Một tuần sau, tại phía sau núi của Cầm Đài. Thẩm Thu, lúc này những vết thương ngoài da đã gần như khép miệng, đặt thanh Dao Quang trong tay trở lại bệ đá giữa hồ nước trong sơn động. Phía sau hắn, Dao Cầm cô nương vẫn đeo khăn che mặt, khẽ lên tiếng: "Thẩm Thu, nếu huynh cần thì cứ mang nó theo, không cần phải trả lại đâu. Ta nghe Hắc thúc nói, hành tẩu giang hồ mà tìm được một thanh hảo binh khí là chuyện cực kỳ hiếm có." "Đúng là vậy." Thẩm Thu đưa tay vuốt ve thanh Dao Quang đang tỏa ra hàn quang lạnh lẽo trước mắt, ôn tồn đáp: "Bảo đao trong tay, dũng khí cũng tăng thêm vài phần. Có điều, Dao Quang tuy tốt nhưng hiện giờ ta vẫn chưa đủ sức để giữ nó." Hắn rút tay lại, không chút lưu luyến, xoay người nói với Dao Cầm: "Một khi tin tức Dao Quang tái xuất giang hồ truyền ra ngoài, chắc chắn sẽ có đủ hạng người tìm đến ta. Một hai kẻ thì không sao, chứ nhiều quá ta cũng chẳng ứng phó nổi. Huống hồ, bên cạnh ta còn có Thanh Thanh." Hắn xoa xoa cổ tay, nói tiếp: "Chuyện lần này là một bài học đắt giá. Trước khi thực sự trở nên mạnh mẽ, ta vẫn nên khiêm tốn một chút thì hơn." "Ừm." Dao Cầm vốn là người thông tuệ nên không khuyên bảo thêm nữa. Nàng cùng Thẩm Thu sóng vai bước ra khỏi sơn động, từ trong tay áo lấy ra một chiếc chìa khóa cơ quan hình thù kỳ quái đưa cho hắn, nói: "Hắc thúc đã trở về Mặc môn, nghe nói là để mời sư tôn của ông ấy tới Tô Châu vì một chuyện quan trọng. Thời gian này ông ấy không có mặt, Dao Quang cứ đặt ở nơi này, nếu huynh cần thì cứ tới lấy bất cứ lúc nào." "Sư tôn của Hắc thúc sao?" Thẩm Thu tò mò hỏi: "Hắc thúc tuy ít nói nhưng võ nghệ kinh người, lại nghe muội nói ông ấy là đệ tử đích truyền của Mặc môn. Sư tôn của ông ấy, chẳng lẽ chính là đương kim Cự Tử của Mặc gia?" "Đúng vậy." Dao Cầm nhẹ nhàng lay động chiếc quạt mỹ nhân trong tay, đáp: "Hắc y Mặc hiệp Năm Chín. Ta tuy không phải người trong giang hồ nhưng cũng từng nghe qua danh tiếng của vị tiền bối này. Nghe nói Năm Chín tiền bối chính là một cao thủ trên Thiên Bảng." "Năm Chín? Cái tên này nghe lạ thật đấy." Thẩm Thu bật cười. "Đó không phải là tên, uổng cho huynh cũng là khách giang hồ đấy." Dao Cầm mỉm cười, dùng giọng nói thanh tao như tiếng đàn giải thích: "Mặc gia truyền thừa bí ẩn, mỗi đời Cự Tử đều sẽ bỏ đi tên thật, lấy danh hiệu theo thứ tự truyền thừa. Năm Chín tiền bối chính là vị Cự Tử đời thứ năm mươi chín của Mặc gia. Còn tên tục của ông ấy là gì, hiện giờ đã chẳng còn ai biết nữa." "Hóa ra là vậy." Bị Dao Cầm trêu chọc một cách thiện ý, Thẩm Thu cũng không giận. Hắn xoa cằm, lẩm bẩm: "Có thể khiến một vị cao thủ Thiên Bảng phải lặn lội tới Tô Châu, e là chuyện đại sự kinh thiên động địa rồi." Dao Cầm lắc đầu, có chút bất đắc dĩ nói: "Ta không biết, Hắc thúc không nói, người Mặc gia hành sự vốn luôn bí ẩn như vậy. Nhưng trước khi đi, Hắc