Vào những ngày cuối tháng Mười một năm Chính Định thứ 23, tiết trời đã bắt đầu chớm đông. Vùng sông nước Tô Châu ở Giang Nam cũng mang theo chút se lạnh, ngay cả Thẩm Thu cũng phải khoác thêm một lớp áo mỏng bên ngoài trường sam. Thanh Thanh cũng đã quay về thành Tô Châu. Sau một tháng tĩnh dưỡng tại Lạc Nguyệt Cầm Đài, thấy sức khỏe đã ổn định, nàng liền nằng nặc đòi về. Mặc cho Dao Cầm hết lời khuyên nhủ, tiểu sư muội vẫn nhất quyết muốn ở bên cạnh sư huynh. Thẩm Thu chẳng thể lay chuyển được ý định của nàng, đành phải đón nha đầu về lại tiêu cục nhỏ. Sáng hôm ấy, khi Thẩm Thu vừa ngủ dậy và luyện xong một bài đao pháp giữa sân, hắn bỗng nghe thấy tiếng Thanh Thanh í ới gọi từ ngoài cửa vọng vào. Nha đầu này dường như đã lấy lại vẻ hoạt bát thường ngày, nàng vừa vẫy vẫy cái bọc nhỏ trên tay, vừa hớn hở khoe với sư huynh: "Sư huynh, Sơn Quỷ ca ca gửi thư tới này!" "Thật sao?" Thẩm Thu thu đao, lau vội mồ hôi rồi bước vào sảnh ngoài tiêu cục. Hắn thấy Thanh Thanh đã nằm bò ra ghế, mở tung cái bọc từ lúc nào. "Chữ của Sơn Quỷ ca ca xấu quá, trông chẳng khác gì gà bới." Nha đầu bĩu môi, vung vẩy tờ giấy viết thư rồi nói tiếp: "Nhưng so với dạo trước thì đã khá hơn nhiều rồi, xem ra gần đây huynh ấy có chăm chỉ luyện tập." "Muội cũng đừng đòi hỏi quá cao ở huynh ấy." Thẩm Thu lại chẳng mấy bận tâm, bởi lẽ chữ của hắn cũng chẳng đẹp đẽ gì cho cam. Nhất là khi đặt cạnh nét chữ nhỏ nhắn, thanh tú của Thanh Thanh, chữ hắn trông cũng chẳng khác gì gà bới. Có điều, nếu dùng bút lông ngỗng để viết kiểu chữ cứng, Thẩm Thu lại tỏ ra thành thạo hơn nàng nhiều. Hai huynh muội mỗi người ngồi một phía, cùng trải bức thư của Sơn Quỷ ra bàn. Thế nhưng mới đọc được vài câu, đống lỗi chính tả chi chít đã khiến Thẩm Thu không nỡ nhìn tiếp. Đây chính là cái hại của việc học chữ qua phiên âm; người mới học mà gặp phải những chữ đồng âm hoặc gần âm thì rất dễ bị loạn. Dẫu vậy, đại ý bức thư thì vẫn có thể nắm bắt được. Kể từ ngày họ rời Thái Hành Sơn, cuộc sống của Sơn Quỷ trôi qua khá êm đềm. Phía Bắc triều sau khi tổn thất một đội Hắc Y Vệ thì vẫn chưa thấy động tĩnh gì thêm, dường như chúng không có ý định phái người tới Thái Hành Sơn nộp mạng nữa. Có điều, chẳng hiểu sao tin tức về di tích tiên gia lại bị rò rỉ, khiến gần đây không ít nhân sĩ võ lâm Bắc triều liên tục kéo vào vùng Thái Hành. Kết cục của chúng ra sao thì chẳng cần nói cũng biết. Kẻ nào dám bén mảng vào địa bàn của Sơn Quỷ chắc chắn đều phải trả giá đắt. Sơn Quỷ còn dặn dò hai huynh muội giữ gìn sức khỏe, hẹn rằng nếu sau này có dịp thì hãy quay lại Thái Hành Sơn dạo chơi