Trời đã lên cao, đường phố Thanh Hà trấn dần trở nên náo nhiệt. Quý Trầm mặc chiếc áo vải cũ đã giặt đến bạc màu, chậm rãi đi trên phố. Trông hắn chẳng khác nào một thiếu niên ăn không ngồi rồi bình thường trong trấn. Tay trái xách một túi muối thô nhỏ, tay phải cầm chiếc bánh hấp vừa mua, vừa đi vừa ăn. Ánh mắt hắn hờ hững lướt qua các sạp hàng ven đường và người qua lại, như thể chỉ đang tận hưởng một buổi sáng bình thường. Nhưng thực ra, tai hắn vẫn luôn lắng nghe mọi âm thanh xung quanh. "Đúng là nghiệt ngã... Con gái nhà họ Trần mới mười sáu tuổi, vậy mà cứ thế bị ép chết..." "Đám người Tào Bang đáng chết! Lão Trần thiếu chúng năm lượng bạc, chưa đầy ba tháng đã bị tính thành hai mươi lượng! Không trả nổi, Tào Bang liền bắt con gái ông ta đi gán nợ... Cô nương ấy cứng cỏi, đêm đó đã nhảy giếng!" "Báo quan chưa?" "Báo quan ư? Huyện thừa đại nhân còn chẳng chịu mở cửa! Nha dịch nói mỗi tháng Tào Bang đều dâng bạc cho nha môn, còn nhiều gấp ba lần bổng lộc của huyện thừa. Ngươi trông mong quan phủ ra mặt giúp lão Trần chắc?" Bước chân Quý Trầm khựng lại trong thoáng chốc. Hắn cắn một miếng bánh hấp, chậm rãi nhai, ánh mắt hướng về tấm biển của tửu lâu bề thế cách đó không xa — "Vọng Giang Lâu". Đó là tửu lâu lớn nhất và sang trọng nhất Thanh Hà trấn, cao ba tầng, mặt tiền sơn son. Trước cửa đỗ mấy cỗ xe ngựa có mui, người ra vào đều là những nhân vật có máu mặt trong trấn. Chủ nhân Vọng Giang Lâu họ Lưu. Nhà họ Lưu khởi nghiệp nhờ đường thủy, độc chiếm việc buôn muối lậu trên khúc sông Thanh Hà chảy qua thị trấn. Gia tài bạc triệu, là một trong những nhà giàu có nhất nơi đây. Dưới trướng họ có khoảng trăm tay chân, kẻ nào cũng là hạng liều mạng từng vào sinh ra tử. "Nhà họ Lưu... Tào Bang..." Quý Trầm âm thầm ghi nhớ hai cái tên ấy, ánh mắt thoáng lóe lên vẻ sâu xa. Hắn tiếp tục đi dọc con phố. Đi được vài bước, hắn lại dừng trước một quán trà khác. Bên trong có mấy người đang ngồi, thấp giọng bàn tán— "Dạo này Tào Bang càng lúc càng ngang ngược! Hôm qua chúng còn đập sạp thịt của Trương đồ tể, chỉ vì ông ấy không chịu trộn cát vào đám muối lậu của chúng..." "Chậc, hôm trước, đại thiếu gia nhà họ Lưu còn buông lời ở Vọng Giang Lâu rằng cửa hàng trên con phố này, hắn muốn thu nhà nào thì thu nhà ấy, chẳng ai ngăn nổi!" "Bao giờ những ngày tháng này mới chấm dứt đây..." Có người thở dài: "Nghe nói trong kho bí mật của nhà họ Lưu, riêng bạc trắng đã chất thành hơn chục rương. Còn có dược liệu, châu báu vơ vét từ khắp nơi... Chỉ nghe thôi đã khiến người ta đỏ mắt, nhưng thì được ích gì? Ai dám động vào nhà họ Lưu?" "Ai dám động vào? E là trong trấn chẳng có ai dám đâu. Đám tay chân nhà họ Lưu nuôi đâu phải hạng ăn chay." Quý Trầm đứng ngoài quán