"Thằng ranh con, mày vừa nói cái gì?" Giữa chốn rừng sâu núi thẳm này, lời Thẩm Thu nói khiến Tra Bảo nheo mắt lại, nhưng rất nhanh sau đó lão lại trợn trừng đôi mắt chuông đồng. Gã hán tử mặt đen lộ rõ vẻ bất mãn, gắt gỏng với Thẩm Thu: "Cái gì mà ta cần? Trong mắt mày, sư thúc là hạng người tham lam bảo vật đến thế sao? Ta chỉ cảm thấy, thứ mà sư phụ mày đã liều mạng lấy ra chắc chắn là vật vô cùng quan trọng." Tra Bảo nhấn mạnh giọng điệu, nói tiếp: "Ta đưa hai đứa về, rồi mang theo cả thứ mà sư phụ mày coi trọng, đó mới là trọn nghĩa huynh đệ! Thằng ranh con, đừng có mà suy nghĩ lệch lạc." "Là con nghĩ nhiều rồi, sư thúc đừng để bụng." Thẩm Thu cười xòa lấy lòng, hắn dựa vào thân cây, mở bình sứ đựng thuốc trị thương mà Tra Bảo đưa cho. Một mùi thuốc Bắc nồng nặc xộc thẳng vào mũi. Mùi hương quen thuộc, chất thuốc sền sệt đặc trưng của thảo dược nấu thành cao, không có mùi lạ, điều này khiến Thẩm Thu hơi yên tâm. Xem ra không phải độc dược. Hắn dùng ngón tay quệt một ít rồi bôi lên miệng vết thương. Một cơn đau thấu xương khiến Thẩm Thu nghiến chặt răng, nhưng ngay sau đó là cảm giác mát lạnh lan tỏa. Hắn thoa thuốc xong, lại dùng mảnh vải đẫm máu quấn chặt quanh thắt lưng. Tra Bảo đứng một bên quan sát, không hề lên tiếng thúc giục. Ngược lại, Thẩm Thu chủ động mở lời: "Thanh Thanh đang ở trong núi, vùng này địa hình hiểm trở, không dễ gì tìm thấy con bé ngay được. Nha đầu đó vốn tinh quái, chắc là trốn kỹ lắm rồi, lũ chó săn Bắc triều không dễ gì bắt được muội ấy đâu." "Sư thúc, hay là con dẫn người đi lấy bảo vật trước?" "Chuyện này..." Câu hỏi ngược lại của Thẩm Thu khiến Tra Bảo có chút chần chừ. Nếu đồng ý ngay thì hóa ra lão là kẻ máu lạnh, vì bảo vật mà không màng đến tính mạng của cháu gái. Nhưng nếu đi tìm Thanh Thanh trước thì e là tốn quá nhiều thời gian. Đô thống đại nhân bên kia chắc chắn sẽ khó mà ăn nói. Hơn nữa, nhân mã của Đô thống cũng đang ở gần đây, nếu Thanh Thanh thực sự ở quanh đây thì khó lòng thoát khỏi sự lùng bắt của quân sĩ Bắc triều. Nghĩ đi nghĩ lại, Tra Bảo dứt khoát không trả lời. Thẩm Thu cũng rất biết điều, hắn rút thanh Nhạn Linh Đao dưới đất lên, tra vào vỏ, rồi dùng đao làm gậy chống dẫn đường phía trước. Tra Bảo lẳng lặng bám theo sau. Lão quan sát bóng lưng của Thẩm Thu, qua cú chạm lúc nãy lão đã nắm thóp được thực lực của thiếu niên này. Hắn căn bản không biết dùng đao, võ nghệ thì... Không, phải nói là chẳng có chút căn cơ nào, chỉ toàn là mấy chiêu võ vẽ mèo cào. Chẳng hiểu Lộ Bất Kị nghĩ gì mà lại không dạy võ công cho đệ tử của mình? Không lẽ nào... Hay là do bị thương, lại là lính mới vào giang hồ nên bị dọa cho khiếp vía, đến mức mấy chiêu mèo ba chân cũng không dùng nổi? Nghĩ đến đây, gã hắc đại hán, cao thủ có hạng trên