Phía ngoài dãy Thái Hành, trên con đường mòn vắt ngang sườn núi, gió lốc gào thét, mưa đổ tầm tã, sấm sét vang trời. Những tia chớp liên hồi xé toạc bầu trời u ám, soi sáng màn mưa trắng xóa trong chớp mắt rồi lại chìm nghỉm vào bóng tối mịt mùng. Những hạt mưa lớn như hạt đậu nện thình thịch xuống con đường núi hiểm trở. Giữa cơn bão bùng, hai con ngựa già đang điên cuồng sải bước dưới những lằn roi quất xuống tới tấp. Thế nhưng, người cầm lái chẳng phải là những kỵ sĩ thực thụ. Đó là một thiếu nữ mới lớn đang cõng trên lưng chiếc tay nải lớn, cùng một thiếu niên đầy mình thương tích đang nằm rạp trên lưng ngựa. Phía sau họ chừng mười trượng, một toán kỵ sĩ áo đen bám sát không rời. Kẻ cầm đại đao, người lăm lăm trường mâu, lại có vài kẻ vừa thúc ngựa vừa giương cung bắn tên, toan hạ gục con mồi đang liều chết bỏ chạy. "Đứng lại! Không được chạy!" "Mau! Bắn tên cho ta!" Tiếng hò hét của chúng bị tiếng gió mưa át đi, trở nên mờ mịt vô cùng. Những mũi tên bắn ra trong làn mưa tầm tã cũng chẳng thể bay xa, hơn nữa thuật cưỡi ngựa của thiếu nữ kia lại khá điêu luyện. Nàng không chỉ điều khiển ngựa của mình chạy trốn, mà thỉnh thoảng còn huýt sáo ra hiệu cho con ngựa già chở vị thiếu niên bị thương bám sát theo sau. Nhờ sự phối hợp nhịp nhàng đó, hai người lại nới rộng khoảng cách thêm được hơn một trượng. Đám kỵ sĩ truy kích phía sau vẫn không hề hoảng loạn. Thấy cung tên vô dụng, chúng liền thu binh khí, ghì cương ngựa, thậm chí còn chủ động giảm tốc độ, lẳng lặng bám đuôi hai kẻ đào vong. Chúng tản ra vây bắt, giống như bầy sói đang dồn con mồi vào tuyệt lộ. Chúng chẳng mảy may lo lắng con mồi sẽ trốn thoát. Cứ thế kẻ đuổi người chạy, khoảng một nén nhang sau, thiếu nữ thúc ngựa rẽ qua một khúc quanh trên đường núi, cảnh tượng trước mắt bỗng chốc trống trải. Nàng nhìn về phía trước trong đêm đen, gương mặt chợt hiện lên vẻ tuyệt vọng. Trước mặt là một mỏm đá nhô ra giữa khe núi, bên dưới là vực sâu vạn trượng, không còn đường đi tiếp. Chẳng trách đám du kỵ Bắc triều kia lại không thèm bắn tên nữa. "Ầm vang!" Một tiếng sấm nổ ngang tai, tia chớp chói lòa từ tầng mây giáng xuống sườn núi, đánh trúng một cái cây khô khiến nó bùng cháy giữa màn mưa. Ánh lửa lóe lên rồi tắt lịm ấy cũng kịp soi rõ cảnh khốn cùng của hai người trẻ tuổi. Trên con đường núi phía sau, đám du kỵ áo đen lần lượt xuống ngựa, tay lăm lăm đao thương ép sát về phía họ. Phía sau còn có những đồng bọn đang lăm lăm cường cung chờ sẵn. Thiếu nữ cõng tay nải vội vàng kéo người sư huynh đang hôn mê xuống khỏi lưng ngựa. Giữa cơn mưa xối xả, búi tóc của nàng đã bị đánh tan, những lọn tóc đen nhánh bết chặt vào khuôn mặt. Nàng vừa lạnh vừa sợ, toàn thân run rẩy như