Đêm càng lúc càng khuya, tiếng ồn ào trong ngõ Liễu dần thưa thớt. Đèn lồng trước sòng bạc vẫn sáng như cũ, nhưng khách ra vào đã vơi đi quá nửa. Dù sao ngày mai mọi người còn phải kiếm sống, đâu phải ai cũng như đám con bạc thực thụ, đánh đến tận rạng sáng mới chịu tan cuộc. Hai tên tay chân đứng trước cửa cũng vừa đổi ca. Người mới đến trông tỉnh táo hơn hẳn đám ban ngày, lưng đứng thẳng, ánh mắt cảnh giác quét qua hai đầu ngõ. Quý Trầm ngồi xổm trong bóng tối của tòa lầu bỏ hoang đối diện sòng bạc, bất động. Hắn đã chờ gần một canh giờ. Hắn đang đợi — đợi sòng bạc hoàn toàn yên ắng, đợi ngọn đèn ở hậu viện tắt, đợi những vị khách còn nán lại chơi bạc ra về hết. Khoảng nửa canh giờ sau, trong sòng bạc cuối cùng cũng vang lên tiếng người chào tạm biệt và tiếng bàn ghế va chạm. Ngay sau đó, bảy tám vị khách say khướt khoác vai bá cổ bước ra từ cửa chính, vừa chửi bới nhau vừa tản đi mỗi người một hướng. Hai tên tay chân đứng trước cửa nhìn theo đến khi họ đi xa. Một tên ngáp dài rồi quay vào trong sân, tiện tay khép hờ cánh cổng lớn. Đồng tử Quý Trầm hơi co lại. "Đóng cửa rồi." Hắn không hành động ngay mà tiếp tục ngồi xổm trong bóng tối trên gác lầu, chờ thêm chừng một chén trà. Sau khi xác nhận cả trong lẫn ngoài sòng bạc đều không còn người ra vào, cũng chẳng có động tĩnh bất thường nào, hắn mới lặng lẽ trượt xuống, như một cái bóng xám men theo tường ngõ, lần về con mương bẩn phía sau sòng bạc. Gió đêm cuốn theo mùi hôi thối từ con mương ập tới. Mùi nồng nặc đến mức gần như khiến người ta choáng váng. Quý Trầm dừng bên bờ mương trong thoáng chốc, mặt không đổi sắc lấy từ trong ngực ra một mảnh vải ướt đã ngâm giấm rồi buộc lên miệng mũi. Đây là mẹo dân gian hắn học được từ Trương bá. Mùi giấm có thể át phần lớn mùi hôi, ít nhất giúp người ta không bị hun đến buồn nôn. Sau đó, hắn không chút do dự xoay người nhảy xuống con mương bẩn. "Tõm!" Tiếng nước bắn khe khẽ vang lên, lập tức bị gió đêm nuốt mất. Hai chân Quý Trầm lún vào lớp bùn đen sâu đến ngang hông. Nước bùn lạnh ngắt, dính nhơm nhớp quanh bắp chân. Mỗi bước đi đều như giẫm trong hồ nhão. Mùi hôi dù đã bị mảnh vải tẩm giấm át bớt vẫn nồng đến nghẹt thở, nhưng hắn không vì thế mà chậm lại. Hắn khom người, men theo con mương, từng bước tiến về phía hậu viện sòng bạc. Dưới lớp bùn thỉnh thoảng có vật cứng cọ vào chân — mảnh ngói vỡ, xương vụn, hay những món đồ sắt chẳng rõ là gì. Hắn cố tránh những thứ có thể phát ra tiếng động. Càng đến gần tường hậu viện sòng bạc, rêu xanh trên vách mương càng dày, trơn nhẫy, gần như không có chỗ bám. Nhưng ánh mắt Quý Trầm vẫn ghim chặt vào hàng song sắt phía trước. Chỗ ấy nằm ngay nơi con mương chui qua tường viện. Những thanh sắt loang lổ rỉ sét, có mấy thanh gần như đã mục gãy. Quý Trầm dừng trước hàng song sắt, rút thanh khảm đao bản rộng cướp được từ tay tên tiểu đầu mục Hắc Phong Trại. Hắn không dùng kìm sắt. Khảm đao tuy nặng, lưỡi cũng không tiện dùng bằng kìm chuyên dụng, nhưng đối phó với những thanh sắt đã rỉ nghiêm trọng thế này thì đủ rồi. Hắn chèn lưỡi đao vào gốc thanh sắt nhỏ nhất, hít sâu một hơi rồi bất ngờ dùng sức. Chỗ lưỡi đao tiếp xúc với thanh sắt vang lên tiếng kim loại ma sát rin rít, những mảnh rỉ sét rơi lả tả. "Két... két... rắc!" Một tiếng gãy khe khẽ vang lên. Thanh sắt to bằng ngón cái bị hắn bẻ gãy. Quý Trầm không dừng lại, làm tương tự với hai thanh nhỏ nhất còn lại, bẻ gãy cả ba thanh để tạo thành một khe hở vừa đủ cho hắn chui qua. Hắn nghiêng người chui qua khe hở rồi bò lên bờ, vào trong hậu viện sòng bạc. Ngay khi chân chạm nền đất khô, hắn gần như theo bản năng lăn vào khoảng tối gần nhất rồi nằm im, chẳng khác nào con cá sấu vừa bò lên bờ, thoắt cái đã chuyển từ động đậy sang bất động. Gió đêm thổi qua sân, mang theo mùi rượu nhàn nhạt và mùi thuốc lá còn vương lại trong sòng bạc. Hậu viện yên tĩnh hơn tiền viện nhiều. Đèn trong mấy gian nhà phần lớn đã tắt, chỉ còn gian trong cùng vẫn le lói ánh sáng. Ánh đèn xuyên qua lớp giấy dán cửa sổ, hắt xuống đất một quầng vàng nhỏ. Quý Trầm ngồi xổm trong bóng tối, nhanh chóng quan sát một lượt. Hậu viện không lớn, rộng chừng ba bốn trượng. Phía bắc là một dãy phòng, phía đông là nhà bếp và kho chứa đồ linh tinh, còn phía tây có một căn nhà trông như nhà kho đứng riêng biệt. Cánh cửa dày chắc, bên ngoài treo một ổ khóa sắt lớn. Nhà kho! Ánh mắt Quý Trầm dừng lại trên ổ khóa sắt trong thoáng chốc. Hắn vừa định mò về phía đó— Bỗng nhiên, cửa một gian nhà phía tây kẽo kẹt mở ra. Cơ thể Quý Trầm lập tức căng cứng. Hơi thở hắn thoắt cái thu lại, cả người chẳng khác nào một tảng đá vô tri, nép sát vào bóng tối. Một người đàn ông mặc áo ngắn vải thô màu xám, bên hông đeo bầu rượu, vừa ngáp vừa lảo đảo bước ra khỏi phòng. Miệng hắn lẩm bẩm gì đó, có vẻ nửa đêm thức dậy đi tiểu. Hắn đi đến góc sân, sát chân tường, cởi dây lưng rồi đứng quay mặt vào tường giải quyết. Ánh mắt Quý Trầm chợt sắc lạnh. Người kia vừa khéo chắn ngang con đường duy nhất giữa hắn và nhà kho. Nếu lúc này hắn không hành động, đợi người kia xong việc trở về, hắn vẫn còn cơ hội vòng qua. Nhưng nếu xong việc mà người kia không quay vào phòng, mà đi quanh sân kiểm tra thì hắn rất có thể sẽ bị phát hiện. Hắn không do dự lâu. Hắn động! Chẳng khác nào một mũi tên đen lặng lẽ rời dây, hắn lao ra khỏi bóng tối. Bàn chân chạm đất vừa nhẹ vừa nhanh, chỉ ba bước đã vượt qua khoảng cách hai trượng. Trong lúc người kia vẫn đang đứng quay mặt vào tường, hoàn toàn không đề phòng, hắn đã áp sát phía sau. Người kia dường như nhận ra điều gì đó — có lẽ là luồng gió đêm vừa lướt qua. Hắn bỗng quay đầu lại— Nhưng đã muộn. Bàn tay phải của Quý Trầm mang theo luồng khí lạnh lẽo, nện mạnh vào ngực đối phương! "Hắc Sát Thủ — Thấu Cốt!" Chưởng này không phát ra chút tiếng động nào — không có tiếng xé gió, cũng chẳng có tiếng gió rít. Nó tựa như một bàn tay ma quái lặng lẽ áp lên ngực người kia. Nhưng ngay khoảnh khắc lòng bàn tay chạm vào ngực đối phương, một luồng ám kình lạnh buốt như rắn độc chui vào cơ thể, men theo xương ức và khe giữa các xương sườn, đánh thẳng vào tim! Mắt người kia trợn trừng. Hắn há miệng định hét lên, nhưng cổ họng chỉ bật ra một tiếng "ặc" ngắn ngủi, như thể bị ai bóp nghẹt. Cơ thể hắn cứng đờ, hai tay quờ quạng trước ngực, như muốn túm lấy con rắn độc vô hình kia. Nhưng luồng ám kình đã đánh vỡ tâm mạch. Cơ thể hắn lảo đảo rồi đổ nhào về phía trước, chẳng khác nào một khúc gỗ vừa bị chặt đứt. Quý Trầm đỡ lấy hắn ngay trước khi thi thể chạm đất, không để phát ra tiếng động. Hắn nhanh chóng kéo xác vào góc tối bên tường rồi nghiêng tai lắng nghe mấy hơi thở. Xác nhận không ai phát hiện động tĩnh ở đây, hắn mới chậm rãi thở phào. Hắn cúi nhìn thi thể đã bắt đầu nguội lạnh, rồi nhìn bàn tay mình. Áo trước ngực người kia vẫn nguyên vẹn, không có dấu vết hư hại. Nhưng Quý Trầm biết, bên dưới lớp vải là trái tim đã bị ám kình đánh nứt. Đó chính là chỗ hiểm độc của Hắc Sát Thủ. "Hắc Sát Thủ cấp Tiểu thành, giết một tên đầu mục Luyện Bì cảnh là đủ rồi." Quý Trầm khẽ nói, kéo thi thể sâu hơn vào góc tối rồi dùng mấy bó củi khô chất bên tường che kín. Sau đó, hắn đứng dậy, ánh mắt lại hướng về ổ khóa sắt trên cửa nhà kho.