Núi Phục Ngưu nằm ở ngoại ô thành Lạc Dương, tuy chẳng phải danh lam thắng cảnh gì lẫy lừng, nhưng cũng là chốn núi rừng kề cận nơi phồn hoa đô hội. Gặp buổi mùa màng thất bát, lẽ tự nhiên sẽ có kẻ dấn thân vào chốn rừng xanh, làm kiếp lục lâm thảo khấu. Đám cường đạo trên núi này đã có gốc rễ từ lâu, mười mấy năm qua làm không biết bao nhiêu việc ác, nhưng lại cực kỳ may mắn khi chưa từng bị quan phủ đem quân càn quét, thế nên cuộc sống ngày càng sung sướng, dễ chịu. Trước kia, tên đầu mục sơn phỉ còn biết răn đe cấp dưới không được tùy tiện quấy nhiễu khách bộ hành, tránh gây ra những rắc rối không đáng có. Suy cho cùng, cướp bóc mấy kẻ đi đường thì kiếm được bao nhiêu đồng bạc lẻ? Làm sao bì được với món hời béo bở từ việc bắt cóc tống tiền? Nhưng mấy năm gần đây, thanh thế của đám sơn phỉ ngày một lớn mạnh, sơn trại Phục Ngưu đã tụ tập được hơn năm trăm "hào kiệt", có thể nói là binh hùng tướng mạnh. Những quy củ cũ kỹ trước kia giờ đây chẳng còn ai thèm để tâm tới nữa. Ở bất cứ đâu cũng vậy, quy củ mà loạn thì tai họa sớm muộn gì cũng ập đến. Ngay đêm nay, vị "đại ca" dẫn đầu toán sơn phỉ Phục Ngưu xuống núi bắt cóc tống tiền chính là tâm phúc của trại chủ, gã phụng mệnh đi làm một vụ làm ăn lớn. Mọi chuyện diễn ra vô cùng thuận lợi,"con mồi" đã bị trói gọn trong tay mà không gặp bất kỳ trở ngại nào, giờ là lúc rút quân về trại. Nhưng đám đàn em lại đang rảnh tay, muốn tìm chút thú vui giải khuây, thân làm đại ca, gã làm sao có thể ngăn cản cho đành? Gã cũng tỏ vẻ hào khí ngất trời, vung cây thương trúc lên, dẫn theo bốn năm tên lâu la tiến về phía đống lửa trại của Thẩm Thu. "Hỏng bét rồi!" Chứng kiến cảnh tượng đó, Thanh Thanh đang nấp sau tảng đá lớn không khỏi giật mình kinh hãi. Nàng thầm nghĩ: "Sư huynh ban đêm ngủ say như chết, có lay thế nào cũng không tỉnh, e là sẽ bị đám giặc cỏ này hại mạng mất!" Thẩm Thu đang gửi thần thức vào Kiếm Ngọc trong mộng cảnh, một khi đã chìm sâu vào giấc ngủ, cảm giác đối với thế giới bên ngoài thực sự sẽ trở nên trì trệ. Thanh Thanh hiểu rất rõ điều này. Mắt thấy đám đạo tặc đang tiến về phía doanh trại, nàng sốt ruột nhảy ra khỏi nơi ẩn nấp, khiến mấy tên thổ phỉ và cả gã thiếu niên trọc đầu bên cạnh đều giật mình. Chỉ thấy Thanh Thanh giơ hai tay lên, bóp cò cơ quan. Một mũi tên nhỏ màu đen từ cổ tay bắn vút ra, găm thẳng vào mắt trái của gã đại hán cầm thương trúc. Ở khoảng cách này, lực xuyên thấu của mũi tên cực mạnh. Tên đạo tặc kia không kịp rên lên một tiếng đã ngã ngửa ra sau. "Đứng lại!" Thanh Thanh hét lớn một tiếng trấn áp đám lâu la. Tay trái nàng không ngừng vẫy ra sau lưng, ra hiệu cho Lý Nghĩa Kiên mau chóng chạy đi đánh thức Thẩm Thu. Chỉ cần đánh thức được sư huynh trước khi đám đạo tặc ập tới, mấy tên tiểu yêu này