Cách thành Tô Châu chừng mười mấy dặm có một ngọn núi nhỏ không tên, địa thế khá hẻo lánh. Vùng đất Cô Tô này tuy địa hình bằng phẳng, sông ngòi chằng chịt, nhưng vẫn thấp thoáng bóng núi non. Có điều, núi ở đây không mang vẻ hùng vĩ, bao la như phương Bắc, mà tựa như những thiếu nữ vùng Tô Hàng, bớt đi vài phần dữ dằn, thêm vào mấy phần thanh tú. Khi hoàng hôn buông xuống, Thẩm Thu đang dẫn theo mấy gã hán tử cao lớn, tay lăm lăm gậy gộc, lặng lẽ di chuyển trong núi. Theo đúng lộ trình Thẩm Thu đã thám thính từ vài ngày trước, họ men theo con đường mòn nhỏ, ai nấy đều bịt mặt, bước đi chậm rãi để tránh phát ra tiếng động lớn. "Dưới sườn núi kia có một hang động, đó chính là nơi ẩn náu của lũ tiểu tặc." Thẩm Thu nằm bò trên đỉnh dốc, chỉ tay về phía khúc sông quanh co bên dưới, nói với mấy gã hán tử phía sau: "Đợi khi trời tối hẳn, các ngươi hãy lẻn qua từ phía sườn núi, đừng lại quá gần, cứ đứng chờ cách đó chừng trăm trượng. Khi ta bắt đầu tập kích, các ngươi lập tức xông vào hang động cứu mấy người tiểu nhị ra ngoài, rồi rút về bìa rừng chờ ta." "Thu ca, không phải anh em khinh thường huynh đâu." Gã hán tử bên cạnh Thẩm Thu có chút căng thẳng, nhỏ giọng nói: "Huynh cũng nói rồi đấy, lũ tặc đó có tới mười tên, mà huynh chỉ có một mình, hay là để đệ đi cùng?" "Ngươi không sợ sao?" Thẩm Thu quay đầu nhìn gã hán tử mặt chữ điền này. Đây là tiểu nhị trong tiệm của lão Lưu, dáng người vạm vỡ, sức dài vai rộng. Gã khá dũng cảm nhưng lại chẳng biết chút võ nghệ nào. Trước câu hỏi của Thẩm Thu, gã hán tử thoáng chút e dè. Dù sao cũng là con nhà lành, chưa từng đánh đấm chém giết bao giờ, giờ bảo phải đối đầu trực diện với sơn tặc, trong lòng căng thẳng cũng là lẽ thường tình. Gã nắm chặt cây gậy trong tay, nói với Thẩm Thu: "Đệ... không sợ!" "Nhà ngươi còn vợ con, cha mẹ già, cả nhà đều trông cậy vào một mình ngươi nuôi sống đấy." Thẩm Thu lắc đầu, tay khẽ chạm vào thanh Nhạn Linh đao bên hông, nói: "Dù ngươi có muốn đi, ta cũng không mang theo đâu. Các vị huynh đệ, ta là người luyện võ, nhìn qua là biết thực lực của lũ tiểu tặc kia thế nào. Ta đã hỏi thăm dân cư dưới núi, lũ tặc đó chẳng qua chỉ là đám ăn mày từ nơi khác tới, thấy vùng này phồn hoa nên nảy sinh ác tâm thôi." "Thứ duy nhất chúng có thể dựa vào là lòng dạ độc ác hơn người thường, chứ luận về thể hình, e là còn chẳng cường tráng bằng các ngươi. Chỉ cần trong lòng có chút dũng khí, việc gì phải sợ chúng?" Thẩm Thu khẽ cười, nói tiếp: "Chuyến này ta đi là để giết người, còn các ngươi đi là để cứu người. Ai cũng biết cứu người khó hơn giết người nhiều." "Chư vị huynh đệ, ta đã giao phần việc khó khăn nhất cho các ngươi rồi đấy, nên cứ làm tốt việc của mình là được." Những lời này khiến đám tiểu nhị bật cười khẽ. Họ đều hiểu Thẩm Thu đang trấn an sự căng thẳng trong lòng mình, nhưng