Tia nắng đầu tiên của buổi sớm xuyên qua ô cửa sổ thủng, nghiêng nghiêng rọi lên mặt Quý Trầm. Hắn bỗng mở mắt, đồng tử co rút dữ dội. Cả người như kẻ chết đuối vừa ngoi lên khỏi mặt nước, há miệng thở dốc. Mồ hôi lạnh thấm ướt áo trong, dính bệt vào lưng. Ký ức ồ ạt tràn vào đầu như dòng lũ vỡ bờ, va chạm rồi hòa quyện với ý thức của hắn. Huấn luyện viên ở võ quán chỉ điểm qua loa, ánh mắt giễu cợt của đồng môn, gương mặt tiều tụy của người cha nằm trên giường bệnh, cùng lá thư tuyệt mệnh giấu dưới gối, nét chữ run rẩy. "Ta... xuyên không rồi?" Quý Trầm ngồi dậy, nhìn quanh căn phòng tồi tàn. Tường loang lổ, chiếc bàn què chân, cánh tủ hé mở, bên trong chỉ có vài bộ quần áo vải thô đã giặt đến bạc màu. Trong không khí phảng phất mùi ẩm mốc, lẫn với mùi chua hôi bốc lên từ thùng nước vo gạo ở sân sau. Hắn cúi nhìn cánh tay gầy guộc của mình. Thân thể này mới mười sáu tuổi, cao chưa đến một mét bảy, gầy như que củi. Hắn nhắm mắt, sắp xếp lại ký ức của nguyên chủ. Nguyên chủ cũng tên Quý Trầm, là con trai duy nhất của cửa hàng nhà họ Quý ở Thanh Hà trấn. Nói là "cửa hàng", thật ra chỉ là tiệm tạp hóa ở góc phố, tấm biển hiệu còn lệch hẳn sang một bên, chỉ bán chút dầu, muối, tương, giấm và vải vóc loại thường. Cha hắn, Quý Đại Sơn, mắc bệnh lao từ ba năm trước. Mời hết lang trung trong trấn cũng không chữa khỏi, đến mùa đông năm ngoái thì qua đời, để lại một mẹ góa con côi cùng đống nợ nần rối ren. Mẹ hắn mất sớm, trong nhà chỉ còn lão bộc Trương bá tuổi đã cao trông nom căn nhà trống vắng. Nguyên chủ không cam lòng sống tầm thường, ôm mộng dựa vào võ đạo để đổi đời. Nhưng Thanh Hà trấn là nơi nhỏ bé, làm gì có truyền thừa cao thâm?"Thiết Cốt Võ Quán" trong trấn là con đường duy nhất. Nguyên chủ dè sẻn từng đồng, gom đủ năm lượng bạc tiền công sư rồi bái nhập võ quán. Thế nhưng tư chất chỉ ở mức trung bình, luyện Thiết Ngưu Quyền suốt nửa năm mà ngay cả chút căn bản cũng chưa nắm được. Huấn luyện viên chê hắn ngu dốt, đồng môn lấy hắn làm trò cười, mỗi lần đối luyện đều bị đánh cho mặt mũi bầm dập. "Võ đạo..." Quý Trầm lặp lại hai chữ ấy. Trong ký ức của nguyên chủ, những lời đồn về cường giả võ đạo giơ tay là đốt núi nấu biển, lay chuyển cả châu lục tuyệt đối không phải lời nói quá. Đại Tấn vương triều lập quốc tám trăm năm, bờ cõi trải dài qua bảy châu. Hoàng quyền đứng trên tất cả, nhưng kẻ thực sự nắm quyền lại là những tồn tại đứng trên đỉnh võ đạo. Đế Huyền Châu có thế gia nghìn năm thao túng triều chính, Thanh Lan Châu có Thanh Vân Kiếm Phái nắm giữ kiếm quy, Hoang Sát Châu có Huyết La Ma Môn ngang ngược hoành hành... Còn ở ngoài Thanh Hà trấn này, sơn phỉ cướp bóc, bang phái chém giết lẫn nhau, mạng người rẻ như cỏ rác. Nhưng những chuyện ấy quá xa vời với nguyên chủ. Ngay cả ngưỡng cửa Luyện Bì cảnh thấp nhất hắn còn chưa chạm tới, mỗi ngày bị đánh ở võ quán mới là chuyện thiết thực trước mắt. Quý Trầm day day thái dương, cố nén cơn đau nhức trong đầu. Hắn vén chăn mỏng xuống giường, lê đôi giày vải rách ra sân. Sân không lớn, trong góc chất vài khúc gỗ mục và mấy chiếc vò. Vài ngọn cỏ dại ngoan cường nhú lên từ kẽ gạch. Dưới chân tường phía đông là một vại nước bằng đá xanh, trên mặt nổi lềnh bềnh mấy chiếc lá khô. Hắn múc gáo nước lạnh rửa mặt, tinh thần tỉnh táo hơn đôi chút. "Thiếu gia, ngài tỉnh rồi à?" Trương bá ló đầu ra