Câu hỏi cuối cùng của Thẩm Thu rốt cuộc cũng không nhận được đáp án. Sơn Quỷ không trả lời. Y... có lẽ cũng không biết phải trả lời thế nào. Sau khi dọn dẹp hiện trường, vứt hết xác chết vào trong rừng, hai người cưỡi lên hai con ngựa, xua số ngựa còn lại vào sâu trong núi, rồi mang theo chiến lợi phẩm lững thững trở về. Hai người một trước một sau, đi cũng không nhanh không chậm. Việc Đô thống đại nhân bị tiêu diệt đồng nghĩa với ngày tàn của đám thám mã Bắc triều tại dãy Thái Hành đã đến, vùng núi này lại có được một quãng thời gian yên bình. Sự thái bình lần này có lẽ sẽ kéo dài rất lâu. Thẩm Thu đi theo sau lưng Sơn Quỷ, hắn cũng không buồn kéo cương, mặc cho con ngựa tự bước theo bóng dáng phía trước trên con đường đêm. Hắn nhìn chằm chằm tấm lưng gầy gò của Sơn Quỷ, một mặt vận công hồi phục chân khí, một mặt trầm tư suy nghĩ. Vừa rồi Thẩm Thu không phải cố ý khiêu khích Sơn Quỷ, càng không có ý định lôi kéo y rời khỏi Thái Hành, bởi Công Tôn Ngu sẽ không đi, ít nhất là vào lúc này, y sẽ không rời bỏ nơi đây. Hắn hỏi câu đó, một nửa là vì cảm thán trước quá khứ thê thảm của Sơn Quỷ, nửa còn lại là lời nhắc nhở xuất phát từ tận đáy lòng. Trạng thái của Sơn Quỷ Công Tôn Ngu có gì đó không ổn. Y không chỉ đơn thuần là đang thực hiện cuộc báo thù cho người thân, mà trong những lần truy kích và tập kích sát hại đó, y còn đang cố tìm kiếm sự giải thoát trong cái chết. Kiếp trước Thẩm Thu từng học qua tâm lý học, tuy chỉ là nhập môn, nhưng tình trạng của Sơn Quỷ ở thời hiện đại cũng không hề hiếm gặp, đặc biệt là hội chứng thường thấy ở những cựu binh may mắn sống sót trở về từ chiến trường. Những đồng đội sớm tối có nhau đều đã ngã xuống nơi chiến trường thay đổi khôn lường, chỉ còn lại một người duy nhất sống sót, vậy nên kẻ đó tất yếu sẽ tự vấn: Tại sao mình lại sống sót? Chính mình sống sót có ý nghĩa gì? Chính mình có xứng đáng được sống hay không? Những người từng đi qua ranh giới sinh tử thường nảy sinh một loại cảm giác sứ mệnh và tội lỗi từ tận đáy lòng, nếu không được dẫn dắt đúng cách, hai loại cảm xúc này cuối cùng sẽ đẩy họ đến con đường tự hủy hoại bản thân. Sơn Quỷ rõ ràng đang có khuynh hướng tự hủy hoại nghiêm trọng. Thẩm Thu không phải đại sư tâm lý, cũng chẳng có cách nào dùng một chiếc đồng hồ quả lắc để thôi miên trị liệu cho y. Câu hỏi đó của hắn chỉ là hy vọng sau này, ngộ nhỡ Sơn Quỷ thực sự bước tới bờ vực tự hủy, y có thể suy nghĩ thêm một chút. Chỉ cần một giây do dự thôi, biết đâu có thể cứu vãn được người anh em mà Thẩm Thu cảm thấy cũng khá tốt này. Đêm đã về khuya, hai người cứ thế im lặng, một trước một sau tiến vào sâu trong dãy Thái Hành. Sau gần bốn canh giờ bôn ba, cuối cùng họ cũng về tới sườn núi vào lúc tảng sáng. Từ đằng xa, Thẩm Thu đã nhìn thấy Thanh Thanh. Nha đầu kia dậy thật sớm, đang xắn tay áo dưới ánh nắng ban mai, chải chuốt bờm cho con ngựa buộc trước cửa. Nàng làm việc chẳng mấy tâm trí, thỉnh thoảng còn ngáp ngắn ngáp dài. Hiển nhiên, đây chỉ là cách nàng tìm việc để làm cho đỡ trống trải, chắc hẳn nàng đã buồn chán đến phát điên