"Cuối cùng cũng tới nơi rồi." Đứng ở vùng ngoại ô thành Tô Châu, Thẩm Thu ngồi trên lưng ngựa khẽ buông lời cảm thán, nha đầu Thanh Thanh bên cạnh hắn lại càng không giấu nổi vẻ vui mừng rạng rỡ trên khuôn mặt. Tính từ lúc Thẩm Thu xuất phát từ Lạc Dương đến nay đã mười ngày trôi qua. Họ ngồi thuyền đến Bá Đô, nghỉ ngơi chỉnh đốn một ngày ở đó, rồi lại theo dòng Hoài Thủy xuôi xuống Trường Giang, đi thẳng một mạch đến Nam Thông, sau đó mới đổi sang đường bộ để quay về Tô Châu. Dù suốt dọc đường luôn có gia nhân của nhà họ Lý chăm sóc chu đáo, nhưng hành trình dài dằng dặc vẫn khiến người ta cảm thấy mệt mỏi rã rời. Thẩm Thu không khỏi cảm thán việc đi lại ở thời cổ đại quả thực quá gian nan. Vùng Cô Tô này vốn đã được coi là nơi phồn hoa, vậy mà đường xá vẫn khó đi như thường, hết trèo đèo lại lội suối. May mà nơi này không có nhiều đồi núi hiểm trở như vùng Thái Hành, dọc đường đi chủ yếu chỉ là những ngọn đồi thấp. Lại thêm sông ngòi bao quanh, phong cảnh xem ra cũng rất đỗi hữu tình. Tòa thành Tô Châu trước mắt này, chỉ nhìn tường thành thôi cũng đủ biết nó còn bề thế hơn cả Lạc Dương vài phần. Hơn nữa, xung quanh thành Tô Châu có rất nhiều làng xóm, thôn trấn san sát nối tiếp nhau. So với vùng Thái Hành Sơn chẳng khác nào quỷ vực nhân gian, nơi này tuyệt đối xứng danh là vùng đất trù phú, đông đúc. Không chỉ đông dân cư, mà sắc mặt của người đi đường cũng tốt hơn hẳn. Trên con đường dẫn vào Tô Châu, những người mà Thẩm Thu bắt gặp đa phần đều mang biểu cảm ôn hòa, không còn vẻ sầu khổ, tiều tụy như trước. Đây là một vùng đất thanh bình, mang đậm hơi thở nhân gian và nhịp sống yên ả của bách tính. "Sư huynh, chúng ta mau về nhà xem đi!" Thanh Thanh vừa cưỡi ngựa vừa nói với Thẩm Thu: "Biết đâu sư phụ đang ở nhà chờ chúng ta thì sao." Nhìn vẻ mặt tràn đầy mong đợi của Thanh Thanh, Thẩm Thu thực sự không nỡ nói cho nàng biết sự thật tàn khốc. Hắn chỉ có thể cùng Thanh Thanh tiếp tục tiến về phía trước. Phía sau họ là mấy cỗ xe la và xe ngựa chở đầy hàng hóa của hiệu thuốc Lý gia. Suốt dọc đường này Thẩm Thu đã nhận được rất nhiều sự chiếu cố của Lý gia, nên hắn cũng coi như thực hiện chức trách của một tiêu sư, hộ tống số hàng hóa này đến tận thành Tô Châu. "Này! Nói ngươi đấy, tiểu nha đầu kia, dừng lại! Trong thành không được cưỡi ngựa chạy loạn!" Viên vệ binh canh cửa thành định ngăn Thanh Thanh lại. Thẩm Thu liền phất tay ném ra một mẩu bạc vụn nặng chừng hai lượng, rơi trúng vào lòng bàn tay gã lính cầm đầu, rồi nói: "Mời các huynh đệ uống chén trà giải khát, thuận tiện tạo chút điều kiện cho chúng ta." "Phải, phải." Nhận được tiền, tên lính lập tức tươi cười hớn hở, chẳng còn màng đến cái quy định không được cưỡi ngựa trong thành nữa mà trực tiếp cho Thanh Thanh đi qua. Thẩm Thu lững thững theo sau Thanh Thanh. Còn về phần quản sự và hàng hóa của hiệu thuốc Lý gia thì không cần lo lắng, họ vốn có hiệu buôn riêng ở Tô Châu, hai bên đã hẹn trước là ngày mai Thanh Thanh sẽ tới dẫn mối. "Sư huynh, mau đuổi theo đi!" Thanh Thanh cũng không phải hạng nha đầu thích làm xằng làm bậy, vừa vào đến thành nàng đã chủ động giảm tốc độ. Thấy sư huynh xuống ngựa, dắt cương chậm rãi bước đi, nàng liền không nhịn được mà gọi với lại: "Từ đây đến tiêu cục của chúng ta còn xa lắm, huynh mau theo muội tới đây." "Quần áo và mấy thứ đồ chơi mà Thi Âm tiểu thư tặng muội vẫn còn ở phía sau kia kìa." Thẩm Thu chỉ tay về phía cỗ xe ngựa chở rương hòm phía sau, nói với Thanh Thanh: "Cũng không thể vứt bỏ chúng được đúng không? Ta nói này, đã về đến Tô Châu rồi thì cũng không cần vội vã nhất thời làm gì. Xuống ngựa đi, đừng để va phải người khác." Bị sư huynh nhắc nhở, Thanh Thanh bĩu môi một cái nhưng vẫn ngoan ngoãn nhảy xuống ngựa, nắm lấy dây cương đi song hàng cùng hắn. Lúc này đang là buổi sớm mai, chưa đến thời điểm náo nhiệt nhất trong ngày, nhưng thành Tô Châu đã vô cùng phồn hoa. Đường xá trong thành rất rộng rãi, lại còn được lát đá xanh vô cùng chỉn chu. Người giàu trong thành không mặc nhiều gấm vóc như ở phương Bắc, mà chuộng y phục bằng tơ lụa hơn. Vùng Cô Tô này vốn là nơi sản xuất tơ lụa, nên phong cảnh tự nhiên cũng khác hẳn với Trung Nguyên. Trong thành có nhiều kênh rạch và cầu đá. Thủy đạo rộng lớn, những con thuyền nhỏ như lá tre qua lại tấp nập, hoặc là vận chuyển hàng hóa, hoặc là bày bán nhu yếu phẩm. Trong thành trồng rất nhiều dương liễu, gió thu thổi qua khiến những cành liễu rủ xuống đung đưa như đang nhảy múa. Thẩm Thu rảo bước trong thành, xung quanh đều là những giọng nói địa phương vùng Ngô Việt nhỏ nhẹ, nghe không rõ lắm nhưng ngữ khí lại vô cùng dịu dàng. Trong thành cũng có nhiều nữ quyến. Ở phía cuối tầm mắt của Thẩm Thu, còn có vài cô nương ăn mặc rực rỡ đang đứng trên lầu cao, tay cầm quạt khẽ phe phẩy, miệng hát nghêu ngao. Trên phố, các thương nhân bày sạp hàng san sát, tiếng tiểu nhị rao hàng vang lên khắp nơi. Có lẽ là có người đang bán rượu, nên trong gió thoảng đưa một mùi hương thơm ngọt lịm. Quả thực là một khung cảnh phồn hoa đô hội. Thẩm Thu thầm thở dài một tiếng. Đây không phải là cảnh tượng thời hiện đại, nhưng các thành thị cổ đại cũng không đến mức tồi tàn như hắn tưởng tượng. Tuy rằng đường phố không được sạch sẽ cho lắm, lúc nãy hắn còn thấy một gã say rượu nằm ngủ gục bên hẻm nhỏ, đại khái là vừa mới "giải quyết nỗi buồn" xong. Nói thế nào nhỉ? Tòa thành này Thẩm Thu không hẳn là thích, nhưng cũng chẳng thấy ghét bỏ gì. "Sư huynh! Huynh nhìn cái gì bên kia thế?" Thanh Thanh nhìn theo ánh mắt của