Lửa cháy hừng hực khắp doanh trại, xác chết nằm la liệt khắp nơi. Mùi máu tươi nồng nặc quyện cùng mùi khét của lửa tạo nên một thứ mùi kinh tởm, xộc thẳng vào mũi khiến người ta nghẹt thở. Dưới ánh lửa bập bùng, Sơn Quỷ tay cầm cuốn sách, nhìn gã lính Bắc triều đang quỳ rạp dưới chân mình, run rẩy như cầy sấy. Y khẽ thở dài, chỉ vào mấy chữ trong sách rồi nói với kẻ đang sợ đến mất mật kia: "Mấy chữ này đọc là 'Đạo, Khí, Thừa, Ảnh'. Ta biết cách đọc, cũng lờ mờ biết viết, nhưng lại không hiểu ý nghĩa của chúng khi đi liền với nhau." "Cách đọc mấy chữ này, ngươi đã nhớ kỹ chưa?" Sơn Quỷ hỏi gã lính Bắc triều bằng một giọng điệu vô cùng nghiêm túc. Dáng vẻ đó y hệt như lúc Thanh Thanh dạy y học chữ vậy. Đối mặt với câu hỏi của Sơn Quỷ, kẻ vừa thoát chết trong gang tấc kia liên tục gật đầu, quỳ trên mặt đất dập đầu lia lịa, miệng lảm nhảm: "Đại hiệp, tiểu nhân nhớ rồi, tiểu nhân nhớ kỹ rồi!" "Ừm, nhớ kỹ là tốt." Công Tôn Ngu lùi lại một bước, cất cuốn sách vào ngực áo, tay trái nắm lấy chuôi kiếm sau lưng. Gã lính đang quỳ dưới đất biết mình sắp chết, liền rú lên một tiếng rồi xoay người bỏ chạy thục mạng, cố gắng trốn chạy khỏi lưỡi hái tử thần. Nhưng... "Vút!" Một luồng gió lạnh tạt tới từ sau lưng. Gã kinh ngạc cúi đầu, chỉ thấy một thanh hắc kiếm hình thù cổ quái đã xuyên qua tim mình, đâm thấu ra tận trước ngực. Máu tươi trượt dọc theo mũi kiếm, nhỏ từng giọt xuống đất. Gã cảm thấy toàn bộ sức lực trong người như bị rút cạn, cơ thể mềm nhũn ngã gục giữa doanh trại đang rực lửa. Trong khoảnh khắc hấp hối, gã thấy Sơn Quỷ đứng bên cạnh mình, dùng giọng điệu cực kỳ nghiêm túc nói: "Xuống địa phủ rồi thì tìm lấy một oan hồn có học thức mà hỏi xem mấy chữ này nghĩa là gì." "Nếu ngươi có hóa thành lệ quỷ tìm ta đòi mạng thì càng tốt, cứ việc đến đây, tiện thể mang theo câu trả lời mà ta muốn." Xử tử tên giặc Bắc triều cuối cùng xong, Sơn Quỷ thu kiếm, định rời khỏi nơi nồng nặc mùi tử khí này. Nhưng mới đi được vài bước, Sơn Quỷ lại khựng lại. Y quay đầu nhìn gã tiểu giáo cầm rìu vừa bị mình giết chết, nghiêng đầu suy nghĩ một lát rồi tiến lên, tháo chiếc vòng tay ám khí tinh xảo trên cổ tay thi thể ra. Y lại nhặt hai thanh rìu tay dính máu dưới đất lên quan sát. Nếu y nhớ không lầm, Thẩm Thu dạo gần đây đang luyện võ, mà thứ hắn luyện lại chính là rìu pháp. Sơn Quỷ nương theo ánh lửa nhìn kỹ lại. Hai thanh rìu này cầm khá vừa tay, nặng chừng hơn một cân. Lưỡi rìu hai cạnh, một đầu lớn một đầu nhỏ, cán ngắn, độ cân bằng cực tốt, có thể dùng làm phi rìu. Dưới ánh lửa, lưỡi rìu tỏa ra hàn khí lạnh lẽo, nhìn qua là biết đây là loại hung khí thượng hạng. Chỉ là với cái thân hình mười sáu tuổi yếu ớt của Thẩm Thu, không biết có múa nổi hai thanh rìu này không. Nghĩ đến việc