Thẩm Thu một mình cưỡi ngựa từ Lạc Nguyệt Cầm Đài trở về thành Tô Châu. Hắn không ngừng thúc ngựa phi nhanh, cuối cùng cũng kịp vào thành trước khi cổng chính đóng lại. Tất nhiên, việc trở về vào lúc đêm khuya thế này khó tránh khỏi bị đám lính gác cửa thành vòi vĩnh một phen. Thẩm Thu lại phải bỏ ra mấy lượng bạc vụn, mời "các huynh đệ" uống chén trà giải khát. Xem ra cái đạo lý dùng tiền mở đường này, từ xưa đến nay ở đâu cũng đều áp dụng được. Sau khi vào thành, Thẩm Thu cho ngựa chạy nhanh hơn. Chợ đêm ở thành Tô Châu quả thực vô cùng phồn hoa. Trước kia hắn từng nghe Thanh Thanh kể, một vài khu phường thị và câu lan sẽ mở cửa đến tận rạng sáng, đặc biệt là những chốn thanh lâu nồng nặc mùi son phấn, ban đêm mới là thời điểm vàng để đón khách. Nói thật, khi đi ngang qua con phố ngập tràn hương phấn ấy, Thẩm Thu cũng nảy ra một tia ý nghĩ muốn vào đó mở mang tầm mắt. Nhưng cuối cùng hắn vẫn nhẫn nhịn được. Luyện võ vẫn là chân ái. Thân thế của nha đầu Thanh Thanh không phải chuyện đùa. Cứ cho là Dao Cầm nói chỉ có nàng và Thẩm Thu biết đi chăng nữa, nhưng Nam triều vẫn luôn không ngừng ráo riết tìm kiếm hậu nhân của tiền triều. Vạn nhất nếu xảy ra sai sót, Thẩm Thu sẽ phải mang theo Thanh Thanh phiêu bạt chân trời, trốn chạy khắp thiên hạ. Cứ nghĩ đến cái kết cục cực đoan đó, nội tâm Thẩm Thu lại càng thêm gấp gáp. Hắn và Thanh Thanh đã cùng nhau đi một quãng đường dài từ Thái Hành Sơn về đến Tô Châu, chứng kiến quá nhiều sự hỗn loạn và tàn nhẫn của giang hồ cổ đại. Hắn thừa hiểu rằng cách hành sự của quan phủ đôi khi còn khốc liệt hơn cả người trong giang hồ gấp nhiều lần. Có thể những chuyện tồi tệ nhất sẽ không xảy ra. Nhưng vạn nhất nếu nó đến, Thẩm Thu phải đảm bảo bản thân mình nhất định phải có khả năng phản kháng. Võ nghệ. Đây là phương thức đơn giản nhất, thực dụng nhất, đáng tin cậy nhất và cũng là hiệu quả nhất trong số tất cả các lựa chọn mà Thẩm Thu có. Sau này nếu chẳng may phải mang theo Thanh Thanh sát phá vòng vây khỏi Tô Châu để quay lại Thái Hành Sơn lánh nạn, thì thanh đao trong tay hắn nhất định phải đủ sắc bén mới được. Nếu hắn có được một thân kiếm pháp quỷ thần khó lường như của Sơn Quỷ, thì thiên hạ bao la này, hắn và Thanh Thanh còn nơi nào không thể đi? Thẩm Thu trở về Lộ Gia Tiêu Cục, khóa chặt cửa nẻo, tự nấu chút đồ ăn khuya lót dạ. Sau khi đã lấp đầy bụng, hắn đứng dưới ánh trăng Tô Châu ngay giữa sân viện, bắt đầu múa rìu. Hắn đi vài đường Phá Quân Phủ, sau đó ôn tập lại đao pháp, cuối cùng là diễn luyện Phong Lôi Chỉ. Giống như việc khởi động trước khi tập thể hình, khi cơ thể đã hoàn toàn nóng