Sáng sớm hôm sau, Quý Trầm dậy từ rất sớm. Trương bá đang bận rộn trong bếp ở hậu viện. Bếp lò nổ lách tách, tiếng đun nước nấu cháo hòa với tiếng gà gáy ngoài sân. Trong sân hiếm khi yên tĩnh được một lúc. Quý Trầm không muốn kinh động đến ông, bèn nhẹ chân nhẹ tay bước ra khỏi phòng, đi thẳng về phía nhà kho bỏ hoang ở cuối hậu viện. Lúc Quý Đại Sơn còn sống, nhà họ Quý cũng khá giả. Trong hậu viện có một gian kho chuyên cất dược liệu và những món đồ linh tinh. Nhưng từ khi Quý Đại Sơn đổ bệnh, việc làm ăn của cửa hàng sa sút hẳn, nhà kho cũng dần bị bỏ hoang. Nhiều năm không ai dọn dẹp, ổ khóa trên cửa đã gỉ sét cứng đờ. Quý Trầm vặn mạnh một cái, khóa sắt lập tức gãy rời. "Kẹt..." Cánh cửa gỗ mở ra, mùi ẩm mốc nồng nặc lẫn với bụi bặm ập vào mặt, khiến hắn không nhịn được ho khan hai tiếng. Bên trong nhà kho tối om, chỉ có chút ánh sáng lọt qua cửa chiếu rọi được một khoảng nhỏ. Mạng nhện giăng khắp nơi, bụi phủ dày trên các bề mặt. Trong góc chất mấy cái kệ gỗ cũ cùng vài chiếc vò nằm lăn lóc, phân chuột vương vãi khắp sàn. Quý Trầm chẳng buồn để ý, xắn tay áo lên rồi bắt đầu lục lọi. Đầu tiên là dãy kệ gỗ kê sát tường. Trên kệ đặt mấy chiếc bình gốm nghiêng ngả, miệng bình dán giấy đã cũ. Hắn mở thử một chiếc, bên trong trống rỗng, chỉ còn lại một lớp cặn đen. Chiếc thứ hai đựng nửa bình trấu đã mốc. Trong chiếc thứ ba thì có thứ gì đó: mấy cọng cỏ khô đen, nhỏ như tăm, chạm vào là vỡ vụn. Quý Trầm đưa lên ngửi, nhưng chẳng có mùi thuốc gì. "Bỏ đi rồi." Hắn tiện tay ném sang một bên, tiếp tục tìm kiếm. Trong góc sâu nhất của nhà kho chất một đống đồ linh tinh: quần áo cũ, vải vụn, chiếc bàn gãy chân... Quý Trầm đẩy từng món sang một bên, bụi bặm bám đầy người. Đến khi dời mấy tấm ván mục cuối cùng, tay hắn chạm phải một vật gì đó thô ráp, hơi sần sùi. Hắn kéo mạnh, lôi từ khe ván ra một chiếc túi vải rách to cỡ bàn tay. Túi phủ đầy bụi, màu sắc ban đầu đã chẳng còn nhận ra. Quý Trầm phủi bụi rồi tháo nút buộc. Bên trong có mấy cọng cỏ khô quắt đến chẳng còn hình dạng, lá quăn queo, vàng úa, rễ cũng chẳng còn bao nhiêu. Chỉ nhìn qua đã biết là loại hàng kém chất lượng người ta lựa lại. Quý Trầm cẩn thận nhận ra chúng: một cây Phiêu Tiêu Thảo chưa đủ mười năm tuổi, hai cây Hoàng Tinh dại còn non. Phẩm chất cực kém, dược tính đã mất đi phần lớn. Đến người hái thuốc nghèo nhất cũng chẳng buồn liếc mắt nhìn loại này. "Đây là... nguyên chủ giấu ở đây từ khi nào?" Quý Trầm trầm ngâm một lát rồi nhớ ra. Nửa năm trước, nguyên chủ muốn mua dược liệu tốt hơn nên tiện tay nhét mấy cây thuốc kém chất lượng này vào đây, sau đó quên bẵng đi. Không ngờ giờ chúng lại thành chiếc phao cứu mạng. Hắn cẩn thận cất chiếc túi đi, rồi tiếp tục tìm kiếm suốt một nén nhang nhưng chẳng thu hoạch thêm gì. Những chỗ có thể lục lọi trong nhà kho đều bị hắn bới tung lên. Các ngóc ngách có thể cạy ra cũng đã được kiểm tra, ngoài ba cây thuốc kém chất lượng kia, chẳng còn thứ gì đáng giá. "Chỉ có chừng này thôi." Quý Trầm lau bụi trên mặt, không thở dài, ánh mắt bình thản như mặt giếng giữa mùa đông. Hắn âm thầm tính toán: ba cây cỏ dại cộng lại chưa đến mười năm tuổi. Dựa theo quy tắc chuyển hóa của Huyết ấn, có lẽ chúng đổi được khoảng một đến ba điểm. Nếu may mắn, chắc được chừng hai điểm. "Không đủ. Còn thiếu nhiều lắm." Quý Trầm ngẩng đầu, ánh mắt xuyên qua ô cửa sổ phủ bụi, nhìn về phía nam thị trấn — nơi có con hẻm sau tiệm thuốc Vương Ký. —— Đêm xuống, Thanh Hà trấn trở nên yên ắng. Người đi trên phố thưa dần. Nhà nhà thắp đèn, chỉ còn vài con bạc say khướt lảo đảo ngoài đường. Tiếng mõ canh vọng lại từ xa: "Trời hanh vật khô — cẩn thận củi lửa —" Quý Trầm thay một chiếc áo cũ màu xám đậm, lặng lẽ lẻn ra khỏi nhà bằng cửa sau. Hắn không đi đường lớn mà rẽ vào những con hẻm nhỏ, men theo chân tường âm thầm tiến bước. Đường sá trong trấn, hắn đã thuộc nằm lòng. Chỗ nào có đèn lồng, chỗ nào có chó, sân nhà nào dễ trèo qua, hắn đều nắm rõ. Con hẻm phía sau tiệm thuốc Vương Ký nằm ở khu vực hẻo lánh nhất phía nam thị trấn. Thế lực của Hội Đồng Thiện chủ yếu tập trung ở phía bắc và khu vực trung tâm, phía nam tương đối lỏng lẻo hơn. Nhưng Quý Trầm không dám chắc tiệm thuốc Vương Ký có liên hệ với Tiền Thông hay không, nên mục tiêu đêm nay không phải bản thân tiệm thuốc, mà là cửa sau — nơi đổ rác. Không sai, chính là đống rác. Tiệm thuốc xử lý dược liệu mỗi ngày, từ cắt lát, lựa chọn đến phơi khô đều sinh ra rất nhiều phế liệu: rễ cây bị cắt bỏ, dược liệu mốc và những mảnh vụn bị sâu mọt ăn. Tiệm thuốc thấy chúng vướng chỗ nên thường ném hết vào đống rác trong hẻm sau. Cứ vài ngày, lão Triệu ăn mày làm việc quét dọn ngoài phố mới kéo đi đốt. Đêm nay, Quý Trầm nhắm đến chính những phế liệu ấy. Hắn nấp sau một cây hòe già cách tiệm thuốc không xa, nín thở quan sát suốt một nén nhang. Cửa sau tiệm thuốc đóng chặt, bên trong không có đèn. Chủ tiệm Vương đã về nhà nghỉ từ lâu, chỉ còn một tiểu nhị gác đêm đang ngáy khò khò trong phòng phía sau. Con hẻm vắng tanh, chỉ có mấy con mèo hoang đang bới tìm thức ăn bên đống rác. "Cơ hội tốt." Quý Trầm cúi thấp người, lặng lẽ áp sát đống rác. Đống rác đã tích lại hai, ba ngày, cao hơn nửa người, tỏa ra mùi hôi thối tanh tưởi hòa lẫn với mùi đắng của bã thuốc, khiến người ta buồn nôn. Mấy con mèo hoang bị kinh động, kêu lên một tiếng rồi nhảy lên tường, cảnh giác nhìn hắn. Quý Trầm chẳng buồn để ý, cúi xuống bắt đầu tìm kiếm. Vỏ trái cây thối rữa, bã thuốc nhão nhoẹt, mảnh sành vỡ, giấy vàng úa... Ngón tay hắn lần mò từng tấc trong đống rác, không bỏ qua bất kỳ góc nào có thể giấu dược liệu. Lần tìm kiếm đầu tiên không có kết quả. Quý Trầm chẳng nản lòng, đổi hướng rồi tiếp tục bới. Ngón tay hắn chạm phải một vật cứng. Gạt lớp rau củ thối rữa bên trên, hắn thấy một đoạn rễ cây vàng cháy. Đó là một đoạn rễ Hoàng Kỳ dài bằng ngón tay, đã khô quắt hoàn toàn, bên ngoài còn có vết sâu mọt. Phẩm chất cực kém, tuổi thuốc có lẽ còn chưa đến năm năm. "Có còn hơn không." Quý Trầm bỏ nó vào chiếc túi vải mang theo bên người. Hắn tiếp tục tìm kiếm. Gần nửa canh giờ sau, hắn lần lượt bới được thêm một số thứ có thể dùng: Mấy cọng rễ đuôi Đương Quy bị cắt bỏ, đã bị đè bẹp; một mẩu Phục Linh nhỏ bị mốc, vết mốc