"Sát tính quá nặng rồi." Trong chiếc xe ngựa của Lạc Nguyệt Thương Phường đang lăn bánh vào thành Tô Châu, Tống khất cái khẽ cau mày, nói với Thẩm Thu: "Chuyện trên giang hồ không phải cứ dựa vào chém giết là xong đâu. Sư phụ ngươi không dạy ngươi sao? Giết người chỉ là hạ sách cuối cùng khi chẳng còn đường lui mà thôi." Thẩm Thu im lặng không đáp. Hắn nhìn dòng người qua lại tấp nập ngoài cửa sổ, một lúc sau mới mở miệng hỏi: "Tống thúc, ở Ẩn Lâu này thực sự có thể tìm được tin tức sao?" "Chắc chắn là được." Tống khất cái cầm lấy hồ lô rượu, nói với Thẩm Thu: "Cái Bang ta mấy năm gần đây mới bắt đầu kinh doanh tin tức giang hồ, thế mạnh là số lượng lớn, từ chuyện lông gà vỏ tỏi đến đại sự đều có, nhưng đẳng cấp vẫn chưa cao. Còn Ẩn Lâu thì đã làm nghề này từ lâu lắm rồi. Trước đây ta đi Lạc Dương bái kiến Đại Long Đầu, nghe ngài nói truyền thống bán tin tức của Ẩn Lâu đã có từ mấy trăm năm nay. Giang hồ hiện tại chính là phát triển dưới mí mắt của Ẩn Lâu đấy. Nếu ngay cả chỗ họ cũng không có tin tức thì e là chuyện này đã nằm ngoài tầm tay của chúng ta rồi." Thẩm Thu cau mày hỏi tiếp: "Ẩn Lâu này rốt cuộc là nơi thế nào? Ta nghe Thanh Thanh nói, các bảng xếp hạng giang hồ cũng là do họ lập ra sao?" "Đúng thế." Tống khất cái tuổi đã cao, đi đường dài có chút mệt mỏi, lão vừa lắc lư đầu vừa giải thích: "Đám trẻ các ngươi không hiểu được đâu, nhưng lão già này thì đã từng trải qua rồi. Các bảng xếp hạng giang hồ xuất hiện sau cuộc võ lâm đại hội năm Chính Định thứ mười, thực sự đã gây ra một trận tanh máu. Kẻ hành tẩu giang hồ vốn dĩ đều cầu danh cầu lợi, ai cũng chẳng phục ai. Ẩn Lâu lập ra các bảng xếp hạng rồi quảng bá rầm rộ, sau khi được các hào hiệp công nhận thì sóng gió bắt đầu nổi lên." Lão khất cái hừ lạnh một tiếng rồi nói: "Mười hai vị Thiên Bảng và hai mươi tư vị Địa Bảng thì còn đỡ. Những người lọt vào hai bảng này đều là tiền bối cao nhân hoặc thuộc đại môn đại phái, dù lòng không phục thì hành sự vẫn có quy củ rõ ràng. Nhưng bảy mươi hai vị Nhân Bảng thì lại khác, đủ loại hiệp khách, lục lâm hảo hán, thậm chí là tay sai triều đình hay người của Ma giáo đều coi việc lên bảng là vinh dự tối cao. Ẩn Lâu làm việc cũng rất công chính, phàm là người lên Nhân Bảng đều có lý do thuyết phục khiến mọi người phải nể phục. Nhưng Thẩm Thu à, Nhân Bảng chỉ có bảy mươi hai vị trí, ngươi thử nghĩ xem có bao nhiêu người tranh giành?" Lão khất cái nhắm mắt lại, dường như đang nhớ lại chuyện năm xưa, lão nhẹ giọng nói: "Từ khi bảng xếp hạng được công bố đến nay, vị trí ở Thiên Bảng và Địa Bảng gần như bất biến, nhưng Nhân Bảng thì cứ ba tháng lại thay đổi một lần. Mỗi lần