Thẩm Thu đã bị "tra tấn" suốt một khoảng thời gian dài đằng đẵng. Đến khi hắn tự tỉnh lại thì trời đã ngả về chiều. Nhìn vị trí mặt trời trên cao, có thể đoán chừng đã hơn sáu giờ chiều, hoàng hôn đang dần buông xuống. Giấc ngủ này của hắn ít nhất cũng kéo dài tám tiếng đồng hồ. Nói theo cách của thế giới này thì chính là bốn canh giờ. Rốt cuộc hắn đã bị Tra Bảo giết chết bao nhiêu lần rồi? Thật chẳng thể nào đếm xuể. Trải nghiệm cái chết lặp đi lặp lại ấy, có lẽ ban đầu còn đi kèm với sự thống khổ tột cùng, nhưng càng về sau, dù nỗi đau vẫn hiện hữu nhưng tinh thần của Thẩm Thu đã dần trở nên tê liệt. Chẳng khác nào một con cừu non đang nằm chờ bị mổ thịt. Cũng may, chỉ cần hắn không cử động thì Tra Bảo cũng sẽ đứng yên, điều này giúp Thẩm Thu có cơ hội để thở dốc và nghỉ ngơi đôi chút. "Đây rốt cuộc là ác mộng, hay là lệ quỷ đòi mạng đây?" Hắn hơi khó nhọc ngồi xếp bằng trên giường, kiểm tra vết thương ở bụng. Loại thuốc trị thương thượng hạng của Tra Bảo quả thực có hiệu quả rất tốt, miệng vết thương cơ bản đã khép lại. Chỉ cần chờ thêm vài ngày cho kết vảy, rồi tĩnh dưỡng thêm một thời gian là có thể hoàn toàn bình phục. Thẩm Thu cử động bả vai một chút cho giãn gân cốt, xuống giường, xỏ chân vào đôi giày vải đen đế mỏng, rồi khoác thêm chiếc áo vải thô lên người. Nữ nhi giang hồ vì để thuận tiện đi lại nên kiểu dáng quần áo của họ không khác biệt quá lớn so với người hiện đại, nhưng bộ đồ này khi mặc lên người Thẩm Thu lại khác xa với hình ảnh hiệp khách giang hồ trong trí nhớ của hắn. Chẳng thấy chút tiêu sái nào, trông giống trang phục của nông dân lúc ra đồng hơn. Chiếc quần rộng thùng thình được buộc lại bằng một sợi dây thừng, coi như là thắt lưng. Thẩm Thu chú ý tới chiếc áo khoác này đã được giặt giũ sạch sẽ, những chỗ bị rách còn được khâu lại bằng kim chỉ. Dù những mũi khâu trông khá vụng về và xấu xí, nhưng Thẩm Thu lại cảm thấy hơi ấm lòng. Đây chắc chắn là tác phẩm của Thanh Thanh, con nhóc đó tuy có hơi lắm lời nhưng thực sự là một đứa trẻ ngoan. Tấm chăn vải dệt thủ công trên giường vẫn còn tỏa ra mùi ẩm mốc, chắc là do lâu ngày không có người sử dụng. Thẩm Thu đưa tay vỗ nhẹ vào tấm đệm mỏng, cuộn nó lại rồi mang ra khỏi phòng. Hắn định tranh thủ lúc trời chưa tối hẳn để đem phơi một chút, kết quả vừa ra khỏi cửa đã thấy Thanh Thanh đang đứng trên bãi cỏ trước sân, động tác chậm rãi đi một bộ quyền. Tiểu nha đầu cũng nhìn thấy Thẩm Thu, nàng hừ một tiếng, khuôn mặt nhỏ phúng phính căng ra, có vẻ như vẫn còn đang giận dỗi. Nhưng động tác đánh quyền vẫn không dừng lại. Thẩm Thu cũng chẳng mấy để ý, con gái mà, cứ dỗ dành một chút là lại vui vẻ ngay thôi. "Thanh Thanh, Sơn Quỷ đi đâu rồi?" Thẩm Thu vừa vắt chăn lên dây phơi vừa quay đầu nhìn tiểu sư muội nhà mình. Dù không thông thạo võ nghệ, hắn cũng có thể nhận ra bộ quyền này của Thanh Thanh chỉ dùng để rèn luyện thân thể, tương tự như mấy bài Thái Cực Quyền của các cụ ông cụ bà ở kiếp trước, hoàn toàn không có lực sát thương. Đối mặt với câu hỏi của Thẩm Thu, Thanh Thanh quay mặt đi chỗ khác, không thèm để ý đến vị sư huynh hư hỏng này. "Đừng giận mà, Tiểu Thanh Thanh." Thẩm Thu bước đi thong thả, chậm rãi tiến đến bên cạnh Thanh Thanh. Hắn đảo mắt một vòng rồi nói với nàng: "Sư huynh biết lỗi rồi, ta làm cho