Buổi luyện công sáng kết thúc, Quý Trầm vẫn ở lại võ quán như thường lệ. Hắn lấy cớ "trong người không khỏe", xin Lưu Thiết Trụ cho về sớm. Lưu Thiết Trụ đang bận chỉ điểm mấy vị sư huynh ở Luyện Gân cảnh, chỉ thiếu kiên nhẫn phẩy tay, thậm chí chẳng buồn nhìn hắn thêm lần nào. Quý Trầm quay người rời đi, vừa ra khỏi cổng võ quán đã bước nhanh về phía bắc thị trấn. Mục tiêu hôm nay của hắn rất rõ ràng — núi hoang. Nói chính xác hơn, đó là dãy núi hoang trùng điệp cách phía bắc thị trấn mười dặm. Thanh Hà trấn nằm ở phía đông nam Đế Huyền Châu, phía sau là vùng núi hoang vắng ít người lui tới. Núi không cao lắm, nhưng địa hình phức tạp, khe rãnh chằng chịt, cây cối rậm rạp. Nghe nói trong núi có thú dữ qua lại, thỉnh thoảng còn có sơn phỉ chạy trốn vào đó ẩn náu. Dân thường chẳng mấy ai dám bén mảng. Nhưng cũng chính vì ít người lui tới, trong núi mới có dược liệu mọc hoang. Đó là ký ức nguyên chủ để lại. Vì muốn luyện võ, nguyên chủ từng nhiều lần lén vào núi hái thuốc. Tuy mỗi lần chỉ hái được vài loại cỏ dại, rễ cây tuổi thuốc thấp, phẩm chất tầm thường, nhưng những ký ức ấy giờ đây lại trở thành vốn liếng quý giá nhất của Quý Trầm. Hắn về nhà thay một bộ quần áo vải thô cũ, chịu được va quệt, bên hông giắt một con dao bổ củi ngắn. Dao không dùng làm vũ khí mà để phát quang, đào đất và phòng thân. Hắn mang theo một bó dây thừng, một chiếc túi không, nhét hai chiếc bánh khô vào người rồi nhân lúc trời còn sớm, trèo qua bức tường thấp ở phía bắc thị trấn. Ra khỏi thị trấn, tầm mắt lập tức trở nên rộng mở. Những cánh đồng mênh mông dưới nắng thu đã ngả màu khô úa. Trên bờ ruộng lác đác vài cây cổ thụ, lá đã rụng quá nửa. Dãy núi xa xa tựa bức bình phong xanh xám vắt ngang đường chân trời, sườn núi phủ một lớp sương mỏng. Quý Trầm men theo con đường nhỏ bị cỏ dại che khuất quá nửa, bước nhanh về phía trước. Đây là lối mòn do thợ săn và người hái thuốc giẫm thành, quanh co khúc khuỷu, lồi lõm khó đi. Thỉnh thoảng, vài con chim rừng bị kinh động trong bụi cỏ vỗ cánh bay lên, lượn vài vòng trên không rồi lại đáp xuống rừng cây. Đi chừng một canh giờ, hắn đến chân núi. Ngẩng đầu nhìn lên, thế núi dốc hơn nhiều so với lúc nhìn từ xa. Sườn núi mọc chi chít bụi cây thấp và dây leo, giữa những dây leo xen lẫn vài loại cỏ dại chẳng rõ tên. Thỉnh thoảng, có thể thấy mấy cây tùng nghiêng ngả mọc lên từ khe đá. Quý Trầm dừng bước, nhớ lại con đường nguyên chủ từng đi qua. "Ở chân núi phía đông nam có một triền dốc thoai thoải, nơi đó mọc một ít Huyết Kiến Sầu hoang dại... Dưới vách đá giữa sườn núi, ở chỗ ẩm thấp, có thể tìm thấy cỏ Răng Rồng..." Hắn lấy lại bình tĩnh, cầm dao bổ củi chui vào bụi cây. Sau khi lên núi, cảnh vật lập tức tối đi. Tán cây trên đầu che khuất phần lớn ánh nắng, chỉ còn những đốm sáng loang lổ xuyên qua kẽ lá, rải xuống mặt đất, nhảy múa trên lớp lá rụng và rêu dày. Trong không khí phảng phất mùi lá mục, bùn đất, lẫn với mùi ẩm mốc thoang