Cái vỗ không mạnh, nhưng khiến người Quý Trầm lảo đảo theo. "Nhưng cháu thì khác. Cháu có hoài bão, muốn học võ, muốn đổi đời. Nếu không thì sao lại bỏ năm lượng bạc vào cái võ quán Thiết Cốt chết tiệt ấy để chịu uất ức, đúng không?" Tiền Thông chậm rãi khuyên nhủ. "Hội Đồng Thiện chúng ta chính là con đường sáng dành cho những người trẻ có hoài bão. Cháu muốn luyện võ, cần dược liệu, cần công pháp... Những thứ đó ta đều có. Chỉ cần cháu chịu làm việc cho chúng ta, sau này phát đạt rồi đừng quên giúp chú Tiền một tay là được." Quý Trầm cúi đầu, môi hơi tái, giọng run run: "Chú Tiền... cháu, cháu thật sự không có nhiều tiền như vậy..." Nụ cười trên mặt Tiền Thông cuối cùng cũng nhạt đi đôi chút. Hắn đứng trước mặt Quý Trầm, cúi nhìn thiếu niên đang run bần bật. Nụ cười của hắn trở nên lạnh lẽo: "Quý Trầm, cháu nói thế là không phải rồi. Ngày trước cầu xin ta cho vào hội là cháu, bây giờ bảo không có tiền cũng là cháu. Cháu nghĩ Tiền Thông ta là ai? Mở nhà tế bần chắc?" Hắn hất cằm về phía cổng. Một tên tay chân áo đen lập tức đi ra ngoài. Chẳng bao lâu sau, hắn lôi từ hậu viện ra hai bao tải lớn rồi ném phịch xuống sân. Bên trong là số hàng còn lại trong cửa hàng, toàn những món chẳng đáng giá, cùng vài súc vải đã mốc! Trương bá loạng choạng chạy ra, nước mắt giàn giụa: "Thiếu gia! Bọn chúng lấy hết hàng trong cửa tiệm rồi..." Ông chưa nói hết câu đã bị đá ngã lăn xuống đất. Quý Trầm siết chặt nắm đấm, móng tay gần như bấm sâu vào lòng bàn tay. Nhưng vẻ mặt hắn vẫn hoảng hốt, cuống quýt: "Chú Tiền! Trương bá đã lớn tuổi rồi, chú đừng động vào ông ấy!" "Ta có động vào ông ta đâu." Tiền Thông chậm rãi đi đến bên Trương bá, dùng mũi chân đá nhẹ người lão bộc đang co ro dưới đất."Ta chỉ đang nhắc nhở cháu thôi. Lão bộc nhà cháu, nhà cửa, cửa tiệm... tất cả đều đáng tiền. Nếu cháu vẫn không nộp được bạc, ta chỉ còn cách lấy những thứ ấy gán nợ." Giọng Quý Trầm nghẹn ngào như sắp khóc: "Chú Tiền! Xin chú cho cháu khất thêm mấy ngày! Cháu nhất định sẽ nghĩ cách gom đủ!" Hội Đồng Thiện đã đứng vững ở Thanh Hà trấn nhiều năm nhờ chính thủ đoạn này: trước tiên dụ người ta mắc bẫy, sau đó dùng nợ nần trói chặt họ, từng chút một ép cạn xương tủy, cho đến khi họ chẳng còn chút giá trị lợi dụng nào rồi bị vứt bỏ như món đồ rách nát. Điều khiến Tiền Thông thích thú là được nhìn những người ấy từng bước quỳ xuống, rồi sụp đổ. "Được thôi." Tiền Thông bỗng bật cười, trở mặt nhanh như lật sách."Đã cậu Quý nói vậy, ta cho cháu thêm chút thể diện." Hắn giơ một ngón tay: "Ba ngày. Ta cho cháu thêm ba ngày." "Nhưng mà..." Hắn đổi giọng, ánh mắt dừng lại ở chiếc hộp gỗ nhỏ đặt trong góc gian chính. Chiếc hộp không lớn, làm bằng gỗ mun, đặt bên cạnh bàn thờ, trông như được thờ phụng cẩn thận. "Đó là thứ gì?" Tiền Thông chỉ vào chiếc hộp gỗ. Tim Quý Trầm chợt trĩu xuống. Hắn nhận ra chiếc hộp ấy. Đó là di vật duy nhất cha nguyên chủ, Quý Đại Sơn, để lại: một củ Huyết Sâm hạ phẩm hai mươi năm tuổi. Nguyên chủ vẫn không nỡ dùng, xem nó như vật gửi gắm nỗi nhớ cha, đặt bên cạnh bàn thờ. Hắn định đợi đến khi võ đạo nhập môn mới lấy ra sử dụng. Đó là món đồ cuối cùng trong nhà họ Quý còn đáng giá. "Chú Tiền, đó là di vật của cha cháu..." "Ta biết, di vật mà." Tiền Thông bước tới, tự tay nhấc chiếc hộp xuống rồi mở nắp. Mùi dược liệu nồng đậm xộc thẳng vào mũi. Củ Huyết Sâm bên trong tuy phẩm chất bình