Ánh nắng sau giờ Ngọ xuyên qua những lỗ thủng trên mái căn nhà gỗ bỏ hoang của thợ săn, rọi xuống mặt đất thành những vệt sáng dài và hẹp. Bụi bay lững lờ trong các vệt nắng. Trong không khí vẫn còn vương mùi mồ hôi và đất ẩm sau khi Quý Trầm nâng Man Tượng Kình lên Đại thành và Phá Cốt Chỉ lên Nhập môn. Quý Trầm đứng trong căn nhà nhỏ, cúi nhìn bộ quần áo trên người. Chiếc áo vải xám vốn đã cũ nát, trong quá trình Man Tượng Kình Đại thành rèn luyện, lại bị cơ bắp nở ra kéo căng đến biến dạng. Mấy đường may ở vai và ngực đã bục, ống tay áo cũng rách mấy chỗ, trông chẳng khá hơn quần áo ăn mày là bao. Hắn cau mày. Với bộ dạng này mà trở về Thanh Hà trấn thì quá nổi bật. Chưa nói đến việc có người liên hệ hắn với những vụ án mạng gần đây hay không, chỉ riêng dáng vẻ quần áo rách rưới, cơ bắp cuồn cuộn đi trên phố cũng đủ khiến vô số người tò mò, nghi ngờ. Hắn đưa tay sờ lên cơ thể bên dưới chiếc áo rách. Đầu ngón tay chạm vào da, cảm giác khác hẳn trước kia. Làn da giờ săn chắc, cứng cáp hơn, có cảm giác như da thuộc đã được thuộc kỹ. Hắn ấn nhẹ lên ngực, cảm nhận lớp cơ bắp rắn chắc, đầy sức sống bên dưới da đang khẽ phập phồng theo nhịp thở. "Rửa sạch người rồi thay bộ quần áo khác trước khi về." Quý Trầm quyết định. Trong lúc dò đường quanh đây, hắn từng để ý thấy cách căn nhà nhỏ chừng một dặm về phía nam có một con suối chảy xuống từ trên núi. Nước trong veo, nơi đó lại hẻo lánh, ngày thường chẳng có ai lui tới, vừa hay có thể dùng để rửa sạch máu và mồ hôi trên người. Hắn bước ra khỏi căn nhà, men theo lối mòn trong rừng, đi về phía con suối. Ánh nắng sau giờ Ngọ xuyên qua kẽ lá, rọi xuống mặt đất phủ đầy lá rụng, tạo thành những vệt sáng loang lổ. Trong không khí phảng phất mùi cỏ cây và đất ẩm, thỉnh thoảng có tiếng chim hót vang lên, khiến khu rừng tạp mộc càng thêm yên tĩnh. Quý Trầm bước đi nhẹ nhàng, đồng thời cẩn thận quan sát xung quanh. Dù nơi này khá an toàn, hắn chưa bao giờ cho phép mình hoàn toàn mất cảnh giác khi ở ngoài hoang dã. Đi chừng thời gian một nén hương, phía trước vọng lại tiếng nước chảy róc rách. Băng qua bụi cây cuối cùng, trước mắt hắn chợt sáng bừng. Một con suối nhỏ rộng chừng hai trượng hiện ra. Nước suối trong vắt, nhìn thấy tận đáy, nơi đó trải đầy sỏi tròn và cát mịn. Ánh nắng chiếu xuống mặt nước, lấp lánh như những mảnh vàng vụn. Hai bên bờ mọc đầy cỏ nước và hoa dại, trong không khí phảng phất hơi nước mát lành. Quý Trầm dừng bên bờ suối, trước tiên nhìn quanh một lượt. Sau khi xác nhận không có người hay dấu vết động vật nào, hắn mới ngồi xổm xuống một tảng đá bằng phẳng, đưa tay thử nước. Nước suối mát lạnh, mang theo cái lạnh đặc trưng của dòng nước trên núi nhưng không buốt đến tận xương, rất thích hợp để tắm rửa. Hắn cởi chiếc áo vải xám rách nát, để trần thân trên rồi ngồi xổm bên bờ suối. Hắn vốc một nắm nước trong veo, rửa sạch máu và mồ hôi trên mặt, cổ. Nước suối lạnh buốt chạm vào da, đem lại cảm giác sảng khoái. Hắn cẩn thận rửa cánh tay, vai và ngực, chậm rãi chà sạch những vết máu đã khô— Rồi hắn nhìn thấy hình bóng mình dưới nước. Động tác của hắn chợt khựng lại! Mặt nước ban đầu gợn sóng vì bị hắn khuấy động, nhưng khi hắn dừng tay, nó dần trở nên yên ả, phản chiếu nửa thân trên của hắn— Gương mặt ấy vẫn trẻ trung, còn vương nét ngây ngô giữa thiếu niên và thanh niên. Nhưng cơ thể kia — thân thể vừa được dòng suối gột sạch bụi bẩn — khiến chính Quý Trầm cũng sững người trong thoáng chốc. Thân hình vốn hơi gầy của hắn giờ đã mang dáng vẻ hoàn toàn khác. Xương bả vai mở rộng, phần ngực vốn bằng phẳng dưới xương quai xanh giờ hơi nhô lên, để lộ những đường nét rõ ràng. Hai khối cơ ngực rắn chắc khẽ phập phồng theo nhịp thở, tạo nên vẻ khỏe khoắn đầy sức mạnh. Dưới lớp da vốn phẳng lì ở hai bên sườn, những đường cơ xếp đều như mai rùa hiện rõ, kéo dài từ xương sườn xuống tận eo — đó là phần cơ bụng chéo ngoài giao với cơ lưng rộng. Hắn