bảng xếp hạng giang hồ,"Phong Lôi Chỉ" Tra Bảo liền nở một nụ cười khinh miệt. Lão thầm nghĩ vị "lão huynh đệ" kia của mình tính tình quái gở, tuy có lòng hiệp nghĩa nhưng lại chẳng biết nhìn người. Di vật tiên gia quan trọng như thế mà lại giao phó cho một kẻ không đáng tin cậy như vậy. Nhưng thế này cũng tốt. Tra Bảo sờ vào những miếng sắt nạm trên bao tay, gã nở một nụ cười lạnh lẽo. Gặp phải hạng vô năng này lại giúp lão tiết kiệm được khối thời gian, cũng chẳng cần phải tra tấn hỏi cung làm gì, cứ để hắn bớt chịu khổ một chút vậy. Chờ lấy được bảo vật, lão sẽ tiễn Thẩm Thu xuống âm phủ bầu bạn với sư phụ hắn! Trong khi Thẩm Thu đang dẫn Tra Bảo tiến về phía hang động nơi hắn và Thanh Thanh từng ẩn náu, thì chính Thanh Thanh cũng đang đối mặt với hiểm nguy giữa rừng sâu. Tra Bảo không đi một mình! Đêm qua, đám người áo đen Bắc triều đã bao vây cánh rừng này từ hai hướng khác và đang ráo riết tìm kiếm. Thanh Thanh bị kẹt ở giữa, nàng chỉ còn biết chạy loạn như ruồi không đầu. Nhưng rất nhanh sau đó, tung tích của nàng đã bị phát hiện. Trong tiếng hò hét, bảy tám tên áo đen từ bốn phương tám hướng vây tới. Những lưỡi đao sáng loáng dưới ánh mặt trời phản chiếu những tia sáng chết chóc. Thanh Thanh lúc này chẳng khác nào một con thú nhỏ sa vào bẫy rập. Nàng dốc sức chạy trốn nhưng vòng vây ngày càng siết chặt, cuối cùng bị dồn vào tận rừng sâu. Dưới một gốc đại thụ ba người ôm không xuể, Thanh Thanh hai tay nắm chặt gậy gỗ, đầu gậy buộc một con đoản đao. Đây là vũ khí duy nhất của nàng lúc này. "Chạy đi! Sao không chạy nữa đi?" Gã hán tử cao gầy đeo mặt nạ đen lăm lăm thanh đao, phát ra tiếng cười khành khạch như cú đêm. Gã nhìn chằm chằm vào Thanh Thanh đang tựa lưng vào gốc cây, cười lạnh nói: "Con nhóc vắt mũi chưa sạch này mà cũng dám đối đầu với triều đình ta, đúng là chán sống! Trông cũng thanh tú đấy chứ, bắt ngươi về dâng cho Đô thống đại nhân, chờ ngài chơi chán rồi sẽ bán ngươi vào lầu xanh." Đám người áo đen xung quanh cười rộ lên đầy uế tạp. Trước tình cảnh này, chúng chẳng còn gì phải lo lắng, con nhóc này căn bản không có chút đe dọa nào. Nhìn xem, người nàng đang run cầm cập kìa. Sợ đến phát khiếp rồi. Ha ha ha ha! Thanh Thanh thực sự rất sợ, nhưng trong nỗi sợ hãi ấy còn có cả một luồng phẫn nộ sục sôi. Nàng run rẩy cầm gậy gỗ chỉ về phía trước. Nàng biết mình khó lòng thoát khỏi đây. Nhưng sư huynh... Vị sư huynh ngốc nghếch đã liều chết để cầm chân Tra Bảo, nàng không thể lãng phí cơ hội mà huynh ấy đã đánh đổi bằng mạng sống được. "Người trong giang hồ chúng ta... thà chết vì nghĩa... Ta, ta không sợ các ngươi!" Thanh Thanh nghiến răng, tự lẩm bẩm như đang thôi miên chính mình bằng những câu hát mà nàng yêu thích nhất. Có thể thấy nàng đang rất sợ. Nhưng