Trong mộng cảnh của Kiếm Ngọc. Giữa không gian mờ ảo, lay động như cát chảy múa loạn, trước mắt Thẩm Thu hiện ra ba bóng người. Phía bên trái nhất, dĩ nhiên là "người bạn tốt" của Thẩm Thu, gã hán tử đen nhẻm quấn đầy sát khí — Tra Bảo. Lão vẫn tràn đầy tinh lực như xưa, đôi mắt chuông đồng trợn trừng nhìn chằm chằm Thẩm Thu. Ánh mắt ấy đầy rẫy sát khí và hận thù, chẳng khác nào một oan hồn đòi mạng. Còn bóng người ở giữa, nhìn vóc dáng là có thể nhận ra ngay, đó chính là Sơn Quỷ Công Tôn Ngu. Y mặc trường y màu đen, đeo mặt nạ Sơn Quỷ, tay cầm thanh trường kiếm đen kịt có tạo hình cổ quái, trông vừa giống dải thép mỏng lại vừa giống mũi thép nhọn. Toàn thân toát ra vẻ lạnh lẽo, hệt như Sơn Quỷ thật sự đang đứng ở đây. Hai người này Thẩm Thu đều đã gặp qua. Hắn cũng có thể hiểu được sự hiện diện của họ. Thế nhưng, bóng người ở phía bên phải nhất mới là thứ khiến Thẩm Thu không tài nào hiểu nổi. Đó là một lão già râu dài thướt tha, tóc búi kiểu Đạo gia, lại còn dùng một cây trâm ngọc cài lên phát quan như phụ nữ. Lão mặc một bộ đạo bào rộng thùng thình, tay cầm phất trần. Dù cũng giống như Tra Bảo, toàn thân bao phủ bởi làn hắc khí cuồn cuộn, nhưng vẫn toát lên vẻ tiên phong đạo cốt. Điều kỳ lạ nhất là thanh hắc kiếm của Công Tôn Ngu lại đang lơ lửng bên cạnh lão đạo như một linh vật có sự sống. Lão không cần dùng tay cầm, thanh kiếm cứ thế lượn lờ bay quanh người lão. Giống như có một bàn tay vô hình đang điều khiển thanh trường kiếm vậy. "Đây chắc là người trong tiên môn trong truyền thuyết rồi?" Thẩm Thu cẩn thận quan sát một hồi rồi đưa ra kết luận. Vị đạo trưởng này chắc hẳn là chủ nhân tiền nhiệm của thanh kiếm trong tay Công Tôn Ngu, hoặc là một trong số vô vàn những người từng sở hữu nó. Dựa theo phán đoán này, thanh kiếm của Sơn Quỷ xem ra cũng có lai lịch không hề tầm thường. Không biết Công Tôn Ngu có biết điều này không nhỉ? Thẩm Thu vuốt cằm, thầm nghĩ chắc là y biết. Nếu không thì chẳng thể giải thích nổi bộ kiếm pháp không giống phàm nhân của y là từ đâu mà có. Y vốn mù chữ, chẳng lẽ lại tình cờ nhặt được một cuốn bí tịch tuyệt thế rồi tự mình tu luyện thành tài sao? "Thử một chút xem sao." Thẩm Thu cầm lấy cây rìu đốn củi bên hông. Suốt ngày "vui vẻ" với gã hắc đại hán Tra Bảo khiến hắn sắp phát nôn đến nơi rồi. Hôm nay đổi đối tượng "chơi" chút vậy. Hắn nắm chặt rìu, bổ thẳng về phía bóng dáng Công Tôn Ngu. Giây tiếp theo, cổ tay Sơn Quỷ khẽ vẫy, Thẩm Thu cảm thấy một luồng gió thu tạt thẳng vào mặt, cảm giác mờ mịt như dải lụa mỏng bao phủ lúc nãy lại ập đến, nhưng lần này còn kèm theo một tia âm hàn thấu xương. Sau đó... Đầu hắn bay văng ra