một chuyến. "Sơn Quỷ ca ca thấy cô đơn rồi." Thanh Thanh thoáng chút buồn bã, nàng nhỏ giọng hỏi sư huynh: "Huynh ấy thực sự rất muốn chúng ta tới thăm, đúng không?" "Có lẽ vậy." Thẩm Thu đưa tay xoa đầu Thanh Thanh, khẽ nói: "Huynh ấy vốn là tinh linh của núi rừng, chỉ có thể sống ở nơi đó thôi. Nếu theo chúng ta về chốn nhân gian này, tinh linh sẽ chẳng còn là tinh linh nữa." "Tinh linh... có phải là mấy người lùn mà tối qua huynh kể không? Bảy chú lùn và nàng công chúa ấy." Thanh Thanh chống cằm nhìn Thẩm Thu, tò mò hỏi: "Vị hoàng tử đó chỉ cần hôn một cái là công chúa tỉnh lại thật sao?" "Đúng vậy, đó là ma pháp." Thẩm Thu cầm lấy bức thư thứ hai của Sơn Quỷ, thuận miệng đáp: "Muội cứ hiểu nôm na đó là một loại nội công thượng thừa đi." "Ồ." Thanh Thanh gật đầu, lẩm bẩm: "Võ nghệ của vị hoàng tử đó chắc chắn phải cao cường lắm nhỉ? Dù sao cũng giết được mụ phù thủy hoàng hậu giỏi dùng độc mà. Mụ hoàng hậu đó võ công chắc cũng rất cao, không chừng là cao thủ giang hồ ở thế giới đó đấy." "Nhưng cao thủ giang hồ sao lại đi làm hoàng hậu được? Quốc vương không sợ sao? Hay là quốc vương cũng là một võ lâm cao thủ?" "Hả... cái này thì ta chịu, không trả lời muội được đâu." Thẩm Thu bị đống câu hỏi quái chiêu của Thanh Thanh làm cho đứng hình, đành phải lấp liếm cho qua chuyện. Hắn nhìn tờ giấy viết thư, đưa cho Thanh Thanh, sau đó đứng dậy lấy từ trong ngăn kéo ra một tấm bìa cứng. Trên tấm bìa đục rất nhiều ô vuông lộn xộn nhưng dường như đều có chủ đích. "Sư huynh, bức thư này là sao?" Thanh Thanh cầm lấy lá thư, mặt đầy vẻ mờ mịt hỏi Thẩm Thu: "Chữ nghĩa trong này đọc chẳng hiểu gì cả, cứ như Sơn Quỷ ca ca viết bừa vậy." "Phải dùng cái này!" Thẩm Thu đặt tấm bìa cứng lên bức thư, xoay đúng hướng rồi đưa cho Thanh Thanh xem. Hắn chỉ vào những chữ lộ ra trong các ô vuông đục sẵn, bảo nàng: "Muội chép lại những chữ này ra, rồi đọc lại xem sao." "Vâng." Nha đầu đáp một tiếng rồi cầm thư và tấm bìa vào thư phòng. Thẩm Thu đứng sau quầy tiêu cục, có chút nhàm chán lật xem cuốn "tiểu thuyết thịnh hành" mà Thanh Thanh mua về. Toàn là mấy chuyện kiểu Tam Hiệp Ngũ Nghĩa, văn phong nửa nôm nửa hán, Thanh Thanh xem thì hăng say chứ Thẩm Thu lại thấy khô khan và rập khuôn vô cùng. Cuốn nào cũng chung một kịch bản. Hoàn toàn không có mấy bộ truyện mạng đồ thần diệt Phật, trí tưởng tượng bay bổng mang lại cảm giác sảng khoái như kiếp trước. Thời đại này quả thực thiếu thốn trò giải trí, Thanh Thanh lại không cho phép Thẩm Thu đến chốn thanh lâu tìm vui, nên mỗi đêm sau khi luyện võ xong, hai huynh muội ngồi trong sân kể chuyện xưa