nha đầu này vẫn nhất quyết không buông vũ khí. Nước mắt trào ra từ khóe mắt, lăn dài trên đôi má lấm lem của Thanh Thanh. Sư phụ... có lẽ đã không còn nữa rồi. Huynh đệ kết nghĩa của sư phụ lại đầu hàng Bắc triều, làm chó săn cho lũ man di. Đệ tử của sư phụ, cũng chính là sư huynh nàng, hiện giờ sinh tử chưa rõ. Còn chính nàng cũng sắp mất mạng. Đây chính là giang hồ sao? Đây chính là cái giang hồ mà nàng từng hằng ao ước sao? Nàng mới chỉ mười bốn tuổi, cái tuổi lẽ ra phải ở trong khuê phòng thêu thùa, mơ mộng về lang quân tương lai. Vậy mà nàng lại phải trải qua cảnh sinh tử quá sớm. "Ta không sợ các ngươi!" Thanh Thanh sụt sịt mũi, nàng vung vẩy gậy gỗ, hét lên như một con mèo nhỏ bị dồn vào đường cùng. Tư thế kháng cự tuyệt vọng ấy lại khiến đám chó săn Bắc triều cười khoái chí. Chúng còn rút đoản cung ra, bắn tên về phía Thanh Thanh nhưng cố tình bắn chệch để dọa cho nàng suy sụp tinh thần. "Vút!" Mũi tên xé gió lướt qua gò má, để lại một vết cắt rướm máu. Cơn đau khiến Thanh Thanh nghiến chặt răng, nàng nhìn chừng chừng vào gã hán tử cao gầy trước mặt. Nàng quyết định sẽ liều chết một phen, thà chết vinh còn hơn chịu nhục. Nàng nhớ rõ lời sư phụ từng nói với hai anh em. Người tập võ, thà chết vinh còn hơn sống nhục! Ngay khi Thanh Thanh chuẩn bị liều mạng, nàng vừa bước lên một bước thì đột nhiên khựng lại. Nàng kinh ngạc nhìn về phía trước, ánh mắt lướt qua đám chó săn Bắc triều đáng ghét, dừng lại trên tán cây đại thụ phía sau. Trên cành cây rậm rạp lá, có người. Một kẻ mặc trường y màu đen, tay cầm một thanh kiếm cổ quái trông như một dải thép đen mỏng manh. Kẻ đó đứng trên cây, lặng lẽ như một bóng ma. Đám người áo đen kia căn bản không hề phát hiện ra sự hiện diện của y. Kỳ lạ nhất là trên mặt kẻ gầy gò đó đeo một chiếc mặt nạ quỷ màu đen. Trên mặt nạ vẽ những vệt đỏ tươi cùng hàm răng nanh dữ tợn, trông chẳng khác nào ác quỷ hiện hình! "Thái Hành Sơn Quỷ!" Thanh Thanh lập tức liên tưởng đến truyền thuyết về Sơn Quỷ, tâm trí xoay chuyển nhanh chóng, nàng hét lớn: "Bọn chúng đều là chó săn Bắc triều, chuyên hại người Nam triều chúng ta!" "Hử?" Gã hán tử cao gầy giật mình quay đầu lại, đúng lúc đó một bóng đen từ trên cành cây rơi xuống. Giữa muôn vàn lá rụng bay lả tả, kẻ tựa quỷ tựa thần kia lao đi nhanh như chớp, hắc kiếm trong tay xuất chiêu không tiếng động, không bóng hình. Y lướt qua đám người như một cơn gió, giống như chuồn chuồn lướt nước. Ngay lập tức có ba tên ôm cổ, toàn thân run rẩy rồi đổ gục xuống. Mùi máu tươi nồng nặc bốc lên, kích thích những tên còn lại hét lên kinh hãi. Trong tiếng la hét tràn ngập sự ngỡ ngàng và sợ hãi tột độ. Truyền thuyết về Thái Hành Sơn Quỷ không chỉ lưu truyền ở Nam triều, mà ở Bắc triều lời đồn còn đáng sợ hơn nhiều. Nếu