ngoài. Hắn thậm chí còn không nhìn rõ động tác vung kiếm của Công Tôn Ngu, chỉ kịp thấy cái bóng của chiếc đầu mình đang văng ra giữa làn máu tươi tung tóe. Thế này thì... Hèn gì Tra Bảo không trụ nổi quá mười chiêu dưới tay y. Cơ thể Thẩm Thu trong mộng khôi phục lại như cũ. Lần này hắn không dại gì đi khiêu chiến Công Tôn Ngu nữa, mà hứng thú bừng bừng nhìn về phía lão đạo ở bên phải nhất. Hắn nắm chặt rìu, vừa mới bước ra một bước. Đã thấy lão đạo mở mắt liếc hắn một cái, thanh hắc kiếm lơ lửng bên cạnh lão hóa thành một đạo hắc quang lóe lên. Trong nháy mắt, toàn thân Thẩm Thu đã bị đạo hắc quang đó xuyên tâm. Nó đâm tới đâm lui, nghiền nát thân thể hắn thành một đống bùn nhão. Cái này thì còn quá đáng hơn nữa. Công Tôn Ngu giết người dù sao cũng còn phải vung kiếm. "Đúng là thủ đoạn của tiên gia có khác." Sau khi hồi sinh, Thẩm Thu đưa tay sờ cổ. Lần chết vừa rồi hắn chẳng có cảm giác gì, thậm chí còn không thấy đau. Tuy nhiên, sau khi sống lại, hắn phát hiện ra một chuyện rất kỳ lạ. Ảo ảnh của lão đạo đã biến mất. Chỉ còn lại Công Tôn Ngu và Tra Bảo, hơn nữa ảo ảnh của Công Tôn Ngu cũng trở nên mờ nhạt đi nhiều, giống như một làn sương khói sắp tan biến đến nơi. Điều này khiến Thẩm Thu nhíu mày. Hắn rõ ràng đã "chơi" với Tra Bảo suốt bao nhiêu ngày qua, vậy mà ảo ảnh của lão vẫn ngưng tụ chân thực như lúc mới gặp. Nhưng cái này... À, đúng rồi! Thẩm Thu nghĩ thông suốt mọi chuyện, mắt hắn sáng lên. Tra Bảo đã chết. Hơn nữa lão còn chết dưới đòn đánh lén của hắn, nha đầu Thanh Thanh cũng từng nói qua chuyện này. Ngày đó, miếng Kiếm Ngọc đã bị rơi ra trong lúc Thẩm Thu đối đầu với Tra Bảo, nó rơi ngay giữa vũng máu của lão. Sau đó Thanh Thanh mới nhặt lên, rửa sạch sẽ rồi đeo lại cho Thẩm Thu. "Hóa ra là vậy." Thẩm Thu xoay cổ tay, nhìn ảo ảnh sắp tan biến của Công Tôn Ngu trước mắt, lẩm bẩm: "Phải tự tay giết chết đối phương thì mới có thể hình thành ảo ảnh chiến đấu lặp đi lặp lại trong Kiếm Ngọc. Còn với Sơn Quỷ và thanh kiếm kia, vì chỉ mới chạm vào nên chỉ có thể khiêu chiến một hai lần." "Cứ như là chiêu hồn ấy nhỉ... Chậc chậc, miếng Kiếm Ngọc này xem ra giống tà bảo hơn đấy." Thẩm Thu sờ cằm, lo lắng nghĩ thầm: "Sau này mình có bị đám danh môn chính phái đuổi giết vì dùng tà vật không nhỉ?" "Chắc là... chắc là không đâu nhỉ?" Hắn nhìn ảo ảnh của Công Tôn Ngu, một ý tưởng nhanh chóng hình thành trong đầu. Vài canh giờ sau, Thẩm Thu mở mắt trên giường. Giấc ngủ này khiến hắn cảm thấy vô cùng sảng khoái. Không phải vì hắn đã chiến thắng được ai trong mộng, ngay cả Tra Bảo hắn còn chưa đánh lại, nói gì đến việc đối đầu trực diện với Công Tôn Ngu. Hắn chỉ là đã tìm ra cách sử dụng Kiếm Ngọc đúng đắn, đồng thời nhìn thấy một tia hy vọng. Quyết tâm cùng Sơn Quỷ xuống núi của Thẩm Thu càng thêm kiên định. Tra Bảo và Sơn Quỷ quá mạnh, hắn đánh không lại. Vậy thì phải tìm mấy tên "bồi luyện" yếu hơn chút, cũng may là trong mộng cũng có thể tu luyện võ nghệ. Tận dụng thời gian gấp đôi, thậm chí gấp nhiều lần như vậy, dù tư chất có bình thường thì chắc chắn cũng có thể luyện thành võ công cao cường. Cần cù bù thông minh, đây chính là chân lý mà tổ tông để lại. Trong tiếng chim hót líu lo ngoài cửa sổ, Thẩm Thu xuống giường, xỏ giày rồi đẩy cửa bước ra ngoài. Lúc này đang là rạng sáng, nha đầu lười Thanh Thanh vẫn chưa ngủ dậy, nhưng đèn trong phòng Sơn Quỷ vẫn còn sáng. Tên kia không lẽ thức trắng đêm để học tập đấy chứ? Thẩm Thu lặng lẽ tiến đến bên cửa sổ phòng Sơn Quỷ, liếc nhìn vào trong. Quả nhiên, Sơn Quỷ đang cầm một cuốn sách, ngón tay lướt nhẹ trên trang giấy. Dáng vẻ tập trung cao độ và nghiêm túc đó khiến Thẩm Thu cảm thấy vô cùng hổ thẹn. Năm đó nếu hắn cũng có nghị lực như Công Tôn Ngu, thì lúc thực tập đã chẳng đến mức không tìm được bệnh viện tốt, để rồi gặp phải cái chuyện xúi quẩy hủy hoại cả đời kia. Hắn không làm phiền Sơn Quỷ mà đi thẳng vào bếp. Nửa canh giờ sau, ánh mặt trời đã phủ khắp sườn núi, nha đầu lười Thanh Thanh mới đẩy cửa bước ra. Con bé vừa vươn vai thật dài cho giãn gân cốt, vừa ngáp ngắn ngáp dài, sau đó cầm mấy cành liễu chấm chút muối thô giã nhỏ rồi đưa vào miệng chà răng. Đáng lẽ phải dùng thanh muối thượng hạng để súc miệng, nhưng tiếc là nơi này không phải Tô Châu, có muối thô dùng là tốt lắm rồi. "Ăn cơm thôi." Thẩm Thu gọi một tiếng từ trong bếp, khuôn mặt ngái ngủ của Thanh Thanh lập tức trở nên rạng rỡ. Con bé hớn hở chạy tót vào bếp, nhanh chóng bưng ra một bát cháo nấu với quả dại, rồi ngồi lên chiếc ghế què chân của mình, ăn một cách ngon lành. Sơn Quỷ cũng bị động tĩnh làm cho chú ý. Y vốn không có thói quen ăn sáng, nhưng nếu Thẩm Thu đã nấu xong thì y cũng chẳng ngại thưởng thức. Dù sao thì nguyên liệu cũng là do y kiếm về. Số gạo này, một phần là "lấy" từ đám người Bắc triều. Phần còn lại là do dân sơn cước quanh vùng mang đến tế bái "Sơn Quỷ". Nhờ có Công Tôn Ngu chuyên săn giết người Bắc triều trong núi, nên dù cuộc sống của dân làng nơi đây không mấy khấm khá, nhưng ít nhất cũng không bị ai ức hiếp. Tất cả đều là nhờ sự "chúc phúc" của Sơn Quỷ đại nhân. Mỗi khi dân làng xuống núi đổi được gạo thóc, họ luôn để lại một ít trong ngôi miếu Sơn Thần đổ nát dưới chân núi để làm vật hiến tế. Tuy không nhiều, nhưng một mình Công Tôn Ngu thì ăn hết bao nhiêu? Tích tiểu thành