Trời sắp sáng, nhưng sắc trời vẫn còn tối. Vùng hoang dã chìm trong màn sương xanh xám âm u nhất trước bình minh. Quý Trầm không trở về Thanh Hà trấn ngay. Vai phải của hắn vẫn âm ỉ đau, quần áo dính đầy máu — có máu của hắn, cũng có máu của Âm Cửu Uyên. Nếu để người trên phố trông thấy bộ dạng này vào sáng sớm, dù không bị bắt tại trận, hắn cũng sẽ khiến vô số người sinh nghi. Hắn cần tìm một nơi an toàn để xử lý vết thương, kiểm kê chiến lợi phẩm, rồi đợi trời sáng hẳn, phố xá bắt đầu đông đúc mới lẫn vào đám đông, lặng lẽ về nhà. Hắn nhớ cách đây chừng hai dặm có một căn nhà gỗ bỏ hoang của thợ săn. Đó là nơi hắn tình cờ phát hiện khi dò xét địa hình bên ngoài thị trấn. Căn nhà nằm sâu trong một rừng cây tạp, ở nơi hẻo lánh ít người qua lại. Mái nhà đã sập một nửa, nhưng phần còn lại vẫn miễn cưỡng che được mưa gió, rất thích hợp làm chỗ ẩn náu tạm thời. Hắn men theo lộ trình trong trí nhớ, xuyên qua một bụi cây rậm rạp rồi vượt qua một sườn đồi phủ đầy cỏ dại. Cuối cùng, giữa màn sương sớm, hắn trông thấy bóng dáng căn nhà gỗ thấp bé. Căn nhà còn hoang tàn hơn hắn nhớ. Vách gỗ đã bị mưa gió bào mòn đến đen sì, mái tranh sập quá nửa, để lộ mấy cây xà nhà xiêu vẹo. Cánh cửa gỗ khép hờ, trong khe mọc lên vài ngọn cỏ dại, trông như đã lâu không có ai lui tới. Quý Trầm đẩy cửa bước vào. Trong nhà phủ đầy bụi và mạng nhện. Dưới đất rải rác mấy nắm cỏ khô mốc cùng những mảnh bình gốm vỡ. Ở góc tường chất vài khúc gỗ đã mục một nửa, trong không khí phảng phất mùi ẩm mốc. Hắn yên tâm hơn. Một nơi thế này quả thật chẳng ai muốn lui tới. Hắn tìm một góc tương đối sạch sẽ, gom cỏ khô trải xuống đất rồi ngồi xuống, tựa lưng vào vách tường, thở dốc mấy hơi. Cơn đau nhức ở vai phải vẫn chưa dịu đi. Hắn kéo áo khỏi vai, cúi đầu kiểm tra. Vùng xương bả vai sưng đỏ, dưới da hiện lên một mảng máu bầm tím sẫm. Chỉ cần ngón tay khẽ ấn xuống, đau đớn đã khiến trán hắn rịn mồ hôi. "Bị nứt... nhưng chưa gãy hẳn." Dựa vào vị trí và mức độ đau, Quý Trầm đã đoán được sơ bộ thương thế."Chắc chỉ là nứt xương, chưa gãy hoàn toàn. Tĩnh dưỡng vài ngày, dùng thêm thuốc hoạt huyết tan máu bầm để bôi và uống, có lẽ sẽ hồi phục." Hắn không vội xử lý vết thương. Thuốc cầm máu và vải sạch vẫn còn trong ngực, chưa cần dùng ngay. Lúc này, thứ hắn quan tâm hơn là món đồ đang cất trong người. Hắn thò tay vào ngực, lấy ra vật nặng trĩu được gói trong giấy dầu — Ngưng Huyết Quả. Hắn lần lượt mở từng lớp giấy dầu, để lộ quả màu đỏ sẫm, trong suốt như hổ phách. Luồng huyết khí nồng đậm tỏa ra từ quả ấy, dù ở trong căn nhà đổ nát phủ đầy bụi và mùi ẩm mốc vẫn cảm nhận được rõ ràng, khiến tinh thần người ta phấn chấn. Quý Trầm nâng Ngưng Huyết Quả trong lòng bàn tay, cảm nhận hơi ấm cùng nhịp đập như có sự sống bên trong. Dưới ánh lửa, dường như có một thứ chất lỏng màu đỏ sẫm đang chậm rãi lưu chuyển trong quả, tỏa ra ánh sáng kỳ dị mà mê hoặc. "Linh tài trăm năm tuổi..." Hắn khẽ lẩm bẩm, ánh mắt ánh lên vẻ nóng bỏng khó giấu."Không biết đổi được bao nhiêu điểm." Hắn không do dự lâu. Thứ đã vào tay hắn thì sớm muộn gì cũng phải dùng. Dùng sớm thì sớm được lợi, cứ giữ mãi chỉ khiến đêm dài lắm mộng. Hắn đặt Ngưng Huyết Quả lên Huyết ấn trên ngực— Ngay khoảnh khắc ấy— Huyết ấn đột nhiên nóng rực! Một luồng nhiệt chưa từng có, tựa nham thạch nóng chảy, trào ra từ Huyết ấn rồi lập tức lan khắp cơ thể hắn! Nơi luồng nhiệt đi qua, da hắn ửng đỏ bất thường, mạch máu dưới da mơ hồ nổi lên, chẳng khác nào những con rắn nhỏ màu đỏ uốn lượn! Ngưng Huyết Quả rung lên dữ dội trong lòng bàn tay hắn. Lớp vỏ bóng mượt như ngọc bắt đầu nứt ra, khô quắt rồi teo lại dưới sức hút của Huyết ấn. Từng luồng sương máu đậm đặc hơn luồng trước bốc lên từ bên trong quả, bị Huyết ấn tham lam hút lấy! Sương máu lượn vòng, cuộn trào trước ngực Quý Trầm — rồi như bị một bàn tay vô hình nắm lấy, đột ngột co lại, tất cả đều chui vào Huyết ấn! Trong đầu Quý Trầm, hàng chữ lạnh lẽo nhanh chóng thay đổi— Điểm số nhảy liên tục! Hơi thở Quý Trầm gần như ngừng lại. Hắn trừng mắt nhìn con số trong đầu điên cuồng tăng lên, chẳng khác nào dòng thác đổ xuống— 10... 20... 30... 40— Cuối cùng, con số dừng lại ở "40". Quý Trầm ngồi sững giữa đống cỏ khô, rất lâu vẫn chưa hoàn hồn. Trọn vẹn bốn mươi điểm! Cộng với số điểm hắn vẫn để dành, tổng số điểm hiện có đã lên đến — 53 điểm. "53 điểm..." Quý Trầm khẽ nhắc lại con số ấy. Trong giọng nói có một chút run rẩy mà chính hắn cũng không nhận ra. Trước đây, hắn đã tốn mười lăm điểm để nâng Hắc Sát Thủ từ Nhập môn lên Tiểu thành, rồi tốn thêm ba mươi điểm để nâng từ Tiểu thành lên Đại thành. Đó đã là toàn bộ số điểm hắn có khi ấy. Vậy mà giờ đây, chỉ một quả Ngưng Huyết Quả đã mang lại trọn vẹn bốn mươi điểm! "Linh tài trăm năm tuổi... bốn mươi điểm." Hắn lặng lẽ tính toán trong lòng. Hắn chậm rãi thở ra, rũ phần Ngưng Huyết Quả đã hóa thành tro khỏi lòng bàn tay, rồi cúi nhìn hai bàn tay đang khẽ run. Không phải vì sợ hãi, mà vì kích động. Cảm giác ấy chẳng khác nào một đêm bỗng giàu lên, nắm trong tay cả một gia tài! Nhưng hắn không vội tiêu hết 53 điểm. Hắn chỉ lặng lẽ ngồi giữa đống cỏ khô, nhắm mắt, chờ nhịp tim đang đập dồn dập dần bình ổn, để cơn kích động như thủy triều từ từ rút xuống, nhường chỗ cho sự tỉnh táo vững vàng như đá ngầm. "53 điểm... Ta có thể làm gì?" Đầu óc hắn nhanh chóng vận chuyển, lần lượt phân tích lợi hại của các phương án phân bổ điểm số— "Nâng Hắc Sát Thủ từ Đại thành lên Viên mãn. Từ Đại thành lên Viên mãn, có lẽ cần ít nhất khoảng năm mươi điểm. Dùng hết 53 điểm là vừa đủ. Khi Hắc Sát Thủ đạt Viên mãn, sức sát thương của ám kình sẽ đạt đến một tầng cao hoàn toàn mới. Một chưởng đánh trúng, ám kình có thể xuyên qua xương cốt, làm tổn thương nội tạng. "Đây sẽ là bước tăng mạnh chiến lực, rất có lợi cho việc vượt cấp giết địch." "Nhưng như vậy thì sẽ tiêu sạch điểm số. Dồn cả 53 điểm vào một môn võ học, dù Hắc Sát Thủ đạt Viên mãn, ta cũng chẳng còn lá bài tẩy nào. Lỡ sau này gặp phải đối thủ mạnh hơn hoặc cần tu luyện môn công pháp khác trong tình huống cấp bách, ta sẽ rơi vào thế bị động." "Hoặc trước tiên nâng Man Tượng Kình và Phá Cốt Chỉ lên Nhập môn." "Man Tượng Kình đạt Tiểu thành... Đây là một môn công pháp luyện thể cực kỳ bá đạo. Nếu luyện đến Tiểu thành, thể chất và khả năng chịu đòn của ta sẽ tiến bộ vượt bậc. Dù đối đầu trực diện với võ giả cảnh Thông Mạch, ta cũng có thể cứng rắn chống đỡ vài chiêu mà không bị đánh bại ngay. Như vậy, khả năng sống sót của ta sẽ tăng lên đáng kể." Quý Trầm tựa vào vách đất, nhắm mắt, hết lần này đến lần khác cân nhắc lợi hại của từng phương án. Gió đêm thổi qua lỗ thủng trên mái nhà, lướt qua gương mặt hắn, cuốn đi chút hơi nóng còn vương trên da do Ngưng Huyết Quả chuyển hóa thành điểm số để lại. Hắn không vội quyết định...