xoay người, nghiêng đầu nhìn bóng lưng mình dưới nước. Hai dải cơ từ vai kéo dài xuống thắt lưng hiện lên dưới nắng với những đường nét gọn ghẽ, mạnh mẽ, nom như lưng một con báo đang rình mồi. Hắn chậm rãi hít sâu một hơi, rồi bất ngờ siết chặt toàn thân— Bóng hình dưới nước lập tức thay đổi! Thân hình khi thả lỏng vốn chỉ trông "rắn chắc" bỗng biến đổi kinh người ngay khoảnh khắc cơ bắp căng lên. Những khối cơ nổi rõ dưới da chợt phồng lên, siết chặt và cứng lại, chẳng khác nào một khối sắt đã được tôi luyện. Cơ ngực khi căng lên càng thêm dày và nhô cao; cơ bụng hiện rõ như được chạm khắc trên đá; cơ lưng rộng xòe sang hai bên, cơ vai và cánh tay cũng trở nên lực lưỡng, dữ tợn hơn. Trong khoảnh khắc, nửa thân trên của hắn nở ra một vòng, tỏa ra cảm giác áp bức khiến người ta khiếp sợ. Ngay lúc cơ bắp căng lên, vóc dáng hắn dường như cũng cao thêm một chút. Chiều cao vốn khoảng một mét bảy lăm, khi phát lực tựa hồ đã gần chạm mốc một mét tám. Quý Trầm nhìn bóng hình mạnh mẽ, săn chắc như báo dưới nước, im lặng một lát rồi chậm rãi thả lỏng cơ bắp. Bóng hình trong nước trở lại dáng vẻ thiếu niên trông chỉ "hơi khỏe" ban đầu. Cảm giác cơ bắp nở phồng biến mất, vóc dáng dường như cũng thấp đi đôi chút. Thân thể trong trạng thái chiến đấu cứng như sắt giờ lại được che phủ bởi lớp da chùng và cơ bắp mềm mại, trông chẳng có gì nổi bật. Hắn lặng lẽ nhìn hai hình ảnh hoàn toàn khác biệt dưới mặt nước, rồi chậm rãi thở ra. "Hóa ra đây là ảnh hưởng của võ học khi đạt đến cảnh giới cao..." Hắn khẽ lẩm bẩm, ánh mắt thoáng hiện vẻ hiểu ra. Hiện tại, hắn đã luyện được vài môn võ học đến những cảnh giới nhất định: Thiết Ngưu Quyền Viên mãn, Hắc Sát Thủ Đại thành, Man Tượng Kình Đại thành, Phá Cốt Chỉ Nhập môn. Nhiều môn võ học đạt đến Đại thành hoặc Viên mãn, thông qua sự truyền thụ bản năng của Huyết ấn, đã thay đổi sâu sắc cấu trúc và mật độ cơ thể hắn. Những thay đổi ấy thường ẩn sâu bên trong, không dễ nhận ra, khiến hắn trông vẫn như một thiếu niên bình thường, hơi gầy gò. Nhưng một khi bước vào trạng thái chiến đấu, bản năng phát lực khắc sâu trong máu thịt và ký ức cơ bắp sẽ được đánh thức, khiến hình thể hắn lập tức chuyển sang trạng thái thích hợp nhất cho chiến đấu. Hắn lại cúi đầu nhìn bóng mình dưới nước, chậm rãi nắm tay, cảm nhận sức mạnh đang ẩn sâu trong cơ thể. Nó tựa như một dòng sông đang ngủ yên, lặng lẽ không tiếng động khi hắn thả lỏng; nhưng chỉ cần hắn cần, nó có thể lập tức hóa thành dòng lũ cuồn cuộn, cuốn phăng mọi thứ ngáng đường. Hắn lại cúi nhìn gương mặt vẫn còn nét ngây ngô của thiếu niên dưới nước. Khóe miệng hắn chậm rãi nhếch lên thành một đường cong lạnh lẽo: "Lớp vỏ bọc này... quả thật rất hoàn hảo." Hắn cúi người, lại vốc mấy nắm nước suối rửa sạch bụi bẩn trên vai và lưng, chà nốt những vết máu cuối cùng. Dòng nước mát lạnh lướt qua da, cuốn đi mọi dấu vết, khiến hắn lại trông như một người con nhà buôn bình thường, không có gì nổi bật. Chỉ có hắn biết bên dưới lớp da tưởng chừng bình thường ấy đang ẩn giấu sức mạnh đến mức nào. Nếu có người nhìn thấy dáng vẻ gầy gò này của hắn trên đường phố Thanh Hà trấn, chắc chắn sẽ không thể liên hệ hắn với bóng đen đã giết hơn hai mươi người trong đêm, phóng hỏa đốt sòng bạc Tào Bang và giết chết một chấp sự cảnh Thông Mạch. Đó chính là điều hắn muốn. Hắn đứng dậy khỏi tảng đá bên bờ suối, vắt nước khỏi chiếc áo vải rách, giũ nhẹ rồi khoác lên người. Tuy quần áo vẫn rách rưới, ít nhất máu đã được giặt sạch, trông không còn quá chói mắt. Hắn đứng bên bờ suối, liếc nhìn bóng mình dưới nước lần cuối— Hắn quay người, men theo con đường cũ, đi về phía Thanh Hà trấn. Ánh nắng sau giờ Ngọ xuyên qua kẽ lá, rải những vệt sáng vụn lên người hắn. Bóng lưng gầy gò vẫn còn nét thiếu niên ấy dần khuất sâu trong khu rừng tạp mộc. Trên tảng đá bên bờ suối chỉ còn vài giọt nước chưa khô hẳn, lấp lánh dưới nắng như một chứng nhân lặng lẽ.