Thẩm Thu vừa về tới Tô Châu, chân mới chạm ngưỡng cửa đã bị Thanh Thanh mắng cho một trận tơi bời. Nha đầu càm ràm hắn đi lâu như vậy mà chẳng thèm gửi lấy một phong thư về nhà, lại còn trách hắn đi ngao du một vòng mà không mua nổi cho sư muội chút quà cáp, dù chỉ là mấy món ăn vặt lót dạ. Thẩm Thu quả thực là bận đến quên khuấy mất, hắn đành phải hết lời dỗ dành cô nàng Thanh Thanh đang nổi trận lôi đình, còn hứa hẹn mấy ngày tới sẽ dẫn nàng đi ăn một bữa thật ngon. Bấy giờ, vị sư muội đang bừng bừng lửa giận mới chịu nguôi ngoai. "Sư huynh, mau lại đây giúp muội một tay, ngày mai là hội hoa đăng rồi! Phải nhanh chóng làm xong đèn lồng của chúng ta mới được." Sau khi Thẩm Thu tắm rửa sạch sẽ và thay bộ y phục khác, vừa bước ra khỏi phòng đã thấy Thanh Thanh đang ngồi giữa sân, hí hoáy dùng giấy và hồ dán để làm đèn lồng. Nha đầu này vốn khéo tay, lúc Thẩm Thu tiến lại gần xem thì thấy nàng đã làm xong vài chiếc. Có cái hình hoa sen, có cái kiểu đèn cung đình, tất cả đều được uốn từ nan tre mảnh, dán giấy màu rực rỡ, lại còn trang trí thêm tua rua rủ xuống, trông vô cùng bắt mắt. "Sao muội không làm đèn lồng hình con khỉ?" Thẩm Thu trêu chọc: "Chẳng phải muội thích khỉ lắm sao? Từ Tôn Ngộ Không cho đến Đại Kim Cương muội đều mê tít mà." "Đèn hình con khỉ khó làm lắm." Thanh Thanh bĩu môi, chỉ vào đống phế phẩm chất ở góc sân, nói: "Muội đã thử rất nhiều lần rồi mà chẳng thành công." Nàng chỉ vào mấy chiếc đèn đặt cạnh tay, bảo Thẩm Thu: "Huynh tự chọn một cái đi, chỗ còn lại muội phải mang sang nhờ người của Cầm Đài chuyển cho Dao Cầm tỷ tỷ. Tuy tỷ ấy không thích nơi náo nhiệt phiền hà, cũng chẳng đi hội hoa đăng, nhưng phía Cầm Đài vẫn cần trang trí một chút, năm nào muội cũng mang sang biếu tỷ ấy." "Được thôi." Thẩm Thu đáp lời. Đến Tô Châu cũng đã hơn nửa năm, Thẩm Thu cũng dần hiểu rõ về phong tục tập quán của thời đại này. Hội hoa đăng này là một tập tục địa phương, rất thịnh hành ở khắp vùng Tô Hàng. Mỗi năm tổ chức hai lần vào dịp trước Tết Đoan Ngọ và Tết Trung Thu, quy mô chẳng khác nào một lễ hội dân gian cực lớn. Lúc vào thành sáng nay, Thẩm Thu đã thấy các thương hộ khắp thành Tô Châu đang tất bật giăng đèn kết hoa trước cửa tiệm, đủ loại đèn lồng rực rỡ khiến người ta hoa cả mắt. Nghe nói vào đêm đó, người dân thành Tô Châu bất kể già trẻ gái trai đều sẽ đổ ra đường ngắm cảnh đèn, một số cửa hàng nhạy bén còn tổ chức thêm các hoạt động náo nhiệt. Chốn lầu xanh ngõ liễu trong thành lại càng thêm chú trọng, họ thường nhân dịp hội hoa đăng này mà tổ chức tranh đoạt danh hiệu hoa khôi. Tóm lại, đây là một sự kiện vô cùng trọng đại. Tương