chẳng phải là vấn đề gì to tát. Sư huynh chính là người từng huyết chiến với đám Hắc Y Vệ của Bắc triều cơ mà! Phía bên kia, thấy đại ca bị bắn hạ, đám lâu la bắt đầu hoảng loạn. Một tên to gan ngồi xổm xuống, đưa ngón tay lên mũi đại ca thăm dò, rồi kinh hoàng hét lên: "Chu đại ca bị giết rồi!" "A! Con khốn này! Đền mạng đi!" Ngay lập tức, một tên cầm trường đao lao về phía Thanh Thanh, nhưng cổ tay trái của nàng lại vang lên tiếng cơ quan lạch cạch. Tên lâu la đang lao tới giống như bị một nắm đấm vô hình nện trúng bụng. Gã ngã nhào xuống đất, rên rỉ vài giây rồi co giật một cái, sau đó im bặt không còn tiếng động. "Phi!" Thanh Thanh hung hăng mắng một câu: "Kẻ nào dám lộn xộn, đừng trách tụ tiễn tẩm độc của cô nãi nãi này không có mắt." Nàng vung vẩy hai tay, bốn tên lâu la trước mặt hễ bị chỉ trúng là lại kinh hãi lùi lại. Tụ tiễn của con nhỏ này lợi hại thật, tâm địa cũng độc ác, vừa ra tay đã giết liền hai mạng, quả thực là một sát tinh, ai mà không sợ cho được? Tuy trông oai phong là vậy, nhưng thực chất trong lòng Thanh Thanh đang run cầm cập. Đám lâu la ít học này không biết rằng, loại tụ tiễn lấy từ Hắc Y Vệ không thể bắn liên tục. Hai mũi tên trên cổ tay Thanh Thanh đều đã bắn ra, trừ khi nạp lại tên mới, nếu không chẳng khác nào đồ bỏ đi. Nhưng Thanh Thanh biết, chỉ cần dọa cho đám đạo tặc này khiếp vía là được. Hồi còn theo sư phụ đi áp tiêu, ông thường dạy nàng rằng làm nghề tiêu sư phải biết kết thiện duyên, giữ mối quan hệ tốt với các sơn trại lớn dọc đường. Không cần cứ phải kêu đánh kêu giết thì việc làm ăn mới lâu bền được. Nếu thực sự phải đối đầu cũng không nên đuổi tận giết tuyệt để tránh sinh thêm rắc rối. Đám đạo tặc vốn là hạng bắt nạt kẻ yếu, chỉ cần hù dọa được chúng là thường có thể êm xuôi mọi chuyện. Xem ra hiện tại nàng đang làm khá tốt. "Mau buông con tin ra!" Thiếu niên trọc đầu không chú ý đến ám hiệu của Thanh Thanh, hắn nhặt thanh đơn đao dưới đất lên, quát lớn vào mặt đám đạo tặc: "Giữa ban ngày ban mặt mà dám hại người, các ngươi đúng là lũ vô sỉ!" "Hỏng bét rồi." Tim Thanh Thanh bỗng nhảy dựng lên. Cái tên Lý Nghĩa Kiên này đúng là hạng "Thiếu niên nhiệt huyết" như lời sư huynh nói, sao lại thích lo chuyện bao đồng thế không biết! Dọa chúng rút lui là được rồi, mắc mớ gì cứ phải đòi cứu con tin. Đám đạo tặc này sống dựa vào nghề này, ngươi làm vậy chẳng khác nào đập vỡ bát cơm của chúng sao. Quả nhiên, lời Lý Nghĩa Kiên vừa dứt, mấy tên lâu la đang sợ hãi lập tức thay đổi thái độ. Chuyến xuống núi bắt cóc này là lệnh của trại chủ. Kẻ nào dám bỏ lại con tin thì đừng hòng giữ được mạng. Trùm thổ phỉ Phục Ngưu Sơn là Trương Phì vốn tính tình thô bạo, không hoàn thành nhiệm vụ mà vác mặt về trại thì chỉ có con đường chết. Mấy tên lâu la này đều là