trà một lúc, nghe không sót lời nào rồi nhấc chân đi tiếp. Hắn không đến Vọng Giang Lâu, cũng không ghé bất cứ cơ sở nào của Tào Bang. Ban ngày, hắn quá dễ bị chú ý, không muốn gây ra rắc rối không cần thiết. Hắn chỉ đi dạo quanh trấn như thường lệ, mua vài món đồ dùng hằng ngày rồi thong thả trở về nhà. Sau khi khép cổng sân, vẻ nhàn nhã trên mặt Quý Trầm dần biến mất, thay vào đó là vẻ trầm tư. Hắn vào phòng, ngồi xuống bên giường, ngón tay khẽ gõ lên đầu gối. "Tào Bang..." Hắn lục tìm trong ký ức của nguyên chủ những chuyện liên quan đến nhà họ Lưu và Tào Bang. Nhà họ Lưu khởi nghiệp nhờ đường thủy, đã làm ăn ba đời ở Thanh Hà trấn, thế lực đan xen phức tạp, có liên hệ với huyện nha, Hội Đồng Thiện, thậm chí cả Hắc Phong Trại. Gia chủ nhà họ Lưu là Lưu Vạn Tài, nghe nói đã đạt đến đỉnh Luyện Gân cảnh, bất cứ lúc nào cũng có thể bước vào Luyện Cốt cảnh. Dưới trướng ông ta có ba đầu mục tay chân đạt Luyện Gân cảnh, cùng khoảng trăm tay chân bình thường. Thế lực như vậy mạnh hơn Hội Đồng Thiện ở Thanh Hà trấn nhiều. Nhưng— Khóe miệng Quý Trầm khẽ nhếch lên thành một đường cong lạnh lùng. "Kho bí mật... hơn chục rương bạc trắng... dược liệu..." Hắn thầm nhắc đi nhắc lại mấy từ mấu chốt ấy. Kho của Tào Bang có canh phòng nghiêm ngặt đến đâu, liệu có hơn được sơn trại Hắc Phong Trại không? Đến hang ổ của Độc Nhãn Long hắn còn lẻn vào được, kho hàng của Tào Bang chưa chắc đã không vào nổi. "Nhưng không thể nóng vội." Quý Trầm tự nhắc mình. Hắn vừa đưa Hắc Sát Thủ lên Tiểu thành, còn Thiết Ngưu Quyền đã đạt Viên mãn. Hắn cần thời gian để làm quen và phối hợp hai môn võ học này. Hơn nữa, thế lực Tào Bang mạnh hơn Hội Đồng Thiện, muốn động đến chúng thì phải chuẩn bị kỹ càng hơn. "Trước tiên bắt đầu từ bên ngoài." Hắn âm thầm xác định bước tiếp theo."Thăm dò vị trí kho hàng của Tào Bang, quy luật đổi gác và thói quen sinh hoạt của người nhà họ Lưu... Đợi thời cơ chín muồi rồi sẽ quét sạch một lượt." Hắn đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, nhìn qua lỗ thủng trên giấy dán về phía mái hiên cong vút của Vọng Giang Lâu. Tòa tửu lâu ba tầng ấy trông đặc biệt bề thế dưới nắng chiều. Mặt tiền sơn son và tấm biển dát vàng nổi bật trên cả con phố. Quý Trầm nhìn tòa tửu lâu, ánh mắt tĩnh lặng và sâu thẳm. Tào Bang, nhà họ Lưu— Là u ác tính lớn nhất Thanh Hà trấn. Nhưng với Quý Trầm, đó không chỉ là một u ác tính. Đó còn là con mồi hắn đã nhắm tới. Con mồi càng béo tốt, thợ săn càng thu được nhiều lợi ích. Hắn thu hồi ánh mắt, quay vào phòng, bắt đầu tích sức cho một ngày mới. "Vọng Giang Lâu... Kho bí mật nhà họ Lưu..." Hắn thầm nhắc đi nhắc lại hai cụm từ ấy, như thể đang ghi nhớ mùi của con mồi. "Không lâu nữa, ta sẽ đến thăm các ngươi."