muội xem một trò ảo thuật được không?" "Hử?" Thanh Thanh liếc nhìn Thẩm Thu một cái, đôi mắt to tròn rõ ràng hiện lên vẻ hứng thú, nhưng nha đầu kiêu ngạo này lại đột ngột quay đầu đi, hừ một tiếng rồi tiếp tục đánh quyền. "Chờ chút nhé." Thẩm Thu đi vào trong nhà, một lát sau cầm mấy đồng tiền đi ra, kéo một chiếc ghế dựa rồi ngồi xuống bên cạnh nha đầu. "Nhìn kỹ nhé." Hắn xòe lòng bàn tay chứa bốn đồng tiền không mấy tròn trịa cho Thanh Thanh xem, sau đó bốn đồng tiền đó như có sinh mệnh, liên tục "nhảy múa" giữa các ngón tay của Thẩm Thu. Bốn đồng biến thành ba, ba đồng biến thành một, cuối cùng đột nhiên biến mất sạch sành sanh, rồi lại trong tiếng reo hò kinh ngạc của Thanh Thanh, chúng một lần nữa hiện ra đủ bốn đồng. Đây là một trò ảo thuật nhỏ rất đơn giản. Vốn là chiêu mà Thẩm Thu học được hồi còn đi thực tập ở khoa nhi để dỗ dành mấy đứa nhỏ bị bệnh. Sự thật chứng minh, dù là thời cổ đại hay hiện đại, sự chú ý của trẻ con đều rất dễ bị lôi cuốn bởi những thứ này. "Hết giận chưa? Giờ có thể nói cho ta biết Sơn Quỷ đi đâu rồi chứ?" "Sơn Quỷ xuống núi rồi." Thanh Thanh bắt chước dáng vẻ của Thẩm Thu, kẹp đồng tiền vào giữa các ngón tay, giọng điệu đã nhẹ nhàng hơn: "Huynh ấy xuống núi từ sáng sớm, còn mang theo kiếm nữa, chắc chắn là đi giết lũ chó săn Bắc triều rồi." "Cày cấp hăng say vậy sao?" Thẩm Thu lầm bầm một câu khiến Thanh Thanh ngẩng đầu nhìn hắn đầy thắc mắc. Thẩm Thu không để ý đến ánh mắt đó, hắn đứng dậy, quay đầu quan sát mấy gian nhà phía sau. Đều là nhà tranh vách đất, tường trình bằng đất đỏ, cửa làm bằng ván gỗ thô sơ. Năm gian phòng xếp thành một dãy, gian Thẩm Thu đang ở chắc là nơi để đồ tạp vật, hiện giờ đồ đạc đã bị chất đống ở ngoài cửa. Gian của Thanh Thanh không biết trước đây dùng làm gì, còn gian cuối cùng chắc chắn là của bản thân Sơn Quỷ. Phía ngoài gian phòng bên trái nhất có treo thịt hun khói, lại đặt thêm hai cái lu nước gốm thô lớn, đó là nhà bếp. Gian phòng bên phải nhất nằm ở phía sau, cách dãy nhà chính khá xa. Chắc chắn là nhà xí rồi. Thẩm Thu còn chú ý tới trên sườn núi thoai thoải này, phía trước dãy nhà còn khai khẩn vài mẫu đất, có hàng rào bao quanh, bên trong trồng các loại cây lương thực như lúa mạch và một ít rau củ. Hắn không nhận ra hết các loại cây, nhưng ít nhất cũng biết đâu là cà tím và dưa chuột. Vị Sơn Quỷ này tuy sống ẩn dật một mình trong núi, nhưng chỉ nhìn qua cách bài trí nhà cửa và đồng ruộng này, có thể thấy y hành sự rất có quy củ, không hề giống một kẻ dã nhân. Thẩm Thu khẽ gật đầu. Có quy củ là tốt, biết dựng nhà, biết trồng trọt, lại còn biết nấu cơm giặt giũ, chứng tỏ Sơn Quỷ vẫn giữ những thói quen sinh hoạt của người bình thường, nghĩa là có thể giao tiếp được. Có thể thỉnh cầu sự giúp đỡ, thậm chí có thể trở thành bạn bè. Nếu thực sự là một kẻ dã nhân không màng lễ pháp, Thẩm Thu ngược lại còn phải lo lắng hơn. "Là muội cầu xin Sơn Quỷ cứu ta sao?" Thẩm Thu thu hồi ánh mắt, hắn tính toán một lát rồi hỏi tiểu sư muội đang mải mê nghịch mấy đồng tiền: "Cũng là muội cầu xin y mang ta tới đây?" "Là Sơn Quỷ đã cứu muội." Thanh Thanh thành thật trả lời: "Cũng là huynh ấy chủ động đưa chúng ta tới đây. Sơn Quỷ là người tốt, tuy huynh ấy cứ như người câm chẳng thích nói chuyện, à đúng rồi sư huynh, Sơn Quỷ có tên