rồi. Với một nha đầu lắm lời như nàng mà phải ở một mình suốt ba ngày, quả thực là một cực hình đáng sợ. Nhìn bóng lưng Thanh Thanh dưới ánh mặt trời ngày càng rạng rỡ, trong lòng Thẩm Thu dâng lên một luồng hơi ấm. Thế giới mới này cũng không tệ... Ngay khi hắn vừa mới đặt chân đến, nó đã tặng cho hắn một người dẫn đường tuyệt vời nhất. "Này, nha đầu ngốc, có nhớ sư huynh không hả?" Thẩm Thu ngồi trên lưng ngựa, vận chân khí hét lớn một tiếng về phía Thanh Thanh. Tiếng gọi khiến nha đầu kia giật bắn mình, chút buồn ngủ còn sót lại cũng tan biến sạch sành sanh. Nàng kinh ngạc quay đầu lại, thấy Sơn Quỷ đại ca và vị sư huynh ngốc nghếch đang một trước một sau cưỡi ngựa lên dốc. Thanh Thanh reo lên một tiếng đầy vui sướng, nàng vứt chiếc bàn chải trong tay, chẳng kịp xỏ giày, cứ thế dang rộng hai tay lao về phía Thẩm Thu. Mái tóc rối bời của nha đầu tung bay trong gió, dạo này nàng hơi gầy đi, gương mặt không còn phúng phính như trước nhưng lại tràn ngập niềm vui sướng và sự nhẹ nhõm thuần túy. Nàng rốt cuộc không cần phải lo lắng nữa. Cũng không cần phải sợ hãi nữa. Sư huynh đã về rồi. Hắn không giống như sư phụ một đi không trở lại, hắn đã giữ lời hứa, hắn đã về rồi. "Sư huynh!" Thanh Thanh nhảy cẫng lên, được Thẩm Thu đưa tay đón lấy rồi đặt ngồi phía trước yên ngựa. Nàng hệt như một con mèo nhỏ, ôm chặt lấy Thẩm Thu, cái đầu nhỏ còn dụi dụi vào ngực hắn. Nàng mếu máo: "Hai người thật là làm muội sợ muốn chết, muội đã định bụng chiều nay sẽ rời khỏi đây để đến thôn của dân sơn cước rồi đấy." "Nói ngốc nghếch gì thế không biết." Thẩm Thu cười tủm tỉm, từ trong túi ngựa lấy ra một gói bọc bằng giấy dầu nhét vào tay Thanh Thanh. Tiểu nha đầu mở từng lớp giấy ra, lập tức ngửi thấy một mùi thơm nức mũi. Đó là loại lương khô cao cấp thu được từ chỗ Đô thống đại nhân, trông giống như thịt gà hoặc thịt vịt tẩm ướp. Tuy không hẳn là cao lương mỹ vị, nhưng vẫn tốt hơn nhiều so với việc Thanh Thanh phải gặm thịt khô gác bếp mỗi ngày. Thanh Thanh nuốt nước miếng ực một cái, nàng thèm lắm nhưng vẫn ngoan ngoãn xé ra một miếng đưa cho Thẩm Thu, nàng nói: "Sư huynh, huynh ăn trước đi." "Huynh ăn rồi, muội ăn đi." Thẩm Thu xoa đầu nha đầu, nhìn Thanh Thanh nhét miếng thịt muối vào miệng ăn một cách ngon lành, hắn khẽ mỉm cười, lại vỗ vỗ vào túi ngựa căng phồng, nói với nàng: "Muội đi dọn dẹp nhà bếp một chút đi, hôm nay huynh sẽ trổ tài làm một bữa thật ngon để khao chúng ta." "Vâng, vâng!" Miệng Thanh Thanh đầy ắp thức ăn, nàng gật đầu lia lịa rồi nhảy xuống ngựa, lao thẳng vào bếp. Thẩm Thu buộc ngựa của mình và Sơn Quỷ lại, tháo đồ đạc trong túi ngựa mang vào bếp. Tuy cả đêm không ngủ, chỉ tranh thủ chợp mắt lúc trên đường về, nhưng hắn không thấy mệt mỏi là bao. Hắn cùng Thanh Thanh vừa chí chóe vừa chuẩn bị nguyên liệu, đám Hắc Y Vệ đã để lại cho họ khá nhiều thứ tốt. Một bao đường lớn, ít muối tinh, thêm một số loại gia vị, và tuyệt nhất là mấy bình sứ nhỏ đựng rượu. Sơn Quỷ dường như cũng đang có hứng thú, y mang theo cung vào rừng. Nửa canh giờ sau, y đã khiêng về một con hươu, kèm theo một