Tối hôm đó, ở cuối phố Nam của Thanh Hà trấn, trong một căn nhà hai gian bình thường nằm sâu trong sân, đèn đuốc sáng trưng. Đây là cứ điểm của Hội Đồng Thiện tại Thanh Hà trấn. Bề ngoài, nơi này là một thương hội thu mua da lông và lâm sản, nhưng trong căn phòng bí mật dưới lòng đất lại cất giấu những bí mật không muốn để người khác biết. Tiền Thông, kẻ khẩu Phật tâm xà, lúc này đang ngồi trên chiếc ghế bành trong căn phòng bí mật. Sắc mặt hắn khó coi hơn bình thường rất nhiều — hốc mắt thâm quầng, khóe miệng nổi một vòng mụn rộp vì nóng trong người. Những ngón tay không ngừng gõ lên mặt bàn, để lộ vẻ sốt ruột bất an trong lòng. Gương mặt tròn lúc nào cũng tươi cười của hắn giờ âm trầm như sắp nhỏ nước. "Tiền gia, bên Tào Bang lại xảy ra chuyện." Một tên thuộc hạ cao gầy đứng trước mặt hắn, hạ giọng báo cáo: "Ba tên canh gác ở kho hàng bến tàu tối qua đều chết cả. Có kẻ dùng dây gai siết gãy cổ chúng. Ra tay gọn gàng, hiện trường không để lại manh mối nào." "Lại là trò của 'Sát thần trong đêm' à?" Tiền Thông khẽ giật mày. "Vâng. Trên trấn đang đồn rằng đây đã là vụ thứ bảy." Tiền Thông không nói ngay. Hắn cầm bát trà trên bàn lên, uống một ngụm trà đã nguội ngắt rồi nặng nề đặt bát xuống, phát ra một tiếng trầm đục. "Triệu Mặt Rỗ, Lý Thọt, ba tên canh gác ở kho hàng bến tàu... Còn cả tên mật thám chúng ta mất trước đó, cùng hơn hai mươi mạng người trong sòng bạc Tào Bang..." Hắn vừa bẻ ngón tay vừa đếm từng người. Mỗi lần đếm, sắc mặt lại âm trầm thêm một phần."Chưa đầy mười ngày, gần ba mươi người trong giới giang hồ ở Thanh Hà trấn đã chết." Hắn ngẩng đầu nhìn tên thuộc hạ cao gầy: "Ngươi nói xem, chuyện này thật sự chỉ là trùng hợp sao?" Tên thuộc hạ cao gầy há miệng, không biết phải đáp thế nào. Tiền Thông chẳng đợi hắn trả lời, tự nói tiếp: "Ngày sòng bạc Tào Bang bị thiêu rụi, ta đã thấy không ổn. Lưu Phúc là con cáo già, tuy tu vi không cao nhưng đầu óc rất tinh ranh. Bên cạnh hắn quanh năm có bốn cao thủ Luyện Cốt cảnh đi theo. Có thể xử lý sạch cả đám rồi phóng hỏa đốt cả khu nhà, kẻ ra tay ít nhất cũng phải là cao thủ đỉnh Luyện Cốt cảnh, thậm chí có thể là võ giả Ngưng Khí cảnh." "Sau đó, Triệu Mặt Rỗ và Lý Thọt chết... ta càng chắc chắn hơn. Đây không phải trả thù, cũng chẳng phải chuyện ngẫu nhiên. Có một cao thủ đang cố tình quét sạch các thế lực giang hồ ở Thanh Hà trấn." "Hơn nữa," ánh mắt Tiền Thông trở nên sắc bén,"những người bị giết đều có liên quan đến Tào Bang, Hắc Phong Trại hoặc Hội Đồng Thiện chúng ta. Mỗi nhát đều nhắm vào chỗ hiểm, ra tay vô cùng chính xác. Đây không phải việc mà một tên non nớt mới bước chân vào giang hồ có thể làm được. Hung thủ là một cao thủ có kinh nghiệm, thủ đoạn và đủ kiên nhẫn." Hắn đứng dậy, chậm rãi đi vài vòng trong phòng rồi dừng lại: "Nếu ta đoán không sai... 'Sát thần trong đêm' hoặc là một cao thủ từ nơi khác đến, muốn chiếm cứ Thanh Hà trấn, hoặc là một thanh đao được ai đó nuôi dưỡng." "Dù là trường hợp nào, cũng đều không phải tin tốt với Hội Đồng Thiện chúng ta." Tên thuộc hạ cao gầy nghe đến mức mồ hôi túa đầy trán: "Tiền gia, vậy... vậy bây giờ chúng ta nên làm gì?" Tiền Thông không trả lời ngay. Hắn im lặng một lát, sau đó đi đến góc phòng, cạy một viên gạch trên tường ra, để lộ một chiếc hộp sắt nhỏ giấu bên trong. Hắn mở hộp, lấy ra một tấm lệnh bài đen cỡ bàn tay — lệnh bài đen kịt, trên mặt khắc một phù văn méo mó, lờ mờ tỏa ra hơi lạnh âm u. "Đây là phù lệnh liên lạc