công bố danh sách bảy mươi hai người là lại có một phen biến động. Những kẻ bị hất văng khỏi bảng, may mắn thì còn có thể đông sơn tái khởi, nhưng phần lớn đều bỏ mạng trong vòng xoáy đao quang kiếm ảnh. Ta chỉ lấy hai ví dụ thôi." Tống khất cái gõ ngón tay lên cây gậy, nói với Thẩm Thu đang chăm chú lắng nghe: "Năm Chính Định thứ mười ba, con trai duy nhất của tiền nhiệm Võ lâm minh chủ Lục Văn Sơn là thiếu hiệp Lục Quy Tàng vừa mãn hạn chịu tang đã bước chân vào giang hồ. Chỉ trong vòng ba tháng, y đánh bại bốn mươi ba vị hào khách, từ kẻ vô danh đánh bại cả thảy Nhân Bảng, tiến thẳng vào mười hạng đầu Địa Bảng, khiến giang hồ một phen chấn động. Uy phong không? Sát khí không? Nhưng có ai chú ý đến hơn ba mươi vị giang hồ khách đã chết dưới tay y không?" Giọng Tống khất cái cao lên, lão nói: "Cho đến tận bây giờ, Quy Tàng Sơn Trang hầu như tháng nào cũng có thích khách tìm đến, hoặc là những kẻ muốn dẫm lên đầu Lục Quy Tàng để thăng hạng, hoặc là thân bằng quyến thuộc của những người đã chết dưới tay y đến báo thù. Đó là chuyện của mười một năm trước! Nhưng mười năm trôi qua, mối hận của những người đó đã bao giờ nguôi ngoai chưa?" "Lục Quy Tàng là thiên tài thiếu niên, đang lúc tráng niên tại sao lại phải chọn cách ẩn cư? Ngươi hãy suy nghĩ kỹ nguyên do trong đó đi." Thẩm Thu gật đầu tán thành. Tống khất cái lại nói tiếp: "Năm Chính Định thứ mười bảy, vào tiết Kinh Trập tháng Ba, Kiếm Quân Lưu Trác Nhiên khi đó mới mười bảy tuổi, mang theo cổ kiếm Lăng Hư bái phỏng Nam Hải Thanh Vi. Kể từ đó, trong vòng hai tháng, ba mươi bảy vị cao thủ giang hồ đã bỏ mạng dưới kiếm của y. Lưu Trác Nhiên một đường dẫm lên đầu người khác để leo lên vị trí thứ ba Địa Bảng, lại là một Lục Quy Tàng thứ hai. Phong cách hành sự của y còn tuyệt tình hơn cả Lục Quy Tàng, nhưng kết cục thì sao? Tháng Hai năm sau, quê nhà của Lưu Trác Nhiên bị phóng hỏa, đám đạo tặc kéo đến vây đánh. Dù Kiếm Quân cầm kiếm giết chóc đến mức đầu rơi máu chảy, nhưng gia đình giàu sang cũng vì thế mà gặp nạn, liên lụy đến gần nửa thành Nam Hải, vô số người chết trong biển lửa. Lưu gia từ đó suy sụp, Kiếm Quân cũng vì thế mà ẩn dật, hành sự kín tiếng, đến nay đã bảy năm không có động tĩnh gì lớn." Lão khất cái mở mắt nhìn Thẩm Thu đang trầm tư, lão nhấn mạnh: "Đó mới chỉ là hai thiên tài đương thời kể từ khi bảng xếp hạng được công bố. Họ vang danh thiên hạ, ai ai cũng biết, nhưng ngươi có biết bao nhiêu thiếu niên bắt chước họ, vừa vào giang hồ đã rơi vào cảnh thi cốt vô tồn không? Mỗi cái tên trên bảng xếp hạng đó đều được viết bằng máu! Một tấm bảng xếp hạng với một trăm linh tám cái tên, phía sau là biết bao