Màn đêm buông xuống nơi ngoại ô Thường Thục, ngay cửa núi Ngu Sơn. Thẩm Thu tay cầm đuốc, vai đeo tay nải, bên hông dắt đao, một mình lầm lũi bước đi trên đường núi. Ánh lửa lập lòe chỉ đủ soi sáng chưa đầy một trượng trước mắt. Đêm nay trời u ám, mây đen giăng kín che lấp cả trăng sao, nếu không có đuốc thì đúng là tối đen như mực. Tên Chu Bảy này quả thực rất biết chọn ngày lành tháng tốt. Trong rừng thưa thớt vang lên tiếng côn trùng rỉ rả, thỉnh thoảng lại có tiếng chim kêu thê thiết khó nghe, càng làm tăng thêm vẻ rùng rợn cho màn đêm. Người bình thường chẳng ai lại chọn lúc này để vào núi. Ngay cả những thợ săn lão luyện nhất cũng tránh đi đêm, một phần vì sợ dã thú, phần khác là sợ mạo phạm đến Sơn Thần. Thẩm Thu khẽ điều chỉnh nhịp thở. Trong bóng tối, các giác quan của con người thường trở nên nhạy bén hơn, nhất là khi tầm nhìn bị hạn chế, đó vốn là phản xạ tự nhiên của cơ thể. Hắn vận chuyển chân khí lưu chuyển khắp toàn thân, khiến ngũ quan càng thêm thính nhạy. Nhưng càng tu luyện giang hồ tâm pháp, Thẩm Thu càng nhận thấy rõ những khiếm khuyết của nó. Nó mang lại sự cường hóa quá ít cho võ giả, hèn gì người trong giang hồ luôn khao khát tâm pháp thượng đẳng hơn cả võ nghệ thượng đẳng. Nhưng hiện tại hắn cũng chẳng có lựa chọn nào tốt hơn. Lôi Công Tâm Pháp nghe tên thì oai phong lẫm liệt, nhưng thực tế cũng chỉ nhỉnh hơn giang hồ tâm pháp đôi chút. Sau hơn nửa năm khổ luyện, chân khí trong cơ thể Thẩm Thu cũng chỉ dày đặc thêm được một phần. Để đạt đến sự biến đổi về chất, con đường phía trước vẫn còn rất dài. "Chu Bảy! Ra đây đi!" Thẩm Thu đứng ở bìa rừng, hét lớn vào bóng đêm trước mặt: "Ta tới đưa tiền chuộc, cũng là tới để đàm phán!" "Vèo!" Một bóng đen xé gió bắn tới. Thẩm Thu vốn luôn cảnh giác, tay trái lập tức khép hai ngón lại, đưa ra trước ngọn đuốc kẹp chặt lấy ám khí. Nhờ bôi thuốc mỡ luyện tay lại thêm tu luyện Phong Lôi Chỉ, ngón tay của Thẩm Thu trở nên linh hoạt dị thường, trong môn chỉ pháp này cũng có bí quyết chuyên môn để đối phó với ám khí. Hơn nữa, chiêu ám khí này của Chu Bảy nói thật cũng chẳng cao minh cho lắm. Đó là một thanh phi đao. Nó đen kịt, dưới ánh lửa lóe lên tia sáng quái dị. Hắn đưa phi đao lên mũi ngửi, thấy một mùi tanh ngọt kỳ lạ, rõ ràng là có tẩm độc. Thẩm Thu ngẩng đầu nhìn về phía trước, trong bóng đêm u tối, thoang thoảng có tiếng hát truyền lại. "Đưa tay sờ lấy tay nàng..." "Sờ lên mái tóc, sờ sang má hồng..." "Trên đầu hoa quế thơm nồng..." Bài hát này Thẩm Thu đã từng nghe qua. Ở các lầu xanh trong thành Tô Châu, đám công tử ăn chơi thường hay hát