mà cấp trên để lại cho ta." Tiền Thông cầm lệnh bài, lật qua lật lại nhìn một lúc rồi nghiến răng."Tình hình đã đến nước này, không còn nằm trong khả năng kiểm soát của một đầu mục phân hội như ta nữa." "Ta phải báo cáo lên trên." Sắc mặt tên thuộc hạ cao gầy thay đổi: "Tiền gia, ý ngài là... quận thành?" "Không thì còn đâu?" Tiền Thông lạnh lùng liếc hắn."Thế lực của Hội Đồng Thiện chúng ta ở Thanh Hà trấn vốn đã yếu, giờ tình hình thế này, căn bản không thể trấn áp được. Nếu một ngày nào đó 'Sát thần trong đêm' mò đến chỗ chúng ta, không biết hai cái đầu này có còn giữ được trên cổ hay không." "Ngồi chờ chết chẳng bằng chủ động xin cấp trên phái người xuống. Cứ để mấy vị đại nhân kia đau đầu." Hắn nắm chặt lệnh bài đen, đi đến trước một đàn tế nhỏ trong phòng rồi đốt một nén hương đen. Khi nén hương cháy, khói tỏa ra không giống khói thường mà mang theo mùi máu tanh nồng nặc. Làn khói đỏ sẫm cuộn lên như vật sống, xoáy tròn giữa không trung rồi ngưng tụ thành một phù văn mờ ảo, sau đó tan biến. Tiền Thông nhìn phù văn biến mất, hít sâu một hơi rồi quay lại ghế bành, ngồi xuống. "Tin đã gửi đi." Hắn nói."Nhanh thì ba ngày, chậm thì năm ngày, người của quận thành sẽ xuống." "Trước khi họ đến, thu hồi tất cả người bên ngoài, rút về cứ điểm. Đừng đối đầu trực diện với 'Sát thần trong đêm'. Cứ chờ cấp trên đến rồi tính." "Vâng." Tên thuộc hạ cao gầy đáp lời rồi vội vã rời đi. Trong phòng bí mật chỉ còn lại Tiền Thông và ngọn đèn khẽ lay động trong gió đêm. Hắn ngồi trên ghế bành, nhìn chằm chằm ngọn lửa đang nhảy múa. Trong mắt hắn ánh lên những cảm xúc phức tạp — sợ hãi, bất an, và cả một tia mong đợi mà chính hắn cũng không nhận ra. "Sát thần trong đêm..." Hắn thấp giọng nhắc lại cái tên ấy. Khóe miệng bỗng nhếch lên thành một nụ cười khó đoán."Ta muốn xem thử ngươi rốt cuộc là thần thánh phương nào." Ba ngày sau — Một cỗ xe ngựa mui vải xanh không mấy nổi bật chậm rãi tiến vào cửa Nam Thanh Hà trấn dưới nắng chiều. Xe ngựa rất bình thường — mui vải xám xịt, do một con ngựa già kéo. Người đánh xe là một gã trung niên ít nói, trông chẳng khác gì những thương nhân nơi khác thỉnh thoảng đến thị trấn thu mua lâm sản. Không ai để mắt đến cỗ xe ngựa ấy. Xe dừng trước một quán trà ở phía nam thị trấn. Rèm xe hé mở, một người mặc trường sam màu xám đậm bước xuống. Người ấy trạc bốn mươi tuổi, thân hình gầy gò, gương mặt bình thường, thuộc kiểu người lẫn vào đám đông là chẳng thể nhận ra. Hắn trả tiền xe, gọi một ấm trà thô trong quán rồi ngồi xuống nhẩn nha uống. Ánh mắt hắn kín đáo lướt qua những người đi đường và cửa tiệm xung quanh. Hắn ngồi trong quán trà chừng thời gian một nén hương rồi đứng dậy, chậm rãi đi về phía phố Nam. Hắn băng qua hai con ngõ, dừng trước cửa một cửa tiệm treo tấm biển "Thương hội Da lông Vĩnh Phong" rồi gõ cửa. Cánh cửa hé ra, một gã cao gầy ló đầu ra, đánh giá hắn vài lượt. Khi thấy chiếc nhẫn đen trên tay người khách lộ ra trong thoáng chốc, đồng tử gã khẽ co lại, vội vàng kéo cửa rộng hơn. "Quý khách, mời vào trong." Người mặc áo xám gật đầu, bước vào. Cánh cửa chậm rãi khép lại sau lưng hắn. Nửa canh giờ sau, Quý Trầm từ võ quán về nhà. Khi đi ngang qua phố Nam, hắn thoáng thấy một cảnh tượng hơi lạ. Một tên ăn mày nhỏ mặc quần áo rách rưới, mặt mũi lấm lem, đang đứng nép dưới chân tường đối diện cửa hiệu Thương hội Da lông Vĩnh Phong. Hắn vừa gặm chiếc màn thầu khô cứng, vừa lén liếc cánh cửa thương hội bằng khóe