Ngày thứ ba sau khi sòng bạc Tào Bang bị thiêu rụi, mùi khét lẹt bao trùm thị trấn cuối cùng cũng tan hết. Nhưng một thứ vô hình khác lại âm thầm lan khắp từng con phố, ngõ hẻm ở Thanh Hà trấn — nỗi sợ hãi! Không chỉ có sợ hãi— Còn có một dòng chảy ngầm pha lẫn kính sợ và phấn khích, đang len lỏi trong những lời bàn tán khe khẽ ở quán trà, những tiếng lẩm bẩm khi người ta say khướt trong tửu quán, và những cuộc chuyện trò thì thầm nơi góc sâu trong ngõ hẻm. "Nghe nói chưa? Lại có người chết!" "Ai? Người nào?" "Triệu Mặt Rỗ ở phía nam trấn! Chính là tên thay Tào Bang đi thu nợ ấy! Tối qua người ta phát hiện hắn chết trong nhà. Trên ngực có một dấu chưởng, da thịt vẫn nguyên vẹn, nhưng xương cốt bên trong đã nát vụn!" Một ngày sau— "Lý Thọt ở phía tây trấn cũng chết rồi! Hắn từng là người của Hắc Phong Trại, sau này làm nhà cái ở sòng bạc trong trấn. Tối qua người ta phát hiện hắn chết trong sân nhà mình, đầu bị dìm trong chum nước! Trên người không có lấy một vết thương, nhưng xương sọ sau đầu đã vỡ thành mấy mảnh!" Thêm một ngày nữa— "Ở kho hàng bên bến tàu... Ba tên canh gác của Tào Bang đều chết cả. Không có dấu vết đánh nhau, cả ba đều bị bẻ gãy cổ trong lúc ngủ." Những tin tức ấy chẳng khác nào hòn đá ném xuống mặt ao, khiến mặt nước dưới đáy Thanh Hà trấn dậy lên từng vòng sóng gợn. Ban đầu, mọi người chỉ xem những chuyện ấy là những vụ việc riêng lẻ để bàn tán. Sau khi sòng bạc Tào Bang bị san bằng, đám người dưới trướng tan tác, có kẻ nhân lúc loạn lạc cướp bóc, có kẻ tìm người trả thù, cũng là chuyện thường tình. Nhưng chẳng bao lâu sau, có người nhận ra một quy luật khiến ai nấy đều lạnh sống lưng— Những người chết đều là dân giang hồ. Tay chân Tào Bang, mật thám của Hội Đồng Thiện, tai mắt của Hắc Phong Trại, lũ lưu manh cho vay nặng lãi, đám vô lại trong sòng bạc... Không ai trong số những kẻ chết có lai lịch trong sạch, còn cách chết của chúng đều vô cùng kỳ lạ — không người chứng kiến, không dấu vết đánh nhau, cũng chẳng để lại manh mối nào. Cứ như có một bóng ma vô hình đang đi trong đêm, chuyên săn lùng những kẻ sống trong bóng tối. Thế là một cái tên bắt đầu lan truyền khắp các con phố, ngõ hẻm ở Thanh Hà trấn— "Sát thần trong đêm." Có người nói hắn cao tám thước, mặt xanh nanh vàng, sức mạnh vô song, một quyền có thể đánh chết cả con trâu. Có người lại nói hắn là một ông lão tóc bạc, một cao thủ võ đạo ẩn thế, thấy chuyện bất bình nên thay trời hành đạo. Cũng có người cho rằng hắn không phải "người", mà là oan hồn của kẻ chết dưới tay Tào Bang, hóa thành quỷ dữ trở về đòi mạng — bởi những vết thương trên người nạn nhân chẳng giống do sức người gây ra. Tin đồn về "sát thần trong đêm" càng truyền càng xa, càng lúc càng ly kỳ. Thậm chí, nó còn lan đến mấy thị trấn lân cận. Có người thề thốt rằng mình tận mắt thấy bóng đen ấy — nói rằng vào đêm trăng tròn, hắn đứng trên nóc nhà, cả người phủ một lớp khí đen, đôi mắt đỏ như máu, nhìn ai thì người đó phải chết. Khi nghe tin đồn ấy, Quý Trầm đang ở trong phòng, dùng giấy thừa từ lúc luyện chữ và một mẩu than vẽ sơ đồ. Thứ hắn vẽ là sơ đồ vị trí mấy tiệm cho vay ngầm ở Thanh Hà trấn — mục tiêu kế tiếp hắn định ghé thăm. Những tiệm này phần lớn có Tào Bang hoặc Hội Đồng Thiện đứng sau, chuyên cho vay nặng lãi, ép mua ép bán. Hắn định ra tay dọn sạch các cứ điểm bên ngoài này trước khi đám người kia kịp phản ứng và tăng cường đề phòng. "Sát thần trong đêm?" Quý Trầm nghe Trương bá nhắc đến tin đồn ấy với người hàng xóm trong sân. Mẩu than trong tay hắn khựng lại, khóe miệng khẽ giật. Thật ra, hắn đã liên tiếp hành động suốt ba đêm. Đêm đầu tiên là Triệu Mặt Rỗ ở phía nam trấn — tay chân chuyên thu nợ cho Tào Bang, trên tay đã dính mấy mạng người. Quý Trầm ngồi xổm trên mái nhà Triệu gia nửa canh giờ. Đợi đối phương ra ngoài đi vệ sinh, hắn lặng lẽ áp sát từ phía sau, giáng một chưởng Hắc Sát Thủ vào ngực gã. Ám kình xuyên xương, đánh đứt tâm mạch. Triệu Mặt Rỗ còn chưa kịp rên tiếng nào đã ngã gục trước cửa nhà xí. Đêm thứ hai là Lý Thọt ở phía tây trấn — tai mắt của Hắc Phong Trại, chuyên thu thập tin tức ở Thanh Hà trấn. Khi Quý Trầm mò đến nhà hắn, gã đang tắm trong sân. Quý Trầm không cho gã bất kỳ cơ hội nào để phản ứng, vỗ một chưởng lên gáy rồi ấn cả người gã xuống chum nước. Lý Thọt giãy giụa chừng năm, sáu nhịp thở rồi bất động. Đêm thứ ba là kho hàng bên bến tàu — Tào Bang bố trí ba tên canh gác ở đó. Ba tên ấy uống rượu đánh bạc trong kho đến nửa đêm, sau đó say khướt, nằm lăn ra chiếu rơm ngáy như sấm. Khi Quý Trầm trèo vào từ cửa sổ mái kho, cả ba ngủ say như chết, không hề phát hiện hắn đến. Hắn dùng sợi dây nhỏ lấy từ tiệm rèn, mỗi người một sợi, lặng lẽ siết gãy cổ chúng. Ba người, ba đêm, năm mạng! Mọi việc diễn ra gọn ghẽ, không để lại người chứng kiến hay bất cứ manh mối nào có thể tiết lộ thân phận hắn. "Sát thần trong đêm?" Quý Trầm nhắc lại cái tên ấy một lần rồi lắc đầu, cúi xuống tiếp tục vẽ."