thúc có dặn ta phải chăm sóc tốt cho thiếu niên Chiết Thiết kia." "Chính là Tiểu Thiết đó sao?" Thẩm Thu nhíu mày: "Hắn có vẻ khá thân thiết với Thanh Thanh." "Đúng vậy." Dao Cầm nói: "Hắn và Thanh Thanh đã cùng trải qua hoạn nạn trong hang ổ của Ngũ Hành Môn, nghe nói còn cùng nhau giết chết một tên ác đồ, nên tâm đầu ý hợp cũng là lẽ tự nhiên. Ta biết huynh đang lo lắng điều gì, nhưng ta thấy thiếu niên Chiết Thiết đó bản tính thuần phác, thành thật, không có ý xấu đâu. Chỉ là vóc dáng của thiếu niên này hơi kinh người một chút, nếu hắn không nói, lại đeo thêm mặt nạ che đi nét non nớt, thì ai mà ngờ được gã nam nhi cao tám thước này mới chỉ mười bốn tuổi cơ chứ?" Thẩm Thu cũng mỉm cười. Sau khi thân thiết với Dao Cầm, hắn nhận ra vị chưởng gia cô nương này không hề lạnh lùng khó gần, ngược lại còn kiến thức uyên bác, dịu dàng khả ái, rất giống những người phụ nữ hiện đại độc lập ở kiếp trước. Trên người nàng toát ra phong thái của một nữ cường nhân, thực sự rất cuốn hút, hèn chi Thẩm Thu trước đây lại nặng tình với nàng đến thế. Nhưng không biết có phải ảo giác hay không. Mỗi lần nhìn vào mắt Dao Cầm, Thẩm Thu luôn cảm thấy có chút quen thuộc, cứ như đã từng gặp ở đâu đó rồi vậy. "Thôi bỏ đi." Thẩm Thu cùng Dao Cầm bước xuống những bậc thang đá trong núi, hắn nói với nàng: "Ta sẽ đưa thiếu niên Chiết Thiết này cùng Thanh Thanh trở về thành Tô Châu. Cầm Đài này toàn là nữ quyến, muội lại là khuê nữ chưa chồng, một mình gánh vác thương phường vốn đã có nhiều lời ra tiếng vào, nếu lại để một gã trai choai choai ở lại đây lâu ngày, e là sẽ tổn hại đến thanh danh của muội." Dao Cầm không trả lời ngay, nàng suy nghĩ một lát rồi gật đầu: "Như vậy cũng tốt, vậy làm phiền huynh." "Đừng khách sáo thế, chúng ta là bạn bè, giúp đỡ lẫn nhau là chuyện đương nhiên." Thẩm Thu thuận miệng đáp một câu. Đi được vài bước, hắn chợt nhớ ra chuyện khác, liền nhìn quanh rồi hạ thấp giọng hỏi Dao Cầm: "Bên phía Dịch Gia Tiêu Cục thì sao?" "Đã chuẩn bị xong xuôi rồi." Dao Cầm cũng thì thầm đáp: "Huynh không cần lo lắng. Cái nghề tiêu sư này vốn là đâm đâm giết giết, sinh tử là chuyện thường tình. Đại tiêu đầu Dịch Kha tuy võ nghệ xuất chúng, nhưng lần này là đi tiêu diệt người của Ma giáo, chiến tử ở đó cũng là điều hợp lý. Ta đã sai người gửi tiền phúng viếng tới, đồng thời bảo các hiệu sách và người kể chuyện của thương phường dốc sức tuyên truyền việc tiêu đầu Dịch Kha đã một mình giết chết tên tặc tử hạng sáu mươi chín trên Nhân Bảng, giúp Dịch Gia Tiêu Cục vang danh thiên hạ." Vị chưởng gia cô nương thở dài, nhìn về phía Cầm Đài dưới chân núi, nói: "Chết một tiêu đầu có chút danh tiếng mà lại mở rộng được việc làm ăn, e là vị chưởng quầy tiêu cục kia trong lòng còn đang thầm vui mừng ấy chứ." "Kẻ đó là hạng chết chưa hết tội thôi." Thẩm Thu lạnh lùng nói: "Dao Cầm không cần phải thương cảm." "Ta chỉ là có chút cảm thán thôi. Người trong giang hồ này mạng sống thực sự rẻ rúng như cỏ rác, vì chút hư danh mà táng thân nơi đất khách, sống tốt không phải tốt hơn sao? Tự do tự tại đáng quý biết bao, vậy mà cứ nhất quyết đâm đầu vào chỗ chết." Dao Cầm quay đầu nhìn Thẩm Thu, hỏi: "Thẩm Thu, huynh vẫn muốn dấn thân vào giang hồ sao?" Thẩm Thu im lặng. Hồi lâu sau, hắn mới khẽ đáp: "Chuyện này không phải do ta quyết định." Câu trả lời này khiến Dao Cầm không hài lòng, vị cô nương thông tuệ này khép quạt lại, giọng điệu trở nên lạnh nhạt: "Trong lòng huynh rõ ràng là muốn đi, nhưng ngoài miệng cứ phải nói là không tự chủ được. Nếu không muốn dấn thân vào giang hồ thì cứ buông thanh đao trong tay xuống là xong. Lạc Nguyệt Thương Phường ta tuy chỉ là hạng thương nhân, nhưng vẫn đủ sức che chở cho huynh và Thanh Thanh. Huynh đúng là kẻ không thành thật!" Cuộc trò chuyện với Dao Cầm kết thúc trong không khí không mấy vui vẻ. Tâm trạng Thẩm Thu cũng chẳng khá khẩm gì. Hắn đưa Thanh Thanh và thiếu niên Chiết Thiết lên xe ngựa trở về thành Tô Châu. Tuy nhiên, việc hắn để thanh Dao Quang lại trong sơn động cũng đồng nghĩa với việc hắn đã đạt được thứ mình muốn. Ngay đêm qua, Thẩm Thu cầm Thất Tinh Dao Quang trong tay, dựa vào lối đánh liều mạng cùng chiêu sát thủ bộc phát chân khí, đã một lần nữa đánh bại Chu Thịnh. Bí thuật đề túng của Ngũ Hành Môn — Mị Ảnh Bộ đã vào tay. Nhưng điều khiến Thẩm Thu kinh ngạc là kỹ thuật phân ra những ảo ảnh đao hư ảo của Chu Thịnh vốn không phải đao thuật, mà là một môn ám sát thuật của Ngũ Hành Môn. Tên gọi là Tuyệt Ảnh Thất Sát. Nó không chỉ dùng được cho đao mà còn có thể áp dụng cho các loại vũ khí khác, thậm chí là ám khí, nhưng ngoài thủ pháp ra thì cần có chân khí hỗ trợ. Khi chiến đấu, dùng chân khí bao bọc vũ khí khiến nó rung động ở tần số cao, kết hợp với kỹ thuật múa may đặc thù sẽ tạo ra những ảo ảnh quỷ dị khó lường. Nhưng món này trong mắt Thẩm Thu có chút vô dụng. Chẳng trách Chu Thịnh phải dùng loại lá liễu khinh nhận không thuận lợi cho việc đỡ đòn, đám thích khách kia cũng đa phần dùng đoản binh chủy thủ. Suy cho cùng, chỉ có loại vũ khí mỏng nhẹ như vậy mới có thể rung động cao tốc khi sử dụng, phối hợp với chân khí để tạo ra đao ảnh. Còn loại binh khí nặng nề như Dao Quang đao thì chắc chắn là không thể tạo ra đao ảnh được rồi. Ngoài ra còn có một bộ nội công tâm pháp của Ngũ Hành Môn với cái tên kỳ quái là Ngư Tràng Công, chắc là lấy từ điển tích Chuyên Chư ám sát Vương Liêu. Có điều Ngũ Hành Môn là một trong bảy tông của Ma giáo, truyền thừa bên trong cực kỳ nghiêm ngặt. Môn Ngư Tràng Công này cũng được chia làm ba bậc dựa theo cảnh giới. Ngư Tràng Công của Chu Thịnh còn chưa đột phá bậc thứ nhất nên không thể học được tâm pháp giai đoạn tiếp theo. Nhưng