mắt. Thấy Quý Trầm đi tới, mắt tên ăn mày hơi sáng lên. Hắn giả vờ như không có chuyện gì, đứng dậy phủi bụi trên mông rồi bưng chiếc bát mẻ tiến về phía Quý Trầm. "Đại gia thương tình, bố thí cho tôi chút tiền ăn cơm..." Tên ăn mày đến gần Quý Trầm, miệng cất lời xin ăn, nhưng giọng hạ thấp đến mức chỉ hai người nghe được: "Quý ca, hôm nay thương hội có khách lạ. Người đó đến bằng xe ngựa, mặc áo xám, chừng bốn, năm mươi tuổi. Vào trong gần một canh giờ vẫn chưa ra. Tên mập Tiền Thông tự mình ra đón, thái độ rất cung kính." Bước chân Quý Trầm không hề dừng lại, vẻ mặt cũng chẳng có gì khác thường. Khi đi ngang qua tên ăn mày, hắn chỉ tiện tay lấy hai đồng tiền trong tay áo, bỏ vào chiếc bát mẻ. "Biết rồi." Hắn nói khẽ."Tiếp tục theo dõi, nhớ cẩn thận." "Đa tạ đại gia! Chúc đại gia sống lâu trăm tuổi!" Tên ăn mày lớn tiếng cảm ơn, bưng bát mẻ chạy biến. Quý Trầm tiếp tục đi dọc con phố, sắc mặt vẫn bình thường, nhưng những ngón tay đang nắm quai túi vô thức siết chặt hơn. "Thương hội Da lông Vĩnh Phong... cứ điểm của Hội Đồng Thiện. Khách lạ đi xe ngựa đến, khoảng bốn, năm mươi tuổi, mặc áo xám. Tiền Thông đích thân ra đón, thái độ lại rất cung kính..." Hắn nhanh chóng suy tính trong đầu. Vẻ mặt hắn không thay đổi, nhưng lòng đã nâng cao cảnh giác đến mức tối đa. "Ma Thần Đạo... cuối cùng cũng đến." Hắn bước nhanh hơn, đi về phía nhà cũ họ Quý. Tối hôm đó, Quý Trầm ngồi trong phòng, nhìn ngọn đèn dầu trên bàn, im lặng hồi lâu. Tên "chấp sự" từ quận thành đến lúc này hẳn đang ở cứ điểm Hội Đồng Thiện, cùng Tiền Thông bàn bạc cách đối phó với "Sát thần trong đêm" đang khuấy đảo Thanh Hà trấn. Có lẽ chúng còn chưa biết "Sát thần trong đêm" mà chúng đang bàn đến lúc này đang ngồi trong một căn nhà dân bình thường, cách chúng chưa đầy hai dặm, cũng đang nhìn ngọn đèn và suy nghĩ về cùng một chuyện — "Chấp sự cảnh Thông Mạch..." Quý Trầm khẽ nhắc lại mấy chữ ấy, ngón tay nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn. Hắn chưa từng giao đấu trực diện với võ giả cảnh Thông Mạch, nhưng dựa vào thực lực của tên chấp sự Luyện Cốt cảnh ở Hắc Phong Trại, kẻ đã bị hắn dùng thuốc nổ giết chết, thực lực của võ giả cảnh Thông Mạch ít nhất cũng mạnh gấp ba lần võ giả Luyện Cốt cảnh. Với chiến lực hiện tại — Thiết Ngưu Quyền Viên mãn, Hắc Sát Thủ Đại thành, đỉnh Tôi Thể ngũ cảnh — nếu đối đầu với võ giả cảnh Thông Mạch sơ kỳ, hắn chỉ có khoảng ba, bốn phần thắng. Nếu tận dụng địa hình và chiến thuật, có lẽ có thể nâng lên năm phần. Nhưng năm phần vẫn chưa đủ. Quý Trầm nhắm mắt, hít sâu một hơi rồi chậm rãi thở ra. "Nếu bây giờ đối đầu trực diện... ta có thể mất mạng." Nhận thức ấy không khiến hắn sợ hãi. Trái lại, nó giúp đầu óc hắn tỉnh táo khác thường. "Không thể đối đầu trực diện." Hắn âm thầm đưa ra phán đoán."Hoặc là tránh mũi nhọn, tiếp tục tích lũy sức mạnh, chờ tu vi đột phá đến Nội Khí tam cảnh rồi mới ra tay." "Hoặc là..." Hắn mở mắt, nhìn thanh khảm đao sống dày bên tường. Ánh mắt hắn trở nên sâu thẳm và lạnh lẽo. "Nghĩ cách ra tay trước khi đối phương kịp trở tay." Gió đêm thổi qua lớp giấy dán cửa sổ, phát ra tiếng sột soạt khe khẽ. Phía xa, đèn đuốc của Thương hội Da lông Vĩnh Phong trên phố Nam thấp thoáng giữa màn đêm. Bên ánh đèn ấy là một chấp sự cảnh Thông Mạch đến từ quận thành. Còn trong bóng tối cách đó chưa đầy hai dặm, một thiếu niên mười sáu tuổi đang lặng lẽ suy tính — phải dùng cách nào để tiếp đón vị "khách không mời" này.