sau nụ cười đó, nỗi sợ hãi quả thực đã vơi đi phần nào. Thấy bóng tối dần bao trùm, Thẩm Thu nắm chặt chuôi đao, sải bước xuống sườn núi. Hắn nói với đám tiểu nhị phía sau: "Việc cứu người đành làm phiền các vị. Hôm nay, chúng ta hãy cho lũ tiểu tặc kia thấy nam nhi Tô Châu vũ dũng thế nào!" Đám tiểu nhị đồng thanh đáp lời. Nhóm người chia làm hai ngả, từ hai hướng tiếp cận lòng chảo dưới chân núi. Thẩm Thu ẩn mình trong bụi cỏ rậm rạp, mô phỏng theo bộ pháp di chuyển trong núi của Sơn Quỷ, nhanh chóng áp sát mục tiêu. Lũ tiểu tặc kia đã uống say khướt, mấy tên đang nằm lăn ra bờ sông ngủ như chết, ở phía bên kia, vài tên khác đang trêu ghẹo những nữ tử bị bắt cóc từ dưới núi lên. Tiếng chửi bới, tiếng la hét chói tai vang lên không ngớt. Đám tặc này đừng nói là so với Hắc Y Vệ ở Thái Hành Sơn, ngay cả đám thổ phỉ Phục Ngưu Sơn ở ngoại thành Lạc Dương cũng không bằng. Thẩm Thu lẻn vào lòng chảo, khoảng cách với lũ tặc chỉ còn chưa đầy mười trượng. Trời đã sập tối, lại thêm lũ tặc không hề cắt cử người canh gác nên hoàn toàn không phát hiện ra hành tung của Thẩm Thu. Hắn ngắt một cọng cỏ ngậm vào miệng, nhai nhai như đang nhai kẹo cao su. Thẩm Thu nấp dưới một gốc cây, quan sát đám kẻ cướp trước mắt, ánh mắt tràn đầy vẻ khinh miệt. "Dù sao cũng là đơn hàng đầu tiên." Thẩm Thu đặt hai tay lên cán rìu bên hông, ngón tay khẽ cử động, hắn nheo mắt lại, lẩm bẩm: "Vậy đành mượn đầu của chư vị dùng tạm, để khai trương danh tiếng cho tiêu cục của ta vậy. Haiz, có tay có chân, sao lại cứ thích làm tặc cơ chứ..." "Rầm!" Thẩm Thu từ nơi ẩn náu vọt ra, sải bước thật nhanh, quát lớn một tiếng, thân hình xoay tròn một vòng, tay trái vung rìu xé gió lao đi. Phá Quân Phủ - Đoạt Mạng Rìu! Tên kẻ cướp trước mặt vừa mới "hành sự" xong, bên cạnh vẫn còn một nữ tử đang thút thít khóc lóc, gã vừa chửi thề vừa định kéo quần lên thì thấy có người lao ra, bản năng mách bảo có điều chẳng lành. Gã định hô hoán, nhưng ngay sau đó đã thấy một lưỡi rìu xoay tròn bay tới. Tốc độ của chiếc rìu dường như rất chậm, gã thậm chí còn nhìn rõ quỹ đạo xoay của nó. Tưởng chừng như chỉ cần giơ tay ra là có thể bắt được. Thế là gã giơ tay ra thật... "Phanh!" Lưỡi rìu cắm phập vào ngực, mang theo cự lực hất văng gã khỏi mặt đất, lộn nhào một vòng trên không trung rồi nện xuống đất, máu tươi bắn tung tóe. Cảnh tượng này khiến đám đạo tặc chết lặng. Một tên nhanh trí vớ lấy thanh đao sứt mẻ định lao lên, nhưng đón chờ gã lại là một chiếc rìu khác bay tới. Lần này vận may của Thẩm Thu khá tốt, phi rìu chém đứt cổ tên đó, khiến cái đầu bay thẳng lên cao. Mấy tên đang ngủ say cũng bị kinh động, chúng ngơ ngác bò dậy thì thấy một bóng người cầm thanh đao sáng loáng đang xông tới. Chúng định chống cự. Nhưng ánh mắt Thẩm Thu lạnh lẽo như băng, tâm sắt đá, hắn lướt qua bên cạnh mấy tên