một chú mèo nhỏ không nơi nương tựa. Nàng túm lấy cánh tay sư huynh, kéo lê y từng chút một trên mỏm đá. Máu tươi từ vết thương của y chảy ra, hòa lẫn với nước mưa trên mặt đất, trông vô cùng thê thảm. Nàng kinh hãi nhìn đám kỵ sĩ Bắc triều đang áp sát. Trong đêm mưa, nàng không nhìn rõ mặt chúng, nhưng sát khí toát ra từ những kẻ đó hòa cùng cái lạnh của màn đêm khiến nàng càng thêm khiếp đảm. Nàng cũng được coi là nửa người giang hồ, dù chưa từng thực sự dấn thân vào đó. Nàng từng nghe những gã sai vặt kể về ân oán giang hồ, chuyện báo thù rửa hận, hay nợ nước thù nhà giữa Nam - Bắc triều... nhưng chưa bao giờ nàng cảm nhận được hơi thở của cái chết chân thực đến thế này. Cảm giác như có con sơn quỷ đang bám trên lưng, phả hơi lạnh vào gáy khiến nàng dựng tóc gáy. Nàng vốn không thông thạo võ nghệ, mà trong tình cảnh này, dù có biết võ thì đã sao? Đối mặt với mười mấy tên hung đồ, dù có muốn liều chết một phen cũng chẳng có cơ hội. "Sư phụ..." Nàng cắn môi, nắm chặt lấy vạt áo ướt đẫm của sư huynh. Bị đám kỵ sĩ dồn đến sát mép vực, nàng sợ hãi liếc nhìn ra sau. Bên dưới là dòng sông cuồn cuộn, tiếng mưa rơi xuống mặt nước vọng lại những âm thanh rợn người. Bóng tối chập chờn khiến nàng không nhìn rõ vách đá này cao bao nhiêu, liệu nhảy xuống có mất mạng một cách mờ mịt hay không? "Khụ... khụ..." Đúng lúc không khí đang căng thẳng tột độ, thiếu niên bị nàng kéo lê bỗng ho khan kịch liệt. Ngay khoảnh khắc ý thức khôi phục, hắn cảm nhận được một cơn đau thấu xương từ vùng bụng xộc thẳng lên đại não. Hắn khẽ rên rỉ, theo bản năng đưa tay bịt lấy vết thương ở bụng. Đầu ngón tay cảm nhận được sự bết dính, đó là máu từ vết thương đang nứt toác. Đầu óc hắn choáng váng, những hạt mưa lạnh buốt nện vào người mang lại cảm giác tê dại. "Mất máu quá nhiều rồi, phải mau chóng sát trùng khâu vết thương thôi." Thiếu niên lầm bầm một câu, ngay sau đó là tiếng reo hò mừng rỡ của thiếu nữ. "Sư huynh! Sư huynh, huynh tỉnh rồi!" "Hả?" Hắn khó khăn ngẩng đầu, nhìn thiếu nữ đang kéo cánh tay mình. Đôi mắt to tròn, tóc đen, mặc bộ đồ vải thô ướt sũng. Những lọn tóc bết vào đôi má phúng phính, nước mưa chảy dài trên mặt. Trông cũng khá là đáng yêu. Thế nhưng trong ánh mắt ấy lại chứa đựng nỗi sợ hãi không thể che giấu, những ngón tay nàng đang run rẩy không ngừng. Hắn quay đầu lại, nhìn thấy đám người áo đen cầm đủ loại hung khí đang tiến về phía mình trong đêm mưa. "Ầm vang!" Lại một tiếng sấm rền, tia chớp xé toạc bầu trời, xua tan bóng tối trong thoáng chốc, giúp thiếu niên nhìn rõ những lưỡi đao sắc lạnh trong tay đám người kia. Cả những chiếc mặt nạ quỷ dị mà chúng đang đeo trên mặt. Đây là... cái tình huống gì thế này? Đang quay phim đấy