lên, Thẩm Thu ngồi xếp bằng dưới ánh trăng, tay nắm chặt Kiếm Ngọc, tiến vào mộng cảnh. Trong mộng, ảo ảnh Hắc Y Vệ sau một thời gian dài bị tiêu hao hiện tại vẫn còn lại bảy tên. Thẩm Thu tay cầm rìu, cảm nhận được món binh khí này đã nặng hơn trước đôi chút. Hắn vung rìu bổ về phía ba tên trong số đó, ba ảo ảnh lập tức đồng loạt xuất đao, kết thành chiến trận vây đánh Thẩm Thu. Ánh đao loạn vũ, khí thế bức người, nhưng Thẩm Thu ứng phó vô cùng thỏa đáng, hiển nhiên là đã quá quen với việc lấy ít địch nhiều. Đối thủ chất lượng không đủ thì dùng số lượng để bù vào. Sau khi triền đấu vài chục chiêu, Thẩm Thu lần lượt đánh tan ba tên. Những ảo ảnh đó vỡ vụn hóa thành những đốm sáng, nhưng Thẩm Thu không chạm vào chúng mà xoay người điều tức, một lát sau lại tiếp tục giao chiến với bốn tên còn lại. Thêm một người, áp lực lập tức tăng vọt. Hắn không còn chủ động tấn công nữa mà tập trung vào phòng ngự, bắt giữ sơ hở của đối phương để thỉnh thoảng phản kích. Sau mấy trăm chiêu dây dưa, khi chân khí và khí lực đã cạn kiệt, hắn mới khó khăn lắm mới đánh bại được bốn tên Hắc Y Vệ vốn am hiểu kết trận phối hợp này. Đây gần như đã là giới hạn hiện tại của Thẩm Thu. Hắn đã mệt mỏi rã rời, liền giơ rìu lên nhẹ nhàng cứa ngang cổ. Cảm giác đau đớn quen thuộc ập đến, trước mắt tối sầm lại, nhưng ngay giây tiếp theo, hắn đã hồi sinh trong mộng cảnh. Và ngay trước mắt hắn, ảo ảnh của bảy tên vừa bị đánh bại cũng đồng loạt hồi sinh theo. Đây là một quy tắc khác của Kiếm Ngọc mà Thẩm Thu vừa tìm ra: Nếu đánh bại kẻ địch mà không hấp thụ ký ức võ học của chúng, thì khi bản thân hắn hồi sinh, những đốm sáng đó cũng sẽ khôi phục lại trạng thái ảo ảnh ban đầu. Sau khi biết được đặc tính này, Thẩm Thu cảm thấy vô cùng hối hận. Lẽ ra ngày đó hắn không nên hấp thụ võ học của Tra Bảo, như vậy hắn sẽ có thêm một ảo ảnh võ giả Nhân Bảng để làm đối thủ thực chiến, điều này cực kỳ có lợi cho người tập võ. Nhưng nghĩ kỹ lại, nếu ngày đó không hấp thụ ký ức võ học của Tra Bảo, Thẩm Thu cũng chẳng thể học được Phong Lôi Chỉ và Lôi Công Tâm Pháp. Coi như là có được có mất, tùy vào sự lựa chọn mà thôi. "Chẳng biết đến năm nào tháng nào mới lại gặp được một võ giả Nhân Bảng nữa đây." Thẩm Thu rút Nhạn Linh đao ra, múa một vòng hoa đao đẹp mắt, vừa suy nghĩ vừa vung đao lao về phía bốn tên trước mặt. Trận hỗn chiến lại bắt đầu. Còn về những ảo ảnh xung quanh như Sơn Quỷ, lão đạo sĩ hay Lôi gia, Thẩm Thu tuyệt đối không chạm vào. Những ảo ảnh tạm thời này có giới hạn số lần khiêu chiến, hơn nữa Thẩm Thu đoán rằng dù không phải ảo ảnh vĩnh viễn, nhưng nếu đánh bại được