thoảng. Đường dưới chân càng lúc càng khó đi. Lối mòn vốn đã chẳng dễ nhận ra nhanh chóng biến mất giữa đám dây leo và bụi cây đan xen. Quý Trầm chỉ còn cách vừa vung dao chặt mở đường vừa tiến lên. Lưỡi dao bổ xuống những dây leo cứng cáp, phát ra tiếng trầm đục, chấn đến tê cả lòng bàn tay. Hắn bước đi khó nhọc, ánh mắt cẩn thận rà soát từng tấc đất, không bỏ qua bất cứ góc nào có thể có dược liệu. Tìm gần nửa canh giờ, cuối cùng hắn cũng phát hiện một cây cỏ núp sau tảng đá trên sườn núi. Lá dài, mép có những răng cưa nhỏ — chính là Huyết Kiến Sầu. Mắt Quý Trầm sáng lên. Hắn bước nhanh tới, ngồi xổm xuống xem xét cẩn thận. Cây Huyết Kiến Sầu mọc trong khe đá, thân mảnh yếu, lá hơi ngả vàng, rõ ràng là thiếu ánh sáng và chất dinh dưỡng. Hắn cẩn thận gạt đất xung quanh, đào nguyên vẹn cả rễ lên. Rễ cây mảnh và ngắn, chỉ to bằng ngón út. "Nhiều nhất cũng chỉ năm năm tuổi." Quý Trầm ước lượng rồi bỏ vào túi vải. Có còn hơn không. Hắn tiếp tục trèo lên. Càng lên cao, đường càng khó đi, sườn núi cũng dốc hơn. Đá vụn dưới chân lỏng lẻo, trơn trượt, chỉ cần sơ ý là có thể hụt chân. Quý Trầm đành giảm tốc độ, một tay cầm dao bổ củi, tay kia bám vào rễ cây hoặc dây leo bên cạnh để mượn lực, từng bước leo lên. Mồ hôi nhanh chóng thấm ướt áo, chảy dọc thái dương rồi nhỏ xuống nền đất khô, lập tức bị đất hút mất. Cánh tay hắn bị bụi cây cào xước mấy đường nhỏ, nóng rát đau đớn. Hơi thở cũng ngày càng nặng nề — thân thể này vẫn quá yếu, mới leo chưa đầy một canh giờ đã khiến hắn thở hồng hộc. "Còn xa lắm." Quý Trầm nghiến răng, không dừng lại nghỉ. Vượt qua một dãy sống núi, hắn đến bên dưới một vách đá. Vách đá này cao chừng năm, sáu trượng, bề mặt phủ đầy rêu xanh và những khe nứt. Vài cây cỏ dại nghiêng ngả thò ra từ khe đá, khẽ lay động trong gió. Dưới chân vách đá là một vùng trũng ẩm thấp, mặt đất phủ đầy rêu dày, giẫm lên mềm nhũn như một miếng bọt biển thấm nước. Ánh mắt Quý Trầm dừng lại ở một khe đá — nơi đó mọc một cây có lá đầy đặn, thân màu đỏ sẫm. Cỏ Răng Rồng! Hơn nữa, trông phẩm chất có vẻ không tệ. Trong lòng mừng rỡ, hắn bước nhanh tới, ngồi xổm xuống, đang định đào thì chân bỗng trượt đi — "rắc" một tiếng, tảng đá dưới chân bất ngờ lỏng ra, khiến hắn mất thăng bằng, trượt về phía sườn dốc bên dưới vách đá! Đồng tử Quý Trầm co rút! Hắn phản ứng cực nhanh, tay trái lập tức chộp sang bên, nắm được một sợi dây leo mọc ra từ khe đá! Sợi dây leo bị sức nặng của hắn kéo căng, phát ra tiếng răng rắc. Đất dưới gốc dây rơi lả tả, nhưng cuối cùng hắn cũng giữ được thăng bằng. Dưới chân là một khe núi sâu ba, bốn trượng, đá vụn sắc nhọn chất đầy dưới đáy. Nếu rơi xuống, không chết cũng gãy chân. "Nguy hiểm thật..." Tim Quý Trầm đập thình thịch. Hắn vịn dây leo, từng bước bò trở lại chỗ an toàn. Cúi xuống nhìn tay trái, hắn thấy lòng bàn tay đã bị dây leo thô ráp làm trầy da, rỉ ra những giọt máu nhỏ. Hắn lắc tay, chẳng để tâm đến vết thương ngoài da ấy, rồi