nấm mồ cô quạnh, biết bao gia đình tan cửa nát nhà. Sư phụ ngươi từng nói với ta, Ẩn Lâu lập ra bảng xếp hạng này là có ý đồ xấu." Lão khất cái nhẹ giọng nói: "Sư phụ ngươi cũng từng lọt vào Nhân Bảng, nhưng chỉ đứng hạng sáu mươi lăm, một thứ hạng khá thấp. Thế nhưng trong thời gian đó, lão áp tải hai mươi bảy chuyến thì bị cướp gần trăm lần, ngay cả bản thân lão cũng suýt chết vì khói độc của một đám sơn tặc. Kể từ đó, sư phụ ngươi không bao giờ muốn lên bảng nữa. Tra Bảo cũng vì tấm bảng đó mà kết giao với sư phụ ngươi, cũng có thể nói chính tấm bảng đó đã hại hắn. Thẩm Thu, ta không biết ngươi được sư phụ truyền dạy bao nhiêu chân truyền. Nhưng nghe lão già này khuyên một câu: dù có cơ hội cũng đừng bao giờ lên bảng. Hãy nghĩ cho Thanh Thanh và Dao Cầm cô nương, đừng để họ bị liên lụy." Thẩm Thu gật đầu ghi nhớ. Hắn vẫn cảm thấy khó tin mà hỏi: "Chuyện như vậy, chẳng lẽ các hiệp khách giang hồ không nhìn ra sao?" "Nhìn ra thì đã sao?" Lão khất cái khẽ cười: "Người sống trên đời, không có dã tâm thì uổng công làm người. Nếu ngươi lên Nhân Bảng, tự khắc sẽ có các thế lực khắp nơi bỏ ra số tiền lớn để chiêu mộ. Nếu lên được Địa Bảng thì càng không phải bàn, chỉ cần hô một tiếng là quần hùng hưởng ứng, khi đó vinh hoa phú quý, tiền tài mỹ nhân đều nằm trong tầm tay. Luyện võ cả đời chẳng phải vì những thứ đó sao? Ai mà không động tâm cho được?" "Ngay cả lão già này, nếu không phải vì võ nghệ thấp kém thì lúc trẻ tuổi khí thịnh cũng muốn thử sức một phen trên bảng xếp hạng đó. Nếu ngươi không động tâm với vạn trượng hồng trần, thì việc luyện võ cũng chẳng còn ý nghĩa gì, đúng không?" Thẩm Thu lắc đầu: "Những thứ đó còn quá xa vời với ta, ta chỉ mới bắt đầu luyện tập thôi." Tống khất cái hừ một tiếng: "Ta nghe ngóng được chút tin tức từ Cái Bang bên Thường Thục, vị chưởng sự bên đó từng giao thủ với Chu Bảy, nói rằng võ nghệ của hắn cũng tầm cao thủ tam lưu. Ngươi có thể giết được hắn, chứng tỏ thiên phú võ đạo của ngươi rất khá." "Có lẽ là Lộ lão đầu đã nhìn lầm cũng nên. Huống hồ ngươi mới mười bảy tuổi, tương lai còn dài, nếu có thêm kỳ ngộ thì vài năm sau lên bảng cũng không phải là không thể. Nhưng hãy nhớ kỹ lời ta nói hôm nay, đến lúc đó phải cân nhắc cho thật kỹ." Xe ngựa dừng lại, lão khất cái chống gậy nói với Thẩm Thu: "Đến nơi rồi, mang theo cái rương đi theo ta. Một lát nữa đừng có nói gì cả, người của Ẩn Lâu có rất nhiều điều kiêng kỵ, cứ đi theo ta là được." Hai người xuống xe, Thẩm Thu vác trên vai trăm lượng vàng nặng trịch. Hắn ngẩng đầu nhìn, trước mắt rõ ràng là một tòa trà lâu ba tầng, mặt tiền không rộng, khách khứa ra vào cũng thưa thớt. Những kiến