Thẩm Thu, khi thấy mấy cô nương trên lầu cao kia, nàng đỏ mặt dậm chân, giương nanh múa vuốt nói với hắn: "Huynh cũng muốn vào mấy cái chốn thanh lâu phong hoa tuyết nguyệt đó dạo chơi sao?" "Ta không có ý đó." Thẩm Thu lập tức thu hồi tầm mắt, tiếp tục theo chân Thanh Thanh tiến về phía trước. Thành Tô Châu này quả thực rất lớn, chia thành mười bảy mười tám phường khu. Cả tòa thành ước chừng có gần ba mươi vạn dân, còn cả vùng phủ này thì có tới gần hai triệu người. Con số này so với các đô thị hiện đại thì chẳng đáng là bao. Nhưng ở thời cổ đại này, đây đã được coi là một đại thành thị hạng nhất rồi. Thẩm Thu theo chân Thanh Thanh đi kiểu "cưỡi ngựa xem hoa", đi mất gần nửa canh giờ mới tới được khu phường thị nơi Lạc Nguyệt Thương Phường tọa lạc. Không hổ danh là thương hiệu lớn ở Tô Châu, chuyên kinh doanh vận chuyển hàng hóa Nam Bắc. Chỉ riêng mặt tiền cửa hàng đã chiếm trọn cả một con phố, mỗi gian đều có bảng hiệu riêng, lúc này đang là giờ mở cửa nên đường phố vô cùng náo nhiệt. "A, nha đầu Thanh Thanh đã về rồi đấy à." "Mấy ngày không gặp, Thanh Thanh lại càng xinh đẹp ra rồi." "Thanh Thanh, sao không chào Lưu thúc thúc một tiếng, mới đi có mấy ngày mà đã khách sáo thế sao?" Có vẻ như Thanh Thanh rất nổi tiếng ở con phố này. Thấy nàng dắt ngựa đi tới, người ở các cửa hàng hai bên đường đều gọi tên nàng, tỏ vẻ vô cùng thân thuộc. Tiểu sư muội cũng rất lễ phép chào hỏi các vị thúc thúc bá bá, rồi nói trong nhà có việc bận, liền dẫn Thẩm Thu xuyên qua con phố, cuối cùng dừng lại trước một tòa nhà ở bên cạnh. Đây cũng là một cửa tiệm, trước cửa treo tấm biển hiệu. "Lộ Gia Tiêu Cục" Thẩm Thu nhìn mấy chữ trên biển hiệu, bên trên đã bám một lớp bụi mỏng, hơn nữa đại môn đóng chặt, khóa lớn treo lủng lẳng, hiển nhiên là đã lâu không có người ở. Hắn lặng lẽ liếc nhìn Thanh Thanh một cái. Tiểu sư muội bĩu môi, đôi mắt to tròn tràn đầy vẻ thất vọng. Sư phụ vẫn chưa về. "Đừng khóc." Thẩm Thu đặt tay lên vai Thanh Thanh, an ủi: "Biết đâu sư phụ đang ở chỗ Dao Cầm tỷ tỷ của muội thì sao. Đừng quên lúc chia tay, ông ấy đang bị thương mà." Thẩm Thu lại bịa ra một lời nói dối. Hắn thực sự không biết cách đối phó với một Thanh Thanh đang khóc nhè, nên đành dùng kế hoãn binh, đẩy cái việc khó khăn này cho vị Dao Cầm cô nương trong ký ức kia. Dù sao nàng ta và Thanh Thanh cũng thân thiết như chị em ruột, để nàng ta khuyên bảo thì sẽ thuận tiện hơn nhiều. "Thật sao?" Thanh Thanh ngẩng đầu lên, đôi mắt nhòe lệ. Nàng nắm chặt lấy tay sư huynh, hỏi: "Sư phụ thực sự đang ở chỗ Lạc Nguyệt Cầm Đài sao?" Giọng nàng rất nhỏ, giống như đang bấu víu vào tia hy vọng cuối cùng, sợ rằng nó sẽ tan biến mất, liền cầu xin Thẩm Thu cho nàng một câu trả lời chắc chắn. Thẩm Thu hiểu rõ tình cảm giữa Thanh Thanh và Lộ Bất Kị. Trong lòng nha đầu này, sư phụ thực sự giống như cha đẻ, người đã nuôi nấng nàng từ nhỏ đến lớn. "Ừm, chắc là vậy." Thẩm Thu xoa đầu Thanh Thanh, nói: "Trước tiên cứ mở cửa đã, chúng ta dọn dẹp đồ đạc một chút, chuẩn bị vài món quà cho Dao Cầm tỷ tỷ của muội. Ăn cơm xong, sư huynh sẽ dẫn muội qua đó bái phỏng." Hai người gặp nạn ở Thái Hành Sơn, chìa khóa cửa chính đã sớm bị mất. Thanh Thanh nhặt một hòn đá định đập khóa, nhưng bị Thẩm Thu ngăn lại. Giữa phố xá đông người qua lại, gây ra động tĩnh lớn như vậy không hay chút nào. Hắn đưa tay ra, dùng đôi hộ chỉ nạm tinh cương của Tra Bảo nắm lấy ổ khóa đã rỉ sét, vận chuyển chân khí, ngón tay đột ngột phát lực. "Rắc!" Ổ khóa cùng sợi xích sắt nhỏ đứt lìa. Thẩm Thu đẩy cửa ra, rồi sai Thanh Thanh đi mở cửa hông để mấy tiểu nhị của Lý gia chuyển hành lý của nàng vào trong viện. Sau khi Thanh Thanh rời đi, Thẩm Thu một mình rảo bước trong căn nhà. Bước vào tòa nhà này, những mảnh ký ức rời rạc không ngừng hiện về. Hắn vẫn còn nhớ rõ sau khi được Lộ Bất Kị nhặt về từ Yến Giao, hắn và Thanh Thanh đã cùng nhau lớn lên trong sân viện này. Khi đó hắn là một kẻ lầm lì, chẳng có gì nổi bật, trái ngược hoàn toàn với một Thanh Thanh thông minh lanh lợi, nhưng tình cảm sư huynh muội lại vô cùng hòa thuận. Thẩm Thu nguyên bản cũng coi Thanh Thanh như em gái ruột của mình. Hắn lần theo ký ức, đi dạo vài vòng trong gian phòng kinh doanh ở phía trước, rồi theo lối nhỏ đi vào dãy nhà phía sau, đó là nơi ở của hắn, Thanh Thanh và sư phụ. Mấy gian phòng nằm kề sát nhau, tường trắng ngói đen, trước cửa còn treo rèm trúc. Trông nó giống như một tòa nhà ba gian bao quanh sân không mấy vuông vức. Từ cửa nhỏ của phòng bếp đi ra là một khoảng sân rộng rãi, Thanh Thanh đang giúp tiểu nhị Lý gia dỡ hàng ở đó. Phía sau sân có đặt một giá để binh khí. Trên giá đặt hai thanh đoản rìu màu đen. Đó là binh khí của Lộ Bất Kị. Thẩm Thu bước tới, vuốt ve lưỡi rìu. Trong thời gian họ vắng nhà, có lẽ do mưa gió nên bề mặt rìu đã bị rỉ sét, phải mài lại mới dùng được. Hai thanh rìu này có cán làm bằng gỗ táo, đã được mài đến mức bóng loáng, hơn nữa còn rất nặng. Nó còn nặng hơn cả thanh rìu mà Sơn Quỷ mang về cho Thẩm Thu. "Sư phụ..." Thẩm Thu thầm gọi một tiếng, hắn xách rìu đi vào phòng mình để tìm đá mài. Trong căn phòng hắn ở vẫn còn bày biện nhiều tạp vật, xem ra trước đây Thẩm Thu sống trong tiêu cục của Lộ Bất Kị cũng chẳng mấy nhàn hạ. Thẩm Thu mỉm cười, hắn lục lọi theo ký ức, kết quả là đá mài không thấy đâu, ngược lại ở dưới gầm giường lại tìm thấy một chiếc hộp gỗ được cất giấu rất kỹ. Đây hẳn là... di vật mà Thẩm Thu nguyên bản để lại? Hắn đưa tay mở hộp, bên trong cũng không có gì đặc biệt đáng chú ý, chỉ có vài