mình và Thẩm Thu còn một ước định, kẻ vô tri kia muốn đỡ được một kiếm của y, chuyện đó gần như là không tưởng. Nhưng bản thân y lại nắm trong tay thần binh lợi khí, thanh hắc kiếm này kể từ khi y nhặt được đến nay luôn chém sắt như chém bùn, chưa từng thất bại. Để Thẩm Thu cầm cây rìu đốn củi cùn mòn đi tiếp một kiếm của y, đúng là quá ức hiếp người. Sơn Quỷ nheo mắt lại. Y không muốn chiếm tiện nghi của Thẩm Thu, dù sao tên kia cũng đang dạy y đọc sách viết chữ. Trong ký ức của y, hồi nhỏ vị phu tử trong thôn có nói qua cái gì mà quân tử này nọ. Y có lẽ không phải quân tử, nhưng... Một lát sau, Công Tôn Ngu dắt từ trong rừng ra một con ngựa, đó là một trong số những con chiến mã chạy thoát trong lúc hỗn loạn. Y đem hai thanh rìu cùng với gạo thóc và quần áo dự phòng tìm được trong doanh trại đóng vào túi ngựa, rồi xoay người lên ngựa, nắm chặt dây cương, nhanh chóng biến mất trong màn đêm. Lần này rời nhà đã được năm ngày, đám cường đạo Bắc triều này cũng đã có dấu hiệu rút lui. Đã đến lúc về nhà rồi. Một đêm trôi qua, vào lúc rạng sáng, mười mấy gã hắc y nhân tụ tập giữa doanh trại đã bị thiêu rụi. Vị Đô thống tay chống đơn đao đang ngồi xổm dưới đất, trước mặt gã là thi thể của tên tâm phúc. Nhưng cái xác đã bị thiêu cháy đen thui, chẳng còn tìm thấy bất kỳ manh mối giá trị nào. "Mẹ kiếp!" Đô thống đại nhân thấp giọng chửi thề một câu. Trong lòng gã bực bội không sao tả xiết. Toán quân này không phải nhóm đầu tiên bị Sơn Quỷ tập kích, gã vốn đã tăng cường nhân thủ để tránh việc quân số ít mà bị Sơn Quỷ tàn sát. Nhưng dù đã tăng gấp đôi người, đối mặt với con lệ quỷ trong núi xuất quỷ nhập thần kia, cư nhiên vẫn thảm bại đến mức này sao? Đám thuộc hạ phía sau Đô thống nhìn nhau e dè, đây cũng chẳng phải lần đầu tiên bọn chúng đi nhặt xác cho đồng đội. Cuộc tìm kiếm di vật tiên gia này đã kéo dài gần nửa tháng, phía bọn chúng đã có hơn bốn mươi người bỏ mạng tại dãy Thái Hành này. Tỷ lệ thương vong khủng khiếp này đã khiến đám Hắc Y Vệ bắt đầu nảy sinh ý định lùi bước. Nói cho cùng, bọn chúng là tâm phúc của triều đình Bắc triều, dù có chết cũng nên chết trên chiến trường với Nam triều. Chỉ vì một tờ mệnh lệnh của Thông Vu Quốc sư, vì một cái di vật tiên gia hư vô huyền ảo mà phải chạy tới Thái Hành nộp mạng, đúng là không đáng chút nào. Đô thống đứng dậy, ra hiệu một cái, lập tức có người tiến lên khâm liệm thi thể đồng đội. Gã dường như cũng cảm nhận được tâm tư đang dao động của đám thuộc hạ phía sau, gã nhắm mắt lại, chắp tay sau lưng trầm tư một lát rồi hạ quyết tâm. "Tìm thêm ba ngày nữa! Nếu vẫn không có kết quả, chúng ta sẽ rút khỏi núi." Đô thống đại nhân đeo mặt nạ nên không nhìn rõ mặt, nhưng giọng điệu của gã đã lạnh lẽo đến cực điểm. "Chúng ta vì cái thứ di vật chết tiệt này mà hy sinh đến mức này, hơn bốn mươi hảo hán đã chôn thây tại Thái Hành, ta nghĩ dù Quốc sư đại nhân có cố chấp đến đâu thì cũng nên hài lòng rồi." - Thẩm Thu đang ở trong mộng. Hắn đang đối kháng với ảo ảnh của Sơn Quỷ. Đương nhiên, nói là "đối kháng" thì hơi quá lời cho Thẩm Thu. Thực chất chỉ là đơn phương chịu chết mà thôi. Dù có bùng nổ chân khí, hắn cũng không tài nào chạm được vào vạt áo của Sơn Quỷ vốn có bộ pháp quỷ dị đến cực điểm, lần nào đối phương vừa ra kiếm là hắn đã ngã xuống ngay lập tức. Bị hạ gục liên tục như vậy, không tránh khỏi khiến người ta cảm thấy nhụt chí. Nhưng Thẩm Thu cũng không phải là không có thu hoạch gì. Hắn nhìn chằm chằm vào ảo ảnh Sơn Quỷ đã mờ nhạt đến mức cực hạn trước mắt, trong đầu hiện lên toàn bộ ký ức về hai lần Sơn Quỷ vung kiếm trước đó. Hắn hít sâu một hơi, nắm chặt cây rìu đốn củi tiến lên một bước. Sơn Quỷ bị kinh động. Công Tôn Ngu lướt tới như quỷ mị, tay trái nâng lên, một luồng gió thu tạt thẳng vào mặt... Chính là lúc này! Thẩm Thu hạ thấp trọng tâm, hiểm hóc tránh thoát quỹ đạo của kiếm phong đang chém xuống, rồi trong lúc xoay người, hắn đưa cây rìu đốn củi lên chắn trước người. "Keng!" Một tiếng động giòn giã vang lên, Thẩm Thu bị đánh lui mấy bước. Sơn Quỷ như một bóng ma thoắt ẩn thoắt hiện, áp sát bên người hắn, nhát kiếm thứ hai lập tức ập tới. Thẩm Thu không tránh không né, để mặc mũi kiếm xẹt qua cổ mình. Ảo ảnh Sơn Quỷ lặng lẽ tan biến ngay khi vừa vung kiếm. Thẩm Thu đã chết. Nhưng hắn cũng đã chặn được nhát kiếm đầu tiên của Sơn Quỷ, nghĩa là đã đạt thành ước định với Công Tôn Ngu. Thẩm Thu đã dùng một chút tiểu thông minh. Sau sáu lần giao chiến với ảo ảnh Sơn Quỷ, hắn nhận ra rằng dù thân pháp của Sơn Quỷ quỷ mị, kiếm pháp cao siêu, nhưng chiêu thức khởi đầu của y lại rất cố định. Luôn là tay trái nâng kiếm, chém nghiêng từ trên xuống dưới. Sáu lần đối chiến, cả sáu lần đều như vậy. Hoặc là Sơn Quỷ học "võ chết", không biết biến báo, nhưng nhìn cách Công Tôn Ngu giết người dứt khoát như vậy thì khả năng này không cao. Vậy nên, chắc chắn là do thói quen. Thói quen của con người là một thứ rất đáng sợ. Nếu không có ngoại lực can thiệp, thói quen đã hình thành lâu ngày sẽ không đột ngột thay đổi, hơn nữa Sơn Quỷ lại còn là người thuận tay trái. Người bình thường dùng kiếm đều dùng tay phải. Điểm này Thẩm Thu đã phát hiện ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy Sơn Quỷ, đương nhiên cũng không loại trừ khả năng kiếm pháp của Sơn Quỷ vốn là tay trái kiếm. Nghe Thanh Thanh nói, trong giang hồ cũng có tay trái kiếm pháp, và thường thì chúng lợi hại hơn tay phải kiếm pháp đôi chút. "Sơ suất quá, lẽ ra mình nên quan sát kỹ động tác cầm đũa của y mới đúng." Thẩm Thu vỗ trán tự trách. Giờ hối hận cũng đã muộn, Sơn Quỷ chắc hẳn sẽ trở về trong vài ngày tới, khi đó chính là lúc thực hiện lời hứa. "Sư huynh, sư huynh mau dậy đi! Đừng ngủ nữa!" Trong lúc Thẩm Thu còn đang suy tính, tiếng hét đầy phấn khích của Thanh Thanh đã đánh thức hắn khỏi giấc nồng. Thẩm Thu quay đầu lại, thấy Thanh Thanh đang đắc ý giơ tay trái lên. Trên cổ tay mảnh khảnh của nàng là một chiếc vòng tay màu đen tinh xảo, có lỗ phóng và có thể nhìn thấy cả lẫy cơ quan bên trong. "Xem này! Sơn Quỷ đại ca mang quà về cho muội đấy, huynh ấy bảo để muội dùng phòng thân." Nha đầu Thanh Thanh chỉ ra ngoài cửa, nói với Thẩm Thu: "Huynh ấy còn mang cả binh khí về cho huynh nữa đấy." "Ồ?" Thẩm Thu kinh ngạc chớp mắt, quan hệ giữa hắn và Sơn Quỷ đã tốt đến mức tặng quà cho nhau rồi sao? Đây là... tiến độ làm thân đã vượt quá 50% rồi à? Dưới sự thúc giục của Thanh Thanh, Thẩm Thu xuống giường, xỏ giày bước ra khỏi phòng. Hắn thấy trên sườn núi có buộc một con hắc mã, Sơn Quỷ đang ngồi trên ghế bên cạnh chăm chú đọc sách. Dưới chân y đặt mấy bao gạo, một ít quả dại, vài bộ trường y màu đen và hai thanh rìu tay. "Chà, chuyến này thu hoạch phong phú quá nhỉ." Thẩm Thu mỉm cười đi về phía Sơn Quỷ. Người sau ngẩng đầu liếc nhìn hắn một cái, rồi cầm cuốn sách lên, chỉ vào mấy chữ được khoanh tròn trên trang giấy, dùng giọng khàn khàn hỏi: "Mấy chữ này nghĩa là gì?" "Ừm, để ta xem nào." Thẩm Thu nhận lấy cuốn sách. Cuốn sách này rõ ràng đã được lật xem rất nhiều lần, các nếp gấp hiện rõ mồn một. Hắn nhìn mấy chữ Sơn Quỷ đã khoanh lại rồi đọc: "Đạo Khí Thừa Ảnh?" Ánh mắt Thẩm Thu chợt lóe lên, rồi hắn nhìn xuống thanh trường kiếm màu đen bên tay Sơn Quỷ. Hắn suy nghĩ một chút rồi giải thích: "Thừa Ảnh chắc hẳn là tên một thanh kiếm. Ta nghe nói Thừa Ảnh là một trong những danh kiếm cổ đại, tương truyền khi kiếm thành, 'giao phân thừa ảnh, nhạn lạc quên về', nên mới có tên là Thừa Ảnh." Đây là kiến thức từ thế giới hiện đại của Thẩm Thu, nơi mà những thứ như mười đại danh kiếm đã quá quen thuộc. Hắn dựa theo ký ức mà nói tiếp: "Nghe nói khi vung kiếm Thừa Ảnh, chỉ thấy bóng kiếm mà không thấy kiếm quang, có ảnh vô hình, chính là thanh kiếm của bậc thích khách. Còn 'Đạo khí' chắc là chỉ vật của Đạo gia, ý nói thanh kiếm này rất có linh khí, hoặc mang đậm đạo ý." Trong lúc Thẩm Thu nói, hắn thấy ánh mắt Sơn Quỷ cũng dừng lại trên thanh hắc kiếm trong tay. Khi y ngẩng đầu lên, vừa vặn bắt gặp ánh mắt đang mang theo ý cười của Thẩm Thu. Sơn Quỷ đột ngột quay mặt đi, cứ như thể một bí mật thầm kín nào đó trong lòng vừa bị phát hiện vậy. Hành động này khiến khóe miệng Thẩm Thu khẽ nhếch lên một nụ cười, nhưng nó cũng nhanh chóng biến mất. Hắn đoán đúng rồi. Sơn Quỷ trong lúc học chữ dường như cũng