đó, giơ tay chém xuống. Yến Đao Thuật. Những luồng đao quang như dải lụa đan xen trong không trung, Thẩm Thu liên tiếp chém ra ba đao, hạ gục hai tên đang hoảng loạn, rồi xoay cổ tay, vẽ một vòng tròn lớn trước mặt. Lưỡi đao lướt qua, chém thẳng vào lưng một tên đang định bỏ chạy, xẻ thịt băm xương, chặt đứt cột sống, lại thêm một mạng người nằm xuống. Chỉ trong thoáng chốc, năm mạng người đã nằm xuống. Sự hung hãn của Thẩm Thu khiến đám đạo tặc còn lại kinh hồn bạt vía, trong khi đó, đám tiểu nhị ở phía bên kia cũng thắp đuốc lên, hò hét xông vào hang động, càng làm lũ tặc thêm phần cuồng loạn. Mấy nữ tử bị bắt cóc cũng nhân cơ hội ôm đầu chạy trốn, tiếng la hét chói tai của họ khiến màn đêm vốn đã hỗn loạn càng thêm phần kinh hoàng. Năm tên tiểu tặc còn lại tụ tập lại một chỗ. Chúng mặc quần áo rách rưới, tay cầm giáo tre gậy gộc, run rẩy nhìn Thẩm Thu đang lăm lăm thanh đao tiến tới. Trong bóng tối, chúng không nhìn rõ mặt Thẩm Thu, chỉ thấy thanh đao trong tay hắn. Máu tươi vẫn đang nhỏ giọt từ lưỡi đao. "Buông vũ khí xuống." Thẩm Thu nói: "Buông xuống, ta sẽ không giết các ngươi." Không ai trả lời hắn. Một tiếng thét chói tai vang lên từ trong hang động bên cạnh, một tên trộm cướp nhỏ thó đang canh giữ tù binh hớt hải lao ra, phía sau là hai gã tiểu nhị đang truy đuổi. Đồng nghiệp bị đám tặc này hành hạ không nhẹ, nên đám tiểu nhị ra tay rất nặng. Gậy gộc nện xuống không thương tiếc, tiếng kêu thảm thiết của tên trộm cướp lịm dần, rồi im bặt. "Kẻ tiếp theo sẽ là các ngươi." Thẩm Thu chẳng thèm liếc nhìn cái xác vừa bị đánh chết, hắn nhìn năm tên vẫn đang ngoan cố chống cự trước mặt, giơ tay trái lên xoa cằm, nói: "Đầu hàng đi, theo ta về gặp quan, các ngươi chưa giết người thì cùng lắm chỉ ngồi tù vài năm là xong chuyện. Hà tất phải ngoan cố đến cùng?" Mấy tên đó nhìn nhau, không ai lên tiếng. Nhưng Thẩm Thu cảm nhận được ý chí chống đối của chúng lại càng thêm mãnh liệt. "Ồ, hóa ra là đã từng giết người rồi." Trong bóng tối, Thẩm Thu khẽ cười, giọng nói trở nên lạnh lẽo hơn: "Vậy thì không còn vô tội nữa rồi." "Vèo!" Tiếng cơ quan vang lên, một mũi tên đen nhỏ bắn ra từ cổ tay trái của Thẩm Thu, găm thẳng vào ngực tên thổ phỉ đang cầm giáo tre, khiến gã gào thét đau đớn, lùi lại liên tục, những tên khác cũng bị một phen khiếp vía. Chúng tưởng Thẩm Thu định bắn liên tiếp ám khí nên vội vàng tản ra. "Phập!" Ngay khoảnh khắc chúng tản ra, Thẩm Thu vận chân khí, đột kích vào giữa, một đao hạ gục một tên, rồi xoay người tung một chiêu Phong Lôi Chỉ, điểm thẳng vào huyệt thái dương của một tên khốn khác. Ngón tay lún sâu vào da thịt, máu tươi bắn tung tóe, tên đó chưa kịp rên một tiếng đã đổ rầm xuống đất. Tên bị trúng tên đen ở ngực vẫn đang rên rỉ, dưới ánh nhìn run rẩy của hai tên còn lại, Thẩm Thu dẫm lên ngực gã, xoay ngược chuôi