truyền hội hoa đăng bắt nguồn từ việc vương thất nước Sở tế lễ thần linh, sau đó truyền ra dân gian rồi dần trở nên phổ biến. Có điều giang sơn Đại Sở đã vong từ hơn hai mươi năm trước, vậy mà người dân vẫn giữ lại phong tục này. Thẩm Thu tùy tiện cầm lấy một chiếc đèn cung đình, liếc nhìn Thanh Thanh đang đầy vẻ hào hứng. Nha đầu này, nếu biết được thân thế thực sự của mình, e rằng cảm xúc đối với hội hoa đăng này cũng sẽ khác đi nhiều. "Thanh Thanh này, lần này sư huynh bận quá nên quên mua quà cho muội." Thẩm Thu ngồi xuống cạnh Thanh Thanh, giúp nàng pha hồ dán rồi nói tiếp: "Nhưng chuyến đi này ta cũng chứng kiến không ít chuyện, còn giết được một tên hái hoa tặc, lại còn làm bà mai một phen nữa đấy." "Ái chà, còn có chuyện như vậy sao? Sư huynh kể muội nghe đi!" Thanh Thanh lập tức nổi hứng thú, nàng ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ, nhìn sư huynh với ánh mắt mong chờ câu chuyện tiếp theo. Thẩm Thu vừa mân mê chiếc đèn lồng trong tay, vừa thong thả kể lại những việc đã xảy ra ở Thường Thục. Thanh Thanh nghe đến phấn khích vô cùng, nhưng khi Thẩm Thu nhắc đến việc tên Chu Bảy bắt cóc nhiều nữ tử vô tội quanh vùng Thường Thục, nàng bỗng nhíu mày. "Sao thế?" Thẩm Thu chú ý đến biểu cảm của tiểu sư muội, liền hỏi: "Có gì không ổn à?" "Sư huynh, huynh rời Tô Châu hai tháng nên chắc chắn là không biết rồi." Thanh Thanh ngồi trên ghế đẩu, nói nhỏ với sư huynh: "Hơn một tháng qua, trong thành Tô Châu cũng có không ít thiếu nữ mất tích, ngay cả mấy thị trấn ngoài thành cũng râm ran tin đồn có người bị bắt đi. Muội nghe lão Lưu hàng xóm nói, con trai cả của lão nửa tháng trước về quê ở Trấn Giang thăm thân, bên đó cũng xảy ra chuyện nữ tử mất tích đấy." "Hửm?" Thẩm Thu cũng cau mày lại. Trong xã hội cổ đại này, địa phương vốn chẳng yên bình, chuyện kẻ trộm bắt cóc tống tiền không phải hiếm, nhưng trong vòng hai tháng mà nhiều nơi liên tục xảy ra vụ mất tích như vậy thì quả thực là chuyện lạ. Bọn buôn người thời này lộng hành đến thế sao? Nhưng hình như có gì đó không đúng. Thẩm Thu xoa xoa trán, rõ ràng trước khi hắn rời Tô Châu chưa từng nghe qua chuyện này, nói cách khác, đây là tình huống đột xuất? "Sư huynh, muội nghi ngờ tên hái hoa tặc Chu Bảy đó..." Thanh Thanh thần bí nói: "Rất có thể gã chỉ là một mắt xích trong chuyện này, quanh vùng Tô Châu chắc chắn cũng có những kẻ như Chu Bảy đang hoạt động. Có lẽ chúng ta có thể... Á!" Tiểu sư muội còn chưa dứt lời đã bị người sư huynh đang mặt không cảm xúc búng một cái vào trán. Nàng lập tức ôm đầu kêu đau, tức tối lườm Thẩm Thu. Hắn đứng dậy, chuẩn bị luyện võ, rồi dặn