trúc như thế này ở thành Tô Châu có đầy rẫy, chẳng có gì nổi bật. Hắn đi theo lão khất cái vào trong trà lâu, đứng trước quầy. Tống khất cái lấy từ trong tay áo ra một tấm thẻ gỗ nhỏ đặt lên quầy. Gã trung niên sau quầy liếc nhìn một cái rồi gật đầu ra hiệu. Tống khất cái bảo Thẩm Thu đặt cái rương xuống đất. Một tên tiểu nhị tiến lên kiểm tra, Thẩm Thu vác cái rương vất vả là thế, vậy mà tên tiểu nhị áo xanh kia chỉ dùng một tay đã xách đi nhẹ tênh. Đúng là cao thủ! "Trăm lượng vàng, ra tay hào phóng thật." Gã trung niên sau quầy cười hì hì, vuốt râu hỏi: "Hai vị khách quan muốn mua tin tức, hay là muốn treo thưởng 'ám sát, bắt cóc hay cướp bóc'?" "Tin tức." Tống khất cái đáp gọn một câu. Gã trung niên lấy ra một chiếc chìa khóa đồng đưa cho lão, nói khẽ: "Phòng Chữ Thiên số 7." Tống khất cái nhận chìa khóa rồi đi lên lầu. Thẩm Thu đi theo sau, thấp giọng hỏi: "Ẩn Lâu này còn nhận cả việc giết người sao? Nghiệp vụ rộng rãi thật đấy." "Tất nhiên là nhận." Lão khất cái trả lời: "Nhưng Ẩn Lâu chỉ nhận 'ám sát' đối với người bình thường, không can thiệp vào việc ám sát cao tầng võ lâm, đó là việc của Ngũ Hành Môn, Ẩn Lâu không muốn phá vỡ quy tắc." "Người bình thường?" Thẩm Thu chớp mắt hỏi: "Quốc chủ hai triều hay quan to hiển quý cũng được coi là người bình thường sao?" "Phải, Ẩn Lâu thậm chí còn từng giết cả hoàng đế." Lão khất cái không ngoảnh đầu lại, nói: "Hơn trăm năm trước, cái chết kỳ lạ của vị hoàng đế thứ mười sáu và hai mươi mốt của Đại Sở đại khái đều là do Ẩn Lâu làm. Tuy nhiên sau khi Đại Sở vong quốc, Ẩn Lâu ít khi ám sát vương thất nữa. Thay vào đó là Ngũ Hành Môn nhận những việc này. Đừng hỏi nhiều nữa, nếu ngươi có hứng thú với những chuyện cũ trong giang hồ, sau khi xong việc này ta sẽ kể cho ngươi nghe." Hai người lên tầng ba, nơi này vô cùng thanh tĩnh, không thấy bóng dáng tiểu nhị nào. Tống khất cái dùng chìa khóa mở cửa phòng Chữ Thiên số 7 rồi dẫn Thẩm Thu vào. Trong phòng tối lờ mờ, thoang thoảng mùi đàn hương, không có cửa sổ cũng chẳng thắp nến. Ở giữa phòng cách một lớp rèm châu, phía trước hai người thấp thoáng bóng một người đang ngồi quay lưng lại, dường như đang đọc sách. Lão khất cái ngồi xuống ghế, đi thẳng vào vấn đề: "Vụ mất tích của các nữ tử gần Tô Châu có phải do Ngũ Hành Môn làm không?" "Đúng thế." Người đang quay lưng lật một trang sách, nhẹ giọng đáp: "Chút chuyện này mà chưởng sự Cái Bang còn không đoán ra sao? Chẳng lẽ lại bỏ tiền ra để đến đây trêu chọc Ẩn Lâu ta?" "Đừng nói lời vô ích." Tống khất cái cũng chẳng khách khí: "Chúng ta bỏ tiền ra không phải để nghe ngươi nói nhảm! Ngũ Hành Môn tại sao lại âm thầm bắt cóc nữ tử