chúng, chắc chắn sẽ có "rớt đồ" gì đó. Dù không nhiều nhưng chắc chắn là cực kỳ trân quý. Trước khi tìm ra phương pháp chắc chắn để chiến thắng, hắn sẽ không lãng phí "số lần khiêu chiến" quý giá này. "Nếu có thể tìm được một thanh bảo binh như Thừa Ảnh thì tốt biết mấy..." Thẩm Thu vừa né tránh ánh đao bốn phía, trong đầu vừa lóe lên ý nghĩ đó. Kết quả là chỉ một thoáng mất tập trung, hắn đã bị bốn tên đang kết trận tìm ra sơ hở. Trong chớp mắt, ba thanh đao đã phong tỏa mọi đường lui, thanh đao còn lại trực tiếp bổ thẳng xuống đầu. Huyết quang văng tung tóe, Thẩm Thu lại trọng sinh. Hắn xoa xoa cổ, nhìn lại thanh Nhạn Linh đao trong tay. "Bộ Yến Đao Pháp này vẫn chưa được thuần thục lắm, phải tiếp tục diễn luyện thôi, lát nữa sẽ thử nghiệm Phong Lôi Chỉ." Một đêm cứ thế trôi qua. Khi bình minh ló rạng, tiếng chim hót líu lo trên cành cây trong tiểu viện, Thẩm Thu mở mắt ra, phát hiện trên người ướt đẫm hơi sương. Khí hậu Giang Nam quả thực vô cùng ẩm ướt. Hắn đứng dậy, vận động gân cốt, đi một bộ quyền pháp cường thân kiện thể rồi trở về phòng thay quần áo. Đại tiểu thư Lôi Thi Âm quả thực là người băng tuyết thông minh. Những món quà nàng tặng cho Thanh Thanh cũng kèm theo vài bộ y phục cho Thẩm Thu, nhưng phần lớn đều quá xa hoa, là kiểu dành cho các thiếu gia nhà giàu. Những bộ lụa là gấm vóc tinh mỹ rườm rà đó, linh hồn hiện đại như Thẩm Thu thực sự mặc không quen, hắn chỉ chọn một bộ ít phô trương nhất để thay. Đến giữa trưa, Thẩm Thu ra ngoài theo đúng hẹn, dẫn vị quản sự hiệu thuốc của Lý gia tại Tô Châu đến Lạc Nguyệt Cầm Đài bái phỏng Dao Cầm cô nương, thuận tiện thăm Thanh Thanh luôn. Chuyện hợp tác giữa hai nhà Thẩm Thu không xen vào, nhưng lúc trở về, nhìn vẻ mặt hớn hở của vị quản sự Lý gia kia, ước chừng là việc bàn bạc diễn ra rất thuận lợi. Hai người cưỡi ngựa trở về Tô Châu, khi đi qua một khe núi, Thẩm Thu liền mở lời hỏi: "Lý quản sự, ta muốn gửi một ít đồ tới chân núi Thái Hành, nhưng hôm qua hỏi Dao Cầm tiểu thư thì được biết Lạc Nguyệt Thương Phường không có hiệu buôn ở đó, nên ta thấy hơi khó xử. Ngài sống lâu ở Tô Châu, lại là người Trung Nguyên, liệu có biết trong thành Tô Châu này có hiệu buôn lớn nào đáng tin cậy có chi nhánh ở gần Thái Hành Sơn để nhờ chuyển giao giúp không?" "Thái Hành Sơn sao?" Lý quản sự đã ngoài bốn mươi, cũng để râu dài như bao người thời này. Nghe Thẩm Thu hỏi, ông vuốt râu nói: "Nơi đó mấy năm trước vừa loạn binh đao, lại thêm dịch bệnh hoành hành, bao nhiêu năm qua vẫn chưa khôi phục được nguyên khí, dân sinh vô cùng khó khăn. Có nhà ai làm ăn buôn bán lại tìm đến cái nơi khỉ ho cò gáy đó chứ? Huống hồ Tô Châu cách Thái Hành Sơn hàng ngàn dặm, theo lão phu được biết, rất ít người khai thác thương lộ vùng đó." "Vậy sao?" Thẩm Thu thoáng hiện vẻ thất vọng. Hắn đã hứa sau khi ổn định chỗ ở sẽ gửi một ít sách vỡ lòng cho Sơn Quỷ, nhưng việc tưởng chừng đơn giản này ở thời đại này lại khó khăn đến vậy. Lý quản sự là người lanh lợi, thấy vẻ thất vọng của Thẩm Thu, ông suy nghĩ một lát rồi nói: "Thẩm thiếu hiệp, nếu cậu tin tưởng Lý gia ta, cứ giao đồ muốn gửi cho lão phu. Ta sẽ cho thuyền hàng mang về Lạc Dương, kèm theo thư tín chỉ rõ địa điểm, phía tổng hiệu bên đó tự nhiên sẽ lo liệu chu toàn cho cậu." "Chuyện này... theo ta biết thì Lý gia cũng không có hiệu buôn ở gần Thái Hành Sơn mà?" Thẩm Thu nói: "Làm phiền như vậy, trong lòng ta thấy không yên." "Thiếu hiệp khách sáo quá rồi." Lý quản sự ha ha cười lớn, nói với Thẩm Thu: "Chưa nói đến quan hệ thân thiết giữa cậu và thiếu gia nhà ta, chỉ riêng việc hiệu buôn ở Tô Châu này có thể bắt nhịp được với Lạc Nguyệt Thương Phường cũng là nhờ công lao dẫn mối của cậu. Lão gia đã dặn dò trong thư, chia cho cậu một thành cổ phần danh nghĩa, vậy nên cậu và Thanh Thanh cô nương chính là thiếu chủ nhân của hiệu buôn tại Tô Châu này. Đây vốn là sản nghiệp nhà mình, có gì mà phiền phức với khó xử chứ? Chẳng qua chỉ là phái một người đắc lực chạy tới Thái Hành Sơn vài chuyến là xong thôi mà." Thẩm Thu suy nghĩ một chút, việc thư từ qua lại với Sơn Quỷ chắc chắn không phải chỉ một hai lần, cứ làm phiền người của Lý gia mãi cũng không hay. Hắn liền nói với Lý quản sự: "Hay là thế này, ta sẽ bỏ vốn, nhờ hiệu thuốc Lý gia xây một cái kho hàng ở chân núi Thái Hành, hằng ngày thu mua ít thảo dược để làm bình phong che mắt. Đây sẽ là nơi để ta và vị huynh đệ kia truyền tin cho nhau. Ta sẽ viết một bức thư cho Lý Nghĩa Kiên, nhờ cậu ấy phái một người đắc lực thường trú ở kho hàng đó để chuyên lo việc chuyển thư và quà cáp, ngài thấy thế nào?" "Việc này cũng không phải là không được." Lý quản sự hơi do dự, ông khuyên: "Nhưng Thẩm thiếu hiệp cần gì phải làm đến mức đó? Nghe lão phu khuyên một câu, chỉ vì mấy bức thư mà bỏ ra số vốn lớn như vậy thì thật là quá long trọng. Cậu có người thân ở trong núi Thái Hành sao? Hay người đó có vị trí cực kỳ quan trọng với cậu?" Thẩm Thu mím môi, thấp giọng đáp: "Ân cứu mạng, tựa như tái sinh." "À, ra là vậy." Lý quản sự nghe xong liền hiểu tâm ý Thẩm Thu đã quyết, nên không khuyên thêm nữa. Ông ngồi trên ngựa tính toán sơ bộ cho Thẩm Thu: xây kho hàng ở Thái Hành Sơn, thêm nhân thủ, mua ngựa la, thuê hộ vệ... tính sơ sơ cũng mất vài trăm