"Đây là tai nạn nghề nghiệp! Anh phải chịu hoàn toàn trách nhiệm!" "Việc này thì liên quan gì đến tôi? Tôi đâu phải bác sĩ mổ chính? Tôi chỉ là trợ thủ thực tập thôi! Tôi không gánh cái tội này đâu! Gánh nó là đời tôi coi như tàn đời!" Hai bóng người đang tranh cãi gay gắt. Thẩm Thu cảm thấy một trong hai người đó rất giống mình. Trong giấc mơ, những hình ảnh hỗn loạn không ngừng xoay chuyển, hắn thấy một bóng dáng cô độc rất giống mình đang kéo chiếc vali, bước đi trên một lối đi dài dường như không bao giờ có điểm dừng. Có người đang nhét thứ gì đó vào tay hắn. "Đây là chút 'tấm lòng' bác sĩ Triệu lén gửi cho cậu. Không nhiều, nhưng cũng đủ để cậu trang trải cuộc sống một thời gian, chủ yếu là để lo vụ đó..." "Tiền bẩn! Tôi không cần!" Hắn thấy mình hất tay ra, tiền mặt bay lả tả đầy trời. "Hừ, đồ không biết điều!" Cái bóng kia chửi rủa một câu. Hình ảnh lại xoay chuyển, hắn thấy mình trượt chân ngã xuống, bầu trời trước mắt xanh thẳm đến lạ kỳ, hắn vươn tay định chạm vào đường chân trời ấy, nhưng nó lại càng lúc càng xa. Là trượt chân ngã xuống sao? Trông không giống lắm... Những thước phim mờ ảo lại tiếp tục biến đổi, hắn biến thành một đứa trẻ choai choai giữa trời tuyết bay trắng xóa, mặc chiếc áo bông rách nát, phía sau là một ngôi làng nhỏ khói bếp mịt mùng. "Ta tới để thực hiện lời hứa." Một người đàn ông thân hình cao lớn đứng trước mặt hắn, gương mặt người đó mờ mờ ảo ảo. Ông ta đặt một vật vào bàn tay đang ngơ ngác của đứa trẻ, rồi chắp tay sau lưng, bùi ngùi thở dài: "Thứ tiên duyên mà thế gian cầu chẳng được này, cuối cùng vẫn thuộc về con." Hình ảnh lại chuyển. Vẫn là ngôi làng đó, nhưng thiếu niên Thẩm Thu đang nằm rạp trong bụi cỏ, đói đến mức đầu váng mắt hoa. Trước mắt hắn là một bé gái mặc áo bông nhỏ màu đỏ, búi tóc hai bên. Con bé đưa nửa cái bánh ngô vàng ruộm cho hắn và nói: "Muội đã cầu xin sư phụ rồi, người bảo thêm một người phụ việc cũng tốt, huynh đi theo muội đi. Người nhà huynh đều chết đói cả rồi, huynh ở lại đây cũng chẳng sống nổi đâu." Đó là... Đó là nha đầu Thanh Thanh, đó là lần đầu tiên bọn họ gặp nhau. Ngay sau đó, hình ảnh cuối cùng bao trùm lấy tất cả. Phía ngoài một ngôi cổ mộ sâu thẳm đã sụp đổ, một lão nhân tóc trắng xóa tay lăm lăm chiếc rìu lớn, hộ vệ trước mặt hắn và Thanh Thanh. Xung quanh là đám người áo đen đêm qua, đang từ bốn phương tám hướng lao tới. "Đi! Thẩm Thu, mau đưa sư muội con đi! Đừng quay đầu lại!" "Đi mau!!!" Hắn thấy mình cõng sư muội lao ra khỏi con đường mòn, cưỡi lên con ngựa già phá vòng vây. Trong lúc hỗn loạn, hắn bị chém trúng một đao, rồi cứ thế phóng ngựa chạy điên cuồng trong đêm mưa, mơ hồ vẫn còn nghe thấy tiếng hò hét phía sau. Lão nhân kia đang gầm thét. Đó là... Đó là sư phụ hắn, Lộ Bất Kị, một lão già tính tình quái gở, lúc nào cũng sa sầm mặt mày. Ôi, hóa ra gã thiếu niên này cũng tên là Thẩm Thu sao. Đúng là có duyên thật. "Ách." Những giấc mộng quái dị nối tiếp nhau, Thẩm Thu đang trong trạng thái hỗn độn cuối cùng cũng mở mắt. Hắn nghe