đại, lương thực trong bếp luôn đầy đủ, dù có thêm Thanh Thanh và Thẩm Thu thì vẫn dư dả. Ăn sáng xong, Sơn Quỷ khoác tay nải, cầm kiếm định xuống núi, nhưng lại bị Thẩm Thu tiễn ra tận chân dốc. Chờ đến khi bóng dáng Thanh Thanh khuất hẳn, Thẩm Thu mới nói với Công Tôn Ngu bên cạnh: "Tối qua huynh bảo ta không đỡ nổi một kiếm của huynh, nhưng nếu ta đỡ được thì sao?" Thẩm Thu khẽ nói: "Nếu ta đỡ được, huynh hãy đưa ta xuống núi báo thù, được không?" Công Tôn Ngu nhìn Thẩm Thu qua lớp mặt nạ quỷ, y cảm thấy đầu óc tên này chắc chắn có vấn đề. Nhưng sau một hồi suy nghĩ, y vẫn gật đầu: "Được." "Nhưng ta sẽ không nương tay đâu, không đỡ được thì ngươi chỉ có chết." Y hy vọng lời đe dọa này sẽ khiến Thẩm Thu khiếp sợ. Nhưng không ngờ Thẩm Thu lại cười hì hì, đưa tay vỗ vai Sơn Quỷ rồi nói: "Cứ quyết định vậy đi!" Nói xong, Thẩm Thu chắp tay sau lưng, nghêu ngao một giai điệu quái gở chẳng ra bài bản gì, thong dong quay trở về. "Đợi đã." Sơn Quỷ gọi hắn lại. Thẩm Thu quay đầu, thấy Công Tôn Ngu lấy từ trong bọc hành lý ra một cuốn sách, lật vài trang rồi chỉ vào hai chữ, hỏi: "Hai chữ này nghĩa là gì?" "Để ta xem nào." Thẩm Thu liếc nhìn rồi đáp: "Khảm, Ly. Đây là thuật ngữ miêu tả quẻ tượng, cụ thể thì ta cũng không rành lắm." "Nhưng ta nhớ mang máng, Khảm là Thủy, Ly là Hỏa. Trong các ngữ cảnh khác nhau cũng có thể hiểu là Âm Dương, Khảm là Âm, Ly là Dương." "Hoặc dùng để chỉ nam nữ, Khảm là nữ, Ly là nam." Lời giải thích của Thẩm Thu rõ ràng không khiến Công Tôn Ngu hài lòng. Y nhìn hai chữ đó, thầm ghi nhớ lời Thẩm Thu rồi lại hỏi: "Chỉ có hai chữ, sao lại có nhiều nghĩa thế?" "À, cái này gọi là nghĩa biểu trưng." Giải thích về ngữ nghĩa và tu từ kiểu này thì dài dòng lắm, Thẩm Thu suy nghĩ một chút rồi tóm gọn lại: "Nghĩa là dùng cùng một chữ để biểu đạt các ý nghĩa khác nhau. Ví dụ như từ 'phế vật', một mặt là chỉ đồ bỏ đi, rác rưởi, nhưng cũng có thể dùng để mắng một người là kẻ vô dụng, kém cỏi." Công Tôn Ngu gật đầu, điều này thì y biết. Khi y giết đám giặc Bắc triều, bọn chúng cũng thường dùng những từ tương tự để chửi rủa y, nhưng Sơn Quỷ chẳng mảy may bận tâm. "Lấy thêm ví dụ nữa nhé." Thẩm Thu vắt óc suy nghĩ, rồi trêu chọc Sơn Quỷ: "Ở quê ta, khi mắng người ta thường dùng hai chữ 'sa điêu', nhưng nghĩa gốc của nó thì không phải vậy..." (Sa điêu: thằng ngốc) "Sa điêu? Là một loài chim à?" Công Tôn Ngu hỏi. Thẩm Thu nhún vai: "Chắc là vậy. Tóm lại, từ này có thể dùng để mắng người ta đầu óc có vấn đề, thần kinh không bình thường, nhưng cũng có thể dùng để thể hiện mối quan hệ giữa hai người rất tốt." Hắn giơ ngón tay cái lên, vẻ mặt cổ quái đầy hài hước: "Ví dụ như ta nói, huynh đúng là đồ sa điêu, không hổ là huynh đệ của ta, đại loại thế." Đây là Thẩm Thu đang nói xằng nói bậy. Nói theo cách của Thanh Thanh thì là sư huynh lại đang nói gở rồi. Sơn Quỷ không hiểu hết hàm ý sâu xa, nhưng y hiểu ý của Thẩm Thu. Y nói: "Vậy nên, 'Khảm Ly' cụ thể là gì thì phải tùy vào tình huống?" "Đúng thế, phải xem ngữ cảnh nữa." Thẩm Thu giơ ngón tay cái với Sơn Quỷ. Tên này tuyệt đối không ngốc, hơn nữa trí nhớ chắc chắn cực kỳ siêu phàm, nếu không y đã chẳng thể luyện thành bộ kiếm thuật kinh hồn bạt vía như vậy. "Ta hiểu rồi." Sơn Quỷ cất sách, khẽ gật đầu với Thẩm Thu. Y vận khinh công rời đi, mũi chân điểm nhẹ xuống đất, liên tục nhảy vọt ra xa mấy trượng, lướt đi như một bóng ma vào rừng sâu, loáng cái đã biến mất. Thẩm Thu đứng tại chỗ nhìn theo bóng lưng Sơn Quỷ. Hắn vuốt ve miếng Kiếm Ngọc trong tay. Cú chạm vừa rồi chắc hẳn đã đưa ảo ảnh của Sơn Quỷ vào trong Kiếm Ngọc một lần nữa. Theo thử nghiệm đêm qua, ảo ảnh có được từ việc chạm vào thế này chỉ có thể giao chiến tối đa ba lần. Nghĩa là trước khi thời hạn ước định với Sơn Quỷ đến, hắn có ba cơ hội để thử sức. Nếu đến lần cuối cùng mà vẫn không nắm chắc... thì chỉ còn nước bỏ cuộc. Công Tôn Ngu là người đơn giản nhưng rất bộc trực, y đã nói không nương tay thì chắc chắn sẽ không nương tay. "Thanh Thanh, Thanh Thanh đâu rồi?" Thẩm Thu quay lại sườn núi nơi ba người ở, cất tiếng gọi tiểu sư muội. Rất nhanh sau đó, nha đầu Thanh Thanh tay cầm một củ khoai tây nướng chín chạy tót ra từ bếp. Con bé tự nướng đồ ăn, kết quả là mặt mũi lấm lem đầy vết than đen. Thẩm Thu vừa bực vừa buồn cười trước vẻ ngây ngô của con bé. Hắn chẳng còn cách nào khác, đành vén tay áo lên lau sạch những vết bẩn trên mặt Thanh Thanh. Dù sao con bé cũng mới mười ba mười bốn tuổi, đòi hỏi nó chín chắn sao được? Nhắc mới nhớ, cơ thể này của hắn cũng mới mười sáu tuổi, nhưng bên trong lại là một linh hồn hai mươi lăm tuổi đã nếm đủ đòn roi của xã hội. "Thanh Thanh, mấy ngày nay ta có vận hành nội công tâm pháp sư phụ để lại, nhưng có vài chỗ vẫn còn mờ mịt, không hiểu rõ ý nghĩa, muội giảng giải cho ta một chút đi." Thẩm Thu nói với Thanh Thanh đang hạnh phúc gặm khoai tây: "Sẵn tiện chỉ điểm cho ta về cách lưu chuyển chân khí luôn. Muội biết đấy, trước đây ta không mặn mà với mấy thứ này nên quên gần hết rồi." "Được thôi!" Thanh Thanh đã quá quen với việc sư huynh mình hay quên này quên nọ. Vả lại, sư huynh vốn chẳng mặn mà với giang hồ, luyện võ cũng chẳng để tâm, thường xuyên bị sư phụ mắng mỏ, tư chất lại bình thường. Đã không để tâm thì việc quên mất tâm pháp cũng là chuyện thường tình. Bản