à? Hay là mình lại uống say, rồi chạy tới đây làm diễn viên quần chúng? Không đúng. Thiếu niên khẽ nghiêng đầu suy nghĩ. Chẳng phải mình bị trượt chân ngã xuống vực sao? Ký ức cuối cùng hiện về: màn hình điện thoại, bầu trời chói lòa, và khoảng không ngày càng xa dần... Trong khi mớ ý thức hỗn độn của thiếu niên đang dần tỉnh táo lại, tên thủ lĩnh kỵ sĩ áo đen dường như cũng đã mất hết kiên nhẫn. Gã giơ tay lên, đám đồng bọn phía sau lập tức dừng bước. Gã đeo chiếc mặt nạ đen quỷ dị, cất giọng ồm ồm nói với thiếu nữ đang run rẩy và vị thiếu niên vẫn còn đang ngơ ngác: "Các ngươi đã không còn đường lui, mau giao thứ tìm được trong cổ mộ ra đây! Ta sẽ tha cho các ngươi một con đường sống." "Không đời nào!" Có lẽ vì quá sợ hãi nên trong nghịch cảnh, thiếu nữ bỗng nảy sinh một luồng dũng khí, nàng hét lớn: "Sư phụ ta nói rồi, đám tay sai Bắc triều các ngươi là lũ bất nghĩa nhất! Giết người phóng hỏa, cướp bóc hãm hiếp, không ác việc gì không làm, ta không tin lời hứa của ngươi!" "Hừ hừ." Nghe vậy, tên kỵ sĩ áo đen cười lạnh một tiếng: "Lũ ngu xuẩn mà cũng dám bàn tán về chúng ta sao?" "Con nhóc này cũng nhanh mồm nhanh miệng đấy, bán đến Dương Châu làm 'tiểu thiếp' chắc cũng được giá lắm, lại còn giúp anh em ta kiếm thêm chút tiền thưởng." Gã vung đao tạo ra tiếng gió rít, khiến thiếu nữ rụt cổ lại, chút dũng khí vừa rồi cũng tan biến chín phần mười. "Đừng nói nhảm nữa, giao đồ ra đây!" Gã tiến lên một bước đầy đe dọa. Thiếu nữ giật mình lùi lại, suýt chút nữa thì trượt chân, khiến mấy hòn đá vụn bên mép vực rơi xuống, kêu lạch cạch rồi mất hút dưới vực sâu. "Ta... ta..." Nàng sợ đến mức nước mắt chực trào, ôm chặt lấy tay nải sau lưng, hét lên với tên áo đen: "Trừ phi... trừ phi các ngươi lập độc thề! Giao đồ xong phải thả ta và sư huynh đi!" "Được thôi." Tên áo đen quay lại nhìn đám huynh đệ, cả bọn lập tức cười rộ lên. Gã nhìn hai kẻ non nớt trước mặt như mèo vờn chuột, hỏi ngược lại: "Có cần lập luôn cả văn bản làm bằng chứng không, con nhóc vắt mũi chưa sạch?" "Có văn bản thì đương nhiên tốt rồi..." Thiếu nữ định nói tiếp, nhưng lại nghe thấy tiếng thở dài của sư huynh trong lòng. "Chúng nó đang trêu muội đấy, đồ ngốc, đỡ ta dậy." Sư huynh vừa lên tiếng, thiếu nữ mới biết mình bị lừa, nàng hằn học nhe răng với tên áo đen. Nàng dồn hết sức bình sinh vực người sư huynh yếu ớt dậy. Bàn tay đầy máu của sư huynh đặt lên vai nàng, cả cơ thể tựa hẳn vào người nàng khiến nàng cảm thấy hơi quá sức. Thế nhưng, tấm lưng sư huynh chắn trước mặt, ngăn cách nàng với ánh mắt của tên áo đen, lại khiến nàng cảm thấy an tâm lạ thường. Sư phụ không có ở đây, nàng chỉ còn biết dựa dẫm vào vị sư huynh ngày thường làm việc gì cũng lười nhác, mờ nhạt giữa đám đông này thôi. "Chư vị... đại hiệp, ta vẫn chưa hiểu rõ tình hình cho lắm." Thẩm Thu lắc đầu, cố gắng giữ cho mình tỉnh táo. Hắn dựa vào người thiếu nữ đứng bên mép vực, tay trái âm thầm cởi chiếc tay nải lớn sau lưng nàng, nắm chặt trong tay. Hắn nói với tên áo đen đang tỏa ra sát khí bức người: "Các ngươi muốn thứ trên người chúng ta, đúng không?" "Còn giả ngu à!" Tên áo đen lạnh lùng quát: "Giao thứ mà Lộ Bất Kị lấy được từ trong cổ mộ ra đây!" Một gã hán tử cao gầy phía sau gã rũ nước mưa trên áo tơi, lên tiếng: "Ta nói này, đám người giang hồ các ngươi giữ lại di vật của tiên gia thì có ích gì? Chi bằng giao cho chúng ta, hoặc theo chúng ta về Yến Kinh diện kiến Quốc sư lĩnh thưởng, từ đó hưởng vinh hoa phú quý, chẳng phải tốt đẹp lắm sao?" "Tốt đẹp, quả thực rất tốt đẹp." Thẩm Thu mím môi, nói: "Nếu các ngươi đã muốn như vậy, thì cho các ngươi đấy!" "Rầm!" Chiếc tay nải lớn của thiếu nữ bị Thẩm Thu ném mạnh về phía trước. Hắn túm lấy một góc tay nải, khiến những thứ bên trong văng ra như mưa, trút thẳng vào mặt đám người áo đen. Ngay khoảnh khắc ném tay nải đi, Thẩm Thu chộp lấy cổ tay thiếu nữ, xoay người nhảy xuống vách đá. "Aaaa!" Thiếu nữ bị hành động điên rồ của sư huynh dọa cho khiếp vía, nàng hét lên thất thanh, ôm chặt lấy y như một con bạch tuộc, cả hai cùng rơi xuống vực sâu. "La hét cái gì chứ." Thẩm Thu bất mãn ôm ngược lấy cô nhóc mới lớn này, nói: "Chỉ cao có mười mấy mét thôi mà... Dù sao ta cũng biết bơi." Trong chớp mắt, hai người đang ôm nhau rơi tõm xuống dòng sông đang cuồn cuộn dâng cao vì mưa bão. Sau vài nhịp nhấp nhô, họ nhanh chóng bị dòng nước xiết cuốn trôi, biến mất trong bóng tối. Trên đỉnh vách đá, tên áo đen quỳ một chân sát mép vực, đôi mắt dưới lớp mặt nạ lạnh lùng nhìn chằm chằm vào dòng nước đục ngầu giữa đêm đen. Phía sau gã, đám thuộc hạ đã thu gom lại những thứ mà Thẩm Thu vừa ném ra. Một lát sau, gã hán tử cao gầy tiến lại gần, chắp tay báo cáo: "Đô thống, không có gì cả." "Tên tiểu tặc xảo quyệt!" Tên áo đen đứng dậy, nhìn những tán cây đang ngả nghiêng trong cơn bão ngày một dữ dội, gã gằn giọng: "Nếu chúng ta tay không trở về, chẳng cần Quốc sư ra lệnh, tự khắc sẽ có kẻ lột da róc xương chúng ta... Tìm! Dù có phải lật tung cả vùng núi này lên cũng phải tìm cho ra di vật tiên gia đó!" "Rõ!" Gã hán tử cao gầy đáp lời, vừa định quay đi thì bị Đô thống gọi lại. "Đi tìm Tra Bảo tới đây." Gã hạ thấp giọng, dặn dò thuộc hạ thân tín: "Đêm mưa đường trơn, hai tên tiểu tặc kia lại không rõ phương hướng, tuy có chút khôn lỏi nhưng cũng chẳng chạy được xa đâu. Sau khi tìm thấy dấu vết, hãy để Tra Bảo ra mặt lừa chúng, mọi việc phải ưu tiên tìm được bảo vật trước." "Sau