đã trở thành thú vui ban đêm duy nhất của hắn. Suốt hai tháng qua, hắn đã lôi hết đống chuyện trong đầu ra kể một lượt, thậm chí bắt đầu kể cả truyện cổ tích. Thanh Thanh nghe thì vui vẻ, phấn khích vô cùng. Nhưng đối với Thẩm Thu, đó lại là một loại tra tấn. Cuộc sống ở thành Tô Châu rất an nhàn, nhưng Thẩm Thu lại bắt đầu hoài niệm những ngày tháng ở Thái Hành Sơn, nhịp sống chậm chạp này thực sự quá đỗi nhàm chán. Hắn cảm giác mình sắp rỉ sét đến nơi rồi. Thẩm Thu chán nản gục mặt xuống quầy, đang tính xem có nên kể cho Thanh Thanh nghe mấy chuyện kiểu đấu khí hay kiếm tiên gì đó không, thì trong lúc chờ nàng giải mã mật thư, có khách tìm đến cửa. "Ồ, chẳng phải Lưu gia thúc thúc đó sao?" Thẩm Thu ngẩng đầu, thấy lão Lưu chủ tiệm tạp hóa cùng phố với vẻ mặt khó coi bước vào. Hắn liền đứng dậy đón tiếp, rót chén trà thô mời lão ngồi xuống. Các cửa hàng trên con phố này đều thuộc Lạc Nguyệt Thương Phường, vốn có quan hệ môi hở răng lạnh, đối xử với nhau khá hòa thuận. Tiêu cục nhỏ của Lộ Bất Kị ngày thường không tiếp khách lạ, chỉ làm ăn với người quen, giúp các thương hộ lân cận vận chuyển ít hàng hóa hoặc gửi thư nhà, hiếm khi nhận áp tải đường dài. Thấy lão Lưu đến tiêu cục, Thẩm Thu biết ngay là sau hơn hai tháng nhàn rỗi, cuối cùng cũng có việc để làm rồi. Lão Lưu ngồi trên ghế, mặt mày ủ rũ uống trà mà không nói lời nào. Thẩm Thu chủ động hỏi: "Lưu thúc, có chuyện gì phiền lòng sao? Có gì cứ nói cho cháu nghe xem nào." Lão nhân nhìn Thẩm Thu một cái rồi lắc đầu, một lúc sau mới do dự lên tiếng: "Tiểu Thu Nhi à..." "Cứ gọi cháu là Thẩm Thu được rồi, Lưu thúc." Thẩm Thu ngắt lời. Cái biệt danh "Tiểu Thu Nhi" này chắc là cách gọi thân mật của người xưa, nhưng hắn thực sự không thẩm thấu nổi. "Được rồi, Thẩm Thu." Lão nhân thở dài một tiếng, nói: "Cửa hàng của ta mấy ngày trước đi nhập hàng ở ngoài thành bị một đám tặc cướp mất, chuyện này cháu biết chứ?" "Vâng, cháu có nghe nói." Thẩm Thu nhấp một ngụm trà, hắn đại khái đoán được ý đồ của lão. Tiệm tạp hóa nhà họ Lưu tuy nói là tiệm tạp hóa nhưng quy mô không hề nhỏ, ở khu phường này cũng thuộc hàng có tiếng tăm. Nhà lão chuyên cung cấp đủ loại tạp hóa cho mấy tòa tửu lầu lớn trong thành, việc làm ăn rất thịnh vượng. Làm ăn tốt thì nguồn cung nguyên liệu phải theo kịp, bởi vậy tiệm của lão Lưu luôn có tiểu nhị chuyên đi thu mua ở vùng lân cận Tô Châu, con trai cả của lão cũng phụ trách việc này. Trước đây chưa từng xảy ra chuyện gì, nhưng mấy ngày trước, con trai cả của lão Lưu áp tải một lô hàng từ ngoài thành về thì bị cướp giữa đường. Đám tặc đó cướp hàng xong