hạng già đời trong trại, đương nhiên hiểu rõ đạo lý này, thấy hai kẻ trước mắt nhắm vào con tin, làm sao chúng có thể bỏ qua? "Tụ tiễn của nó bắn được mấy phát chứ? Anh em xông lên, báo thù cho Chu đại ca!" Một tên mặt mày gian trá như khỉ vung gậy lên, hét lớn: "Anh em, cùng xông lên! Đứa nào bắt được con nhỏ đó thì được hưởng dụng đầu tiên!" Có kẻ cầm đầu, bốn tên lâu la lấy lại can đảm, lao thẳng về phía Thanh Thanh và Lý Nghĩa Kiên. Thanh Thanh lùi lại vài bước, thấy Lý Nghĩa Kiên không nói lời nào, chỉ dựa vào một luồng huyết khí nóng hổi mà chắn trước mặt nàng. Hắn vung vẩy thanh đơn đao trong tay một cách loạn xạ, chẳng có chút bài bản nào. Đám lâu la kia cũng chẳng phải hạng võ nghệ cao cường gì, bị sự bộc phát đột ngột của Lý Nghĩa Kiên làm cho chùn bước. "Thanh Thanh, tôi làm hỏng chuyện rồi." Thiếu niên trọc đầu không phải kẻ ngốc, thấy Thanh Thanh không bắn thêm mũi tên nào nữa liền biết vừa rồi nàng chỉ đang hù dọa chúng. Hắn thở hồng hộc, trong mắt lộ rõ vẻ sợ hãi nhưng vẫn nghiến răng nói với Thanh Thanh: "Cô mau quay về đi! Đánh thức Thẩm sư huynh, tôi... tôi sẽ chặn bọn chúng lại!" Thanh Thanh cũng không phí lời. Tuy tuổi còn nhỏ nhưng đã từng trải qua biến cố ở Thái Hành Sơn, nàng biết mình nên làm gì. Nơi này cách doanh trại chỉ vài chục trượng, Thanh Thanh nhanh chân lao về phía lều trại. Phía sau, Lý Nghĩa Kiên vừa múa đao loạn xạ vừa la hét, vừa đánh vừa lùi. Đây coi như là trận chiến đầu tiên của hắn. Những kinh nghiệm Thanh Thanh dạy đều bị hắn quăng ra sau đầu, chỉ biết vung đao theo bản năng. Kết quả là hắn bị đám giặc cỏ dùng gậy gộc nện cho tơi tả, chỉ sau vài chiêu, thiếu niên trọc đầu đã cảm thấy kiệt sức. Vào thời khắc mấu chốt này, lượng adrenaline bộc phát cũng chẳng phải là vạn năng. Phía bên kia, Thanh Thanh vừa lăn vừa bò xông vào lều trại, thấy sư huynh vẫn đang ngủ say như chết, nàng nhào tới liều mạng lay gọi. Nhưng Thẩm Thu vẫn không hề mở mắt. Nghe tiếng đám lâu la chửi bới ngoài lều, Thanh Thanh cuống quýt lục túi tiền, lấy ra một cây kim khâu bao tải to tướng, đâm mạnh một phát vào cánh tay Thẩm Thu. "Phập!" Thẩm Thu đang ở trong mộng cảnh "luận bàn" võ nghệ với đám Hắc Y Vệ "nhiệt tình" thì cảm thấy đau nhói, hắn mở mắt ra liền thấy khuôn mặt đầy vẻ lo lắng của Thanh Thanh. Hắn cũng nghe thấy tiếng hò hét bên ngoài lều. Chẳng cần hỏi nhiều, Thẩm Thu đã biết mình phải làm gì. "Cho mày chừa cái thói làm anh hùng này!" Bên ngoài lều, thanh đao trong tay Lý Nghĩa Kiên đã bị đánh văng, hắn bị một tên lâu la đá ngã xuống đất, rồi bốn tên đạo tặc xúm lại dùng gậy gộc nện túi bụi vào mặt vào người. Có lẽ là muốn hành hạ hắn, nên tên lâu la cầm đơn đao không chém chết ngay gã thiếu niên "trẻ trâu" này. "Dám mách lẻo với ông đây hả?" Tên thổ phỉ gian