đao đâm thẳng xuống. Tên đó giãy giụa kịch liệt một cái rồi tắt thở. Hai tên còn lại sợ đến mất mật, không còn dám kháng cự, quay đầu bỏ chạy thục mạng. Phản ứng này khiến Thẩm Thu lắc đầu, hắn sải bước vài cái, nhặt chiếc phi rìu dưới đất lên ném đi, trúng ngay chân một tên đang chạy, rồi ném thanh đao trong tay cho ba gã tiểu nhị vừa chạy tới hỗ trợ. Hắn nói: "Lũ tặc đã mất hết nhuệ khí, không dám đánh trả đâu. Chúng là lũ tội ác tày trời, đã từng giết người." "Đuổi theo đi, đánh chết chúng cho ta!" Đám tiểu nhị đang lúc máu nóng bốc lên đầu, thấy lũ tặc chỉ còn lại một tên lành lặn, liền hò hét lao tới. Tên tặc kia đã sợ đến nhũn cả chân, sao có thể là đối thủ của những gã tiểu nhị lực lưỡng này. Chẳng bao lâu sau, hai tên bỏ chạy đã bị tóm cổ lôi về. Thẩm Thu đốt một đống lửa lớn ngay trong trại của lũ thổ phỉ, mấy nữ tử bỏ chạy lúc nãy cũng được đưa trở về. Tuy đây chỉ là núi nhỏ nhưng vẫn có dã thú, nếu cứ để họ chạy loạn như vậy thì sớm muộn cũng làm mồi cho thú dữ. Mấy người tiểu nhị bị bắt cóc được đồng nghiệp dìu ngồi bên đống lửa. Lũ tặc muốn dùng họ để đòi tiền chuộc nên không giết, nhưng những trận đòn roi trút giận là không tránh khỏi. Một người thể trạng yếu hơn thậm chí còn đi lại khó khăn, tay bị đánh gãy, lũ tặc đương nhiên chẳng đời nào chữa trị cho gã. Thẩm Thu kiểm tra vết thương cho gã, e rằng sau này sẽ để lại tàn tật. Mạng người như cỏ rác. Thẩm Thu thầm than, vùng Giang Nam trù phú này cũng không thiếu sơn tặc thổ phỉ, quan phủ thì năng lực yếu kém, chỉ giỏi ức hiếp dân lành và vơ vét lợi lộc. Đương nhiên chẳng có quan binh nào rảnh rỗi vào núi diệt phỉ vì mấy gã tiểu nhị này. Nếu không có Thẩm Thu tới, kết cục của mấy người này chắc chắn sẽ chẳng tốt đẹp gì. Những tiểu nhị được cứu thoát vô cùng cảm kích Thẩm Thu, thậm chí còn định quỳ xuống lạy tạ, nhưng đã được hắn kịp thời đỡ dậy. Hắn bảo mấy nữ tử vẫn đang thút thít kia đi nấu chút đồ ăn cho mọi người. Thấy trời đã tối hẳn, hắn quyết định nghỉ lại trong núi một đêm. Tận mắt chứng kiến Thẩm Thu đại phát thần uy, một mình giết chết tám tên thổ phỉ, mọi người tự nhiên coi hắn như thiên lôi sai đâu đánh đó, lập tức đi chuẩn bị chỗ ngủ. Thẩm Thu ngồi một mình bên bờ suối, rửa sạch đao và rìu, rồi giặt qua lớp áo ngoài dính máu, sau đó nắm chặt Kiếm Ngọc, tiến vào mộng cảnh. Trước khi chìm vào giấc ngủ, hắn nghe thấy từ phía trói hai tên thổ phỉ vang lên tiếng thét đầy căm hận của những nữ tử kia, kèm theo tiếng kêu thảm thiết của lũ tặc, nghe như tiếng cú đêm. Chắc hẳn là những nữ tử bị sỉ nhục kia đang báo thù. Thẩm Thu thở dài, cũng chẳng buồn can thiệp. Hai tên tiểu tặc mà thôi, chết thì chết. Những nữ tử kia chắc hẳn cũng mang thâm thù đại hận, lần này bị bắt tới sỉ nhục, dù có được cứu thì với định kiến của thời đại này, e là cũng khó mà quay lại cuộc sống