Trời đã sáng, nhưng Thanh Hà trấn vẫn bị bao phủ bởi một màn khói mù không tan. Khói đen từ ngõ Liễu vẫn chưa tan hết dù trời đã sáng rõ. Cột khói xám đen lượn lờ trên bầu trời buổi sớm, như lá cờ chẳng lành phủ lên thị trấn nhỏ. Trong không khí tràn ngập mùi khét, hòa lẫn với hơi ẩm buổi sớm, lan khắp các con phố, ngõ hẻm ở Thanh Hà trấn. Quý Trầm tỉnh dậy đúng giờ Mão ba khắc. Khi mở mắt, hắn thấy bên ngoài trời đã sáng rõ. Ánh nắng xuyên qua lỗ thủng trên giấy dán cửa sổ, rọi xuống sàn nhà trước giường một vệt sáng nhỏ. Hắn vẫn nằm trên giường, yên lặng lắng nghe vài nhịp. Từ xa vọng lại tiếng người huyên náo và tiếng hô hoán, ồn ào hơn ngày thường rất nhiều, như thể cả thị trấn đang bàn tán về chuyện gì đó. Như thường lệ, hắn không vội rời giường mà nhắm mắt, chậm rãi cử động ngón tay và cổ tay, cảm nhận luồng ám kình tràn đầy trong cơ thể. Sau khi Hắc Sát Thủ đạt Đại thành, cảm giác sức mạnh lưu chuyển trong người khiến hắn thấy an tâm hơn hẳn. Sau đó, hắn rời giường mặc quần áo, mở cửa phòng rồi bước ra sân. Trương bá cũng đang ở trong sân. Ông đứng bên vườn rau, tay cầm cuốc, ngẩn người nhìn ra bên kia tường viện. Nguồn khói đen chính là từ phía ngõ Liễu. "Trương bá." Quý Trầm gọi một tiếng. Trương bá chợt bừng tỉnh. Thấy Quý Trầm, vẻ mặt ông thoáng phức tạp: "Thiếu gia... ngài tỉnh rồi." "Bên ngoài xảy ra chuyện gì vậy?" Quý Trầm đi đến bên chum nước, múc một gáo rửa mặt rồi thuận miệng hỏi."Sao ồn ào thế?" Trương bá do dự một chút rồi hạ giọng: "Thiếu gia, xảy ra chuyện lớn rồi. Sòng bạc của Tào Bang tối qua bị người ta san bằng! Nghe nói cháy suốt cả đêm, hơn hai mươi người chết, cả đại quản gia Lưu cũng chết bên trong! Bây giờ khắp trấn đều đang bàn tán chuyện này!" Động tác của Quý Trầm khựng lại. Hắn ngẩng đầu, làm ra vẻ kinh ngạc vừa phải: "Sòng bạc Tào Bang? Ai làm vậy?" "Không biết!" Trương bá lắc đầu, vẻ mặt vừa phấn khích vừa sợ hãi."Có người nói là người Hắc Phong Trại làm, có người nói là cao thủ giang hồ đi ngang qua, còn có người nói..." Nói đến đây, ông hạ giọng thấp hơn nữa: "Còn có người nói đó là cùng một nhóm đã diệt Hội Đồng Thiện mấy hôm trước!" Quý Trầm không tiếp lời. Hắn treo khăn lại lên giá rồi đi vào bếp, múc một bát cháo còn thừa từ tối qua, ăn cùng một đĩa dưa muối. Thấy hắn vẫn thong thả như không, Trương bá sốt ruột xoa tay: "Thiếu gia! Bên ngoài loạn cả lên rồi! Ngài không ra xem sao?" "Xem gì?" Quý Trầm húp một ngụm cháo, thản nhiên đáp."Người san bằng sòng bạc đâu phải ta, ra ngoài xem náo nhiệt làm gì?" Trương bá ngẩn ra, gãi đầu, dường như cũng thấy mình hỏi thừa: "Cũng phải... Nhưng thiếu gia, hôm nay ngài còn đến võ quán không?" "Có." Quý Trầm đặt bát xuống."Buổi sáng nay còn chưa luyện xong. Không đi, huấn luyện viên Lưu lại mắng người." Hắn uống thêm hai ngụm cháo, vét sạch đáy bát rồi đặt đũa xuống, đứng