trá như khỉ đá một phát vào bụng Lý Nghĩa Kiên, khiến hắn đau đớn cuộn tròn lại như con tôm. "Cái đầu của mày trông dị hợm thật đấy." Tên thổ phỉ gầy gò giơ đao lên, mặt đầy vẻ cười cợt dữ tợn, dùng chân đá vào đầu thiếu niên trọc đầu: "Lại đây, để ông đây cạo đầu cho mày." Lý Nghĩa Kiên nhìn lưỡi đao đang giơ lên, biết mình khó lòng giữ được mạng. Trong lòng hắn dâng lên một nỗi xót xa, không ngờ sự nghiệp giang hồ còn chưa bắt đầu đã kết thúc, e là không thể trở thành đại hiệp được rồi. Nhưng dù sao cũng là chết vì cứu người, coi như không phụ hai chữ hiệp nghĩa... Chỉ tiếc, đến cuối cùng vẫn không cứu được người bị bắt cóc tội nghiệp kia. Hắn cũng không thấy hối hận cho lắm, có lẽ đó là sự bốc đồng và lỗ mãng đặc trưng của tuổi trẻ. Vào khoảnh khắc cuối cùng của sự sống, Lý Nghĩa Kiên nhắm mắt lại, nghĩ về cha mẹ già ở nhà. Hắn chết rồi, sẽ chẳng còn ai phụng dưỡng họ nữa. Cha, mẹ, hài nhi bất hiếu, xin lỗi nhị lão vì chưa kịp báo đáp công ơn dưỡng dục. "Lũ khốn các ngươi to gan thật!" Ngay khi Lý Nghĩa Kiên nhắm mắt chờ chết, một tiếng quát lớn vang lên từ phía sau bốn tên lâu la. Tên thổ phỉ gầy gò cầm đơn đao kinh ngạc quay đầu lại, đón chờ gã là một luồng đao quang trắng xóa như dải lụa đổ xuống. Gã vội giơ đơn đao lên định chống đỡ. Nhưng thanh hảo đao của Đô thống đại nhân sắc bén nhường nào? Một đao này chém thẳng vào cổ tên thổ phỉ mặt mày gian trá, chém đứt cả đao lẫn tay gã, cái đầu lăn lông lốc trên đất, máu tươi phun xối xả lên người ba tên còn lại. Dòng máu tanh nồng như mưa trút xuống mặt Lý Nghĩa Kiên, khiến hắn phải mở mắt ra. Dưới ánh lửa bập bùng, hắn thấy Thẩm Thu chỉ mặc một chiếc áo đơn, tay cầm Nhạn Linh đao, nghiêng người nhẹ nhàng né tránh cú vụt gậy của một tên thổ phỉ, rồi thuận thế vung lưỡi hàn nhận lên mổ bụng gã ác đồ. Bàn tay còn lại của hắn chụm lại thành chỉ kiếm, trong lúc thu đao liền lướt tới vài bước nhanh như điện chớp, một ngón tay đâm thẳng vào hốc mắt của một tên đạo tặc khác, tiếng sấm nổ vang động cả màn đêm. Chỉ trong chớp mắt, hắn đã giết liền ba mạng người. Sự hung tàn như ác quỷ đòi mạng này khiến tên lâu la cuối cùng sợ đến mức thét lên chói tai. Thấy ánh mắt vô tình của Thẩm Thu dừng trên người mình, tên đạo tặc run rẩy đến mức suýt chút nữa thì vãi cả ra quần, gã vứt vũ khí rồi quay đầu bỏ chạy thục mạng. Gã vừa chạy vừa gào khóc thảm thiết, rõ ràng là đã bị dọa cho mất mật. Đáng tiếc, chẳng có ai cứu nổi gã. "Sư huynh, đây!" Nha đầu Thanh Thanh hai tay bưng đôi rìu tay, vẻ mặt nịnh nọt dâng cho Thẩm Thu. Hắn hừ lạnh một tiếng, lườm Thanh Thanh một cái sắc lẹm. Ý bảo: Lát nữa ta sẽ tính sổ với muội sau! Dưới cái nhìn sững sờ của Lý Nghĩa Kiên, Thẩm Thu đón lấy chiếc rìu tay, ước lượng vài cái rồi xoay người ném mạnh ra. Chiếc