ở Tô Châu?" Động tác lật sách của người kia khựng lại, y dùng giọng nói âm nhu bảo: "Nếu ta trả lời tin tức này, trăm lượng vàng của các ngươi sẽ sạch bách đấy, chắc chắn muốn hỏi chứ?" Tống khất cái và Thẩm Thu nhìn nhau một cái, rồi nói: "Cứ hỏi cái này đi." "Được." Người nọ tiếp tục lật sách, bình thản nói: "Môn chủ Ngũ Hành Môn, một trong bảy trụ cột của Ma giáo, người đứng đầu Địa Bảng - Xích Luyện Ma Quân Khúc Tà, hai tháng nữa sẽ đại thọ. Bản thân lão đang tu luyện âm dương tà công đến giai đoạn quan trọng, có thể phá vỡ cảnh giới Tiên Thiên để lọt vào Thiên Bảng hay không đều phụ thuộc vào lần này. Đám môn hạ của lão phải chuẩn bị 'lễ vật' để hiếu kính sư phụ. Môn âm dương tà công đó đi theo con đường song tu thải bổ, tự nhiên cần những nữ tử có đủ linh khí để làm lô đỉnh. Một hai người chắc chắn là không đủ, mà đi bắt các nữ hiệp giang hồ có nội công thâm hậu thì không kịp, nên chỉ có thể lấy số lượng bù chất lượng. Những nữ tử này tổng cộng có bảy mươi hai người, đều do người của Ngũ Hành Môn tìm kiếm và tuyển chọn kỹ lưỡng khắp vùng Giang Nam. Tuy nói còn hai tháng nữa mới đến kỳ hạn, nhưng từ Tô Châu xa xôi vạn dặm đưa đến Vân Quý cũng mất không ít thời gian." Người nọ khẽ cười, giọng điệu đầy vẻ giễu cợt: "Tính đi tính lại, thời gian để các ngươi cứu người chỉ còn khoảng bảy tám ngày thôi." Nói xong, người nọ đứng dậy định mang sách rời đi, nhưng lại bị Thẩm Thu gọi giật lại. "Các hạ, nếu chúng ta bỏ thêm tiền, liệu có thể hỏi thêm được không?" Thẩm Thu hỏi. Người nọ dừng bước, quay đầu lại nhìn, suy nghĩ một lát rồi nói: "Ẩn Lâu ta xưa nay không có quy tắc này. Nhưng gần đây cấp trên có nói muốn thân cận với Cái Bang một chút để tận dụng mạng lưới tin tức của quý bang, tai mắt khắp thiên hạ của các ngươi thực sự khiến Ẩn Lâu ta ngưỡng mộ không thôi. Thôi được, hôm nay nể mặt Tống chưởng sự, ta phá lệ một lần." Người nọ đứng sau rèm châu nói với Thẩm Thu: "Một câu hỏi giá năm trăm lượng bạc trắng, ta chỉ cho phép ngươi hỏi thêm hai lần thôi." "Những nữ tử đó bị giấu ở đâu?" Thẩm Thu đi thẳng vào vấn đề. Người nọ lắc đầu: "Ta chỉ có thể nói cho ngươi biết, họ vẫn đang ở Tô Châu, được người của Ngũ Hành Môn canh giữ nghiêm ngặt. Còn về địa điểm cụ thể, không phải là không thể nói, nhưng ta có một yêu cầu." "Ngươi nói đi!" Thẩm Thu đáp lời. "Thẩm thiếu hiệp thiếu niên khí phách, võ nghệ cao cường, hay là thế này đi. Mấy ngày nay ta nhìn vị Phủ lệnh Tô Châu kia thấy không vừa mắt lắm, ngươi đi lấy đầu hắn về đây cho ta, ta sẽ nói cho ngươi biết đám nữ tử đó bị giấu ở đâu, thấy sao?" Yêu cầu này khiến Thẩm Thu tức đến nghiến răng nghiến lợi, rõ ràng là gã đang trêu chọc hắn. "Sao thế? Làm không được à?" Người nọ cười khẩy hỏi lại: "Ngươi thấy đấy thiếu hiệp, chính ngươi cũng biết có những việc mình không làm được, vậy tại sao lại làm khó ta? Thánh nhân có câu: 'Điều mình không muốn thì đừng làm cho người khác', thiếu hiệp nên hiểu rõ đạo lý này." "Được rồi, bắt nạt một thiếu niên thì có gì hay ho!" Tống khất cái giơ gậy gỗ lên, trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Nếu muốn thực hiện việc cứu người, độ khó lớn đến mức nào?" "Nhìn xem, đây mới là điều ngươi nên hỏi đấy, thiếu hiệp." Người nọ đặt cuốn sách xuống, trước tiên nói với Thẩm Thu một câu, sau đó mới đáp lời lão khất cái: "Nếu các cao thủ của Ngũ Hành Môn ở Tô Châu không ra mặt, thì độ khó tương đương với việc mới vào Nhân Bảng. Vùng Tô Hàng này xưa nay không thuộc thế lực của Ma giáo, căn cơ của Ngũ Hành Môn ở đây rất yếu, thực lực môn nhân cũng chỉ có vậy thôi. Nhưng nếu vận khí của các ngươi không tốt, chọc phải vị cao thủ Ngũ Hành Môn kia ra mặt... thì đây chính là độ khó cấp Địa Bảng đấy." Người nọ khựng lại một chút rồi nói tiếp: "Nghe ta khuyên một câu, Tống chưởng sự tuổi tác đã cao, vốn nên an hưởng tuổi già. Thẩm thiếu hiệp tương lai tiền đồ rộng mở, hà tất gì phải liều mạng với Ma giáo vào lúc này? Chi bằng cứ thong thả, đợi đến khi võ công đại thành rồi hãy đi báo thù, chẳng phải tốt hơn sao? Nếu cứ khăng khăng muốn đi, sợ là tiệm quan tài của lão Chu ở góc phố sẽ có thêm vài đơn hàng mới đấy." Những lời này nói ra cực kỳ khó nghe, nhưng bất kể là Tống khất cái hay Thẩm Thu đều chẳng còn tâm trí đâu mà đôi co với gã. Câu hỏi đã xong, hai người rời khỏi phòng, người nọ cũng không ngăn cản. Nhưng vừa ra khỏi phòng vài bước, Thẩm Thu đột ngột dừng lại, hắn nói với Tống khất cái: "Tống thúc, ngài chờ một lát, ta để quên đồ trong phòng." Nói xong, Thẩm Thu quay người, lại đẩy cửa phòng Chữ Thiên số 7 ra một lần nữa. Người của Ẩn Lâu lúc này đã nằm trên giường, dường như chuẩn bị nghỉ ngơi. Thấy Thẩm Thu quay lại, y tỏ vẻ kinh ngạc hỏi: "Thiếu hiệp sao lại quay lại rồi?" "Câu hỏi vừa rồi của ta, thực chất ngươi vẫn chưa trả lời đúng không?" Thẩm Thu nói: "Ta có thể đổi câu hỏi khác không?" "Ha ha, thiếu hiệp quả là người thú vị." Người nọ cười ngặt nghẽo, một lát sau mới nghiêm mặt nói: "Hôm nay tâm trạng ta đang phiền muộn, nhưng lại được yêu cầu này của thiếu hiệp làm cho vui vẻ hẳn lên. Đã phá lệ một lần thì phá lệ thêm lần nữa cũng chẳng sao. Nhưng lần này, ngươi không được hỏi những vấn đề liên quan đến Ngũ Hành Môn nữa." "Được." Thẩm Thu đáp lời, rồi trầm giọng hỏi: "Sư muội ta bị bắt, có phải có liên quan đến việc ta giết Chu Bảy không?"