từ gian bếp. Mái tóc hoa râm rối bù, trên mặt hằn đầy nếp nhăn của năm tháng."Cháo nấu xong rồi. Hôm nay con cho thêm nửa nắm gạo, được nhiều hơn một chút." "Ừ." Quý Trầm đáp rồi đi vào bếp. Trên bếp đặt một bát cháo loãng đến mức soi rõ bóng người, bên cạnh là mấy cọng dưa muối nằm chỏng chơ ở mép đĩa. Hắn ngồi xuống uống một ngụm. Vị gạo nhạt nhẽo tan trên đầu lưỡi. Trương bá đứng bên cạnh, muốn nói lại thôi... "Sao vậy?" Quý Trầm hỏi. "Thiếu gia... Hôm qua 'Khẩu Phật tâm xà' lại sai người đến, bảo tháng này không thể chậm tiền nộp bang nữa." Giọng Trương bá rất khẽ, không giấu nổi vẻ sợ hãi."Nếu còn không nộp, bọn chúng sẽ lấy cửa hàng của chúng ta gán nợ." Tay cầm bát của Quý Trầm khựng lại. "Khẩu Phật tâm xà" là đầu mục của Hội Đồng Thiện ở Thanh Hà trấn, tên Tiền Thông. Trước mặt người khác, hắn luôn cười híp mắt, nhưng sau lưng lại là con sói ăn thịt người không nhả xương. Không biết vì sao, nguyên chủ bị hắn để mắt đến rồi mơ mơ hồ hồ gia nhập Hội Đồng Thiện. Mỗi tháng đều phải nộp tiền đúng hạn. Nói là "tự nguyện gia nhập", nhưng thật ra chẳng khác nào bị tròng gông vào cổ. Dám phản kháng thì nhẹ cũng bị đánh một trận, nặng thì bị kéo ra đồng hoang chôn sống mà chẳng ai đoái hoài. "Còn mấy ngày?" "Ba ngày!" Ba ngày. Quý Trầm cụp mắt, lặng lẽ uống hết bát cháo. Trương bá nhìn hắn, đôi mắt đục ngầu đầy lo lắng, nhưng cuối cùng vẫn không nói thêm gì. Ăn sáng xong, Quý Trầm thay chiếc áo vải thô màu xanh trông tươm tất hơn một chút rồi ra khỏi nhà, đi đến võ quán. Đường phố Thanh Hà trấn đã nhộn nhịp. Những người bán đồ ăn sáng dựng quán dưới mái bạt, dầu trong chảo sôi lách tách. Mùi quẩy chiên hòa với hơi nóng từ xửng bánh bao bay theo gió sớm. Người bán hàng gánh hàng rong rao mời dọc đường, mấy đứa trẻ con đuổi nhau nô đùa, xô đổ giỏ rau, khiến người phụ nữ bán hàng mắng om sòm. Quý Trầm đi giữa dòng người, ngắm nhìn tất cả, trong lòng dâng lên cảm giác xa lạ kỳ lạ. Thế giới này tăm tối hơn thời đại hòa bình nơi hắn từng sống rất nhiều. Hắn thấy một gã ăn mày co ro ở góc phố, trên cổ hằn rõ vết roi; thấy cô gái bán mình chôn cha, trước mặt dựng tấm bảng ghi "Nguyện làm nô tỳ"; thấy mấy tên nha dịch mặc áo xanh lười nhác đi ngang qua, làm ngơ trước cảnh người ta đánh nhau bên đường. Võ đạo phân chia giai cấp nghiêm ngặt, mạng dân thường rẻ như cỏ rác. Đó chính là Đại Tấn vương triều! Thiết Cốt Võ Quán nằm ở phía tây thị trấn, chiếm một khu đất khá rộng. Trước cổng treo tấm biển đen, trên đó viết bốn chữ "Thiết Cốt Võ Quán" bằng nét bút rắn rỏi. Trong sân đã có tốp năm tốp ba đệ tử đến luyện võ. Quý Trầm vừa bước qua cổng, một giọng nói châm chọc đã vang lên. "Ồ, Quý đại thiếu gia đến rồi à? Hôm qua bị đánh mà khỏi nhanh thế?" Người lên tiếng là một thiếu niên cao lớn vạm vỡ tên Tiền Bưu, đang ở Luyện Bì cảnh trung kỳ, được xem là một trong những đệ tử hàng đầu ở đây. Cha hắn là chủ sòng bạc trong trấn, có tiền có thế, lại nuôi hắn thành một thân cơ bắp. Tiền Bưu khinh thường Quý Trầm vì tư chất kém cỏi, mỗi lần đối luyện đều cố ý ra tay nặng. Quý Trầm im lặng, đi đến bên cọc gỗ lim trong góc rồi bắt đầu luyện những thế căn bản của Thiết Ngưu Quyền. Thế mở đầu, tấn trung bình, đấm thẳng. Quyền phong yếu ớt, eo lưng không phối hợp, vai lắc lư thấy rõ. "Ha ha ha, ngươi đang đánh cái gì thế? Con gái còn mạnh hơn ngươi!" Tiền Bưu dẫn