còn định bắt người để tống tiền. Cũng may con trai cả nhà lão Lưu nhanh trí, thừa lúc hỗn loạn đã chạy thoát được. Chuyện này là tin sốt dẻo trên con phố này, nha đầu Thanh Thanh đã nghe ngóng được từ sớm, còn chạy về kể lại cho sư huynh với phong thái chẳng khác gì phóng viên chuyên nghiệp. "Đại Lưu không sao chứ ạ?" Thẩm Thu hỏi. Lão Lưu lại thở dài: "Con ta không sao, chỉ bị trầy da chút ít và bị một phen kinh hãi, mấy ngày nay vẫn đang tĩnh dưỡng. Hàng hóa thì mất thì thôi, coi như của đi thay người, nhưng điều khiến lão phu khó xử chính là mấy đứa tiểu nhị bị bắt đi. Người nhà chúng mấy ngày nay cứ đến cửa hàng của ta làm loạn, đòi ta phải bỏ tiền chuộc người." Lão nhân đầy vẻ ưu tư, than vãn với Thẩm Thu: "Ta đã nhờ người của Cái Bang chuyên đứng ra dàn xếp trong thành đi thương lượng với đám tặc đó. Nếu chuộc một người mất vài lượng bạc thì ta cũng sẵn lòng, dù sao cũng là tiểu nhị làm quen tay, nhưng cái lũ sát nhân đó..." "Bọn chúng đòi giá quá cao sao?" Thẩm Thu đặt chén trà xuống, hỏi: "Hay là nhận tiền rồi mà không chịu thả người?" "Cả hai!" Lão nhân đầy vẻ căm phẫn nói: "Thẩm Thu, cháu phân xử xem, lúc đầu nói rõ là mười lượng một người, tiền ta đã giao ngay trong đêm, nhưng bọn chúng lại nuốt lời không thả người, còn sư tử ngoạm đòi tăng lên một trăm lượng một người! Lão phu không phải tiếc tiền, chỉ sợ đưa rồi bọn chúng lại tiếp tục tăng giá, lúc đó biết phải làm sao?" "Chậc chậc, đám tặc này tham lam thật đấy." Thẩm Thu nheo mắt lại, nói: "Lại còn không hiểu quy tắc giang hồ, xem ra là một lũ tiểu tặc mới nổi rồi." "Đúng thế." Lão nhân nói: "Ta đã sang Dịch Gia Tiêu Cục hỏi qua, Dịch Kha tiêu đầu cũng nói như vậy. Ta định nhờ họ giúp cứu người, nhưng Dịch Gia Tiêu Cục là thương hiệu lớn ở Tô Châu, cái giá họ đưa ra cũng không hề rẻ." "Cháu hiểu rồi." Thẩm Thu gật đầu, hắn đã rõ ý của lão Lưu. Hắn nói với lão: "Lưu thúc cứ về chờ tin đi, chiều nay cháu sẽ ra ngoài thành kiểm tra một chuyến. Nếu thuận lợi, trong vài ngày tới cháu sẽ ra tay. Còn về giá cả, trước đây sư phụ cháu lấy bao nhiêu thì thúc cứ trả bấy nhiêu là được." "Thẩm Thu!" Thẩm Thu vừa đứng dậy đã bị lão Lưu ngăn lại, lão nhìn hắn với vẻ lo lắng: "Võ nghệ của Lộ tiêu đầu thì hàng xóm láng giềng ai cũng yên tâm, nhưng cháu còn trẻ quá... Ta không phải có ý xem thường cháu, nhưng chỉ sợ cháu đơn thương độc mã xông vào, nếu chẳng may bị đám tặc đó hại đến tính mạng thì biết ăn nói thế nào?" "Lưu thúc đừng lo." Thẩm Thu cũng không giận, hắn trấn an: "Cháu phải đi xem hiện trường và tìm hiểu tình hình đã. Nếu kẻ địch quá mạnh, cháu cũng chẳng