dù chỉ là bậc thứ nhất thì nó cũng tốt hơn nhiều so với Lôi Công Tâm Pháp mà Thẩm Thu đang dùng. Truyền thừa của các đại môn phái giang hồ quả nhiên khác biệt. Nội công, ngoại công, cộng thêm khinh thân đề túng và các kỹ thuật võ nghệ chuyên dụng đều có đủ cả. Đệ tử hoàn toàn không cần tự mình mày mò, cứ theo bài bản mà luyện tập là được. Đãi ngộ này tốt hơn nhiều so với những kẻ giang hồ tán nhân như Thẩm Thu. Thẩm Thu ngồi trong xe ngựa, không khỏi cảm thán một hồi. Thanh Thanh ngồi bên cạnh hắn, đang rất thích thú ngắm nghía một bộ phi đao bọc trong vải. Đó là món đồ mà thợ rèn của Lạc Nguyệt Cầm Đài chế tác theo yêu cầu của Thẩm Thu dành cho muội ấy. "Tu luyện ám khí cũng chẳng nhẹ nhàng gì đâu." Thẩm Thu nói với Thanh Thanh: "Từ hôm nay trở đi, mỗi ngày muội đều phải luyện võ cùng ta, rèn luyện sức mạnh cánh tay. Loại thuốc mỡ của Tra Bảo cũng phải bắt đầu bôi lên lòng bàn tay, còn phải rèn luyện cơ bắp chân để tu luyện Mị Ảnh Bộ nữa." "Biết rồi mà." Ngày trước hễ nhắc đến luyện võ là Thanh Thanh lại đầy bụng oán ca, nha đầu này vốn rất lười. Nhưng sau khi trải qua chuyện bị bắt cóc, muội ấy đã thấy được sự hiểm ác của giang hồ nên cũng nảy sinh ý định dốc lòng tập võ. "Còn thiếu niên Chiết Thiết kia nữa." Thẩm Thu liếc nhìn gã thanh niên cao lớn đang cưỡi ngựa đi theo sau xe ngựa. Hắn trông có vẻ rất thong dong, dọc đường tò mò ngắm nhìn phong cảnh, dáng vẻ chẳng chút áp lực nào. "Trên người hắn có bí mật." Thẩm Thu dặn dò Thanh Thanh: "Muội phải để mắt tới hắn một chút, hiểu không?" "Tiểu Thiết là người tốt mà." Thanh Thanh cau mày nói: "Huynh ấy đã cùng muội giết địch, còn cõng huynh từ địa đạo ra ngoài nữa, huynh ấy là người đáng tin cậy." "Trong mắt muội thì ai mà chẳng đáng tin!" Thẩm Thu mắng một câu, Thanh Thanh bĩu môi không nói gì nữa. Hắn chỉ biết lắc đầu. Cũng may tiêu cục nhà mình chỉ có bấy nhiêu đó, hắn đã xin Dao Cầm thôi việc tìm kiếm tin tức giữa các thương hội, sau này sẽ có nhiều thời gian để quan sát gã thiếu niên Chiết Thiết lai lịch bất minh này. Vừa mới trở lại Lộ Gia Tiêu Cục, Thẩm Thu sai Thanh Thanh mang chăn đệm ra phơi, ngay sau đó đã có khách tới bái phỏng. Đó là một trung niên nhân mặc áo dài, để râu dài. Chính là chưởng quầy của Ẩn Lâu tại Tô Châu. "Thẩm thiếu hiệp, lão phu tới đây để tạ lỗi." Vị chưởng quầy cười ha hả, ra dáng một người làm ăn. Ông ta ôm quyền hơi cúi người với Thẩm Thu. Phía sau ông ta, một tiểu nhị mặc thanh y đặt một chiếc hộp gỗ dài lên bàn ở sảnh ngoài tiêu cục. Thẩm Thu mở hộp gỗ ra, bên trong là một thanh trường đao có vỏ. Chuôi đao mộc mạc, quấn vải đen điểm xuyết thêm lớp da thú để không bị trượt tay. Đốc đao tròn trịa, màu đen, có khắc chữ triện. Viết rằng: "Minh Hồng". Thẩm Thu cầm thanh đao lên, cảm giác khá nhẹ, nhẹ hơn nhiều so với Dao Quang đao, trọng lượng tương đương với