phủ kín nhưng cắt bỏ phần mốc đi thì có lẽ vẫn dùng được; một đoạn Đảng Sâm bị sâu mọt ăn mất hơn nửa, chỉ còn lại một khúc ngắn lành lặn; cùng vài mảnh vụn không rõ tên, mùi lẫn lộn, khó nhận ra cụ thể là dược liệu gì. Tất cả đều là phế liệu kém chất lượng, đến tiệm thuốc còn chẳng buồn đem ra bán. Quý Trầm gom hết chúng vào túi. Hắn biết số dược liệu này chẳng đáng mấy đồng, nhưng với hắn, vấn đề không nằm ở tiền bạc. Chỉ cần những thứ vụn vặt ấy còn sót lại chút dược tính và có thể chuyển hóa thành điểm số, dù chỉ được một, hai điểm thì cũng là khoản vốn đầu tiên vô cùng quý giá lúc này. Chiếc túi phồng lên, méo cả dáng. Quý Trầm cân thử, ước chừng nặng một, hai cân. Khóe miệng hắn khẽ cong lên. Mấy thứ này có lẽ là chuyện may mắn nhất hắn gặp được trong mấy ngày qua. Hắn đứng dậy, đang định rút lui thì— "Ai ở đó?!" Sau lưng vang lên tiếng quát lớn, ngay sau đó là tiếng bước chân dồn dập! Tim Quý Trầm thắt lại! Hắn quay đầu, chỉ thấy cửa sau tiệm thuốc không biết đã mở ra từ lúc nào. Một gã đàn ông cao lớn đứng ngay ngưỡng cửa, tay cầm đèn lồng. Ánh đèn soi rõ gương mặt dữ tợn cùng thanh phác đao sáng loáng trong tay hắn — chính là hộ viện của tiệm thuốc Vương Ký, Vương Thiết Ngưu, một võ giả Luyện Bì cảnh hậu kỳ! "Dám đến Vương Ký tiệm thuốc trộm đồ? Chán sống rồi!" Vương Thiết Ngưu cười gằn, vung đao lao tới! Ánh mắt Quý Trầm lạnh đi, nhưng hắn không hề hoảng loạn. Hắn nhét chiếc túi vào ngực, quay người chạy sâu vào con hẻm. Thân hình hắn gầy gò, linh hoạt, lướt đi thoăn thoắt giữa những lối đi chật hẹp. "Đứng lại! Thằng nhãi, đừng chạy!" Vương Thiết Ngưu đuổi sát phía sau. Khi chạy qua đầu ngõ, Quý Trầm đá đổ chiếc giỏ tre chất bên cạnh. Giỏ lăn khắp mặt đất, cản đường kẻ đuổi theo. Nhân lúc Vương Thiết Ngưu phải vòng qua, hắn nhún người vượt qua bức tường thấp, chui vào một con hẻm khác. Hắn rẽ trái quẹo phải vài lần, rồi tiếng bước chân của Vương Thiết Ngưu cuối cùng cũng biến mất trong đêm tối. Quý Trầm tựa vào chân tường khuất trong bóng tối, khẽ thở dốc rồi cúi nhìn chiếc túi căng phồng trước ngực. Hắn nở nụ cười đầu tiên thật sự trong đêm nay. "An toàn rồi." Hắn không lập tức về nhà, mà vòng một đoạn đường thật xa. Xác nhận không có ai bám theo, hắn mới lặng lẽ trèo tường trở vào sân nhà mình. Trong bóng đêm, căn nhà cũ nát yên tĩnh như thường. Tiếng ngáy của Trương bá vọng ra từ hậu viện, mọi thứ đều bình thường. Quý Trầm vào phòng, đóng chặt cửa rồi ngồi xuống bên ngọn đèn. Hắn đổ hết những thứ nhặt được trong túi vải lên mặt bàn. Trên bàn là một đống dược liệu lẫn lộn, phẩm chất kém đến mức buồn cười. Hắn cầm đoạn rễ đuôi Đương Quy to nhất lên soi dưới ánh đèn, ước chừng nó đã có tuổi thuốc bốn, năm năm. Mẩu Phục Linh bị mốc kia có lẽ được năm, sáu năm. Đảng Sâm bị sâu mọt ăn chỉ nhiều nhất ba năm tuổi, còn những mảnh vụn không rõ tên kia e rằng chưa đến một năm. "Thôi kệ, cứ đưa hết cho Huyết ấn xem đổi được bao nhiêu điểm." Quý Trầm đặt tay phải lên đống dược liệu vụn, từ từ nhắm mắt lại. Vết máu trên ngực bắt đầu ấm lên. —— Đến đây. Hãy cho ta biết chút vốn liếng ít ỏi này đổi được những gì!