ít quả dại và nấm tươi. Bữa cơm này chuẩn bị khá mất thời gian. Dù sao trong bếp cũng chỉ có mình Thẩm Thu bận rộn, còn nha đầu Thanh Thanh chỉ phụ trách nhóm lửa và để dành cái bụng rỗng để chuẩn bị đánh chén một bữa no nê. Mãi đến tận chiều muộn, khi hoàng hôn sắp buông xuống, Thẩm Thu mới chuẩn bị xong món cuối cùng. Trong tiếng reo hò của Thanh Thanh, Thẩm Thu đốt một đống lửa trại trên sườn núi, đem thịt hươu đã rửa sạch xiên vào cành trúc rồi đặt lên lửa nướng. Hắn còn tự chế gia vị, tiếc là không có bàn chải nên chỉ có thể dùng bát nhỏ rưới nước sốt lên. Chiếc bàn lớn trong phòng Thanh Thanh được khiêng ra ngoài, bên trên bày biện đủ loại thức ăn cùng mấy bát cơm lớn. Sơn Quỷ và Thẩm Thu ngồi đối diện nhau, Thanh Thanh ngồi bên cạnh, tay múa may đôi đũa tre, thỉnh thoảng lại liếc nhìn con hươu nướng đang được Thẩm Thu xoay đều trên lửa. "Nào, uống một chén đi." Thẩm Thu bưng bát sứ thô lên, bên trong rót đầy rượu, mùi hương tỏa ra có chút ngọt thanh, không giống rượu trắng mà giống rượu nếp hoặc rượu trái cây hơn. Hắn cụng ly với Thanh Thanh đang cười hì hì. Tuy rằng trẻ vị thành niên uống rượu thì không tốt lắm, nhưng mà... Giang hồ nhi nữ mà, ăn miếng thịt lớn, uống bát rượu đầy, đó mới là chân lý khi hành tẩu giang hồ chứ. Thanh Thanh giả vờ hào sảng uống cạn bát rượu trong một hơi, nhưng rượu vừa trôi xuống họng, nha đầu này đã ho sặc sụa, gương mặt đỏ bừng lên với tốc độ có thể thấy bằng mắt thường. Loại rượu này nồng độ không cao, theo kinh nghiệm của Thẩm Thu thì chỉ tầm mười mấy độ, nhưng đối với một nha đầu mới lớn thì men say này cũng đủ gắt rồi. "Ngọt ngọt, mà cũng hơi cay cay." Thanh Thanh lắc lư cái đầu, ngây ngô giơ bát sứ về phía sư huynh, đập bàn nói: "Tiểu nhị, cho thêm bát nữa!" "Đừng có mà say rượu làm càn, nha đầu ngốc." Thẩm Thu gắp thức ăn cho Thanh Thanh, vỗ nhẹ lên đầu nàng. "Vâng..." Nha đầu đã hơi say không hề phản bác mà ngoan ngoãn cúi đầu ăn cơm. Thẩm Thu nhìn về phía Sơn Quỷ đối diện, y vẫn đeo chiếc mặt nạ đó, lẳng lặng dùng bữa, không nói một lời. Hắn tự rót cho mình một bát rượu, nói với Sơn Quỷ: "Công Tôn huynh, chúng ta cũng coi như là tình giao hữu cùng vào sinh ra tử, huynh vẫn không định lộ diện cho ta xem một lần sao? Hay huynh là tiểu thư khuê các, không thể để người lạ nhìn mặt?" Đây tất nhiên chỉ là lời nói đùa. "Hì hì, sư huynh lại nói nói gở rồi." Thanh Thanh nói nhỏ: "Mấy lời huynh nói muội chẳng bao giờ hiểu hết, nhưng nghe đều thấy rất vui tai." Sơn Quỷ thoáng do dự, y nhìn Thẩm Thu, lại nhìn Thanh Thanh, cuối cùng nhìn về phía ánh hoàng hôn đang khuất dần nơi xa. Dưới sự chứng kiến của Thẩm Thu, Sơn Quỷ đưa hai tay lên luồn ra sau đầu, theo một tiếng "cạch" giòn giã của cơ quan, chiếc mặt nạ quỷ vốn chưa từng rời mặt y đã được tháo xuống. Y ngẩng đầu nhìn Thẩm Thu. Biểu cảm của Thẩm Thu có chút cổ quái, còn nha đầu Thanh Thanh thì trợn tròn mắt. Mọi suy đoán của hai người về diện mạo của Sơn Quỷ đều sai bét. Gã này không đẹp trai, nhưng cũng chẳng hề xấu xí. Y có khuôn mặt gầy, dáng mặt trái xoan, làn da hơi thô ráp, đôi mắt