Đám người này... đặt tên cũng giỏi thật." Hắn chẳng có cảm giác gì đặc biệt với cách gọi ấy — không thấy thỏa mãn vì được tâng bốc, cũng chẳng tức giận vì bị đồn đại. Với hắn,"sát thần trong đêm" hay "u linh Thanh Hà trấn" cũng chỉ là một cái tên. Cái tên ấy có thể khiến các thế lực chú ý đến một "cao thủ tuyệt thế" không tồn tại, thay vì để mắt đến một võ sinh tư chất tầm thường, con trai một nhà buôn — chỉ vậy thôi. Điều hắn thật sự quan tâm là lợi ích thực tế thu được từ ba đêm hành động ấy. Từ người và nhà của năm kẻ kia, hắn lục được chừng bốn mươi lượng bạc vụn cùng một bọc nhỏ dược liệu linh tinh — phần lớn chỉ là hàng cấp thấp, tuổi thuốc khoảng mười năm, phẩm chất không cao. Nhưng tích tiểu thành đại, chúng cũng giúp hắn kiếm thêm chừng mười điểm số. Cộng với số bạc mang về từ kho ngầm của sòng bạc trước đó, hiện giờ số bạc trong tay hắn đã vượt quá ba trăm lượng — ở một thị trấn nhỏ hẻo lánh như Thanh Hà trấn, đây đã là một gia tài không nhỏ. Hắn định dùng số bạc ấy làm hai việc— Thu mua thật nhiều dược liệu, nhất là các loại thảo dược ít năm tuổi. Càng nhiều càng tốt. Dù thảo dược ba, năm năm tuổi không đổi được bao nhiêu điểm số, chúng lại dễ mua với số lượng lớn, cũng không dễ khiến người khác chú ý. Gom tám, mười cây lại, cũng đổi được vài điểm. Tích tiểu thành đại, sớm muộn gì cũng góp được một khoản điểm số đáng kể. Cải thiện bữa ăn. Cơ thể hắn hiện đang trong giai đoạn phát triển nhanh, lại phải liên tục chém giết và tu luyện võ học. Chỉ ăn cháo với dưa muối thì không thể trụ nổi. Hắn cần thịt, cần trứng, cần những món ăn bồi bổ khí huyết — nuôi dưỡng nền tảng cơ thể cho tốt thì luyện võ mới đạt hiệu quả gấp đôi. Chiều hôm ấy, Quý Trầm đội một chiếc nón rộng vành, thay bộ quần áo cũ không bắt mắt rồi đi đến khu chợ phía tây trấn. Hắn không đến tiệm thuốc lớn trong trấn — chưởng quầy ở đó có qua lại với Tào Bang, hắn không muốn để lộ việc mình đang thu mua dược liệu số lượng lớn. Thay vào đó, hắn tìm đến mấy người bán thuốc dạo bày sạp bên chợ. Những người này thường đi khắp thôn xóm, ngõ ngách để thu mua dược liệu, chẳng có quan hệ gì với các thế lực lớn trong trấn. Chỉ cần trả tiền, chuyện gì cũng dễ thương lượng. Chưa đến nửa canh giờ, hắn đã mua được hơn chục củ hoài sơn phơi khô, mấy củ rễ câu kỷ dại và một bó hoàng kỳ không quá lâu năm từ một người bán thuốc dạo thường xuyên vào núi hái thuốc — tổng cộng chưa đến năm lượng bạc. Phẩm chất dược liệu không bằng Huyết Sâm hay Tử Tu Thảo, nhưng được cái số lượng nhiều. Quý Trầm về nhà, lần lượt đặt chúng lên Huyết ấn, lắt nhắt đổi được bảy điểm số. Số điểm hiện có trong tay hắn cuối cùng cũng tăng trở lại, lên khoảng hai mươi mốt điểm. "Mua thêm vài chuyến nữa, vét một lượt hàng trong tay đám người bán thuốc dạo, chắc còn gom được mười mấy, hai mươi điểm..." Quý Trầm thầm tính toán, ghi nhớ số điểm vừa kiếm được."