bài "Thập Bát Mô" này, nhưng một bài hát vốn dĩ lẳng lơ như thế qua giọng hát như vịt đực của Chu Bảy lại khiến người ta cảm thấy buồn nôn, mất hết cả hứng thú. "Chu huynh thật là có nhã hứng." Thẩm Thu cao giọng nói: "Hiện thân gặp mặt đi chứ, ngươi muốn lấy bạc thì cũng phải ra mặt, đúng không?" "Ngươi cứ đặt bạc xuống đất đi." Chu Bảy ngừng hát. Giọng gã dường như truyền đến từ nhiều góc khác nhau trong bóng đêm, lúc ẩn lúc hiện, không rõ là sử dụng loại tà thuật hay pháp môn quái dị nào. Gã nói với Thẩm Thu: "Sau đó thì cút xéo đi, ngày mai con tin sẽ tự khắc về nhà. Đừng có lôi thôi dây dưa, nếu chọc giận gia gia đây, đêm nay ta sẽ hưởng dụng con bé xinh xắn này trước!" Thẩm Thu cũng không giận. Hắn ném cái bọc sau lưng xuống chân, lùi lại một bước rồi nói lớn: "Ngươi cũng phải cho ta thấy mặt chưởng quầy nhà ta đã chứ? Ngươi là người trong giang hồ, cũng phải biết chút đạo nghĩa." "Đạo nghĩa?" Chu Bảy cười ha hả: "Cái đạo nghĩa đó có phải do gia gia đây đặt ra đâu, mắc gì ta phải tuân thủ? Mau cút đi! Chưởng quầy nhà ngươi vẫn còn sống nhăn răng đấy." Lần này giọng nói vẫn mơ hồ, nhưng tai Thẩm Thu khẽ động, hắn nhận ra tiếng nói có vẻ gần hơn và rõ ràng hơn trước. "Ngươi không cho ta thấy chưởng quầy, ta về không biết ăn nói thế nào." Thẩm Thu nói: "Tiền ném xuống nước cũng phải nghe thấy tiếng vang chứ?" Sự dây dưa này khiến Chu Bảy bắt đầu mất kiên nhẫn, giọng gã trở nên gắt gỏng. "Ngươi sống hay chết thì liên quan gì đến gia gia ta? Chẳng lẽ ta là lão cha của ngươi chắc? Còn phải quản chuyện sống chết của ngươi sao?" "Ngươi không cần phải quản, chỉ là..." Thẩm Thu nắm chặt cán rìu sau lưng, hắn hít một hơi thật sâu rồi quát lớn: "Cái thằng rùa rụt cổ kia, ngươi mắng ai đó!" "Rầm!" Chiếc rìu nặng nề xé gió lao đi, nhắm thẳng về hướng phát ra giọng nói của Chu Bảy. Cú ném này vừa nhanh vừa hiểm, chém trúng vào cành cây cách Thẩm Thu hai trượng về phía bên trái, làm lũ chim sợ hãi bay tán loạn, một bóng người cũng chật vật từ trên cành cây rơi xuống. "Thật to gan!" Tên đó hét lớn một tiếng, trong tiếng binh khí sắc lạnh va chạm, gã nhanh như chớp lao về phía Thẩm Thu. Tên này quả nhiên am hiểu khinh công, khoảng cách hai trượng gần như chỉ trong nháy mắt đã tới nơi, thanh liễu diệp đoản đao trong tay gã mang theo hàn khí bức người, đâm thẳng vào hốc mắt Thẩm Thu. "Keng!" Đoản đao bị chiếc rìu trên tay phải của Thẩm Thu chặn đứng. Tay trái hắn nâng lên, bắn ra một mũi tên nhỏ về phía trước, vừa nhanh vừa hiểm. Chỉ thấy đầu Chu Bảy ngửa ra sau, cứ như thể bị trúng đòn. Nhưng ngay sau đó, tên hái hoa