thanh Nhạn Linh đao trước kia, cầm một tay rất vừa vặn. "Xoẹt!" Hắn rút lưỡi đao ra, một vệt tuyết trắng đập vào mắt. Thân đao sáng như tuyết, điểm xuyết những vân mây màu đen trông rất đẹp mắt. Thanh đao này dài ba thước bảy tấc, thân đao trơn nhẵn, rộng khoảng ba ngón tay. Đây không phải loại đao lưỡi thẳng, phần mũi đao hơi cong lên như vầng trăng khuyết, ngoại hình cực kỳ mộc mạc phóng khoáng, lưỡi đao sắc bén, độ cân bằng cũng vô cùng hoàn mỹ. "Hảo đao!" Thẩm Thu khen một câu, thanh đao này không hề kém cạnh thanh Nhạn Linh đao trước đó. Tuy không bằng món Vô thượng Bảo khí Thất Tinh Dao Quang, cũng chẳng phải danh đao nổi tiếng gì, nhưng ở chốn giang hồ phố thị này, đây cũng là một món hảo binh khí hiếm có. "Ha ha, thiếu hiệp mất binh khí ở Ẩn Lâu chúng ta, chúng ta đương nhiên phải dốc lòng tìm kiếm để bày tỏ sự xin lỗi. Vừa hay chi nhánh ở Trường An tháng trước có một đơn hàng liên quan đến Tây Vực tìm được thanh hảo đao này, lão phu liền muối mặt đi xin đồng liêu mang về đây để bồi thường cho thiếu hiệp." Thấy Thẩm Thu rất vừa ý, vị chưởng quầy Ẩn Lâu liền nở nụ cười. Ẩn Lâu làm ăn kinh doanh tin tức, danh tiếng là quan trọng nhất, một khi danh tiếng hỏng thì việc làm ăn khó mà tiếp tục. Ông ta ngồi xuống ghế bên cạnh bàn, nâng chén trà lên, chẳng màng đến loại trà thô rẻ tiền mà nhấp một ngụm, hỏi Thẩm Thu: "Thiếu hiệp có vừa ý thanh Minh Hồng đao này không?" "Vừa ý!" Thẩm Thu ngồi xuống chiếc ghế đối diện, ôm quyền với chưởng quầy Ẩn Lâu: "Ẩn Lâu quả nhiên bất phàm, lời nói đáng giá nghìn vàng, tại hạ bội phục." "Ha ha, vậy thì chuyện này coi như xong nhé." Chưởng quầy Ẩn Lâu cười nói, rồi dặn dò Thẩm Thu: "Chuyện hiểu lầm ngày hôm đó, mong thiếu hiệp giữ kín cho." "Đó là đương nhiên." Có được hảo đao, tâm trạng Thẩm Thu rất tốt nên lập tức đồng ý. Hắn hỏi thêm: "Kẻ giả mạo ngày hôm đó vẫn chưa tìm thấy tung tích sao?" Chưởng quầy Ẩn Lâu lắc đầu, sắc mặt hơi khó coi. Chắc hẳn thủ đoạn của kẻ đó quá cao siêu khiến Ẩn Lâu không tìm ra manh mối, thực sự là một vố mất mặt lớn. Ông ta không muốn nhắc thêm về chuyện xấu hổ này nên chuyển chủ đề sang việc khác. Vị chưởng quầy đặt bát trà xuống, hỏi Thẩm Thu: "Lão phu tới đây hôm nay còn có một việc khác muốn hỏi thiếu hiệp. Thiếu hiệp có muốn gia nhập bảng xếp hạng người trong giang hồ do Ẩn Lâu chúng ta lập ra không? Thay thế Thứ Tâm Đao Chu Thịnh, đứng hạng sáu mươi chín?" "Hửm?" Thẩm Thu nheo mắt, suy nghĩ một lát rồi khẽ nói: "Chưởng quầy chắc là nhầm rồi. Hiện giờ cả thành Tô Châu này ai ai cũng biết đại tiêu đầu Dịch Kha của Dịch Gia Tiêu Cục, người xếp hạng bảy mươi hai, đã liều chết giết chết tên yêu nhân Ma giáo đó, bản thân Dịch đại hiệp cũng không may hy sinh. Chưởng quầy tại sao lại hỏi ta có muốn lên bảng hay không? Ta chỉ là một kẻ giang hồ tán nhân, võ nghệ thấp kém, làm