rìu rít lên xé gió, xoay tròn với tốc độ cực cao trên không trung, vượt qua khoảng cách ba trượng găm thẳng vào lưng tên thổ phỉ đang lảo đảo chạy trốn. Máu tươi bắn tung tóe, gã ác đồ như bị một cú đấm ngàn cân nện vào lưng. Gã mất thăng bằng, cả người lộn nhào một vòng trên không trung rồi ngã gục xuống đất, không còn hơi thở. "Đi, nhặt rìu về đây cho ta." Thẩm Thu bực bội ra lệnh cho Thanh Thanh. Tiểu sư muội chẳng dám ho he nửa lời, cúi đầu ngoan ngoãn đi nhặt rìu. Hắn lau vết máu trên thanh Nhạn Linh đao vào quần áo của tên thổ phỉ, sau đó tra đao vào vỏ. Dưới ánh lửa trại sắp tàn, Thẩm Thu ngồi xổm xuống nhìn gã thiếu niên trọc đầu đang lồm cồm bò dậy với khuôn mặt lấm lem bùn đất và máu. Hắn nhìn thẳng vào mắt Lý Nghĩa Kiên. Giữa doanh trại nồng nặc mùi máu tanh, hắn ngồi cạnh ba cái xác chết, hỏi gã thiếu niên vừa từ cõi chết trở về: "Thiếu hiệp, đây chính là cái giang hồ mà ngươi hằng mong ước... Còn thích nữa không?" Lý Nghĩa Kiên biết Thẩm Thu đang châm chọc mình, rõ ràng không biết võ nghệ mà còn đòi hành hiệp trượng nghĩa. Hắn nắm chặt nắm đấm, hồi tưởng lại sự yếu đuối của bản thân lúc đối mặt với cái chết. Những ký ức trước lúc lâm chung về cha mẹ, người thân hiện về mồn một. Thẩm Thu lắc đầu đứng dậy, bảo thiếu niên trọc đầu: "Dọn dẹp mấy cái xác này đi. Nhìn tởm quá." Nói xong, hắn định quay về lều để tiếp tục tu luyện trong mộng cảnh. "Thình thịch!" Một tiếng động vang lên sau lưng, Thẩm Thu quay lại thì thấy gã thiếu niên trọc đầu bằng tuổi mình đang quỳ rạp dưới đất. Hắn dùng giọng nói khàn đặc pha lẫn sự bất lực và khát khao, thậm chí còn mang theo tiếng nấc nghẹn, lớn tiếng kêu lên: "Cầu xin huynh hãy dạy đao pháp cho tôi! Tôi không muốn... không muốn giống như hôm nay, cứ thế nằm chờ chết như một con cừu non bị đem đi mổ thịt! Cầu xin huynh!" "Ngươi vẫn còn muốn hành tẩu giang hồ sao?" Giọng Thẩm Thu lạnh lùng hơn đôi chút. Đối mặt với câu hỏi của hắn, Lý Nghĩa Kiên nghẹn ngào đáp: "Dù tôi không hành tẩu giang hồ thì cũng muốn học thuật tự vệ. Chuyện hôm nay... tôi thực sự không muốn trải qua thêm một lần nào nữa." "Nam nhi không có đao trong tay, sao có thể bảo vệ được người thân?" Câu trả lời này khiến Thẩm Thu khẽ gật đầu tán thành. Hắn quay đầu nhìn Thanh Thanh đang lủi thủi xách rìu đi về với vẻ mặt hối lỗi. Hôm nay nếu không có Lý Nghĩa Kiên liều mình chặn đám thổ phỉ lại, e là Thanh Thanh cũng khó tránh khỏi một phen khổ sở. Cái con bé gan to bằng trời này đúng là cần phải được dạy cho một bài học nhớ đời. "Đi tìm một thanh đao đi." Thẩm Thu phất tay nói: "Ngày mai ta sẽ dạy ngươi đao pháp." Lý Nghĩa Kiên mừng rỡ ngẩng đầu lên, nhưng lại nghe Thẩm Thu nói tiếp: "Nhưng ta chỉ dạy trong hai ngày thôi, đến Lạc Dương chúng ta sẽ đường ai nấy đi." "Được!" Thiếu