Gió đêm lùa qua bức tường sân đổ nát, thổi tờ giấy dán cửa sổ bay phần phật. Quý Trầm ngồi bên giường, cầm chiếc đèn dầu sắp cạn. Ánh đèn leo lét lay động trong căn phòng chật hẹp, kéo cái bóng của hắn dài ngắn bất định. Trương bá đã về gian sau nghỉ ngơi, cả căn nhà yên tĩnh như một nấm mồ. Hắn hít sâu một hơi, lôi từ dưới gầm giường ra chiếc hòm gỗ phủ đầy bụi. Đây là nơi nguyên chủ cất giấu đồ đạc. Hòm không lớn, bên ngoài khóa bằng chiếc khóa sắt hoen gỉ. Chìa khóa được giấu trong ruột gối. Quý Trầm mò tìm rồi lấy chìa ra, tra vào ổ khóa. Tách một tiếng, khóa bật mở. Trong hòm chẳng có món đồ quý giá nào, chỉ toàn những thứ linh tinh: vài cuốn sổ cũ nát, một xấp khế ước đã ngả vàng, một túi đựng bạc vụn và tiền đồng, cùng mấy bộ quần áo cũ để thay. Ngoài ra còn có một cuốn sổ mỏng bìa đã ố vàng. Ánh mắt Quý Trầm dừng trên cuốn sổ. Trong lòng hắn bỗng dâng lên một cảm xúc phức tạp — đó là những cảm xúc nguyên chủ để lại, trộn lẫn giữa sợ hãi, phẫn nộ và tuyệt vọng. Hắn mở trang đầu tiên... Nét chữ xiêu vẹo hiện ra trước mắt: "Ngày mồng bảy tháng ba, năm Vĩnh Khang thứ mười bảy của Đại Tấn, trời nắng. Hôm nay là ngày thứ ba mươi ta gia nhập Hội Đồng Thiện. Đầu lĩnh Tiền nói, chỉ cần ta làm tốt, tháng sau hắn sẽ truyền cho ta một thức 'Ngưng Huyết Chưởng'. Ngưng Huyết Chưởng là võ học ma đạo. Tuy không bằng truyền thừa của những danh môn chính phái, nhưng ở Thanh Hà trấn này, đã đủ để ta ngẩng cao đầu trong võ quán. Ta không thể sống cả đời dưới chân người khác." Quý Trầm nhíu mày, lật tiếp vài trang. "Ngày mười lăm tháng tư, trời âm u. Tháng này tiền nộp bang là ba lượng bạc! Cửa hàng trong nhà tháng này chỉ kiếm được một lượng bảy tiền. Ta đem cầm cả đồ trang sức mẹ để lại, được hai lượng, mới miễn cưỡng gom đủ. Trương bá nói cứ tiếp tục thế này, tháng sau trong nhà sẽ không còn tiền mua gạo. Nhưng ta không thể ngừng nộp. Tiền Thông nói, chỉ cần chậm một lần, hắn sẽ đánh gãy một ngón tay của ta." "Ngày hai mươi ba tháng năm, trời mưa. Hôm nay đối luyện ở võ quán, thằng khốn Tiền Bưu đánh ngã ta trước mặt tất cả mọi người, còn giẫm lên tay ta. Huấn luyện viên chẳng nói gì. Ta hận, hận mình tư chất quá kém, hận mình xuất thân thấp hèn. Vì sao ta không phải con em thế gia? Vì sao ta không có tư chất hơn người? Nếu ta luyện thành Ngưng Huyết Chưởng..." Tay Quý Trầm khựng lại. "Hội Đồng Thiện..." Hắn khẽ nhắc lại cái tên ấy, đáy mắt thoáng ánh lạnh. Hắn lật đến phần cuối cuốn sổ. Nét chữ ngày càng nguệch ngoạc, rối loạn, đủ thấy tinh thần nguyên chủ đã gần như sụp đổ. "Đầu tháng tám, Tiền Thông truyền cho ta ba tầng khẩu quyết đầu tiên của Ngưng Huyết Chưởng, nhưng ta căn bản không luyện được! Ngưng Huyết Chưởng cần dùng Huyết Sâm, xương bọ cạp đỏ và những dược liệu khác để rèn luyện khí huyết. Mỗi phần dược liệu đều cần năm lượng bạc! Cả đời ta chưa từng thấy nhiều bạc đến thế! Hắn nói có thể cho ta ghi nợ, nhưng lãi suất cao đến đáng sợ. Cứ lãi mẹ đẻ lãi con như vậy, ta sẽ không bao giờ trả hết! Hắn muốn ép ta vào đường chết!" "Mùng chín tháng chín, Lưu giáo đầu ở võ quán nói 'căn cốt quá kém, tâm