khi xong việc, bắt sống con nhóc thanh tú kia lại, còn thằng ranh đó... giết!" "Rõ!" - "Phụt!" Thẩm Thu thở hổn hển kéo thiếu nữ vào lòng, nhờ một khúc gỗ trôi sông mà bò được lên bãi bùn lầy lội ven bờ. Hắn gần như kiệt sức, há miệng nôn ra một ngụm nước sông lẫn với máu tươi. Kiệt sức chỉ là chuyện nhỏ. Vết thương ở bụng không còn đau nữa, mà đã trở nên tê dại. Đây chẳng phải điềm lành gì, có lẽ vết thương đã bị nhiễm trùng. Trong tình cảnh này, nếu không kịp thời băng bó, cái mạng nhỏ của hắn coi như xong đời. "Sư huynh, sư huynh, huynh đừng chết mà!" Thấy vị sư huynh vừa cứu mình thoát khỏi hiểm cảnh nằm bất động trên bãi sông, thiếu nữ cuống cuồng quỳ xuống đất, ra sức lay mạnh người Thẩm Thu. Thẩm Thu đang muốn nghỉ ngơi một chút đành bất lực lên tiếng: "Nha đầu ngốc, đừng lắc nữa. Vốn dĩ chưa chết, bị muội lắc một hồi chắc chết thật quá!" "Hừ." Sư huynh vẫn còn nói gở được, nghĩa là huynh ấy chưa chết. Thiếu nữ nở nụ cười, nhưng ngay sau đó lại khoanh tay, quay mặt đi như đang hờn dỗi. Nàng phồng má nói với Thẩm Thu: "Trước đây huynh toàn gọi muội là Thanh Thanh, giờ lại gọi là nha đầu ngốc, muội không thích huynh gọi như thế đâu." "Đừng quậy nữa." Thẩm Thu thực sự không còn hơi sức đâu mà tranh cãi với cô nhóc này. Hắn xoa vầng trán đang bắt đầu nóng hầm hập, cố gắng hít thở vài hơi rồi nói: "Nghe ta nói đây, nha đầu ngốc... khụ, Thanh Thanh, muội đi xem xung quanh có chỗ nào khô ráo để trú mưa không, nếu nhóm được lửa thì tốt nhất." Cảm giác choáng váng ập đến, cơn mệt mỏi cùng sự buồn ngủ mãnh liệt bủa vây khiến Thẩm Thu linh cảm có chuyện chẳng lành. Hắn nắm chặt lấy cổ tay thiếu nữ, dặn dò: "Sau khi nhóm lửa, hãy ép mạnh vào vết thương của ta cho đến khi máu tươi chảy ra, sau đó lấy ít than củi đắp lên, rồi dùng nước đun sôi để nguội rửa sạch vết thương." Thẩm Thu hít một hơi thật sâu, nhìn vẻ mặt ngơ ngác của thiếu nữ, dùng chút ý thức cuối cùng dặn dò: "Tìm một hòn đá, rửa sạch rồi nung thật nóng, áp vào vết thương, cuối cùng dùng vải sạch khô ráo băng bó lại." "Tuyệt đối không được uống nước lạnh, chờ ta tỉnh lại. Nhớ kỹ chưa?" Nói đoạn, mắt Thẩm Thu tối sầm lại, cơ thể lảo đảo rồi ngã gục xuống đất. Trước mắt hắn, Thanh Thanh há hốc mồm nhìn vị sư huynh vừa lải nhải một tràng dài, đôi mắt nàng hiện rõ vẻ mờ mịt. Một lúc sau, thiếu nữ mới sực tỉnh, nàng bật dậy nhìn quanh quất. Dù trong lòng rất sợ hãi, nàng vẫn rút thanh đoản đao bên hông sư huynh ra, vừa tự trấn an mình vừa bước vào bóng đêm. "Phạm Thanh Thanh ơi là Phạm Thanh Thanh, sư huynh đã liều chết cứu ngươi, ngươi phải biết ơn báo đáp chứ. Nữ nhi giang hồ chúng ta chính là phải hiệp cốt nhu tình như thế..." "Ơ? Mà sư huynh vừa bảo tìm cái gì ấy nhỉ?"