đang tự mình tìm tòi một bí mật nào đó, và bí mật ấy chắc chắn có liên quan đến thanh kiếm trong tay y. "Cái đó... đêm nay, vào lúc đêm khuya." Thẩm Thu liếc nhìn Thanh Thanh đang mải mê nghịch chiếc vòng tay ám khí tinh xảo ở phía sau, hắn hạ thấp giọng, đặt tay trái lên vai Sơn Quỷ, khẽ nói: "Ta sẽ phó ước." "Hử?" Sơn Quỷ ngẩng đầu nhìn Thẩm Thu, một lát sau y mới khàn giọng đáp: "Ngươi không tránh được đâu, sẽ chết đấy!" "Đó là chuyện của ta." Thẩm Thu cầm hai thanh rìu tay lên vung vẩy vài cái, rồi nói với Sơn Quỷ: "Nếu ta chết, huynh hãy thay ta đưa Thanh Thanh về Tô Châu, được không?" Sơn Quỷ không thèm để ý đến Thẩm Thu nữa, y cúi xuống nhìn sách, vài giây sau mới khẽ đáp: "Được." Có được lời hứa của Sơn Quỷ, Thẩm Thu cầm hai thanh rìu tay đi về phía phòng mình. Hai thanh rìu này rất vừa tay, nhưng đối với một thiếu niên mười sáu tuổi đang tuổi ăn tuổi lớn như hắn thì vẫn hơi nặng. Múa may lâu chắc chắn sẽ nhanh chóng cạn kiệt sức lực. Nếu không phải mấy ngày qua Thẩm Thu vừa luyện công vừa chú trọng rèn luyện thể lực, lại có thêm chân khí hỗ trợ, thì e là chỉ múa được một phút là hắn đã kiệt sức rồi. Dù sao thì rìu cũng là loại vũ khí mà từ xưa đến nay chỉ dành cho những mãnh tướng sức dài vai rộng. Nhưng có hai thanh rìu này, bộ Hắc Phong Thập Bát Rìu mà Lộ Bất Kị truyền lại cuối cùng cũng có đất dụng võ thực sự. Thẩm Thu không còn phải lâm vào cảnh một tay cầm rìu, một tay bắt quyết một cách ngượng nghịu như trước nữa. Nhắc mới nhớ, hèn gì các hiệp khách khi múa kiếm cứ hay phải bắt kiếm quyết này nọ. Đến khi thực chiến hắn mới hiểu, lúc đánh nhau mà một tay vung vũ khí, tay kia cứ để không thì đúng là rất kỳ cục. Thẩm Thu nắm chặt hai thanh rìu, đóng cửa phòng lại rồi nằm lên giường, một lần nữa tiến vào mộng cảnh. Trong mộng, ảo ảnh Sơn Quỷ lại một lần nữa thành hình. Trước khi đêm khuya đến, hắn vẫn còn ba cơ hội để trải nghiệm kiếm thuật của Sơn Quỷ. Chỉ hy vọng lần này xuống núi, tên kia không đột nhiên ngộ đạo mà thay đổi chiêu thức khởi đầu. Đêm đó, sau khi Thanh Thanh đã ôm món quà của Sơn Quỷ đại ca đi ngủ, Thẩm Thu dùng nước lạnh rửa mặt cho tỉnh táo, rồi cầm hai thanh rìu, dưới bầu trời đầy sao, hắn đi lên đỉnh dốc. Sơn Quỷ đã đứng đợi hắn ở đó. Gió đêm thổi lồng lộng, dưới ánh trăng, có thể thấy Sơn Quỷ đứng trên sườn núi, quay lưng về phía Thẩm Thu, dường như đang nhìn về phía xa xăm. Y đeo mặt nạ quỷ, mái tóc đen bay phất phơ sau lưng, tay trái cầm kiếm. Dưới ánh trăng, thanh trường kiếm màu đen kia dường như không có lưỡi, chỉ thấy một đạo bóng kiếm đen hơn cả màn đêm đang lưu chuyển. Đạo khí Thừa Ảnh. Thẩm Thu không biết thanh kiếm này từ đâu mà có, nhưng qua những gì đã trải qua, hắn biết thanh kiếm đen thui với hình dáng độc đáo này tuyệt đối