tính bất ổn', bảo ta đừng lãng phí tiền công sư nữa. Ánh mắt các đồng môn nhìn ta ngày càng mỉa mai. Hôm nay, Tiền Bưu còn nói ta là 'luyện võ phế vật' trước mặt mọi người, rồi đánh đến chảy máu mũi. Ta lau máu đứng dậy, nhưng trong lòng chợt nghĩ... Ngưng Huyết Chưởng chẳng phải luyện bằng cách uống máu sao? Máu của ta thì khác gì Huyết Sâm?" Quý Trầm đọc đến đây, mí mắt giật nhẹ. Đây đâu còn là đứng bên bờ vực phát điên. Nguyên chủ đã bị dồn xuống tận đáy vực rồi! Hắn tiếp tục đọc... "Ngày cuối tháng mười, Tiền Thông lại đến. Hắn nói tiền nộp bang tháng này tăng lên mười lượng bạc. Ta bảo không có tiền. Hắn nói vậy thì đem cửa hàng kia gán cho hắn. Ta nói đó là gia nghiệp duy nhất cha để lại cho ta. Hắn cười, nụ cười rất ôn hòa, nhưng ánh mắt như đang nhìn con cá nằm trên thớt. Hắn nói... 'Chỉ cần khiến ngươi chết một lần vì tai nạn là được. ' Ta nói mình sẽ kiếm tiền. Hắn cho ta ba ngày. Hôm nay là ngày đầu tiên." Cuốn sổ dừng lại ở đó. Quý Trầm khép cuốn sổ, ngón tay khẽ miết lên bìa giấy da thô ráp. Ngày cuối cùng nguyên chủ ghi lại là hai ngày trước khi hắn xuyên không đến đây. Nói cách khác, ngày mai chính là hạn chót Tiền Thông đưa ra. "Ba ngày. Tử thần đã đến cửa." Quý Trầm lẩm bẩm. Hắn khóa hòm gỗ lại, nhét về dưới gầm giường rồi ngả người xuống tấm ván cứng. Trên trần nhà có một vết nứt, dấu nước mưa loang xuống ngoằn ngoèo như một con rắn vặn vẹo. "Nguyên chủ bị dọa đến chết khiếp, trước khi chết còn để lại cho ta một mớ hỗn độn." "Hội Đồng Thiện ở Thanh Hà trấn trông như đã bén rễ ăn sâu, nhưng chỉ cần đánh trúng chỗ hiểm thì cũng chẳng khác nào con hổ giấy, dễ dàng sụp đổ." "Cái chết của Lý lão tam là lời cảnh cáo: kẻ nào dám chống lại sẽ có cùng kết cục." "Ngày mai phải nộp tiền. Nếu không, người của Tiền Thông sẽ đến diệt môn ngay trong đêm." "Nhưng nộp xong thì sao? Tháng sau thì sao? Rồi tháng kế tiếp nữa? Đây vốn là con đường chết, càng đi càng hẹp." Hơi thở Quý Trầm dần bình ổn. Khóe môi hắn khẽ nhếch lên, tạo thành một đường cong gần như cười lạnh. "Trừ phi..." Hắn bỗng ngồi bật dậy. Vẻ mơ màng trong mắt hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sát ý lạnh lẽo. "Giết Tiền Thông." Ý nghĩ ấy vừa nảy ra đã như cỏ dại sinh sôi. Tiền Thông là đầu sỏ ở thị trấn, dưới trướng có hơn mười tên tay chân. Nghe nói bản thân hắn cũng là võ giả Luyện Nhục cảnh. Nếu đối đầu trực diện, với thân thể gầy yếu này, Quý Trầm chỉ có nước dâng mạng. Hắn chậm rãi siết chặt nắm đấm. Ánh mắt sáng lên như ngọn lửa âm ỉ trong bóng tối. Hắn nhớ đến người vợ góa cùng đứa con của Lý lão tam trong cuốn sổ, nhớ đến cảnh nguyên chủ bị dồn vào đường cùng, sợ hãi đến chết, rồi nhớ đến khuôn mặt luôn cười híp mắt của Tiền Thông. Ngoài cửa sổ vang lên tiếng chim đêm, sắc nhọn giữa màn đêm tĩnh lặng. Quý Trầm đứng dậy, cởi áo ngoài, để lộ thân trên gầy gò. Trên ngực hắn, dấu Huyết ấn đỏ sẫm khẽ phát sáng trong bóng tối, như thể sống lại, chậm rãi chuyển động. "Ba ngày..." Hắn nhìn khuôn mặt phản chiếu trên cửa sổ. Gương mặt ấy vẫn còn nét non nớt, nhưng hắn bỗng bật cười. "Cũng được." "Đúng ý ta."