tặc lại nghểnh cổ lên. Dưới ánh lửa bập bùng, Thẩm Thu có thể thấy gã đang cười dữ tợn, miệng ngậm chặt mũi tên đen nhỏ kia. Phản ứng cư nhiên lại nhanh đến vậy? "Dơ bẩn quá đi! Có độc đấy huynh đệ ạ!" Thẩm Thu hô lớn một tiếng, vung rìu bổ tới. Chu Bảy linh hoạt né tránh, mũi chân điểm đất lùi lại vài bước, vội vàng phun mũi tên trong miệng xuống đất. Trong lúc gã còn đang lúng túng, một chiếc Đoạt Mạng Rìu khác lại gào thét bay tới. Chu Bảy, kẻ có dáng người cao ngang ngửa Thẩm Thu, ngả người ra sau như đang biểu diễn xiếc, eo uốn cong, hai tay chống đất, hiểm hóc né được chiếc rìu đang bay tới. Thẩm Thu cầm đao bổ tới, tên đó dùng hai tay chống thân thể, mượn lực nhào lộn, hai chân liên tiếp đá về phía Thẩm Thu. "Bộp, bộp!" Hai tiếng động nhỏ vang lên, Thẩm Thu bị đá lùi lại một bước, nhưng chân trái của Chu Bảy cũng bị Phong Lôi Chỉ điểm trúng huyệt vị. Khi đứng dậy, dáng vẻ của tên hái hoa tặc đã trở nên lảo đảo. Chân trái gã tê dại không thể phát lực, chỉ có thể đứng chôn chân tại chỗ như một khúc gỗ. "Phế một chân rồi, ngươi còn bay nhảy được nữa không?" Thẩm Thu xoa xoa cái cằm bị đá đau điếng, hắn nắm chặt đao, múa một vòng hoa đao đẹp mắt rồi nói với Chu Bảy: "Tới đây, chào hỏi bảo bối của ta một cái nào." "Xoẹt!" Những luồng đao quang như dải lụa chém tới tấp về phía trước, chiêu thức đại khai đại hợp, lưỡi đao vung lên tạo thành những tiếng gió rít vù vù. Chu Bảy bị ép đến mức liên tục lùi bước. Gã không dám dùng đoản đao trong tay để đối kháng trực diện với thanh Nhạn Linh đao, chỉ có thể dùng thân pháp linh hoạt quái dị để né tránh. Thẩm Thu lúc này xuất đao vô cùng tàn nhẫn, khí thế đã thành, hệt như đang tử chiến trên sa trường, lại cực kỳ giàu kinh nghiệm thực chiến. Chu Bảy bị áp chế gắt gao, đến mức không còn thời gian để buông lời cợt nhả. Tuy nhiên, tên hái hoa ác tặc này lại sở hữu một vẻ ngoài khá bảnh bao, mặc trường bào màu xanh, tóc đen bay phất phơ trông cũng rất tiêu sái, đáng tiếc lại đi vào đường tà đạo, tâm địa đen tối. Chuyện hôm nay rõ ràng không thể kết thúc êm đẹp. Chu Bảy nhìn gã thanh niên xuất đao hung hãn trước mặt, vừa lùi lại vừa nghiến răng nói: "Cái thằng khốn xen vào việc người khác này, ngươi căn bản không phải người của hiệu buôn đó! Tại sao lại muốn lội vào vũng nước đục này?" "Gia gia thích đấy, đơn giản là ta ngứa mắt hạng nam nhi đại trượng phu lại chuyên đi bắt nạt phụ nữ, không được sao?" Thẩm Thu đáp lại một câu, vung đao càng nhanh hơn. Bộ Yến Đao Thuật được luyện tập hơn nửa năm, trải qua vô số lần chém giết trong mộng cảnh, giờ đây đã mang phong