lượng bạc. Thẩm Thu chẳng mảy may bận tâm. Tiền bạc trong tay hắn hiện giờ không thiếu. Chưa nói đến túi bạc vụn lớn mà Sơn Quỷ đưa, chỉ riêng số ngân lượng và ngân phiếu mà Lôi gia tặng trên thuyền đã lên tới cả ngàn lượng. Hắn mời Lý quản sự về Lộ Gia Tiêu Cục, đưa ngân phiếu và viết một bức thư cho Lý Nghĩa Kiên, nhờ gã thiếu niên trọc đầu đó hỗ trợ việc này. Hắn dặn dò Lý quản sự: "Nội vụ của kho hàng ta không am hiểu, cứ để Lý Nghĩa Kiên lo liệu là được, ta chỉ có hai yêu cầu." "Thiếu chủ nhân cứ nói." Lý quản sự vẫn kiên trì dùng cách xưng hô này để thể hiện sự thân cận giữa hai nhà. Thẩm Thu cũng không để ý, hắn tiễn Lý quản sự ra khỏi tiêu cục, dặn dò kỹ lưỡng: "Thứ nhất, ngoại trừ quản sự ra, tất cả tiểu nhị trong kho hàng đều phải dùng người miền núi ở Thái Hành Sơn, vị bằng hữu của ta trong núi sẽ tự mình sắp xếp việc này. Thứ hai, ta tin tưởng Lý bá phụ và Lý Nghĩa Kiên, nhưng nếu ta phát hiện thư tín riêng tư của mình bị kẻ khác lén lút xem trộm..." "Thiếu chủ nhân yên tâm!" Lý quản sự ngắt lời Thẩm Thu, vỗ ngực bảo đảm: "Lý gia ta xưa nay luôn coi trọng chữ tín trong kinh doanh. Nếu thực sự xảy ra chuyện đồi bại như vậy, không cần chủ nhân phân phó, dù có phải tán gia bại sản, chúng ta cũng nhất định sẽ cho thiếu chủ nhân một câu trả lời thỏa đáng." "Ừm, vậy thì tốt." Thẩm Thu gật đầu, tiễn Lý quản sự rời đi. Hắn đã mua sẵn một bộ sách vỡ lòng và từ điển tại tiệm sách của Lạc Nguyệt Thương Phường. Trở về phòng, hắn cầm lấy chiếc lông ngỗng trắng bản rộng đã được xử lý, dùng như bút chấm mực, bắt đầu ghi chú các ký hiệu phiên âm vào trong sách. Hắn còn viết một bức thư cho Sơn Quỷ để giải thích tình hình. Người miền núi ở Thái Hành Sơn vốn rất kính sợ Sơn Quỷ, chỉ cần Công Tôn Ngu lên tiếng, họ chắc chắn sẽ phục tùng tuyệt đối, nên việc bảo mật không cần phải lo lắng. Đám người miền núi đó tuy không biết chữ. Nhưng việc chuyển tiếp thư từ dọc đường mới là vấn đề. Nghĩ đi nghĩ lại, Thẩm Thu chỉ còn cách ước định với Công Tôn Ngu rằng sau này khi viết những thư tín quan trọng sẽ dùng mật mã để thay thế. Những việc này tiêu tốn của Thẩm Thu gần ba ngày công phu mới có thể gửi bức thư đầu tiên cùng đống sách vở đó đến hiệu buôn của Lý gia. - "Công Tôn huynh: Từ biệt mấy tháng, huynh vẫn khỏe chứ? Ta cũng không biết bao giờ bức thư này mới đến được tay huynh, nhưng khi huynh đọc được những dòng này thì hẳn đã biết ta đã dựng một kho hàng ở chân núi Thái Hành, lấy việc thu mua thảo dược làm bình phong che mắt. Đây sẽ là phương thức truyền tin giữa hai huynh đệ ta sau này, huynh hãy nhớ kỹ, nếu là thư do ta hoặc Thanh Thanh tự