dậy phủi bụi trên áo. Sau đó, hắn thong thả bước ra khỏi sân. Hôm nay, đường phố Thanh Hà trấn khác hẳn ngày thường. Giờ này mọi hôm, trên đường chỉ lác đác vài bà nội trợ đi chợ sớm và tiểu nhị bắt đầu mở cửa hàng. Nhưng hôm nay, gần như tất cả mọi người đều đổ ra đường. Từng tốp tụ tập trước quán trà, dưới mái hiên tiệm vải, bên xửng hấp của hàng bánh bao. Ai nấy đều thì thầm bàn tán về cùng một chuyện. "... Nghe nói chưa? Sòng bạc nhà họ Lưu ở ngõ Liễu cháy rụi cả khu nhà rồi!" "Thừa lời! Khói bốc từ tối qua đến giờ, cách ba con phố vẫn ngửi thấy mùi khét! Ai mà chẳng biết?" "Chết bao nhiêu người?" "Nghe người làm nhà họ Lưu trốn ra kể... Hơn hai mươi người! Cả đại quản gia Lưu Phúc cũng chết bên trong! Mặt bị cháy nát, phải dựa vào chiếc nhẫn ngọc trên người mới nhận ra!" "Trời đất ơi... Ai làm mà tàn nhẫn thế?" "Ai biết được! Có người nói người Hắc Phong Trại đến trả thù, có người nói cao thủ từ quận thành đến, còn có người nói..." Khi Quý Trầm đi ngang qua hàng bánh bao, hắn vừa khéo nghe thấy câu ấy. Bước chân hắn không dừng, trên mặt cũng không để lộ chút khác thường nào. Hắn chỉ cau mày như những người vừa nghe tin dữ, rồi lắc đầu, tiếp tục đi về phía võ quán. Nhưng tai hắn không bỏ sót bất kỳ lời bàn tán nào trên đường. "... Lưu Vạn Tài của Tào Bang sáng nay vừa về, mặt đen như đáy nồi. Ông ta dẫn người lục tung cả con ngõ mà chẳng tìm được gì!" "Thừa lời! Người cháy thành tro rồi thì còn tìm được gì nữa?" "Nghe nói Lưu Vạn Tài tuyên bố treo thưởng năm trăm lượng bạc trắng để tìm hung thủ!" "Năm trăm lượng á?! Trời đất ơi... Tìm ra hung thủ thì cả đời chẳng lo ăn mặc nữa!" "Ngươi á? Thôi tỉnh lại đi. Ngay cả Tào Bang còn không tra ra được, ngươi thì làm được gì?" Quý Trầm thu hết những lời ấy vào tai, âm thầm ghi nhớ tin tức về khoản treo thưởng năm trăm lượng. Hắn vẫn bình thản rẽ vào con ngõ dẫn đến Thiết Cốt Võ Quán. Không khí trong võ quán hôm nay cũng khác hẳn ngày thường. Mọi hôm, các đệ tử đã sớm bắt đầu đứng tấn, đánh quyền và đấu tập trên sân luyện võ. Nhưng hôm nay, dù mọi người đã có mặt đông đủ, chẳng ai chịu nghiêm túc luyện công. Tất cả tụm năm tụm ba, thấp giọng bàn tán chuyện sòng bạc Tào Bang bị san bằng, vẻ mặt mỗi người một khác — kẻ phấn khích, người sợ hãi, có kẻ lại hả hê trước tai họa của người khác. "Đến rồi, Quý Trầm đến rồi!" Không biết ai hô lên một tiếng. Mọi người đồng loạt quay sang nhìn Quý Trầm vừa bước qua cổng viện. Quý Trầm thoáng sững người trước cảnh tượng ấy. Hắn đứng yên, nhìn một vòng những ánh mắt đang đổ dồn về phía mình, rồi làm ra vẻ ngơ ngác, hơi rụt rè: "Sao vậy? Ta... ta đến muộn à?" Lưu Thiết Trụ đứng dưới mái hiên. Thấy vẻ rụt rè của Quý Trầm, khóe miệng ông khẽ giật, nhưng không nói gì, chỉ phất tay: "Không muộn! Tập hợp! Bắt đầu buổi sáng!" Lúc này các đệ tử mới lục tục tản ra, bắt đầu đứng tấn và