không phải vì mệnh lệnh của Quốc sư, đám tay sai này cũng chẳng dại gì mà bước chân vào nơi hung hiểm "người Bắc vào chắc chắn chết" này. Hóa ra là thật! Sơn Quỷ là có thật! Gã hán tử cao gầy trố mắt nhìn đồng bọn bị kẻ quỷ mị kia hạ gục từng người một, giống như lưỡi hái tử thần đang gặt lúa mạch. Máu tươi phun trào khiến chiếc mặt nạ của vị kiếm khách áo đen càng thêm đỏ rực dữ tợn. Nỗi sợ hãi từng chút một bóp nghẹt tâm trí gã. Gã nhanh chóng lùi lại phía sau. Kẻ trước mắt không rõ là người hay quỷ, nhưng kiếm pháp cao cường và thân pháp quỷ dị này là thứ gã chưa từng thấy bao giờ. Gã trơ mắt nhìn một tên đồng bọn vung đao chém trúng người nọ, nhưng thân hình y bỗng gập lại một cách phi tự nhiên, đón lấy lưỡi đao rồi đâm ra một kiếm xuyên thủng mắt trái của tên đó. Đây không phải là đối thủ mà gã có thể đối phó! "Rút lui!" Gã hán tử cao gầy hét lớn một tiếng rồi quay đầu bỏ chạy, nhưng đón đầu gã là một mũi đoản đao đâm tới. Thanh Thanh với đôi mắt đỏ rực đang giơ cao gậy gỗ, giống như một ngọn giáo ám sát, đâm xuyên qua bụng gã. Cơn đau khiến gã hán tử thét lên, đá văng Thanh Thanh ra rồi định chạy tiếp, nhưng chưa kịp chạy được vài bước thì Sơn Quỷ đã tung người đáp xuống ngay trước mặt gã. Thanh hắc kiếm mỏng manh không mang theo một tiếng gió, cũng chẳng có chút ánh sáng nào, lướt qua cổ gã nhẹ nhàng như một dải lụa mỏng. "Thình thịch!" Cái xác không đầu chạy thêm được hai bước rồi đổ rầm xuống đất. Chiếc đầu với đôi mắt trợn ngược rơi xuống lớp lá rụng, nảy lên hai vòng rồi dừng lại ngay dưới chân Thanh Thanh, bị nàng thẳng chân đá bay đi. Giết người xong, Sơn Quỷ quay người bỏ đi ngay lập tức, chẳng thèm đoái hoài đến Thanh Thanh đang chạy về phía mình. Tiểu nha đầu không tài nào đuổi kịp vị Sơn Quỷ đang lướt đi như bóng ma trong rừng, nàng cuống cuồng hét lên, gọi với theo bóng dáng thoắt ẩn thoắt hiện ấy: "Tra Bảo ở Lạc Dương, vốn là hiệp khách Nam triều nhưng lại đầu hàng Bắc triều, hại sư phụ ta, cướp bí bảo, còn muốn giết sư huynh ta nữa! Sơn Quỷ! Cầu xin người hãy cứu sư huynh ta!" "Cứu lấy Thẩm Thu với!" "Xào xạc..." Một cơn gió thổi qua rừng cây, không có tiếng trả lời cho lời thỉnh cầu của Thanh Thanh. Nha đầu ấy quỳ sụp xuống đất, nước mắt giàn giụa. Xung quanh nàng, xác của đám giặc Bắc triều nằm la liệt. Mùi máu tanh nồng nặc khiến khu rừng già này chẳng khác nào chốn tu la địa ngục. Đây chính là mùi vị của giang hồ. - "Rầm!" Trong hang động, Tra Bảo với khuôn mặt đầy phẫn nộ ném mạnh Thẩm Thu xuống đất. Lão nhìn cái hang trống không, chẳng có chỗ nào để giấu đồ cả. Lão đã bị thằng ranh này lừa rồi! "Mày dám lừa ta!" Gân xanh trên trán Tra Bảo giật liên hồi, lão dùng tay trái bóp nghẹt cổ Thẩm Thu, nhấc bổng hắn lên không trung. Ngón tay phải khép