lượng bạc, một chiếc túi tiền do Thanh Thanh tự tay thêu tặng hắn khi mới học nữ công. Còn có một quyển sổ bìa da đen. Thẩm Thu mở ra xem, phát hiện đó là bản chép tay rìu pháp của Lộ Bất Kị, chính là bộ Phá Quân Phủ, hay còn gọi là Mười tám chiêu Hắc Phong Rìu. Một tờ giấy gấp gọn từ trong cuốn sổ rơi ra. Thẩm Thu mở ra xem, lập tức đen mặt mà xé nát nó đi. Chẳng phải thứ gì quan trọng, chỉ là mấy bài thơ tình sến súa và vụng về của Thẩm Thu nguyên bản, mà đối tượng gửi gắm tâm tình không ai khác chính là vị Dao Cầm cô nương kia. Lúc trước khi cãi nhau, Thanh Thanh từng cười nhạo Thẩm Thu thầm thương trộm nhớ Dao Cầm, giờ xem ra đúng là thật. "Nhưng cái hạng trai nghèo như ngươi, sao mà xứng đôi với đại tiểu thư nhà người ta được chứ?" Thẩm Thu thở dài một tiếng, đóng hộp lại rồi đặt về chỗ cũ dưới gầm giường. Hắn nhìn quanh căn phòng một lượt, vẫn còn nhớ như in những ngày tháng Thẩm Thu sinh sống ở đây. Hắn đã sống trong căn phòng này hơn bốn năm trời. So với quê hương Yến Giao đã sớm bị lãng quên, nơi này mới thực sự là nhà của hắn, là nơi nương thân duy nhất của một thiếu niên lạc lõng trên đường đời. "Thẩm Thu à Thẩm Thu, ta đã kế thừa tên họ của ngươi, thì cũng sẽ gánh vác luôn phần tâm nguyện này. Vị Dao Cầm cô nương kia ta không theo đuổi nổi, cũng chẳng muốn theo đuổi, còn về phần Thanh Thanh... ta sẽ bảo vệ con bé trưởng thành." Thẩm Thu ngồi trên ghế, đặt hai thanh rìu lên bàn, hắn nhắm mắt lại nói với căn phòng trống rỗng: "Thù của sư phụ cũng coi như đã báo xong, là báo thù dưới danh nghĩa của ngươi, ngươi cứ yên tâm mà đi đi." "Ngươi cũng đừng có giận." "Ta chiếm thân thể của ngươi, biết đâu ngươi cũng đã trọng sinh ở quê nhà của ta rồi. Nếu đúng là vậy thì đối với ngươi, nơi đó chính là thiên đường thực sự đấy." "Sư huynh! Huynh một mình lầm bầm cái gì trong đó thế?" Tiếng gọi của Thanh Thanh vang lên từ ngoài cửa: "Mau ra nấu cơm đi, ăn xong chúng ta còn phải đi gặp Dao Cầm tỷ tỷ nữa." "Tới ngay đây." Thẩm Thu xách rìu bước ra ngoài, đưa cho nha đầu Thanh Thanh bảo nàng đi tìm đá mài để đánh sạch rỉ sét, còn mình thì đi vào bếp. Gạo thì có sẵn, nhưng thức ăn thì không. Hắn lại ra ngoài, đến tiệm bán thịt và rau củ ở ngay sát vách mua một ít đồ. Sau khi ăn xong, Thanh Thanh đã sốt sắng xách theo mấy phần quà, thúc giục Thẩm Thu đi Lạc Nguyệt Cầm Đài. Tòa Cầm Đài đó không nằm trong thành Tô Châu mà ở một khu lâm viên vùng ngoại ô. Đó là sản nghiệp do phụ thân của Dao Cầm cô nương để lại, quả thực là một khu lâm viên Giang Nam chính hiệu. Chỉ riêng một tòa dinh thự thôi đã rộng bằng cả một ngôi làng. Hơn nữa, vùng đất phong cảnh hữu tình này không chỉ có một khu lâm viên như vậy mà có tới vài tòa. Nói theo cách hiện đại thì nơi đây chính là khu biệt thự