niên trọc đầu nhảy cẫng lên, quệt nước mắt rồi cùng Thanh Thanh kéo mấy cái xác đạo tặc ra khỏi doanh trại. Bị hai kẻ này quấy rầy, Thẩm Thu cũng chẳng còn tâm trí đâu mà ngủ nữa. Hắn ngồi trước lều, nhắm mắt vận chuyển chân khí nội công. Chiêu Phong Lôi Chỉ vừa rồi thuận tay tung ra trong lúc chiến đấu đã mang theo chút phong thái của Tra Bảo, khiến hắn có thêm chút lĩnh ngộ. Xem ra cứ đóng cửa luyện tập một mình mãi cũng không ổn. Một nén nhang sau, Lý Nghĩa Kiên xử lý xong đống xác chết thì sực nhớ ra một chuyện khác. Hắn chạy biến vào bóng đêm, một lát sau khiêng một cái bao tải trở về doanh trại, Thanh Thanh cũng ríu rít chạy lại giúp một tay. Thẩm Thu mở mắt, nương theo ánh lửa, hắn thấy Thanh Thanh và Lý Nghĩa Kiên mở bao tải ra, lộ ra thứ bên trong. "Hửm?" Thẩm Thu nhíu mày. Là một tiểu nha đầu. Trông con bé cũng trạc tuổi Thanh Thanh nhưng gầy yếu hơn một chút, tóc búi hai bên trông rất đáng yêu. Nàng mặc váy dài bằng lụa xanh, bên hông đeo ngọc hoàn tinh xảo, chân đi giày thêu tỉ mỉ, toát lên phong thái của một tiểu thư khuê các. Công tâm mà nói, nha đầu này cực kỳ xinh đẹp, dù đang bị trói chặt bằng dây thừng, miệng bị nhét vải trắng, nhưng đôi mắt nhắm nghiền vẫn toát lên vẻ kiều mị. Điều này khiến Thanh Thanh không nhịn được mà bĩu môi, rõ ràng là thấy người ta đẹp hơn mình nên có chút không phục. Sắc mặt nàng trắng bệch, có vẻ như đang hôn mê. "Cái này..." Nhìn thấy khuôn mặt của cô gái bị bắt cóc, thiếu niên trọc đầu lập tức thốt lên kinh ngạc. "Huynh quen tỷ ấy à?" Thanh Thanh tò mò hỏi. "Ừ." Lý Nghĩa Kiên gật đầu, nói với Thanh Thanh và Thẩm Thu: "Đây là đại tiểu thư Lôi Thi Âm, con gái rượu của Lôi gia ở Lạc Dương." "Lôi gia?" Thẩm Thu hỏi: "Cái tên nghe oai phong vậy sao?" "Đúng vậy, Lôi Liệt, thương gia giàu có bậc nhất Lạc Dương, mọi người đều tôn kính gọi ông ta là Lôi gia." Lý Nghĩa Kiên nhìn cô gái đang hôn mê, nói tiếp: "Lôi gia không chỉ cực kỳ giàu có, mà còn nắm giữ một phần ba số thương thuyền ở bến tàu Lạc Dương, hiệu buôn trải khắp Trung Nguyên, nghe nói còn có thương lộ sang cả Bắc triều và Lưỡng Quảng." "Cha tôi luôn muốn kết giao với Lôi gia, nhưng gửi bái thiếp năm lần bảy lượt mà ngay cả cửa nhà người ta cũng không vào nổi." Lý Nghĩa Kiên buồn rầu nói một câu, khiến Thẩm Thu nảy sinh nghi vấn: "Nhà ngươi là thương nhân, nhà ông ta cũng là thương nhân, sao lại khác biệt lớn đến thế? Chẳng lẽ nhà ông ta có người làm quan?" "Nhà Lôi gia không có ai làm quan, nhưng quyền thế của ông ta còn lớn hơn cả Phủ lệnh Lạc Dương." Thiếu niên trọc đầu giải thích: "Lôi gia là người trong giang hồ, hơn nữa quan viên mới đến nhậm chức ở thành Lạc Dương này đều phải đến tặng lễ cho Lôi gia trước." "Đơn giản là vì, ông ta chính là Đại long đầu của Hà Lạc Bang."