dò Thanh Thanh: "Muội cứ ngoan ngoãn ở nhà đi, mấy chuyện này chúng ta không quản, mà cũng chẳng quản nổi đâu." Thẩm Thu cầm đao bắt đầu diễn luyện đao pháp, nhưng trong đầu lại hiện lên những lời Chu Bảy đã nói khi giao đấu với hắn. Những nữ tử đó vốn là Chu Bảy định dâng cho một vị đại nhân vật nào đó trong giang hồ, vậy việc nữ tử trong thành Tô Châu mất tích, liệu có đúng như Thanh Thanh suy đoán, cũng cùng một nguyên nhân hay không? Tuy nói người trong giang hồ có thiện có ác, có chính phái Ma giáo, nhưng chuyện này... dù là ở thời đại này thì cũng quá đỗi tàn nhẫn, trái với luân thường đạo lý rồi. Người thời này đều mê tín, giới luyện võ cũng chẳng ngoại lệ. Thẩm Thu tuy chưa gặp nhiều hào hiệp giang hồ, nhưng kẻ nào lại dám làm chuyện tàn ác thất đức đến thế? Chẳng lẽ thực sự là người của Ma giáo? Với mớ suy nghĩ hỗn độn đó, Thẩm Thu ở lỳ trong nhà suốt một đêm. Hắn không thích cảm giác bị cuốn vào vòng xoáy này, hiện tại thông tin thu thập được quá ít ỏi, hiểu biết của hắn về chốn giang hồ này cũng chẳng thấm tháp vào đâu. Đẳng cấp chưa tới, tự nhiên chẳng thể nhìn thấu được âm mưu bên trong. Hoàng hôn ngày hôm sau, Thanh Thanh thay một bộ váy dài màu xanh lam, buộc thêm dây cột tóc màu đỏ, trang điểm vô cùng xinh xắn rồi kéo Thẩm Thu đang uể oải ra khỏi nhà. Hai người không cưỡi ngựa mà cứ thế đi bộ dọc theo phố. Đường phố vô cùng náo nhiệt, ngay cả những khu phường hẻo lánh trong thành Tô Châu cũng đã thắp đầy đèn lồng rực rỡ. Không chỉ dưới mái hiên hai bên đường treo đèn, mà trên tay người đi đường cũng xách đủ loại đèn lồng giống như Thẩm Thu và Thanh Thanh. Dưới màn đêm, tòa thành cổ đại đêm nay tựa như có hàng vạn con đom đóm đang bay múa. Quan phủ cũng đã chuẩn bị từ sớm cho hội hoa đăng, hai bên đường đều đặt sẵn những lu nước lớn để đề phòng hỏa hoạn có thể dập tắt ngay lập tức. Những gã quan sai cưỡi ngựa đi tuần tra giữa dòng người đông đúc như nước chảy trên phố. Nghe nói Phủ lệnh Tô Châu đêm nay muốn "vui cùng dân", tại khu vực náo nhiệt nhất ở trung tâm thành còn có một chiếc đèn lồng khổng lồ do chính tay Phủ lệnh viết chữ lưu niệm. "Chúng ta đã giao kèo rồi đấy nhé, Thanh Thanh." Thẩm Thu vừa quan sát cảnh đèn xung quanh, những ánh đèn phản chiếu xuống dòng kênh trong thành lấp lánh như những vì sao. Trên những con thuyền nhỏ xuôi ngược dòng nước, du khách thuê thuyền đi dạo quanh thành cũng thắp đèn trước mũi thuyền. Tiếng cười đùa, tiếng trầm trồ, cả tiếng ngâm thơ của đám hủ nho khiến Thẩm Thu bất giác nhớ tới khung cảnh ở Venice, dù rằng kiếp trước hắn cũng chưa từng đặt chân đến đó. Hắn nói với cô sư muội đang hớn