thấy tiếng chim chóc líu lo từ bên ngoài vọng vào. Hắn ngẩng đầu lên, thấy ánh nắng xuyên qua kẽ lá loang lổ chiếu vào cửa động. Trận mưa lớn đêm qua cuối cùng cũng tạnh rồi. Trên người hắn đắp một bộ quần áo, tuy vẫn còn hơi ẩm nhưng đại khái đã được hong khô. Bên cạnh chiếc chiếu đơn sơ này là một đống lửa vẫn đang cháy, bên trên giá một cái bình gốm đen, nước bên trong đang sôi sùng sục. Thẩm Thu cảm thấy rất suy yếu, vết thương ở bụng vẫn còn đau nhức. Hắn nhìn mảnh vải quấn quanh thắt lưng, chắc là Thanh Thanh đã xử lý vết thương cho mình. Hắn cởi mảnh vải ra xem thử. Vết đao đêm qua chỉ mới cắt rách da thịt chứ chưa chạm đến nội tạng, nhưng do ngâm nước sông rồi lại bị đá nung đỏ đốt cháy nên trông khá dữ tợn, quanh miệng vết thương còn vương lại dấu vết của than củi. Xem ra con nhóc ngốc nghếch đó quả thực đã làm theo lời hắn dặn để tránh nhiễm trùng. Trí nhớ của con bé cũng khá đấy chứ. "Nhưng... con bé tìm đâu ra những thứ này?" Thẩm Thu tựa vào vách đá, gian nan mặc lại quần áo. Hắn phát hiện trên cổ tay mình có đeo một khối ngọc thạch hình kiếm đục ngầu, xám xịt chẳng mấy bắt mắt. Nhưng có vẻ đây là vật tùy thân mà cơ thể này rất yêu quý, mặt ngọc đã được mài đến mức lên nước bóng loáng. Thẩm Thu nhìn quanh một lượt, hang động này có chiếu, có bình gốm, lại có cả bếp lửa được kê bằng đá. Ở góc hang còn vứt mấy cái túi, bên trong chứa thứ gì đó trông giống như khoai tây hoặc khoai lang. Lại còn có cả thịt hun khói chưa được xử lý kỹ, trên miếng thịt khô vẫn còn dính lông thú. Đây chắc chắn không phải do Thanh Thanh chuẩn bị, con nhóc đó chưa có bản lĩnh thần thông quảng đại như vậy, chắc là nàng may mắn tìm được căn nhà nhỏ dự trữ của thợ săn rồi. Vận may đúng là tốt thật. Thẩm Thu mỉm cười, hắn cầm lấy một cây gậy gỗ bên cạnh, chống thân thể đứng dậy đi tới bên đống lửa. Nhìn vào bình gốm thấy đang nấu thứ gì đó như khoai tây, bên cạnh đặt hai chiếc bát sứ thô lớn chứa nước đã đun sôi. "Ôi, sư huynh! Huynh tỉnh rồi à!" Một tiếng reo hò vui sướng vang lên từ cửa động. Thẩm Thu đang ngồi xếp bằng bên chiếu uống nước liền quay đầu lại, thấy nha đầu Thanh Thanh đang xách một con thỏ béo cùng hai con cá đã xiên sẵn bước vào hang. Tiểu nha đầu vốn dĩ xinh xắn giờ trông lấm lem như một con khỉ bùn, trên người dính đầy cỏ rác, mái tóc búi vội cũng vương dấu bùn đất. Dưới ống quần xắn cao, hai bàn chân nhỏ cũng dính đầy bùn loãng. Thế nhưng trên gương mặt phúng phính ấy lại tràn đầy niềm vui sướng. Có thể thấy, nàng thực sự vui mừng khi thấy sư huynh tỉnh lại. Nói đi cũng phải nói lại, một cô nhóc lớn chừng này, dù có tinh quái đến đâu cũng chẳng thể diễn sâu đến thế. Huống hồ, hai người đêm qua còn cùng nhau vào sinh ra tử, tiểu nha đầu này coi như đã cứu hắn một mạng. "Ừ." Thẩm Thu đáp lại một tiếng. Có chút lạnh nhạt. Không phải hắn có ý kiến gì với con bé, mà là vì hắn đang chiếm xác sư huynh người ta, ký ức trong đầu lại vụn vặt linh tinh, nhất thời không thể giả vờ ra dáng sư huynh Thẩm Thu cho đúng được. Cứ tùy