của Tô Châu, đều là biệt phủ của các bậc đại quan quý nhân. Thanh Thanh đã quá quen thuộc với nơi này, nàng lớn lên ở đây từ nhỏ nên chẳng khác nào về nhà mình. Quản sự của Cầm Đài cũng gọi Thanh Thanh là nhị tiểu thư, xem ra lời nàng nói về mối quan hệ thân thiết như chị em với Dao Cầm cô nương không phải là nói khoác. Thẩm Thu theo chân Thanh Thanh đi tới một gian nhà trúc bên hồ. Thị nữ mở cửa cho họ, bên trong gian nhà trúc hướng ra mặt hồ đó, đã có một vị cô nương đang chờ sẵn. Đó chính là Dao Cầm cô nương. Dáng người nàng thanh mảnh như liễu rủ, vòng eo thon gọn, vóc dáng cao ráo, ước chừng cũng phải một mét bảy mươi lăm. Nàng mặc một bộ váy dài bằng lụa xanh, đầu cài bộ diêu, trên mặt che một lớp lụa mỏng chỉ để lộ đôi mắt. Nàng đang tựa mình bên cửa sổ gian nhà trúc, tay trái cầm quạt, tay phải buông thõng. Bên cạnh bàn tay búp măng là một cây đàn cổ, trên bàn đặt một lư hương nhỏ đang tỏa khói đàn hương nghi ngút. Gió từ mặt hồ thổi tới làm mái tóc dài của nàng bay phất phơ, lớp lụa mỏng trên mặt cũng khẽ lay động, để lộ khuôn mặt tròn trịa, không mấy yêu mị nhưng lại vô cùng đoan trang, hào phóng. Đúng là mỹ nhân như họa, hèn chi Thẩm Thu trước đây lại nhớ mãi không quên. Tuy nhiên, đối với một kẻ đã quá quen với những tấm ảnh mỹ nhân đã qua chỉnh sửa của đám cư dân mạng như Thẩm Thu mà nói... thì cũng chỉ đến thế mà thôi. Xinh đẹp đến ngỡ ngàng thì có thật. Nhưng bảo là thích thì còn khướt. "Thanh Thanh tới rồi đấy à." Người nữ tử này nói bằng giọng phổ thông, hơi pha chút âm hưởng vùng Ngô Việt, nghe vô cùng mềm mại, êm tai. Nàng vẫy tay với Thanh Thanh, nói: "Mau lại đây nào nha đầu, để tỷ tỷ nhìn kỹ muội xem nào." Thanh Thanh nhanh chóng bước tới nắm lấy tay Dao Cầm. Nàng vốn rất thân thiết với tỷ tỷ này nên ngồi xuống cạnh nàng ta, trò chuyện vài câu rồi liền mở miệng hỏi: "Dao Cầm tỷ tỷ, sư phụ muội... ông ấy có ở chỗ tỷ không?" Nụ cười trên mặt Dao Cầm biến mất ngay lập tức. Thẩm Thu vẫn luôn quan sát nãy giờ khẽ thở dài, lắc đầu. Sau đó hắn nghe thấy Dao Cầm nói với Thanh Thanh: "Lộ thúc thúc đúng là đã ở chỗ ta. Nhưng... ông ấy đi rồi." Thanh Thanh trợn tròn mắt, biểu cảm trở nên đờ đẫn như muốn khóc, nhưng vì quá xúc động nên vừa mới đứng dậy, nàng đã cảm thấy trời đất quay cuồng. Trong tiếng kinh hô của Dao Cầm, nàng ngã quỵ xuống đất. Thẩm Thu nhanh tay lẹ mắt ôm lấy Thanh Thanh vào lòng. Thanh Thanh túm chặt lấy tay Thẩm Thu, nức nở nói: "Sư huynh, sư phụ đi rồi... Muội không còn người thân nào nữa rồi, hu hu... Sư huynh ơi." "Nha đầu ngốc này." Thẩm Thu ôm chặt Thanh Thanh vào lòng, đôi mắt hắn cũng có chút cay cay. Hắn vỗ nhẹ vào lưng nàng, an ủi: "Muội vẫn còn có ta mà." "Đừng sợ, sư huynh vẫn ở đây, sư huynh sẽ không bao giờ bỏ rơi muội đâu."