hở bên cạnh: "Chúng ta chỉ đi dạo quanh khu phường này thôi, đến đêm khuya là phải về đấy." "Biết rồi mà." Thanh Thanh cũng không hề giận dỗi. Những năm trước nàng đi chơi hội cùng sư phụ cũng bị yêu cầu như vậy, Lộ Bất Kị cũng không cho nàng đến những khu phường náo nhiệt nhất, nơi đó quá đông người, vạn nhất xảy ra chuyện thì sẽ rất phiền phức. Tuy nhiên, dù là khu phường nằm ngoài trung tâm Tô Châu thì đêm nay cũng vô cùng náo nhiệt. Các thương hộ trên con phố thuộc Lạc Nguyệt Thương Phường còn góp tiền mời cả gánh hát và đội múa rồng về, khiến con phố này náo nhiệt lạ thường, thu hút cả du khách từ các khu phường lân cận kéo đến. "Tiểu thư, người xem kìa!" Phía ngoài khu phường, trên một con thuyền nhỏ đậu bên bờ kênh, Tú Hòa trong bộ áo xanh giả làm gã sai vặt nói với Thẩm Đại gia đang giả trai, đeo mặt nạ hồ ly tinh xảo: "Bên kia đang múa rồng kìa, múa đẹp thật đấy. Hồi nhỏ chúng ta ở vùng Vân Quý hẻo lánh làm sao thấy được cảnh tượng phồn hoa thế này." "Nơi biên cương xa xôi đó sao bì được với Tô Châu phồn hoa này?" Thẩm Đại gia mân mê chiếc quạt xếp trong tay, nàng bắt chước dáng vẻ nam tử dùng quạt gõ nhẹ vào lòng bàn tay, khẽ nói: "Nếu sau này ta nắm quyền Ngũ Hành Môn, nhất định sẽ dời tông môn đến vùng Tô Hàng này. Không chỉ thuận tiện cho đệ tử đi lại, mà ngay cả việc kinh doanh cũng suôn sẻ hơn nhiều." "Tiểu thư, khẽ chứ!" Tú Hòa hoảng hốt, nàng nhìn quanh quất rồi đầy vẻ sợ hãi, thì thầm với tiểu thư: "Tông chủ đang độ sung mãn, những năm gần đây lại rất nghi kỵ tiểu thư, lời này mà lọt ra ngoài thì đúng là đại họa đấy." "Ta sợ lão làm gì!" Thẩm Đại gia nghiến răng nói: "Cái lão già điên chuyên dòm ngó sự trong trắng của đệ tử mình! Ta việc gì phải sợ lão, đừng nói là tông chủ Ma giáo gì đó, sẽ có ngày ta đích thân..." Tú Hòa im lặng. Nàng lớn lên bên cạnh tiểu thư từ nhỏ, tình cảm như chị em ruột thịt, tự nhiên hiểu rõ nỗi khổ trong lòng nàng. Tiểu thư vốn là thiên tài của Ngũ Hành Môn, từ nhỏ đã tu luyện ám sát chi thuật, tuổi còn trẻ đã lọt vào Địa Bảng, là sát thủ hàng đầu trong thế hệ trẻ trên giang hồ, từ lâu đã được tông chủ hết mực yêu quý. Nhưng từ vài năm trước, tông chủ bắt đầu tu luyện môn tà thuật âm dương kia, liền nảy sinh ý đồ xấu xa với tiểu thư. Cái lão già bất lương đó chẳng màng đến luân thường đạo lý, đã mấy lần định ra tay với tiểu thư, nếu không nhờ nàng ứng phó khéo léo thì e là đã sớm bị lão già đó vấy bẩn rồi. Tiểu thư đến vùng Tô Hàng này, ngoài mặt là để chủ trì đại sự, nhưng thực chất là nhờ một vị tông chủ khác trong Thất Tông Ma Môn tương trợ mới trốn ra được. Thế nhưng vị tông chủ kia cũng chẳng