Đến lúc đó, có thể đẩy độ thuần thục của Hắc Sát Thủ lên thêm một bước sau khi đạt Đại thành, thậm chí cân nhắc học thêm một môn võ học..." Nghĩ đến đây, ánh mắt hắn vô thức hướng về chiếc hòm gỗ ở góc tường — quyển bí tịch Vân Chưởng bìa xanh sẫm đang nằm im dưới đáy hòm. Hắn do dự một lát rồi vẫn lắc đầu. "Không vội." Hắn tự nhủ."Trước hết phải luyện cho thuần thục Hắc Sát Thủ đã." Hắn vào bếp, lấy miếng giò heo cùng mấy quả trứng gà mua ngoài chợ hôm nay ra rồi bắt đầu nhóm lửa nấu cơm. Chẳng bao lâu sau, trong bếp đã lan ra mùi thịt thơm nức — đây là bữa tối thịnh soạn nhất ở nhà cũ họ Quý trong mấy tháng qua. Trương bá bưng bát cơm, nhìn miếng thịt kho chừng hai lạng trong bát mình, mắt hơi đỏ lên: "Thiếu gia... ngài lấy đâu ra tiền mua thịt vậy?" "Trước đây ta giúp người ta viết một lá thư, kiếm được ít tiền nhuận bút." Quý Trầm thuận miệng bịa một lý do, gắp một miếng thịt bỏ vào miệng, chậm rãi nhai."Trương bá, ông cũng ăn nhiều một chút. Từ ngày mai, bữa ăn nhà mình phải tươm tất hơn. Nhà ta không thiếu tiền." Trương bá sững người, môi mấp máy mấy lần nhưng cuối cùng không hỏi gì, chỉ ra sức gật đầu rồi cúi xuống ăn một miếng cơm lớn. Khi màn đêm lại buông xuống Thanh Hà trấn, Quý Trầm đứng dưới cây hòe trong hậu viện, vận động gân cốt. Bữa ăn hôm nay khá tươm tất. Hắn có thể cảm nhận một luồng khí huyết ấm áp lưu chuyển trong cơ thể — đó là dấu hiệu tinh khí và chất dinh dưỡng trong thức ăn đã được cơ thể hấp thu, chuyển hóa thành khí huyết. Hắn cúi nhìn hai bàn tay, từ từ siết chặt chúng dưới ánh trăng. "Vẫn chưa đủ." Quý Trầm khẽ nói."Độc Nhãn Long ở Hắc Phong Trại đã đạt đỉnh Ngưng Khí cảnh, Lưu Vạn Tài cũng đang ở đỉnh Luyện Gân cảnh, bất cứ lúc nào cũng có thể đột phá Luyện Cốt cảnh. Còn tên khẩu Phật tâm xà của Hội Đồng Thiện tuy chỉ ở Luyện Nhục cảnh, nhưng sau lưng hắn là Ma Thần Đạo của quận thành — đám người đó ít nhất cũng phải đạt Ngưng Khí cảnh..." "Thanh Hà trấn vốn đã là một vũng nước đục, chẳng bao lâu nữa sẽ càng thêm hỗn loạn. Trước khi chuyện đó xảy ra, ta phải nâng thực lực lên thêm một bậc." Hắn đứng giữa màn đêm, im lặng một lát rồi quay người trở vào phòng, khép cửa lại. Gió đêm lùa qua cành lá cây hòe ngoài cửa sổ, tạo thành tiếng xào xạc. Trên đường chân trời của Thanh Hà trấn, tia sáng cuối cùng của hoàng hôn đang dần tắt, nhường chỗ cho bóng tối sâu thẳm, vô tận. Trong màn đêm ấy, tin đồn về "sát thần trong đêm" lặng lẽ lan xa với tốc độ còn nhanh hơn cả gió đêm. Còn nhân vật chính của tin đồn lúc này đang ngồi trong phòng, nhìn tấm sơ đồ phân bố thế lực ở Thanh Hà trấn vẽ bằng than trên bàn, ngón tay khẽ gõ lên một vị trí được khoanh tròn — đó là một tiệm cho vay ngầm nằm khuất sau tiệm lương thực ở phía tây trấn. "Kẻ tiếp theo... đến lượt ngươi rồi." Hắn thổi tắt ngọn đèn. Trong bóng tối, đôi mắt hắn ánh lên tia sáng lạnh lẽo.