dại gì mà nhận việc này, cháu cũng quý mạng mình lắm, còn phải chăm sóc nha đầu Thanh Thanh nữa mà. Nhưng nếu lũ tặc đó chỉ là hạng tép riu, thúc cứ ở nhà chờ tin tốt, xem thủ đoạn của Thẩm Thu cháu đây." Thấy Thẩm Thu tràn đầy tự tin, lão Lưu cũng không tiện khuyên thêm. Lão mang theo một bụng lo âu rời khỏi tiêu cục, thầm nghĩ không biết mình làm thế này có đúng không. Chuyện Lộ tiêu đầu lâm bệnh qua đời ở bên ngoài hàng xóm đều đã biết, chỉ còn lại Thẩm Thu và Thanh Thanh chống chọi với cái tiêu cục này. Vạn nhất nếu Thẩm Thu học nghệ không tinh mà xảy ra chuyện, lão Lưu chắc chắn sẽ bị quản sự của thương phường quở trách nặng nề. Sau khi lão Lưu đi khỏi, Thanh Thanh cũng từ trong thư phòng bước ra. Nàng liếc nhìn ra cửa rồi nhìn vẻ mặt bình thản của sư huynh, lén lút sáp lại gần nói: "Sư huynh, huynh định đi cứu người thật à?" "Đúng vậy, chiều nay ta sẽ xuất phát." "Cho muội đi cùng với." Thanh Thanh lắc lắc đầu, nài nỉ: "Tuy muội không giúp huynh đánh nhau được, nhưng việc thám thính địa hình hay hỗ trợ lặt vặt thì muội làm tốt mà." "Không được." Thẩm Thu liếc nhìn Thanh Thanh, nói: "Nếu ta để muội đi mạo hiểm, vạn nhất Dao Cầm biết được, nàng ấy chắc chắn sẽ đuổi ta ra khỏi Tô Châu mất. Muội cứ ngoan ngoãn ở lại tiêu cục đi." Thấy nha đầu dẩu môi hờn dỗi, hắn suy nghĩ một chút rồi nói tiếp: "Muội cũng có việc phải hoàn thành đấy. Việc viết thư hồi âm cho Sơn Quỷ giao cho muội, mật thư đã dịch xong chưa?" "Dạ, sao chép xong rồi đây." Thanh Thanh đưa tờ giấy cho Thẩm Thu. Hắn nhìn qua một lượt rồi nhíu mày hỏi: "Đây là các thuật ngữ công pháp sao?" "Đúng vậy!" Thanh Thanh gật đầu, giải thích: "Hơn nữa toàn là những từ cực kỳ tối nghĩa khó hiểu. Huynh xem này, từ này đại diện cho một tử huyệt ở vùng ngực bụng, công pháp thông thường căn bản không dám dẫn chân khí đi qua huyệt vị này. Sơn Quỷ ca ca chắc chắn là đang tu luyện một loại công pháp thượng đẳng hiếm thấy nên mới phải hỏi hàm nghĩa của từ này." "Ừm." Thẩm Thu gật đầu, phân tích của Thanh Thanh rất có lý. Hắn đoán rằng sau khi họ rời đi, Sơn Quỷ có lẽ đã tìm thấy bộ nội công đi kèm với Thừa Ảnh kiếm thuật trong di tích tiên gia ở Thái Hành Sơn. Chỉ nhìn bộ kiếm pháp kia là đủ biết bộ nội công này chắc chắn là hàng thượng đẳng. Thậm chí có thể là tuyệt phẩm võ lâm. Nói thật, trong lòng Thẩm Thu cũng có chút ghen tị nhỏ nhoi với kỳ ngộ của Sơn Quỷ, nhưng khi liếc nhìn Kiếm Ngọc trong tay, chút ghen tị đó lập tức bị quăng lên chín tầng mây. Có Tiên duyên Kiếm Ngọc này trong tay, chỉ cần Thẩm Thu không chết yểu, sớm muộn gì hắn cũng sẽ bước lên đỉnh cao võ học. Không cần phải ngưỡng mộ người khác. Thẩm Thu hắn có con đường riêng của mình. "Muội thấy đấy, Sơn Quỷ mới bắt đầu học nội công, chắc chắn sẽ có nhiều điều nghi hoặc." Thẩm Thu xoa đầu Thanh Thanh, ân cần dặn dò: "Huynh ấy ở trong núi Thái Hành không có ai chỉ điểm, chỉ có muội mới giúp được thôi. Muội là người mà Sơn Quỷ tín nhiệm, tuyệt đối không được phụ lòng tin đó. Tu luyện nội công thượng thừa, chỉ cần một sai sót nhỏ là sẽ gặp đại họa ngay. Mấy ngày tới, muội hãy tập trung giải đáp những nghi vấn này cho Sơn Quỷ, phải thật chính xác mới có thể giúp huynh ấy tu luyện. Nha đầu, muội hiểu ý ta chứ?" Thanh Thanh ngẩng đầu nhìn vào ánh mắt nghiêm túc của sư huynh. Nàng nhất thời thấy áp lực, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng vẫn kiên định gật đầu. "Tốt!" Thẩm Thu vỗ vai Thanh Thanh, nói: "Muội cứ yên tâm ở lại tiêu cục, chờ sư huynh thắng trận trở về." Thẩm Thu ra khỏi thành vào buổi chiều, và mãi đến chạng vạng ngày hôm sau mới trở về tiêu cục. Hắn bảo Thanh Thanh đi mời lão Lưu sang, hai người bàn bạc ở sảnh ngoài. "Lưu thúc, cháu đã tìm thấy nơi ẩn náu của đám tặc đó rồi." Thẩm Thu phong trần mệt mỏi nói với lão Lưu: "Bọn chúng trốn trong một ngọn núi hoang cách thành mười mấy dặm, cũng chẳng thèm che giấu gì cả, còn bắt cả phụ nữ về để uống rượu mua vui suốt ngày, đúng là một lũ tiểu tặc không có kinh nghiệm. Đám tiểu nhị nhà thúc bị nhốt trong một hang núi, hiện tại vẫn chưa bị thương tích gì. Lần cứu người này, cháu có bảy phần nắm chắc. Chỉ cần Lưu thúc cử cho cháu vài người đắc lực, lúc cháu tập kích lũ tặc thì họ sẽ xông vào cứu người." "Được!" Lão Lưu suy nghĩ một lát rồi nghiến răng gật đầu. Mấy ngày nay lão bị đám người nhà tiểu nhị đến khóc lóc làm phiền đến mức không làm ăn gì được, chỉ mong chuyện này sớm kết thúc. "Còn một chuyện nữa, Lưu thúc phải cho cháu một lời khẳng định." Thẩm Thu nhấp một ngụm trà, hắn hạ thấp giọng, nhìn quanh một lượt rồi nói nhỏ với lão Lưu: "Nếu trong lúc cứu người, chẳng may có tiểu nhị nào thiệt mạng thì..." "Tiểu Thu Nhi, cháu cứ mạnh dạn mà làm." Lão Lưu cũng là người quyết đoán, lão nói với Thẩm Thu: "Nếu thực sự có người không may gặp nạn, ta sẽ dùng một trăm lượng tiền chuộc đó làm tiền mai táng và lo liệu cho gia đình họ. Tất nhiên, tốt nhất là không có thương vong. Nếu mọi chuyện thuận lợi, lão thúc đây chắc chắn sẽ không để cháu chịu thiệt đâu." Thẩm Thu gật đầu. Hắn nhìn bóng đêm ngoài cửa sổ, nói với lão Lưu: "Việc này không nên chậm trễ, Lưu thúc về chuẩn bị đi, sáng sớm mai cháu sẽ khởi hành. Muộn nhất là sáng ngày kia sẽ có kết quả."