sao đủ tư cách bước chân vào bảng giang hồ danh tiếng lẫy lừng đó chứ?" "Ha ha." Nghe Thẩm Thu nói vậy, chưởng quầy Ẩn Lâu bật cười: "Chuyện mà ai ai cũng nói, liệu có chắc là sự thật không? Nếu Ẩn Lâu chúng ta làm việc mà chỉ dựa vào lời đồn đại trên phố thì cái bảng giang hồ này cũng chẳng cần lập làm gì. Chu Thịnh bị thương ở chân, kinh lạc bị phế. Cánh tay trái bị đứt lìa, vết cắt trơn nhẵn. Trên người có hai mươi bảy vết thương, tất cả đều đã được ngỗ tác nhiều năm kinh nghiệm của Ẩn Lâu xem xét qua, toàn bộ đều là đao thương." Chưởng quầy Ẩn Lâu liếc nhìn đôi bàn tay của Thẩm Thu, nhẹ giọng nói: "Vị Dịch Kha kia vốn giỏi trường kiếm, một tay Đoạt Mệnh Khoái Kiếm cực kỳ linh hoạt, nhưng lại không hề biết đao thuật... Thiếu hiệp có cần lão phu nói tiếp không?" "Có lẽ Dịch đại hiệp cũng biết đao pháp tinh diệu, chỉ là không muốn phô trương cho người khác thấy thôi." Thẩm Thu bưng bát trà, chậm rãi nói: "Người trong giang hồ ai mà chẳng giữ lại vài chiêu phòng thân để dùng lúc liều mạng. Ngày hôm đó ta ở ngay trong mật đạo, tận mắt chứng kiến Dịch đại hiệp giết chết Chu Thịnh, chưởng quầy đừng có tin vào mấy lời đồn thổi linh tinh." Hắn nhìn vị chưởng quầy, nghiêm túc khẳng định: "Chu Thịnh là do Dịch Kha giết! Chưởng quầy, ông có cần ta nói tiếp không?" "Được rồi." Chưởng quầy Ẩn Lâu đã hiểu ý của Thẩm Thu. Ông ta không dây dưa thêm nữa, đứng dậy nói với hắn: "Thiếu hiệp không màng danh lợi, không muốn nổi danh, vậy thì thôi vậy. Nhưng lão phu thấy thiếu hiệp có hiệp gan nghĩa đảm, sau này chắc chắn sẽ còn làm nên những chuyện vang danh giang hồ, lúc đó ta sẽ lại tới hỏi sau." "Chưởng quầy cũng không cần tới đâu." Thẩm Thu đứng dậy tiễn chưởng quầy Ẩn Lâu ra cửa, khẽ nói: "Nhà ta còn có người thân, ta không muốn nổi danh, chỉ muốn thủ vững cái tiêu cục này mà sống qua ngày, mong chưởng quầy tạo điều kiện cho." Chưởng quầy Ẩn Lâu mỉm cười gật đầu. Ông ta vuốt râu, nói với Thẩm Thu: "Thiếu hiệp à, lão phu đã nhìn quen chuyện giang hồ, cũng hiểu được tâm ý của cậu." "Nhưng hãy nghe lão phu khuyên một câu, có những chuyện muốn tránh cũng không tránh được đâu. Thay vì để kẻ khác dẫm lên đầu mình, chi bằng hãy đi trước một bước, dẫm lên đầu bọn chúng mà thẳng tiến lên mây xanh. Cái chốn giang hồ này có rất nhiều kẻ cầu danh cầu lợi, chúng chẳng khác nào lũ sói dữ. Nếu cậu giả làm lợn, lũ sói sẽ hung hãn xông tới; nhưng nếu cậu là mãnh hổ gầm vang núi rừng, chúng tự khắc sẽ phải lùi xa ba dặm." Vị chưởng quầy vươn tay vỗ vỗ lên vai Thẩm Thu, đầy ẩn ý nói: "Ý của lão phu là, hổ báo thì nên kết giao với đồng loại, khi các mãnh thú gặp nhau, làm gì có chỗ cho loài lợn đứng cạnh? Nếu sau này có ý định, trên bảng giang hồ chắc chắn sẽ có tên của thiếu hiệp, vang danh thiên hạ cũng chỉ là chuyện trong chớp mắt thôi. Thiếu hiệp hãy cứ cân nhắc cho kỹ."