thường, nhưng tuổi thuốc hai mươi năm cũng là thứ hiếm có trong thị trấn nhỏ này. Tiền Thông hài lòng cân nhắc chiếc hộp trong tay: "Cứ tính nó là tiền lãi tháng này. Còn tiền nợ gốc, ba ngày nữa ta sẽ đến thu, được chứ?" Giọng Quý Trầm nghèn nghẹn: "... Cảm ơn chú Tiền đã cho khất." "Thế mới phải chứ." Tiền Thông vỗ đầu hắn, quay người đi ra cổng."Luyện võ cho tốt, đừng phụ kỳ vọng của chú." Đám người nối đuôi nhau theo hắn ra ngoài. Trong sân lại yên tĩnh, chỉ còn tiếng Trương bá rên khẽ và tiếng gió rít qua cánh cửa vỡ. Một lúc lâu sau, Quý Trầm mới chậm rãi ngẩng đầu, nhìn về hướng Tiền Thông rời đi. Đôi mắt vừa nãy còn ngấn lệ của hắn giờ đây trong trẻo, lạnh lẽo, không còn chút sợ hãi nào. Hắn chậm rãi đứng dậy, phủi bụi trên đầu gối rồi đi đến đỡ Trương bá: "Trương bá, ông bị thương ở đâu?" "Chỉ bị thương ngoài da, không sao..." Trương bá ôm lấy eo, nghiến răng nói: "Cái tên Tiền Thông đáng chết ấy! Đó là củ Huyết Sâm cuối cùng lão gia để lại cho thiếu gia! Đó là thứ để thiếu gia sau này luyện võ..." "Không sao." Quý Trầm ngắt lời ông, giọng bình thản như mặt nước tù."Chỉ là một củ Huyết Sâm thôi." Trương bá sững người! Ông mơ hồ cảm thấy hôm nay thiếu gia nhà mình nói năng có gì đó khác thường. "Nhưng thiếu gia... đó là di vật của lão gia! Hơn nữa, Tiền Thông lấy Huyết Sâm lần này, lần sau sẽ lấy nhà ta! Rồi lần kế tiếp..." "Không có lần sau." Quý Trầm nói. Hắn quay vào gian chính, đứng lặng một lúc trước bàn thờ trống trơn, rồi đưa tay phủi lớp bụi trên mặt sơn của bàn thờ. Sau đó, hắn cúi xuống nhặt chiếc hộp gỗ rỗng bị Tiền Thông ném dưới đất. Trên hộp gỗ vẫn còn vương mùi thuốc nhàn nhạt. "Huyết Sâm hai mươi năm tuổi..." Quý Trầm lẩm bẩm, ánh mắt bình tĩnh đến đáng sợ."Đổi thành điểm số, chắc cũng được bảy, tám điểm." "Cộng thêm số hàng trong cửa tiệm và mấy lượng bạc vụn kia..." Hắn nhắm mắt, lặng lẽ tính toán trong đầu. Một lát sau, hắn mở mắt. Ánh sáng lọt qua tầng mây đen ngoài cửa sổ phản chiếu trong đáy mắt. Ánh sáng tuy yếu ớt, nhưng tựa như lưỡi đao vừa tôi qua lửa. "Không đủ." Hắn đặt chiếc hộp gỗ lên bàn thờ rồi quay người đi ra hậu viện. Đi ngang qua Trương bá, hắn dừng lại: "Trương bá, ba ngày tới ông đừng ra ngoài, cứ ở yên trong nhà." Trương bá còn định nói gì đó, nhưng chợt thấy khóe miệng Quý Trầm hơi nhếch lên, để lộ nụ cười khiến ông lạnh sống lưng. Nụ cười ấy hoàn toàn khác với vẻ yếu đuối, tự ti của thiếu gia trong ấn tượng của ông. —— Tiền Thông dẫn đám người đi trên phố trong trấn, tay cân nhắc chiếc hộp gỗ đựng Huyết Sâm vừa cướp được, vẻ mặt rạng rỡ. Một tên thuộc hạ nịnh nọt: "Lão đại, nhà thằng nhóc ấy sắp đói đến nơi rồi, còn ép được chút mỡ nào đâu?" "Có ép được hay không là chuyện khác." Tiền Thông ném chiếc hộp gỗ cho thuộc hạ."Quan trọng là phải khiến nó sợ. Người ta một khi đã sợ thì sẽ giao hết mọi thứ ra. Tư chất thằng nhóc ấy tuy kém, nhưng cửa tiệm nhà nó nằm ở vị trí đẹp. Sau này ta còn có tính toán khác." "Lão đại đúng là cao tay!" Giữa những lời nịnh bợ, Tiền Thông cười híp mắt đi sâu vào trong trấn. Hắn không hề hay biết, trong con hẻm khuất phía xa sau lưng cả đám, có một bóng người gầy gò đang đứng yên, dõi mắt nhìn theo họ. Tựa như con sói cô độc đứng trong bóng tối, đã đánh hơi thấy con mồi, chỉ chờ thời cơ nhe nanh. Quý Trầm thu hồi ánh mắt, quay người khuất vào bóng tối sâu hơn. Trong lòng hắn chỉ còn lại một ý nghĩ: "Ba ngày!"