tiện đáp lời như vậy rất dễ bị lộ tẩy. Thanh Thanh cũng chẳng mấy để ý, nàng hăm hở đi tới đặt cá lên tảng đá, rồi cầm lấy con thỏ đã bị đánh ngất. Nàng nắm chặt thanh đoản đao trong tay, cứ thế khua khoắng quanh cổ con thỏ. Chẳng biết là nàng không nỡ xuống tay, hay là không biết cách xử lý món thú rừng này nữa. Nàng đưa mắt mong chờ nhìn sư huynh nhà mình. Thẩm Thu uống xong nước, chú ý tới ánh mắt của Thanh Thanh, lại nhìn con thỏ và con dao trong tay nàng. Hắn lắc đầu nói: "Để ta làm cho." Tuy cơ thể còn chút suy yếu mệt mỏi, nhưng dù sao cũng không phải vết thương chí mạng. Dưới sự trợ giúp của "trợ thủ" Thanh Thanh, Thẩm Thu động tác nhanh nhẹn đánh vảy cá, mổ bụng lấy nội tạng, rồi bảo Thanh Thanh đi rửa cá, tiện thể hái ít quả dại. Hắn tận dụng kinh nghiệm từ những tiết học giải phẫu để lột da và làm sạch con thỏ. Chỉ chưa đầy mười lăm phút sau, con thỏ đã được gác lên lửa, cá cũng được thả vào bình gốm cùng với quả dại cắt nhỏ. Trong hang động này có dự trữ ít muối thô, vị rất chát nhưng dù sao cũng là gia vị, không đến mức khiến hai sư huynh muội đang gặp nạn phải ăn thịt luộc nhạt nhẽo. Thanh Thanh ngồi xổm bên cạnh bình gốm, mắt thèm thuồng nhìn canh cá đang sôi và ngửi mùi thơm từ thịt thỏ nướng. Cổ họng con bé cứ ực lên ực xuống, chắc là đói lắm rồi. Thẩm Thu ngồi xếp bằng bên đống lửa, một tay dùng gậy cời than, một tay quan sát Thanh Thanh, hắn khẽ hỏi: "Muội tìm thấy cái hang này bằng cách nào?" "Là nhờ chim đấy." Thanh Thanh ngẩng đầu cười với sư huynh, nàng khua tay múa chân, vẻ mặt ngây thơ hồn nhiên nói: "Đêm qua muội đi khắp nơi tìm chỗ trú mưa mà mãi chẳng thấy, sau đó muội nghe thấy tiếng chim kêu, cứ thế đi theo tiếng chim mà tìm được tới đây." "Vận may của muội tốt lắm đúng không? Hì hì, sư phụ thường bảo vận may của muội tốt đến lạ thường mà." "Vận may đúng là không tồi, nhưng mưa lớn như thế mà vẫn có chim kêu sao?" Thẩm Thu nheo mắt, hắn hỏi tiếp: "Gần đây có thợ săn không?" "Muội không biết nữa." Thanh Thanh khịt khịt mũi, nàng nói: "Chúng ta đã tới đây bao giờ đâu. Nhưng sư phụ dặn không được tới quá gần dãy Thái Hành, bảo là nơi này có quỷ ám đấy." "Có quỷ?" Thẩm Thu bất giác cử động bả vai, hắn hỏi: "Thế giới này thực sự có quỷ sao? Đêm qua ta nghe đám người đó nói gì mà di vật tiên gia, thực sự có thần tiên à?" Câu hỏi này khiến Thanh Thanh trợn tròn mắt, nàng vươn tay định sờ trán Thẩm Thu, lo lắng nói: "Sư huynh, có phải huynh bị sốt đến lú lẫn rồi không?" "Thần tiên sớm đã chẳng còn nữa rồi. Người ta bảo nghìn năm trước thì có, nhưng sau đó linh khí cạn kiệt gì gì đó khiến thần tiên không sống nổi nữa. Giờ trên giang hồ toàn là người luyện võ thôi, còn quỷ thì..." Tiểu nha đầu mím môi, hơi sợ hãi nói: "Sư phụ bảo không có quỷ, nhưng muội nghe mấy gã sai vặt hát xướng ở Tô Châu kể rằng, người chết nếu có oán niệm sẽ biến thành lệ quỷ. Tuy muội chưa thấy bao giờ, nhưng chuyện dãy Thái Hành có quỷ ám cũng chẳng phải chuyện ngày một ngày hai, người trong giang hồ ai mà chẳng biết." Thẩm