không phải vật phàm trần. Vị Thái Hành Sơn Quỷ này cũng là người có đại kỳ ngộ. "Ngươi đến rồi." "Ừ." "Ta cứ ngỡ ngươi sẽ không đến, và cũng không nên đến." "Ta có lý do của mình." "Lý do? Nó còn quan trọng hơn cả mạng sống sao?" "Nếu không trừ bỏ tâm chướng này, e là sống cũng không bằng chết." "Tâm chướng? Ý ngươi là tâm ma? Ta là tâm ma của ngươi sao?" "Không, huynh không phải." Thẩm Thu nắm chặt hai thanh lợi rìu trong tay, hắn nói: "Nhưng huynh có thể giúp ta diệt trừ tâm chướng." Sơn Quỷ không nói gì thêm. Y nhìn Thẩm Thu trước mặt, bộ dạng đứng tấn cổ quái, hạ bàn không vững, cánh tay thiếu lực, hơi thở phù phiếm, toàn thân đầy rẫy sơ hở. Nhưng so với lần đầu gặp mặt, Thẩm Thu dường như đã lột xác thành một người khác. Khi đó, Thẩm Thu chỉ là một kẻ phế vật không biết chút võ công nào. Nhưng hôm nay, hắn đã thực sự là một võ giả. Dù chỉ mới nhập môn, nhưng trên người hắn đã thấp thoáng một luồng khí thế tôi luyện qua sinh tử. Đôi mắt kia so với lúc mới gặp đã rực sáng hơn nhiều. Giống như một ngọn nến vừa được thắp lên. Dù ngọn lửa còn yếu ớt, nhưng vẫn đủ để soi sáng một góc bóng đêm. Mới bao lâu chứ? Chưa đầy nửa tháng... Trên đời này thực sự có võ giả thiên tài đến vậy sao? "Tiến chiêu đi!" Thẩm Thu hét lớn một tiếng, vận chuyển chân khí, vung song rìu lao về phía Sơn Quỷ đang đứng đó. Người sau không tránh không né, ngay khi Thẩm Thu bước vào tầm kiếm, Sơn Quỷ nâng tay trái lên. Nghiêng trảm! Gió thu thổi qua, cỏ xanh lay động. Sơn Quỷ đã thấy cảnh tượng này không biết bao nhiêu lần, trong lòng y chẳng chút gợn sóng. Y dường như đã thấy trước cảnh Thẩm Thu gục ngã dưới kiếm Thừa Ảnh. Cặp rìu kia không đời nào chống đỡ nổi thanh kiếm Thừa Ảnh này! Nhưng... "Keng!" Thẩm Thu thúc giục chân khí trong người, hiểm hóc lách qua kiếm phong. Giống như đã diễn luyện hàng ngàn lần, hắn xoay người, bắt chéo hai thanh rìu chắn ngay trước ngực. Mà Công Tôn Ngu cũng giống như một vũ công đang phối hợp nhịp nhàng với hắn, để mũi kiếm đâm chính xác vào điểm giao nhau của hai lưỡi rìu. "Bành!" Thẩm Thu bị lực đạo từ thanh trường kiếm đánh lui hai bước. Hắn thở hồng hộc. Đối đầu với ảo ảnh trong mộng là một chuyện, nhưng trực diện với Sơn Quỷ ngoài đời thực lại là một chuyện hoàn toàn khác. Chỉ trong chớp mắt, nhưng hắn cảm giác như vừa dạo chơi một vòng nơi cửa tử. Hắn ngẩng đầu nhìn Sơn Quỷ đang đứng ngây ra đó, dường như y cũng đang vô cùng kinh ngạc. Dưới ánh trăng, Thẩm Thu nở một nụ cười rạng rỡ, nói với Sơn Quỷ: "Ta đỡ được rồi! Công Tôn huynh." "Ngươi..." Sơn Quỷ nhìn thanh kiếm của mình, rồi lại nhìn Thẩm Thu, y định nói gì đó nhưng cuối cùng vẫn giữ im lặng. Vài nhịp thở sau, y thu kiếm Thừa Ảnh vào bao, rồi đi xuống dốc. "Thu dọn đồ đạc đi..." "Ngày mai xuống núi!"