bình thường. Họ hoàn toàn có đủ lý do để trút giận. Thiên đạo thời này bất công, không người quản thúc, lòng phải sắt đá một chút mới sống thanh thản được. Thẩm Thu vào mộng, trong mộng cảnh trước mắt, ảo ảnh của tám tên tiểu tặc kia cư nhiên cũng xuất hiện. Thẩm Thu chẳng buồn đối phó với chúng, thủ đoạn của lũ này quá kém, đánh bại cũng chẳng ích gì. Để chúng lại thì chướng mắt, Thẩm Thu liền nhân cơ hội này, túm cổ một ảo ảnh lôi về phía rìa mộng cảnh. Rìa mộng cảnh là một vùng mờ mịt, như bãi cát lún cuộn xoáy, Thẩm Thu đã thử nhiều lần nhưng không thể bước ra ngoài, giống như biên giới của bản đồ vậy. Hắn đẩy ảo ảnh tên sơn tặc đang giãy giụa ra ngoài biên giới, khuôn mặt mờ ảo của nó tràn đầy vẻ kinh hoàng, nhưng vẫn bị vùng cát lún đó từng chút một nuốt chửng. Đây là lần đầu tiên Thẩm Thu làm việc này, ảo ảnh Hắc Y Vệ rất quý giá, hắn còn phải dùng chúng để luyện võ nên không thể lãng phí vào những thử nghiệm không đâu này. Sau khi để rìa mộng cảnh nuốt chửng một ảo ảnh, Thẩm Thu quay đầu nhìn lại, mộng cảnh không có gì thay đổi. Điều này khiến hắn hơi thất vọng. Nhưng khi quay lại tâm mộng cảnh, hắn phát hiện ảo ảnh Lôi gia - người mà hắn đã khiêu chiến một lần - dường như đã trở nên ngưng thực hơn một chút. "Đây là... bổ sung năng lượng!" Thẩm Thu trợn tròn mắt. Hắn không nói hai lời, ném nốt bảy ảo ảnh tiểu tặc còn lại vào rìa mộng cảnh, rồi quay lại nhìn, ảo ảnh Lôi gia đã ngưng thực như lúc ban đầu. "Tuyệt vời!" Thẩm Thu vỗ tay, vui mừng ra mặt. Hắn lại tìm ra thêm một công dụng nữa của Kiếm Ngọc, thật là đáng mừng. Chuyến đi này quả thực không uổng công! - "Tiểu Thu Nhi, việc này làm đẹp lắm!" Chiều ngày hôm sau, khi Thẩm Thu đưa những tiểu nhị được cứu trở về Tô Châu, lập tức gây ra một cơn chấn động nhỏ trong khu phố Lạc Nguyệt. Lão Lưu đã trút bỏ được gánh nặng trong lòng, hớn hở tìm tới tận cửa. Vừa vào cửa, lão đã giơ ngón tay cái với Thẩm Thu, nói: "Cháu quả nhiên được chân truyền của Lộ tiêu đầu, ta nghe tiểu nhị kể lại, chỉ trong thoáng chốc cháu đã giết sạch mấy tên tặc, công phu thật là lợi hại." "Lưu thúc quá khen, thủ đoạn giết người không tính là bản lĩnh gì." Thẩm Thu mời lão Lưu ngồi xuống ghế. Lão nhân đang lúc vui vẻ, tinh thần phấn chấn, khen ngợi vài câu rồi rút từ trong tay áo ra hai tờ ngân phiếu đặt trước mặt Thẩm Thu. "Đây là hai trăm lượng bạc, một trăm lượng là tiền chuộc người, một trăm lượng còn lại là tạ lễ của lão phu." "Lưu thúc, thúc làm gì vậy?" Thẩm Thu nhíu mày nói: "Mọi người đều là hàng xóm láng giềng, khi sư phụ cháu còn sống cũng không có quy tắc này. Thúc cứ đưa một trăm lượng là được rồi, việc này cũng không khó khăn gì, thu nhiều như vậy không đúng quy củ." "Ái chà, Tiểu Thu Nhi à, cháu đúng là cái đầu gỗ mà." Lão Lưu cười ha hả nói: "Cháu có biết cái việc mà cháu bảo 'không