lại ngồi xổm trước cây cỏ Răng Rồng. Lần này hắn cẩn thận hơn hẳn, dùng dao bổ củi xới đất xung quanh trước, sau đó kiên nhẫn tách từng phần rễ ra. Rễ cỏ Răng Rồng ăn khá sâu. Quý Trầm đào gần một nén nhang mới lấy nguyên vẹn được nó lên. Rễ cây chắc khỏe, tỏa ra mùi đất thoang thoảng, phẩm chất tốt hơn cây Huyết Kiến Sầu vừa tìm được nhiều. "Cây này... chắc cũng phải bảy, tám năm tuổi." Quý Trầm ước lượng, cuối cùng cũng nở nụ cười, bỏ cỏ Răng Rồng vào túi. Hắn đứng thẳng dậy, lau mồ hôi trên mặt, chuẩn bị tiếp tục tìm kiếm. Bỗng nhiên— Phía xa vọng lại một tiếng tru trầm thấp. Âm thanh vọng đến từ bên kia mấy ngọn đồi, dội quanh sơn cốc, dư âm kéo dài mãi không tan. Người ta khó lòng phân biệt được rốt cuộc thứ gì đã phát ra tiếng tru ấy, nhưng âm sắc thô ráp, trầm đục kia tuyệt đối không phải tiếng chó hoang hay lợn rừng. Cơ thể Quý Trầm lập tức căng cứng, tay siết chặt con dao bổ củi. Hắn đứng yên, nín thở lắng nghe. Nhưng tiếng tru chỉ vang lên một lần rồi im bặt. Rừng núi lại trở về yên tĩnh, chỉ còn tiếng gió xào xạc qua tán lá và tiếng chim lạ kêu vang từ xa. "Sói? Hay là... thứ gì khác?" Quý Trầm nheo mắt nhìn sắc trời. Mặt trời đã ngả về tây. Ánh sáng trong sơn cốc tắt nhanh hơn bên ngoài. Những triền núi vốn còn đón được ánh nắng giờ đã phủ một lớp bóng tối mờ mịt, chẳng bao lâu nữa trời sẽ tối hẳn. "Phải về thôi." Quý Trầm không phải kẻ tham lam. Hắn biết rõ sức mình — với thực lực hiện tại, đối phó một, hai người bình thường thì không thành vấn đề, nhưng nếu thật sự gặp phải sói đói hoặc cả đàn lợn rừng, chút Thiết Ngưu Quyền mới nhập môn của hắn chẳng đáng là gì. Hắn không đi sâu thêm mà men theo con đường lúc đến, bắt đầu xuống núi. Xuống núi nguy hiểm hơn lên núi. Sườn dốc cheo leo phủ đầy đá vụn lỏng lẻo và rêu trơn. Trời mỗi lúc một tối, tầm nhìn cũng ngày càng kém. Quý Trầm đành đi chậm lại, mỗi bước đều dò trước chỗ đặt chân rồi mới giẫm xuống. Mấy lần đá dưới chân bất ngờ lăn đi, hắn chỉ có thể lần mò trong bóng tối, bám lấy rễ cây bên cạnh để giữ thăng bằng. Đến khi cuối cùng ra khỏi chân núi, trời đã tối hẳn. Thanh Hà trấn xa xa sáng lên những đốm đèn lấm tấm, trông ấm áp lạ thường giữa màn đêm. Gió đêm mang theo hơi đất từ đồng ruộng thổi qua mặt hắn, hơi lạnh. Áo hắn đã ướt đẫm, cánh tay và chân có thêm mấy vết xước, lòng bàn tay cũng trầy da. Nhưng chiếc túi dược liệu trong ngực hắn nặng trĩu. Quý Trầm ngoái đầu nhìn dãy núi tối đen phía sau. Dáng núi mờ đi trong đêm, tựa thành một mảng bóng đen khổng lồ. Thỉnh thoảng, tiếng thú tru mơ hồ vọng lại, vang lên rõ rệt giữa đêm vắng. Hắn thu hồi ánh mắt, khẽ nhếch môi rồi bước về phía thị trấn. "Hai cây dược liệu đều chưa đến mười năm tuổi... cộng với hai điểm còn lại trước đó, chắc đủ để đẩy Thiết Ngưu Quyền lên 【Tiểu thành】." Quý Trầm thầm tính toán."Nhưng vẫn chưa đủ." "Không vội, cứ từng bước một." Hắn men theo con đường nhỏ bước nhanh về phía trước, bóng dáng dần hòa vào màn đêm.