đánh quyền. Nhưng những lời bàn tán khe khẽ vẫn chưa dứt, trái lại còn rôm rả hơn khi Quý Trầm xuất hiện— "Đang nói đến đâu rồi nhỉ? À đúng, chuyện sòng bạc Tào Bang bị san bằng..." "Các ngươi nói xem, rốt cuộc ai làm? Thanh Hà trấn có ai lợi hại đến thế? Một đêm giết hơn hai mươi người của Tào Bang, còn phóng hỏa đốt cả khu nhà. Thủ đoạn này nhìn kiểu gì cũng không giống người bình thường!" "Có phải cao thủ từ quận thành đến không? Nghe nói gần đây Tào Bang vừa vận chuyển một lô hàng lậu, đắc tội với nhân vật lớn ở quận thành..." Quý Trầm đứng trong hàng, chậm rãi đánh Thiết Ngưu Quyền. Động tác của hắn vẫn như trước, chậm chạp, yếu ớt, nhìn thế nào cũng không giống người có thể đánh chết ai. Nhưng tai hắn vẫn lắng nghe từng lời bàn tán, đồng thời nhanh chóng phân tích phản ứng của các thế lực trong đầu— Rất tốt. Không ai nghi ngờ đến ta. Khóe miệng hắn khẽ cong lên rồi nhanh chóng trở lại bình thường. Hắn tiếp tục chậm rãi đánh thức mở đầu của Thiết Ngưu Quyền, trông chẳng khác gì một đệ tử kém cỏi, không cầu tiến trong võ quán. Buổi sáng kết thúc, các đệ tử tản ra uống trà nghỉ ngơi. Quý Trầm vẫn như thường lệ, đi đến góc phòng nghỉ, cầm một chiếc bát sứ thô rồi chậm rãi uống từng ngụm trà nguội. Mấy vị sư huynh lại tụ tập với nhau, tiếp tục bàn tán chuyện sòng bạc Tào Bang— "Nói đi cũng phải nói lại, sòng bạc Tào Bang bị san bằng chưa chắc đã là chuyện xấu với chúng ta." "Sao lại thế?" "Ngươi nghĩ xem, Tào Bang hoành hành ngang ngược ở Thanh Hà trấn bao nhiêu năm nay, ép mua ép bán, cho vay nặng lãi, dồn người ta vào đường chết. Chúng gây ra không biết bao nhiêu chuyện ác! Giờ bị người ta san bằng, cũng coi như ông trời có mắt!" "Nói vậy cũng đúng, nhưng Lưu Vạn Tài chắc chắn không chịu để yên. Hôm nay ông ta treo thưởng năm trăm lượng, ngày mai biết đâu lại tăng lên một nghìn lượng. Đến lúc đó, đám liều mạng trong trấn chẳng đi tìm hung thủ như phát điên à?" "Tìm hung thủ? Chúng còn chẳng biết hung thủ là nam hay nữ, cao hay thấp, tìm cái quái gì!" "Ha ha, cũng phải..." Quý Trầm lặng lẽ uống trà nguội, không tham gia bàn luận. Hắn cụp mắt nhìn làn nước trà màu nâu trong bát, nhưng đầu óc đã nhanh chóng tính toán bước tiếp theo— Sòng bạc Tào Bang bị san bằng, thế cân bằng ở Thanh Hà trấn đã bị phá vỡ. Hội Đồng Thiện, Hắc Phong Trại và Tào Bang đều đang nghi ngờ lẫn nhau. Tạm thời chưa ai để mắt đến ta. Nhưng chuyện này không thể kéo dài mãi. Đến khi bọn chúng điều tra tới lui mà vẫn không tìm được hung thủ, sớm muộn gì cũng sẽ chú ý đến những người mà chúng cho là "không có động cơ gây án". Trước khi chuyện đó xảy ra, ta phải mạnh hơn nữa. Hắn đặt bát trà xuống, đứng dậy rồi thong thả rời khỏi phòng nghỉ. Ánh nắng rọi xuống sân võ quán, ấm áp như mọi ngày. Nhưng Quý Trầm cảm nhận được rằng bên dưới vẻ bình yên ấy, Thanh Hà trấn đang âm thầm dậy sóng.