khó' này, nếu sang Dịch Gia Tiêu Cục thì họ thu bao nhiêu không?" Thẩm Thu ném một ánh mắt dò hỏi, lão Lưu giơ hai ngón tay lên, giọng điệu khoa trương: "Chỉ riêng tiền điều động nhân thủ đã là hai trăm lượng, nếu có tiêu sư bị thương hay hy sinh thì phải bồi thường thêm, tính cả tiền thưởng treo giải này nọ, việc này không dưới ba trăm lượng đâu." "Đắt vậy sao?" Thẩm Thu hỏi lại: "Một gia đình bình thường ở Tô Châu này, chi tiêu cả năm cũng chỉ khoảng hai mươi lượng bạc, chỉ là cứu người thôi, đối thủ cũng chẳng phải hạng sừng sỏ gì." "Thương hiệu lớn mà, quy tắc nó thế." Lão Lưu cũng không có gì bất mãn, lão lắc đầu nói: "Tuy có chút bất cận nhân tình nhưng lại rất công bằng, bất kể đối thủ là tiểu tặc hay đại đạo giang hồ thì đều chung một mức giá đó." "Mấy năm trước, trên Thái Hồ ngoài thành Tô Châu có một đám đạo tặc làm chuyện bất lương, phủ lệnh đã cho phép Dịch Gia Tiêu Cục xử lý." "Ta nghe nói riêng tiêu sư đã hy sinh hơn ba mươi người, nhưng cuối cùng tính toán sổ sách vẫn là cái giá đó, chỉ là tiền mai táng và tiền thưởng nhiều hơn một chút thôi." Lão Lưu có ấn tượng rất tốt với Thẩm Thu nên cũng khuyên nhủ: "Tiểu Thu Nhi à, cháu muốn kế thừa gia nghiệp của Lộ tiêu đầu, tiếp tục làm nghề tiêu cục này thì phải học hỏi Dịch Gia Tiêu Cục một chút, quy tắc là quy tắc, không thể loạn được." "Sư phụ cháu chính là quá nặng tình nghĩa, nên cái tiêu cục này mở bao nhiêu năm mà chẳng khấm khá lên được." "Vâng, Lưu thúc nói phải." Thẩm Thu nhận lấy hai tờ ngân phiếu, đưa cho tiểu chưởng quầy Thanh Thanh cất đi, hắn suy nghĩ một chút rồi nói với lão Lưu: "Lưu thúc, cháu có việc muốn nhờ thúc giúp một tay." "Cháu cứ nói đi, Tiểu Thu Nhi, ta không phải người ngoài, có chuyện gì cứ việc nói." Lão Lưu đáp ứng rất dứt khoát. "Cháu muốn nhờ thúc quảng bá giúp cháu với hàng xóm láng giềng quanh đây." Thẩm Thu xoa xoa ngón tay, ôn tồn nói: "Tiêu cục vừa mới hoạt động trở lại, trong tiệm chỉ có cháu và Thanh Thanh, việc áp tải đường dài thì không làm được, nên chỉ có thể nhận những việc khác. Ý cháu là, những việc tương tự như lần này, hoặc có người nhà hàng xóm bị thổ phỉ hại mạng muốn báo thù chẳng hạn..." "Thúc cứ đứng ra nhận giúp cháu, chỉ cần ở vùng Tô Châu này, chỉ cần cháu có thể giải quyết, và không trái với luân thường đạo lý hay đạo nghĩa giang hồ, cháu sẽ không từ chối." Lão Lưu trợn tròn mắt, lão khuyên can: "Tiểu Thu Nhi à, đây là nghề liều mạng đấy, cháu còn trẻ, lại không thiếu tiền tiêu, lão phu khuyên cháu đừng nên làm mấy việc đó. Cứ tuyển thêm nhân thủ, rồi an phận làm nghề áp tải như sư phụ cháu không tốt sao?" "Cháu có chừng mực mà, Lưu thúc." Thẩm Thu nhẹ giọng nói: "Cháu đã bước chân vào giang hồ thì chuyện chém giết là không tránh khỏi, đã chọn con đường này thì phải đi đến cùng thôi." "Thúc cứ giúp cháu việc đó là được rồi."