không lớn, nhưng hai hàng lông mày lại rất đặc biệt, xếch ngược lên trên rồi lại uốn cong xuống ở phần đuôi. Điển hình là đao mi. Kết hợp với đôi mắt sắc bén và bình thản, nó mang lại cho khuôn mặt vốn không mấy nổi bật này một tia lạnh lùng, xa cách. Y không hề già nua. Điểm này thì Thẩm Thu đã đoán đúng, nhìn tướng mạo thì Sơn Quỷ cùng lắm cũng chỉ mới hai mươi lăm tuổi. "Muội cứ tưởng Sơn Quỷ đại ca phải oai hùng hơn thế này cơ." Thanh Thanh thất vọng lẩm bẩm. Nha đầu này uống nhiều quá nên bắt đầu nói nhảm, xem ra cũng có tiềm chất của một con sâu rượu đây. "Nào, uống một chén." Thẩm Thu mỉm cười bưng bát rượu về phía Sơn Quỷ. Người sau hơi do dự, y nhìn bát rượu không mấy trong trẻo, khàn giọng nói: "Ta... không uống rượu." "Uống rượu vào sẽ khiến đầu óc mê muội, phản ứng chậm đi." "Không còn kẻ địch nữa đâu." Thẩm Thu liếc nhìn Thanh Thanh, hạ thấp giọng nói: "Con người không thể cứ căng thẳng mãi được, Công Tôn huynh, lò xo bị nén quá lâu sẽ mất đi độ đàn hồi đấy... À, huynh không biết lò xo là gì, thôi bỏ đi." "Chỉ là hôm nay, coi như uống một chén để tiễn ta và Thanh Thanh. Lần tới gặp lại, chẳng biết là năm nào tháng nào nữa." Những lời này dường như đã chạm đến Sơn Quỷ. Y bưng bát rượu lên cụng với Thẩm Thu, hai người nhìn nhau một cái rồi uống cạn sạch. "Thống khoái!" Thẩm Thu cũng đã lâu rồi chưa nếm lại vị rượu. Kiếp trước, sau khi nếm trải những cú sốc của cuộc đời, hắn đã có một thời gian dài mượn rượu giải sầu, ngày ngày đắm mình trong những vũ trường ồn ào, hồng nhan bên cạnh thay đổi xoành xoạch. Ôi, đúng là một quãng thời gian phóng đãng, giờ nghĩ lại cứ như chuyện của kiếp trước... Khoan đã, đó đúng là chuyện kiếp trước thật mà. "Sư huynh, nướng xong rồi, chín rồi!" Đợi Thẩm Thu và Sơn Quỷ uống hết ba bát, Thanh Thanh đã vội vã thúc giục, chỉ vào miếng thịt hươu đang xèo xèo chảy mỡ trên đống lửa. Thẩm Thu lấy một trong hai con dao găm thu được từ chỗ Đô thống đưa cho Thanh Thanh. Hắn bảo: "Muốn ăn thì tự đi mà cắt, cẩn thận kẻo bỏng đấy, cắt xong thì chấm vào gia vị, đợi nguội bớt rồi hãy ăn." "Vâng ạ!" Thanh Thanh đáp lời, cầm lấy con dao găm chạy về phía đống lửa. Sau khi Thanh Thanh rời bàn, Thẩm Thu nhìn Sơn Quỷ, chậm rãi lấy từ trong ngực áo ra một tờ giấy cuộn tròn, chất liệu không rõ là gì. Hắn đặt tờ giấy lên bàn, đẩy về phía Sơn Quỷ. Người sau nghi hoặc cầm lấy, liếc nhìn qua, y cũng chỉ mới bắt đầu học chữ không lâu. Những văn tự cổ xưa trên cuộn giấy này y chỉ hiểu được đôi chút, nhưng chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến Sơn Quỷ bừng tỉnh khỏi cơn say. "Tờ giấy này chính là thứ mà sư phụ ta đã lấy ra từ cổ mộ, cái gọi là di vật tiên gia." Thẩm Thu bưng bát rượu, dùng giọng chỉ đủ cho hai người nghe mà nói: "Cũng vì thứ này mà ta và Thanh Thanh suýt nữa mất mạng, lão già kia e là cũng đã bỏ mạng rồi. Thanh Thanh đã đưa nó cho ta... Quả thực là một thứ rất thú vị." Hắn khẽ ngâm: "Thái Hành có tiên môn, phồn thịnh ngàn thu." "Thừa Ảnh loạn nhật nguyệt, Đạo khí tố huyền minh." "Một sớm phồn hoa rụng, di hận vạn niên thanh." "Nếu gặp