tay viết thì sẽ có những ký hiệu đặc biệt sau đây..." Tại Thái Hành Sơn, bên ngoài căn nhà gỗ trên sườn núi, Sơn Quỷ đang ngồi trên chiếc ghế què chân, tay cầm bức thư vừa lấy từ miếu Sơn Thần sáng nay. Y đọc rất chậm, mỗi chữ đều phải đánh vần theo ký hiệu phiên âm một hồi lâu. Bức thư của Thẩm Thu nhắc đến rất nhiều điểm quan trọng, khiến Sơn Quỷ đọc mà đôi mày nhíu chặt. Đặc biệt là những thủ đoạn bảo mật kia, y chưa từng nghe thấy bao giờ. Điều này khiến Sơn Quỷ cảm thấy thế giới bên ngoài quả thực là lòng người hiểm độc, vô cùng đáng sợ. Y tiếp tục đọc xuống dưới. "Nếu không có những ký hiệu đó thì tuyệt đối không phải thư do chúng ta viết. Ngoài ra, Thanh Thanh vẫn khỏe, con bé rất nhớ huynh. Chẳng biết tiến độ học chữ của huynh đến đâu rồi, kèm theo thư là một bộ sách vỡ lòng có ghi chú phiên âm, nếu có chỗ nào không hiểu cứ viết thư hỏi ta. Cuộc sống trong núi kham khổ, huynh lại thường xuyên làm những việc nguy hiểm, nếu cần thuốc men hay nhu yếu phẩm gì cứ sai người báo cho kho hàng dưới núi, họ sẽ chuẩn bị cho huynh. Kho hàng đó đều là tâm phúc của bằng hữu ta, nếu họ gặp nạn, mong huynh hãy để mắt trông nom một chút. Nhưng quan trọng nhất vẫn là phải ẩn mình, nếu thực sự không tiện ra mặt thì cứ mặc kệ cho nó bị phá hủy cũng không sao. - Thẩm Thu, tháng Chín năm Chính Định thứ 23, tại Tô Châu." Đọc xong thư, Sơn Quỷ mím môi. Hiện tại đã là đầu tháng Mười, bức thư này đi trên đường mất hơn một tháng trời. Y lau mồ hôi trên trán, dường như đang suy nghĩ xem nên viết thư trả lời thế nào, trên khuôn mặt không mấy nổi bật ấy thoáng hiện một nét hoài niệm. Những lúc không có người, y cũng không phải lúc nào cũng đeo chiếc mặt nạ Sơn Quỷ kia. Khi hoàng hôn buông xuống, Sơn Quỷ thắp nến trong nhà, ngồi bên bàn gỗ, trước mặt là xấp giấy viết thư được gửi kèm, đủ để y dùng trong thời gian dài. Công Tôn Ngu không thạo dùng bút lông, nên Thẩm Thu đã gửi kèm mấy chiếc lông ngỗng trắng đã qua xử lý, trong thư cũng dạy y cách sử dụng chúng. Đây là lần đầu tiên y viết thư. Nội tâm có chút căng thẳng, hệt như năm xưa khi mới bắt đầu học kiếm thuật hay lần đầu tiên phục kích giết chết tên cẩu tặc Bắc triều vậy. Y điều chỉnh hơi thở, nhìn lại bức thư trước mặt một lần nữa, nhẩm lại mặt chữ trong đầu. Dưới ánh nến bập bùng, Công Tôn Ngu nắn nót viết lên giấy: "Thẩm Thu: Thư của ngươi, ta đã nhận được. Ta vẫn khỏe, ngươi và Thanh Thanh đừng lo lắng. Ta cũng rất nhớ hai người, biết các ngươi đã về đến Tô Châu, ta rất vui. Ta đã tìm được cách dùng chung tâm pháp, nhưng có vài vấn đề chưa hiểu lắm, sẵn có bức thư này, muốn hỏi ngươi một chút."