theo mấy đồng môn vây lại, cười the thé."Quý Trầm, ta thấy ngươi nên nghỉ sớm đi. Về nhà giúp lão bộc đổ nước rửa chén thì hơn, ít ra còn kiếm được miếng cơm!" Đám đệ tử xung quanh cũng cười ầm lên. Quý Trầm vẫn không đáp, chỉ tiếp tục đấm từng quyền vào cọc gỗ. Hắn nhớ nguyên chủ cũng như vậy, càng bị chế giễu càng muốn chứng minh bản thân. Kết quả là càng luyện càng sai, càng sai càng vội, cuối cùng ngay cả cách phát lực căn bản cũng không làm đúng. "Được rồi, các ngươi vây ở đây làm gì? Không cần luyện công à?" Một tiếng quát khẽ vang lên, mọi người lập tức tản ra. Huấn luyện viên Lưu Thiết Trụ chắp tay sau lưng bước tới, liếc Quý Trầm rồi cau mày. Đệ tử này tư chất quá kém, luyện nửa năm mà ngay cả Thiết Ngưu Quyền cũng chưa nhập môn, đúng là phí tiền công sư. Ông lười chỉ điểm, qua loa nói: "Tự luyện thêm căn bản, đừng mơ tưởng xa vời." Nói xong, ông quay người đi chỉ điểm các đệ tử khác. Quý Trầm nhìn theo bóng lưng huấn luyện viên, trong lòng không tức giận, chỉ bình tĩnh quan sát. Thiết Ngưu Quyền là quyền pháp căn bản nhất của võ quán, chủ yếu rèn luyện da thịt và tăng sức bộc phát, gồm ba thức Cử Đỉnh, Mũi Sừng và Băng Quyền, tương ứng với hai cảnh đầu của Tôi Thể cảnh là Luyện Bì và Luyện Nhục. Nguyên chủ luyện nửa năm mà vẫn loay hoay ở thức Cử Đỉnh đầu tiên, tư chất quả thật đáng lo. Nhưng Quý Trầm biết, trên con đường võ đạo, thiên phú đương nhiên quan trọng, song tài nguyên và công pháp mới là căn bản. Sở dĩ nguyên chủ tiến cảnh chậm chạp, ngoài vấn đề tư chất, nguyên nhân quan trọng hơn là hắn chẳng có đủ dược liệu và thức ăn để rèn luyện thân thể! "Phải nghĩ cách kiếm tài nguyên." Quý Trầm thầm nghĩ. Hắn tiếp tục máy móc đấm vào cọc gỗ, nhưng trong đầu thì tính toán thật nhanh. Hội Đồng Thiện cho hắn ba ngày để nộp tiền, cửa hàng trong nhà gần như sắp đóng cửa, còn ở võ quán thì chẳng học được gì thực chất... Nguyên chủ để lại cho hắn một mớ hỗn độn đúng nghĩa. Nhưng đã là mớ hỗn độn thì vẫn có thể thu dọn lại. Thế đánh của Quý Trầm thay đổi, eo đột ngột phát lực, nắm đấm nện lên mặt cọc gỗ, phát ra một tiếng "cộp" trầm đục! Tuy vẫn chưa có khí huyết dao động, nhưng lực của cú đấm này đã ổn định hơn trước ba phần. Đám đồng môn xung quanh không để ý đến chi tiết ấy, chỉ cho rằng hắn mèo mù vớ phải chuột chết. Chỉ có Quý Trầm tự biết, tuy thân thể này tư chất kém, nhưng ký ức và bản năng cơ bắp nguyên chủ để lại đang được linh hồn kẻ xuyên không như hắn sắp xếp lại. "Sống sót trước, rồi tính chuyện khác." Hắn hít sâu một hơi, tiếp tục vung quyền. Buổi sáng luyện công trôi qua rất nhanh. Quý Trầm kéo cánh tay đau nhức bước ra khỏi võ quán. Ánh nắng chói chang khiến hắn nheo mắt. Nhìn dòng người tấp nập trên phố, hắn chợt nhận ra một chi tiết: tiệm thuốc Lý Ký hôm qua còn mở cửa bình thường, hôm nay đã đóng kín, trên cửa dán một tờ giấy niêm phong, bên dưới ghi tên "Hội Đồng Thiện". Lòng Quý Trầm chợt chùng xuống. Chủ tiệm thuốc Lý Ký, Lý lão tam, là một người buôn dược liệu thật thà, chất phác. Mấy hôm trước nguyên chủ còn gặp ông ta một lần, sao tự dưng lại bị niêm phong cửa tiệm? Hắn thản nhiên đi ngang qua, khóe mắt liếc thấy dường như có chất lỏng đỏ sẫm chảy ra từ khe cửa tiệm thuốc. Mùi máu tanh! Quý Trầm bước nhanh hơn, rẽ vào một con hẻm nhỏ. Sau lưng hắn hơi lạnh toát: nước ở thị trấn này sâu hơn hắn tưởng nhiều...