lại, phát ra tiếng nổ đùng đoàng như sấm rền, hai ngón tay chụm lại như kiếm đâm thẳng vào vết thương ở bụng Thẩm Thu. Một luồng lực đạo quái dị xộc vào cơ thể Thẩm Thu, xé toác vết thương vừa mới khép miệng, giống như một thanh sắt nung đỏ đang khuấy đảo trong bụng hắn, khiến cả người Thẩm Thu run rẩy dữ dội giữa không trung. Trong mắt Thẩm Thu hiện lên một tia không cam lòng, xen lẫn chút tiếc nuối. Hắn vốn hy vọng có thể gặp được vị Sơn Quỷ thần bí kia ở đây, nhưng canh bạc "được ăn cả ngã về không" này cuối cùng lại sắp hại chết hắn. Bóng tối của cái chết bao trùm lấy tâm trí Thẩm Thu. Đáng sợ hơn là trước khi chết, hắn rất có thể sẽ bị Tra Bảo tra tấn đến sống dở chết dở. Đám người tập võ này ra tay vô cùng tàn độc, lại có đủ loại thủ đoạn hành hạ. Thẩm Thu cảm thấy mình sắp giống như những tù nhân bị tra tấn trong ngục tối vậy. Kiếp sống mới này bắt đầu chưa đầy hai mươi tư giờ mà đã sắp kết thúc rồi sao. "Ta sẽ không để mày chết dễ dàng thế đâu. Mày cũng giống hệt lão sư phụ của mày, đều là lũ đá trong hố xí, vừa hôi vừa cứng!" Tra Bảo liên tục đánh luồng lực đạo kỳ quái kia vào người Thẩm Thu, khiến hắn cảm thấy như bị hàng vạn độc trùng cắn xé, xương cốt dường như sắp gãy vụn trong những đợt chấn động quỷ dị. Trải nghiệm mới mẻ này khiến Thẩm Thu nhanh chóng rơi vào trạng thái mờ mịt cận kề cái chết. Trong đầu óc hỗn loạn của hắn bỗng nảy ra một ý nghĩ rất kỳ lạ. Luồng sức mạnh đó là chân khí? Nội công? Hay là thứ gì khác? Thế giới này hóa ra thực sự tồn tại loại sức mạnh này... Đúng là khiến người ta tò mò mà. "Thuận theo Quốc sư là có vinh hoa phú quý, vậy mà lũ đá thối các ngươi lại không biết điều! Bản thân không cần thì thôi, lại còn dám cản đường tiến thân của ta!" Tra Bảo gầm thét, lão chửi rủa: "Nói! Mau nói! Di vật tiên gia ở đâu?" "Vì cái Nam triều suy tàn đó mà bỏ mạng thì có đáng không? Quy tắc võ lâm cái gì, đạo nghĩa giang hồ cái gì, ta nhổ vào! Cái loại phế vật như mày, văn không xong võ không thạo, mà cũng bày đặt học người ta làm hảo hán?" "Được thôi! Ta sẽ thành toàn cho mày!" "Đi mà hy sinh vì nghĩa đi!" Tra Bảo túm lấy vai Thẩm Thu điên cuồng lay động, khiến ý thức của hắn khôi phục lại được một chút. Hắn nhìn về phía Tra Bảo, ánh mắt gần như đã mất đi tiêu cự. Hắn thấy một bóng đen lặng lẽ không tiếng động từ cửa động rơi xuống, thấy bóng dáng ấy cầm lợi kiếm tiến về phía gã Tra Bảo đang điên cuồng. Trên khuôn mặt trắng bệch của Thẩm Thu hiện lên một nụ cười quỷ dị, hắn dùng giọng khàn đặc nói với Tra Bảo: "Sư thúc à, người có biết không... dãy Thái Hành này... có quỷ đấy." "Hù dọa ai chứ!" Tra Bảo hoàn toàn không cảm nhận được kẻ phía sau, lão hét lớn: "Đừng có hòng kéo dài thời gian, không ai cứu được mày đâu!" "Vậy tại sao... người không quay