Thu gật đầu, hắn cắt một miếng thịt thỏ trên cọc gỗ đặt vào bát của Thanh Thanh, rắc thêm chút muối thô rồi đưa cho tiểu sư muội. Nàng cầm lấy, chẳng màng đến chuyện nóng bỏng tay mà cứ thế ăn ngấu nghiến như một con mèo nhỏ đang đói khát, trông cũng khá đáng yêu. Thẩm Thu khẽ cười, hắn vỗ nhẹ vào lưng Thanh Thanh, bảo: "Ăn từ từ thôi, lát nữa uống thêm canh cá. Tiện thể kể cho sư huynh nghe chuyện quỷ ám ở dãy Thái Hành này xem nào?" "Sư huynh, huynh lạ thật đấy." Thanh Thanh vừa ngồi bệt dưới đất gặm thịt thỏ vừa nhìn Thẩm Thu bằng ánh mắt cổ quái, nàng nói: "Trước đây huynh chẳng bao giờ thèm để ý đến mấy chuyện này, còn hay cười nhạo muội suốt ngày thích nghe chuyện giang hồ. Với lại, đêm qua sao huynh biết vách đá đó chỉ cao có mấy trượng, nhảy xuống sẽ không chết?" "Hả, cái đó... là do muội giẫm vỡ đá rơi xuống, ta nghe tiếng vọng, rồi tính toán sơ bộ gia tốc trọng trường..." Thấy Thanh Thanh trợn tròn mắt kinh ngạc, Thẩm Thu liền lấp liếm đổi cách nói: "Là sư phụ dạy đấy. Chẳng phải chúng ta mở tiêu cục sao, tuy chỉ có ba người nhưng sư phụ bảo phải học mấy cái này, đây là thường thức! Người trong võ lâm ai cũng hiểu, sau này muội lớn lên cũng sẽ hiểu thôi." "Thật vậy sao?" Thanh Thanh gãi đầu, lẩm bẩm: "Sư phụ thật bất công, chẳng dạy muội gì cả. Ôi, chúng ta lạc mất sư phụ rồi..." Nhắc đến sư phụ, Thanh Thanh bỗng trở nên ưu sầu, nàng ăn miếng thịt mà thấy vô vị hẳn. Nàng nhìn Thẩm Thu, lắp bắp hỏi: "Sư huynh, huynh bảo sư phụ chắc chắn sẽ không sao đúng không? Người bảo chúng ta chạy trước rồi về Tô Châu hội ngộ, người nhất định còn sống, nhất định đang đi tìm chúng ta, đúng không?" Nhìn ánh mắt đầy mong đợi của Thanh Thanh, Thẩm Thu mím môi. Dựa theo những ký ức rải rác trong đầu, đêm qua Lộ Bất Kị ở lại ngăn cản đám kỵ sĩ Bắc triều, e là lành ít dữ nhiều. Đối phương quá đông, lại còn đánh lén. Từ những lời cuối cùng của Lộ Bất Kị, Thẩm Thu cũng cảm nhận được lão nhân kia đã ôm quyết tâm liều chết. Nhưng làm sao hắn có thể nói sự thật này với một con nhóc mười bốn tuổi như Thanh Thanh được? Huống hồ, Thẩm Thu này không phải Thẩm Thu kia, hắn không có quá nhiều tình cảm đặc biệt với Lộ Bất Kị, đối với thế giới xa lạ này lại càng mù tịt. Là một người từng bị xã hội vùi dập, hắn đã nếm trải đủ sự hiểm ác của lòng người, không dễ gì tin tưởng kẻ khác. Ngay cả với con nhóc trước mắt này, cũng phải sau khi cùng vào sinh ra tử và được nàng cứu mạng, hắn mới nảy sinh chút ý muốn gần gũi. Đối mặt với sự kỳ vọng của Thanh Thanh, hắn chỉ có thể hàm hồ đáp: "Ừ, chắc là vậy thôi. Sư phụ võ nghệ cao cường, đại khái là đã thoát ra được rồi. Chúng ta cũng phải nghĩ cách rời khỏi đây để về Tô Châu... Ăn đi, đừng lề mề nữa, ăn no rồi chúng ta lên đường." "Vâng." Lời của sư huynh khiến nỗi lo lắng trong lòng nàng vơi đi đôi chút. Canh cá trong bình gốm cũng đã chín, Thẩm Thu múc cho mình và Thanh Thanh mỗi người một bát. Canh cá này chẳng mấy thơm ngon, cũng chẳng có vị gì đặc sắc, nhưng nước canh ấm nóng hòa cùng quả dại nấu nhừ trôi xuống dạ dày khiến tinh thần Thẩm Thu phấn chấn hẳn lên. "Chuyện ở dãy Thái Hành này ấy à, muội nghe tỷ tỷ Dao Cầm kể là vì mười mấy năm trước, Bắc triều và Nam triều đánh nhau ở đây, chết nhiều người lắm, tới mười mấy vạn người lận." Cái tính hay luyên thuyên của Thanh Thanh lại trỗi dậy. Thấy Thẩm Thu im lặng, nàng cứ thế liến thoắng kể cho sư huynh nghe những câu chuyện mình nghe lỏm được. Nàng nói: "Hoàng đế Bắc triều bị người của Ma giáo ám sát, nhưng sau khi Bắc triều lui quân, vùng núi Thái Hành lại xảy ra dịch bệnh, người quanh đây chết sạch cả. Thế là họ biến thành Sơn Quỷ, canh giữ ở vùng này." "Đám Sơn Quỷ đó hận người Bắc triều thấu xương. Người Nam triều chúng ta vào Thái Hành Sơn chỉ cần không làm bậy là có thể bình an trở ra, nhưng người Bắc triều hễ vào là mất mạng ngay." Thanh Thanh càng nói càng phấn khích, nàng hệt như một ông thầy kể chuyện, nói với Thẩm Thu: "Hai năm trước, bên Yến Kinh còn phái một đội quân mấy trăm người vào núi tìm kiếm, kết quả cuối cùng chỉ có mười mấy người chạy thoát ra ngoài, mà ai nấy đều hóa điên cả." "Sơn Quỷ đang báo thù lũ chó săn Bắc triều đó." Thanh Thanh liếm môi, dường như sợ Thẩm Thu không tin nên còn thêm mắm dặm muối một câu: "Dù sao mọi người đều nói thế cả... Cho muội thêm bát nữa." "Thế sao?" Thẩm Thu cau mày, múc thêm cho Thanh Thanh một bát canh cá. Cơ thể này tuy chỉ lớn hơn Thanh Thanh hai tuổi, nhưng linh hồn hắn đã là một người trưởng thành hai mươi lăm tuổi rồi. Hắn là người theo chủ nghĩa vô thần, chẳng tin trên đời có quỷ. Nhưng nếu dãy Thái Hành không có quỷ, vậy thì kẻ thủ vai chính trong những lời đồn đại kia chắc chắn là con người. Dựa vào những kiến thức xã hội phong phú trong đầu, hắn đoán tám chín phần mười đây lại là trò giả thần giả quỷ. Đêm qua, Thanh Thanh nói nghe thấy tiếng chim kêu trong đêm mưa mới tìm được hang động này, giúp hai sư huynh muội thoát chết. Xem ra việc hai người họ có thể sống sót trong tuyệt cảnh đúng là có "quỷ thần" tương trợ thật. "Thanh Thanh." Thẩm Thu uống cạn bát canh cá, hắn chợt nhớ ra một chuyện khác, liền hỏi tiểu sư muội: "Sư phụ thực sự đã lấy được thứ gọi là 'di vật tiên gia' trong cổ mộ sao?" "Vâng." Thanh Thanh gật đầu lia lịa, nàng sờ vào trước ngực phẳng lỳ của mình, nhỏ giọng nói: "Là một tấm bản đồ, sư phụ bảo muội phải giữ kỹ bên người. Trong cái bọc huynh ném ra đêm qua toàn là sổ sách của tiêu cục và mấy thứ linh tinh khác thôi." "Vậy thì cứ giữ kỹ bên người đi." Thẩm Thu không có ý định xem thứ gọi là vật của tiên nhân kia, hắn chống gậy đứng dậy, bảo Thanh Thanh: "Thu dọn một chút, chúng ta rời khỏi đây thôi. Đám người kia có lẽ vẫn đang lùng sục chúng ta, nơi này không thể ở lâu." "Vậy chúng ta đi đâu?" Thanh Thanh hỏi: "Về Tô Châu ạ?" "Không." Thẩm Thu nhìn lướt qua những đồ đạc bày biện trong hang, hắn nói: "Nếu Sơn Quỷ ở dãy Thái Hành hận người Bắc triều thấu xương, vậy chúng ta sẽ dẫn đám người đó tới cho Sơn Quỷ báo thù. Chúng ta không về Tô Châu." "Chúng ta sẽ tiến sâu vào trong núi."