thân nàng tuy sức lực yếu, theo võ đạo rất gian nan, nhưng lại trời sinh thông tuệ, đã sớm luyện ra được khí cảm. Tiểu Thanh Thanh linh hoạt và khỏe mạnh hơn hẳn những đứa trẻ cùng lứa, ngay cả cái tài bắt cá bắt thỏ của nàng cũng có liên quan mật thiết đến luồng chân khí mỏng manh trong cơ thể. "Huynh làm theo muội này." Thanh Thanh ăn xong củ khoai tây, liền ngồi xếp bằng trên bãi cỏ, bày ra một tư thế rất ra dáng. Nàng nói với Thẩm Thu đang bắt chước mình: "Không nhất thiết phải bày ra tư thế ngũ tâm hướng thiên này đâu. Sư phụ bảo, cứ tìm tư thế nào mình thấy thoải mái và phù hợp nhất là được... Ơ, huynh đừng có nằm ra thế chứ!" Thẩm Thu ngẩng đầu nhìn Thanh Thanh: "Nằm chẳng phải là thoải mái nhất sao?" "Hừ, tùy huynh, đồ lười biếng!" Thanh Thanh hừ một tiếng, nàng hít sâu một hơi, khẽ nhắm mắt lại rồi nói với Thẩm Thu: "Bộ tâm pháp này của chúng ta gọi là Giang Hồ Tâm Pháp, rất nhiều người đang luyện. Thực tế, theo lời sư phụ, có đến bảy phần người trong giang hồ đều dùng bộ tâm pháp này." "Hử?" Thẩm Thu kinh ngạc hỏi: "Mấy thứ như nội công tâm pháp chẳng phải nên là bí mật tuyệt thế của các môn phái sao? Sao lại được truyền bá rộng rãi thế?" "Vốn dĩ đúng là tuyệt mật." Thanh Thanh mở mắt, bắt đầu phổ cập kiến thức giang hồ cho sư huynh: "Hơn hai mươi năm trước, ai nấy đều tự luyện công pháp riêng, nội công thượng đẳng chỉ có các đại môn phái mới có, võ giả bình thường chỉ có thể học mấy thứ tâm pháp không vào đâu." "Điều đó khiến kẻ mạnh càng mạnh, kẻ yếu càng yếu, một bộ công pháp trung đẳng mà lọt ra ngoài là đủ để giang hồ dậy sóng, máu chảy thành sông." "Nhưng mười một năm trước, vào năm Chính Định thứ mười hai, một vị kỳ nhân tên là Trương Mạc Tà đã đem bộ Giang Hồ Tâm Pháp do chính mình biên soạn truyền ra khắp giang hồ." Thanh Thanh mím môi nói: "Tuy so với tâm pháp thượng đẳng thì Giang Hồ Tâm Pháp vẫn chưa thấm vào đâu, nhưng chắc chắn lợi hại hơn nhiều so với mấy thứ nội công trôi nổi ở thôn quê." "Và điều tuyệt vời nhất là, công pháp này ai cũng có thể luyện được!" Nhắc đến cái tên Trương Mạc Tà, đôi mắt Thanh Thanh lấp lánh vẻ sùng bái, nàng nói với vị sư huynh đang ngơ ngác: "Bất kể thiên phú ra sao, xuất thân thế nào, chỉ cần tiên thiên chi khí chưa tán là có thể nhập môn thông qua Giang Hồ Tâm Pháp. Thế nên suốt mười một năm qua, bộ tâm pháp này mới được truyền bá rộng rãi như vậy." "Mọi người đều bảo, chính Trương Mạc Tà đã trao cho tám phần võ giả trong thiên hạ cơ hội để tiến xa hơn một bước đấy." "Trương Mạc Tà? Đó là ai vậy?" Thẩm Thu hỏi. Thanh Thanh chớp mắt, đáp: "Còn có thể là ai nữa?" "Ma giáo giáo chủ, thiên hạ đệ nhất nhân!"