đầu lại nhìn xem?" Thẩm Thu phun ra một ngụm nước bọt trúng ngay mắt Tra Bảo. Lão cuồng nộ định bẻ gãy cổ Thẩm Thu, nhưng một luồng khí lạnh lẽo thấu xương ập đến khiến lão dựng tóc gáy. Lão khép hai ngón tay, gầm lên một tiếng rồi đâm ra phía sau nhanh như chớp điện. Danh hiệu Phong Lôi Chỉ quả thực không phải hư danh. Ở khoảng cách gần thế này, dù là một con muỗi đang bay cũng khó lòng thoát khỏi cú kích chí mạng này! Thế nhưng lão đã đâm hụt. Kẻ đeo mặt nạ Sơn Quỷ kia nghiêng người né tránh chiêu chỉ pháp trong gang tấc, hắc kiếm trong tay khẽ hất lên. Máu tươi bắn ra, hộ thân chân khí của Tra Bảo căn bản không thể ngăn nổi mũi kiếm cổ quái kia. Kinh lạc ở khuỷu tay trái của gã hắc đại hán bị nhát kiếm này đâm đứt. Nhưng lão không hề lùi lại, lão biết rõ đây là lúc phải liều mạng. Lão trợn mắt như hộ pháp Kim Cương, giơ cánh tay trái lên, dựng chỉ đâm tới tấp. Tiếng nổ đùng đoàng như phong lôi, lại như rắn độc săn mồi, nhanh như điện chớp, quả thực là một đòn chí mạng. "Binh!" Phong Lôi Chỉ của Tra Bảo đánh trúng vào sống kiếm của Sơn Quỷ, lực đạo cực mạnh đánh bật Sơn Quỷ lùi lại vài bước. Trong lúc lùi lại, Sơn Quỷ tung ra một cú đấm trúng ngay ngực Tra Bảo, đánh văng lão xuống đất. Hắc kiếm lại đâm tới, đánh tan luồng hộ thân chân khí của lão. Tra Bảo lúc này mặt mày xám xịt, chẳng còn màng đến phong thái cao thủ, lão ôm lấy cánh tay trái đã phế định bỏ chạy, nhưng vừa mới đứng dậy... "Phập!" Một thanh Nhạn Linh Đao đâm xuyên từ sau lưng vào da thịt, lưỡi đao đẫm máu trồi ra trước ngực. "Sư thúc à." Phía sau Tra Bảo đang trợn tròn mắt, Thẩm Thu dùng đôi tay run rẩy nắm chặt chuôi đao, dồn hết sức bình sinh rút đao ra. "Con đã cảnh báo người rồi, vậy mà người vẫn để mình thảm hại thế này. Vinh hoa phú quý tuy tốt, nhưng... hà tất phải vậy chứ?" Cú đâm này dường như đã rút cạn sức lực của Tra Bảo, khiến gã hắc đại hán quỳ sụp xuống đất. Thẩm Thu xoay đầu lão lại, hắn lau vết máu nơi khóe miệng, nhìn thanh đao đang nhỏ máu trong tay. Hắn dùng giọng điệu ôn hòa nói với Tra Bảo: "Người xem, không chỉ có Sơn Quỷ mới biết giết người đâu..." Thẩm Thu giơ đao lên, nói với gã hắc đại hán trước mặt: "Cái loại phế vật như con... cũng biết giết người đấy!" "Xoẹt!" Lưỡi đao chém ngang, máu tươi văng tung tóe. Thanh Nhạn Linh Đao vẽ nên một bóng mờ rồi rời khỏi tay Thẩm Thu. Hắn ngã gục xuống đất. Ngay trước mắt hắn, cái xác không đầu của Tra Bảo cũng đổ rầm xuống. Đôi mắt trợn trừng đầy phẫn nộ của lão vừa vặn đối diện với đôi mắt của Thẩm Thu. Một người sống. Một kẻ chết. Cả thế giới trước mắt Thẩm Thu bắt đầu quay cuồng. Hắn nằm trên nền đá lạnh lẽo, dùng chút sức tàn cuối cùng nói với vị Sơn Quỷ đang quay lưng bỏ đi: "Cảm ơn nhé, huynh đệ." "Có thuốc lá không? Cho xin một điếu."