thái của một bậc đại sư. Ánh đao như mưa sa bão táp, lớp sau đè lớp trước, ép cho Chu Bảy cảm thấy nghẹt thở. Chân trái gã vẫn chưa khôi phục, trong lúc né tránh không may bị ánh đao quét trúng, ống tay áo bên trái bị chém rách hơn một nửa. "Ngươi có biết ta đang làm việc cho ai không!" Chu Bảy nghiến răng, cố nén đau dẫm mạnh chân trái nhảy ra xa một trượng, gã lảo đảo rơi xuống đất, hét lên với Thẩm Thu: "Đó là người mà ngươi tuyệt đối không trêu vào nổi đâu!" "Vậy sao?" Thẩm Thu thu đao đứng lại, nhìn Chu Bảy với vẻ mặt như bị thu hút. Chu Bảy thấy Thẩm Thu thu đao, liền âm thầm nâng tay phải lên, gã bình ổn giọng điệu nói: "Ta là người của..." "Vút!" Giây tiếp theo, hai người đang đứng đối diện đồng thời ném ra ám khí. Chu Bảy ném ra một con rắn nhỏ hoa xanh, còn Thẩm Thu ném ra chính thanh phi đao mà Chu Bảy đã ném lúc đầu. Hai người này quả thực rất có "ăn ý". "Chát!" Con rắn nhỏ hoa xanh bị Thẩm Thu một đao chém đứt đôi giữa không trung, còn thanh phi đao hắn ném ra cũng bị Chu Bảy nghiêng người né được. Nhưng chỉ trong thoáng chốc đó, Chu Bảy đã lùi lại phía sau cả trượng. Gã như chim đại bàng tung cánh nhảy vọt lên cành cây, lao về phía sâu trong núi, đồng thời hét lên đầy căm hận: "Chưởng quầy nhà ngươi chết chắc rồi! Con gái lão ta nhất định sẽ bị ta làm nhục! Còn mụ vợ già của lão trông cũng còn phong vận lắm, gia gia hôm nay coi như chịu thiệt một chút vậy! Nhớ kỹ, chính ngươi đã hại chết bọn họ!" "Chu huynh khinh công thật tốt! Nhưng ngươi có biết tại sao ta lại đứng đây lãng phí thời gian với ngươi không?" Thẩm Thu không hề truy kích, hắn vận chân khí, hét lớn một tiếng: "Chư vị hảo hán! Còn không mau động thủ?" "Vút, vút, vút!" Trong lúc Thẩm Thu và Chu Bảy đang triền đấu, ba gã tiêu sư vạm vỡ đã vòng ra phía sau bìa rừng, đồng thanh quát lớn rồi tung tay lên. Ba tấm lưới đánh cá lớn xòe rộng giữa không trung, gần như phong tỏa hoàn toàn đường lui của Chu Bảy. Loại hái hoa tặc này là hạng người bị căm ghét nhất. Trước đây gã không phải chưa từng bị người ta dùng lưới vây bắt, nên tự có cách đối phó. Chu Bảy bị lưới bao phủ, kéo tuột xuống đất. Ngay khi vừa chạm đất, gã vung đoản đao sắc bén trong tay dễ dàng cắt rách tấm lưới. Nhưng đáng tiếc, ngay khi tấm lưới được quăng ra, Thẩm Thu cũng ném ngọn đuốc trong tay lên không trung. Ánh lửa xẹt qua màn đêm, cuối cùng rơi ngay dưới chân Chu Bảy. Cũng soi sáng bóng tối trước mặt Chu Bảy. Trước mắt tên hái hoa tặc lúc này là hơn mười gã tiêu sư với gương mặt đầy căm hận, tay lăm lăm cung nỏ, mười mấy mũi tên lạnh lẽo đã nhắm thẳng vào gã. Gã chẳng