thể che chở cho nàng mãi. Huống hồ đây là chuyện nội bộ của Ngũ Hành Môn, người trong Ma giáo lại âm độc tàn nhẫn, hành sự điên cuồng, sớm muộn gì vị tiểu thư số khổ của nàng cũng phải đối mặt với sư phụ mình. Nhưng... đó chính là Xích Luyện Ma Quân, vị thích khách từng hành thích cả quốc chủ hai triều Nam - Bắc, tiểu thư đơn thương độc mã, sao có thể là đối thủ của lão ma đầu đó? "Thôi, cảnh đêm cũng chỉ có vậy, về thôi." Thẩm Đại gia mất hết hứng thú, dặn dò Tú Hòa một câu rồi định quay vào khoang thuyền, nhưng lại bị Tú Hòa gọi giật lại. "Tiểu thư, người nhìn kìa!" Nha hoàn Tú Hòa nắm lấy tay Thẩm Đại gia, chỉ về phía con phố phía trước. Thẩm Đại gia nhìn theo hướng tay Tú Hòa, thấy một thanh niên đang xách đèn lồng, dắt tay một nha đầu choai choai đi qua cây cầu đá trước mặt. Nha đầu kia cứ ríu rít nói gì đó với thanh niên, còn gã thanh niên đeo đao thì lại mang vẻ mặt không cảm xúc. "Đó chính là Thẩm Thu, vị thiếu hiệp đã giết Chu Bảy đấy." Tú Hòa thì thầm vào tai tiểu thư: "Nha đầu bên cạnh là sư muội của hắn, Phạm Thanh Thanh." "Phạm Thanh Thanh..." Ánh mắt Thẩm Đại gia hoàn toàn không dừng lại trên người Thẩm Thu, dưới lớp mặt nạ, đôi mắt nàng dán chặt vào vẻ ngây thơ hồn nhiên của Thanh Thanh, nàng khẽ nói: "Linh khí tràn đầy, tâm hồn thanh cao, bước chân nhẹ nhàng, thân thể dẻo dai... Nha đầu này quả thực có căn cốt rất tốt, giống hệt ta năm đó, ngay cả kiểu búi tóc cũng y đúc ta lúc ấy." "Môn chủ tự nhiên cũng sẽ thích những thiếu nữ linh khí thế này." Tú Hòa nhỏ giọng: "Nếu chúng ta đem nàng dâng cho tông chủ, biết đâu lão già bất lương đó sẽ không còn dòm ngó người nữa..." "Tú Hòa!" Giọng Thẩm Lan bỗng trở nên lạnh lẽo, nàng nói với nha hoàn bên cạnh: "Một đứa trẻ tốt như vậy, sao có thể dâng cho lão ma đầu kia? Chúng ta vẫn nên giữ lại chút lương tâm, tích chút âm đức cho mình đi! Người trong Ma giáo chúng ta, tay có bẩn cũng không sao, dù gì danh tiếng cũng chẳng tốt đẹp gì, nhưng nếu để tâm mình vấy bẩn thì mới thực sự là nhập ma. Tuyệt đối không được động vào nàng! Ngươi hiểu chưa?" "Rõ." Tú Hòa bị lời lẽ lạnh lùng của tiểu thư làm cho sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu. Nàng cũng là đệ tử Ngũ Hành Môn, võ nghệ không tồi, nhưng luận về tạo nghệ ám sát thuật thì sao có thể là đối thủ của tiểu thư. Tiểu thư muốn giết nàng cũng chỉ là chuyện trong cái búng tay mà thôi. "Nhưng tiểu thư, đệ tử Ngũ Hành Môn trong thành Tô Châu này đâu chỉ có hai chúng ta." Tú Hòa đi theo sau Thẩm Lan, khẽ nói: "Dù hai ta có buông tha cho nha đầu kia, thì những kẻ muốn nịnh bợ tông chủ như Chu Thịnh cũng sẽ không bỏ qua cho một nữ tử xuất chúng như vậy. Lúc nãy muội đã thấy vài ký hiệu của tông môn trong khu phường này. Hơn nữa Chu Bảy lại chết trong tay Thẩm Thu, e rằng Phạm Thanh Thanh đã bị tên cẩu tặc chuyên nịnh trên nạt dưới như Chu Thịnh nhắm vào rồi." "Thế chẳng phải càng tốt sao?" Thẩm Đại gia ngồi trong khoang thuyền, nàng cầm chén rượu, tháo mặt nạ ra đặt bên môi, đôi mắt nheo lại đầy vẻ quyến rũ như một con hồ ly. Nàng khẽ nói: "Vị Thẩm Thu thiếu hiệp này đã giết một tên Chu Bảy, chắc hẳn là căm ghét lũ hái hoa tặc thấu xương. Cứ để vị anh hùng thiếu niên này trừ khử thêm vài tên Ma giáo, dẹp loạn cho thành Tô Châu, chẳng phải là chuyện tốt đẹp sao?" "Chỉ dựa vào hắn sao?" Tú Hòa kinh ngạc: "Hắn e là không phải đối thủ của Chu Thịnh đâu." "Có người giúp là được chứ gì?" Thẩm Lan liếc nhìn Tú Hòa, giọng nói không chút gợn sóng: "Tú Hòa à, nhãn quang của ngươi còn phải luyện thêm nhiều. Lạc Nguyệt Cầm Đài kia vốn là danh gia vọng tộc mấy đời ở Tô Châu. Vị Dao Cầm cô nương mảnh mai như liễu yếu đào tơ đó cũng có thủ đoạn lắm, ta đoán lai lịch của nàng ta cũng chẳng tầm thường đâu. Một tên Chu Thịnh nhỏ bé, nếu dám làm càn thì chắc chắn sẽ phải bỏ mạng ở chốn phồn hoa Tô Châu này thôi. Thôi, về Yên Vũ Lâu đi, ta mệt rồi. Còn nữa, bảo tên Tích Hoa công tử Trương Lam đêm nay đừng có đến phiền ta! Nếu hắn dám vác mặt tới, coi chừng cái đầu chó của hắn không giữ nổi đâu!" "Sư huynh, muội đi mua ít phấn son." Thanh Thanh đứng trước một cửa tiệm, đưa chiếc đèn lồng cho Thẩm Thu rồi hỏi: "Huynh có muốn vào xem cùng muội không?" "Đồ trang điểm à, thôi bỏ đi." Thẩm Thu nhớ lại cảnh tượng tháp tùng bạn gái cũ đi mua sắm ở kiếp trước, liền lắc đầu bảo Thanh Thanh: "Muội tự đi đi, ta đứng ngoài cửa chờ." "Vâng." Thanh Thanh cười hì hì, cầm túi tiền bước vào trong tiệm. Đêm nay cửa hàng này buôn bán cực kỳ phát đạt, bóng dáng Thanh Thanh vừa lọt vào giữa đám đông các cô nương đã lập tức bị nhấn chìm như giữa thủy triều. Thẩm Thu cũng chẳng vội vàng, hắn đứng trước cửa tiệm, ngắm nhìn cảnh đêm Tô Châu. Khung cảnh đèn hoa rực rỡ thế này, ở chốn rừng rậm bê tông kiếp trước quả thực hiếm khi thấy được. Tâm trí hắn dường như cũng vì thế mà tĩnh lặng lại, cho đến mười lăm phút sau. "Nha đầu này sao mãi chưa thấy ra nhỉ?" Thẩm Thu quay đầu nhìn vào cửa hàng phấn son đang đông nghịt người, hắn thổi tắt đèn lồng, đặt xuống đất rồi bước vào trong tiệm. Một lát sau, sắc mặt Thẩm Thu trở nên tái nhợt. Hắn nhìn đám đông các cô nương đang dập dìu chọn lựa phấn son trước mắt, nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng Thanh Thanh đâu cả. Nha đầu Thanh Thanh... đã lạc mất rồi.