người có duyên, tiếp nhận truyền thừa ta, dựng lại sơn môn ta, tu luyện chân pháp ta, bước tiếp... con đường thông thiên." Thẩm Thu vừa dứt lời, Sơn Quỷ đối diện đã lặng lẽ nắm chặt thanh kiếm Thừa Ảnh trong tay. Thẩm Thu đã nói ra bí mật sâu kín nhất trong lòng y. Nhưng Thẩm Thu chẳng hề bận tâm đến luồng sát khí đang tỏa ra từ Sơn Quỷ, hắn đưa tay giật lấy tờ giấy ghi lại vị trí di chỉ tiên môn Thái Hành. Dưới cái nhìn trân trối của Sơn Quỷ, tay trái Thẩm Thu nhẹ nhàng hất lên. Mảnh di vật tiên gia đáng giá vạn lượng vàng đó cứ thế bay lơ lừng rồi rơi thẳng vào đống lửa đang nướng thịt hươu. Nha đầu Thanh Thanh vừa rồi còn đòi ăn thịt, giờ đã ngoẹo đầu dựa vào ghế ngủ khò khò, hoàn toàn không hay biết gì về cuộc đối đầu giữa Thẩm Thu và Sơn Quỷ. Tờ giấy rơi vào lửa lập tức bắt cháy, chỉ trong chớp mắt đã hóa thành một luồng tàn lửa rồi biến mất hoàn toàn khỏi thế gian. Cảnh tượng này khiến Sơn Quỷ trợn tròn mắt. Thẩm Thu nhún vai, bưng bát sứ lớn lên miệng, lầm bầm nói: "Huynh đã tìm thấy nó rồi, đúng không?" "Thanh kiếm này, cùng với kiếm thuật của huynh, đều là có được từ di chỉ đó, hèn gì lại quỷ mị đến thế, chẳng giống kiếm chiêu phàm trần chút nào. Đúng là người có đại khí vận, Công Tôn huynh à, so với ta thì huynh giống 'nhân vật chính' hơn nhiều đấy..." "Ngươi..." Sơn Quỷ kinh nghi bất định nhìn Thẩm Thu, bàn tay đang nắm chặt kiếm Thừa Ảnh cũng từ từ buông lỏng. Thẩm Thu đặt bát sứ xuống, trông như đã say khướt. Hắn lảo đảo rót nốt chút rượu cuối cùng vào bát, nói với Sơn Quỷ: "Chuyện này trời biết đất biết, huynh biết ta biết, đầu óc nha đầu Thanh Thanh kia chắc chắn không nghĩ tới tầng này đâu. Nếu trên đời này có người thứ ba biết chuyện, huynh cứ việc cầm Thừa Ảnh tới lấy đầu ta!" "Nhưng Công Tôn huynh, ta lập lời thề này không phải vì muốn báo ơn, cũng chẳng phải muốn uy hiếp huynh." "Bộp!" Thẩm Thu đập mạnh bát rượu xuống bàn, nói với Sơn Quỷ: "Đó là bởi vì ta coi huynh là anh em, bất kể huynh nghĩ ta đang trèo cao hay có dụng ý xấu... thời gian sẽ chứng minh tất cả." "Say rồi, say thật rồi." Thẩm Thu vỗ vỗ đầu, lảo đảo đứng dậy, nói với Sơn Quỷ: "Chỗ thịt hươu này phiền huynh xử lý giúp ta nhé, để mai ta và Thanh Thanh mang theo ăn dọc đường." "Ngoài ra, ta từng nói mình có tâm chướng, và huynh có thể giúp được ta." Thẩm Thu thở hắt ra một hơi, chỉ vào thanh trường kiếm màu đen bên cạnh Công Tôn Ngu, nói: "Ta muốn xem Thừa Ảnh, chỉ mượn một đêm thôi. Có được không?" Sơn Quỷ chưa kịp trả lời. Gió núi thổi qua, một bóng đen xé không trung lao tới, Thẩm Thu đưa tay đón lấy, Đạo khí Thừa Ảnh đã nằm gọn trong tay hắn. Đi kèm với đó là giọng nói trầm thấp của Sơn Quỷ: "Được!" "Này, ta bảo huynh này, đừng có ném đồ lung tung thế chứ, trúng phải hoa hoa cỏ cỏ thì không tốt đâu." "Huống hồ đây còn là thứ nguy hiểm thế này, nếu ta mà tay chậm một chút thì giờ này sang năm, huynh phải dắt Thanh Thanh đi nhổ cỏ mộ cho ta rồi đấy." "Đừng nói nhảm nữa, cầm lấy mà dùng đi, sáng mai trả lại. Cái đồ... sa điêu này." "Ta nói lại lần một lần nữa, cái từ đó không phải dùng như thế đâu!"