phải hào hiệp giang hồ hay ma đầu Ma giáo, lấy đâu ra nội lực thâm hậu để chống đỡ những mũi tên bắn trực diện ở khoảng cách gần như vậy? Chỉ trong nháy mắt, Chu Bảy đã ngã gục xuống đất, trên người cắm đầy mũi tên. Tuy nhiên, số cung nỏ này đều là đồ tạm bợ, cung săn của thợ săn lực bắn yếu, nỏ liên châu cũng không đủ mạnh, nên dù Chu Bảy trông có vẻ thê thảm nhưng nhất thời vẫn chưa chết ngay được. Gã định vùng vẫy, nhưng một vị tiêu sư đang hừng hực sát khí đã xông lên, giơ cây tề mi côn nện thẳng vào cẳng chân gã. Tiếng xương gãy răng rắc vang lên trong đêm tĩnh mịch, hai chân gã đã hoàn toàn bị phế bỏ. Đối với một kẻ chuyên dùng khinh công như gã, điều này đồng nghĩa với việc sự nghiệp hành tẩu giang hồ đã hoàn toàn chấm dứt. "Lên!" Vị tiêu đầu mặt đầy sát khí tiến lên, túm lấy tên Chu Bảy đang rên rỉ, rồi dùng lực bẻ khớp cằm của gã, khiến gã không thể phát ra tiếng động. Chỉ có thể rên rỉ như một con chó bại trận. Thẩm Thu chậm rãi tiến lại gần. Chu Bảy bị vài tên tiêu sư đè nghiến quỳ xuống đất, xung quanh thắp thêm nhiều đuốc, soi rõ khuôn mặt nhếch nhác của gã. Thẩm Thu ngồi xổm xuống, nhìn Chu Bảy đang đau đớn, hắn thấy rõ sự sợ hãi không thể che giấu trong mắt gã. Hắn đưa tay ra, giúp Chu Bảy vuốt lại mái tóc rối bời, rồi nhẹ giọng nói: "Khuôn mặt đẹp đấy chứ, Chu huynh, đáng tiếc lại đi nhầm đường. Ta nghe sư muội ta nói, trong giang hồ trộm cướp nhiều như lông tơ, nhưng hạng bị người ta căm ghét nhất chính là hái hoa tặc. Ngươi đã chọn con đường này thì chắc cũng biết sau khi bị khổ chủ bắt được sẽ được 'chiêu đãi' thế nào rồi chứ?" Thẩm Thu mỉm cười nhìn Chu Bảy, sự tuyệt vọng trong mắt gã đã không còn gì che giấu nổi. "Tốt, xem ra ngươi đã rõ." Thẩm Thu vỗ vỗ mặt gã, đứng dậy nói với vị tiêu sư bên cạnh: "Cứ theo như thỏa thuận, gã giao cho các vị. Nhưng đừng quên lời hứa, nhát đao cuối cùng hãy để lại cho ta!" "Điều đó là đương nhiên." Vị tiêu đầu tay cầm con dao giải cốt, ôm quyền nói với Thẩm Thu: "Chuyện hôm nay nếu không có thiếu hiệp tương trợ thì đã không thuận lợi như vậy. Thiếu hiệp có đại ân với tiêu cục chúng ta, ngày sau nhất định sẽ báo đáp." Ông ta nhìn Chu Bảy, để lộ vẻ hung ác, xắn tay áo lên trông chẳng khác nào một gã đồ tể chuẩn bị mổ heo giết thịt. "Chỉ là cảnh tượng tiếp theo e là sẽ làm bẩn mắt thiếu hiệp, xin mời ngài lánh mặt một lát." "Ừm." Thẩm Thu liếc nhìn Chu Bảy đang giãy giụa tuyệt vọng, rồi thấy đám tiêu sư lột quần tên hái hoa tặc ra. Chà, không hổ danh là hái hoa đạo tặc,"vốn liếng" quả thực rất hùng hậu. Thẩm Thu không muốn chứng kiến cảnh khổ chủ báo thù đẫm máu này. Hắn cùng đám tiểu nhị cầm đuốc đi vào trong núi. Ở cửa núi Ngu Sơn này không có nhiều chỗ trốn, sau nửa canh giờ tìm kiếm, họ đã tìm thấy chưởng quầy cùng vợ con đang bị trói. Một tên tiểu nhị lanh lợi vội chạy tới báo cáo với Thẩm Thu, gã thấp giọng nói: "Thiếu hiệp, tìm thấy chưởng quầy rồi, nhưng con gái lão đã bị tên hái hoa tặc đó..." "Nói bậy!" Thẩm Thu lạnh lùng ngắt lời, hắn đặt tay lên vai tên tiểu nhị, gằn từng chữ: "Con gái chưởng quầy vô cùng may mắn, chúng ta tới kịp lúc nên nàng vẫn chưa bị Chu Bảy vấy bẩn, vẫn là thân hoàn bích chờ ngày gả chồng. Ngươi nói xem... có đúng không?" "Phải, phải, là do tiểu nhân nhất thời hồ đồ." "Chưởng quầy và gia quyến cát nhân thiên tướng, tất cả đều bình an vô sự." "Ừm." Thẩm Thu lên tiếng, cầm đao đi vào trong sơn động nơi giấu con tin. Tên tiểu nhị đi theo sau, không ngừng lau mồ hôi. Thời đại này tuy sự ràng buộc đối với nữ tử không quá khắc nghiệt như trong ký ức của Thẩm Thu, ví như Dao Cầm vẫn có thể làm chủ một thương phường lớn và được mọi người tôn trọng. Nhưng dù sao đây vẫn là thời phong kiến ăn thịt người. Nếu tin tức tiểu thư nhà chưởng quầy bị hái hoa tặc làm nhục truyền ra ngoài, e là cả đời này cô gái đó sẽ phải sống trong những lời đàm tiếu ác độc của thiên hạ. Tuy nhiên, điều khiến Thẩm Thu kinh ngạc là trong sơn động không chỉ có gia đình chưởng quầy. Mà còn có mười mấy cô gái khác đang khóc sướt mướt. Lúc đầu Thẩm Thu tưởng Chu Bảy có khẩu vị nặng, thích hành lạc tập thể. Nhưng sau khi hỏi kỹ, hắn mới biết mười mấy cô gái này đều bị Chu Bảy bắt từ vùng lân cận Thường Thục về, và gã mới chỉ làm nhục một hai người trong số đó. Theo lời kể của các cô gái, Chu Bảy định đem họ dâng tặng cho một vị đại nhân vật nào đó trong giang hồ. "Đây là..." Thẩm Thu nhớ lại lời đe dọa của Chu Bảy lúc nãy, xem ra là thật. Nhưng đó không phải là điều quan trọng nhất lúc này. Thẩm Thu phân phó đám tiểu nhị đi cùng chăm sóc những cô gái đang hoảng loạn, đồng thời đưa gia đình chưởng quầy xuống núi trước, đặc biệt dặn dò phải giữ bí mật tuyệt đối. Xong xuôi mọi việc, Thẩm Thu rảo bước quay lại bìa rừng dưới chân núi. Đám tiêu sư đang đứng vây quanh một bàn thờ tạm bợ, thắp hương tế bái những đồng liêu đã khuất. Còn tên hái hoa tặc thì nằm gục trên mặt đất phía sau, giữa hai chân máu chảy đầm đìa,"vật kia" đã bị xẻo sống, gã chỉ còn thoi thóp một hơi tàn. "Hái hoa ác tặc." Thẩm Thu rút Nhạn Linh đao ra, nhìn Chu Bảy dưới chân, hắn nhẹ giọng nói: "Đừng vội xuống hoàng tuyền." "Ta và ngươi sau này vẫn còn nhiều thời gian để 'thân cận' với nhau lắm."