đấy." Nha đầu lắm lời ghé sát đầu lại, ra vẻ thần bí nói nhỏ như đang tiết lộ bí mật: "Huynh ấy nói tên mình là Công Tôn Ngu." "Vậy sao?" Thẩm Thu gật đầu, điều này lại một lần nữa xác minh suy đoán của hắn. Sơn Quỷ có họ có tên, chắc chắn vốn không phải sinh ra ở trong núi, hẳn là đã xảy ra chuyện gì đó khiến y phải duy trì cuộc sống quái gở như thế này. Có điều hiện tại Sơn Quỷ đã xuống núi, Thẩm Thu cũng không có cách nào để hỏi han thêm. Từ cái hang động lúc trước có thể thấy, chỗ ở của Sơn Quỷ trong núi không chỉ dừng lại ở nơi này. Y quanh năm suốt tháng rong đuổi khắp dãy Thái Hành để săn đuổi người Bắc triều, thậm chí còn tạo nên truyền thuyết về Sơn Quỷ, hành tung này chẳng khác nào một thợ săn đang đánh du kích. Loại người này có khi ẩn mình trong núi sâu mười lăm ngày nửa tháng cũng là chuyện thường tình. Thẩm Thu tạm thời gác lại ý định "kết bạn" với Sơn Quỷ, hắn nhìn Thanh Thanh đang chơi tiền đồng, nhớ lại tư thế đánh quyền khá ra dáng lúc nãy của nàng, liền hỏi: "Thanh Thanh, muội có biết võ công không?" "Đương nhiên là biết chứ, chẳng lẽ huynh không biết sao?" Thanh Thanh đứng dậy, nhìn Thẩm Thu bằng ánh mắt cổ quái. Nàng cất đồng tiền vào túi, xoa xoa cái bụng nhỏ rồi nói với Thẩm Thu: "Sư phụ đã dạy chúng ta luyện võ, chỉ là muội khí lực nhỏ yếu quá." Thanh Thanh có chút không cam lòng nói tiếp: "Sư phụ bảo, trừ khi muội có kỳ ngộ, học được loại võ học thượng đẳng tinh thâm để lấy kỹ thuật bù đắp cho sự thiếu hụt về khí lực, nếu không thì con đường võ đạo này muội khó mà tiến xa được." "Còn về phần huynh..." Thanh Thanh nhìn Thẩm Thu, cười hì hì trêu chọc: "Sư phụ nói huynh trời sinh đần độn, gân cốt chưa mở, thân thể trì trệ, bảo là tư chất hạng trung còn thấy khiên cưỡng. Tỷ tỷ Dao Cầm cũng nói, huynh đi làm quan văn còn có tiền đồ hơn là luyện võ nhiều." "Sư huynh, huynh làm gì đó ăn đi." Tiểu sư muội nói xong lại xoa bụng, nhìn Thẩm Thu đầy mong chờ: "Trong bếp của Sơn Quỷ có gạo đấy, mỗi tội muội không biết nấu cơm." "Được rồi." Nghe Thanh Thanh nói vậy, Thẩm Thu cũng cảm thấy bụng mình bắt đầu biểu tình. Hắn theo Thanh Thanh vào bếp, bên trong tối om nhưng may mắn là nồi niêu xoong chảo, củi gạo mắm muối đều đủ cả. Lại còn có một cái bếp lò xây bằng đất đỏ. Chắc cũng là do Sơn Quỷ tự tay làm. Hắn xắn tay áo lên, sai Thanh Thanh đi hái mấy quả dưa chuột và ít rau xanh, còn mình thì bắt đầu vo gạo nấu cơm. Mấy món đồ bếp thô sơ này dùng không được thuận tay cho lắm, nhưng dùng quen rồi thì cũng ổn. Thẩm Thu làm món dưa chuột đập, không có ớt nên chỉ có thể dùng giấm, muối và dầu để gia giảm, lại lấy thêm ít thịt hun khói làm món thịt nguội, sau đó đem gạo đã vo sạch đặt lên bếp chưng nấu. Thanh Thanh thì ngoan ngoãn bê một chiếc ghế nhỏ ngồi bên cạnh bệ bếp, giúp sư huynh nhóm lửa. Thẩm Thu cầm con dao phay thô kệch, gắng sức thái một miếng thịt khô. Lời nhắc nhở vừa rồi của Thanh Thanh khiến hắn sực nhớ ra, đúng là cơ thể này vốn có biết võ nghệ, trong những mảnh ký ức rời rạc dường như vẫn còn sót lại những đoạn ký ức về việc luyện võ. Chỉ là Thẩm Thu cần phải ôn tập lại một chút. Quá trình này nếu phải dùng một hình ảnh để so sánh... Thì giống như việc cài đặt lại hệ thống máy tính vì một vài "lý do đặc biệt", rồi phải tìm lại những bộ "phim hoạt hình" từ các ổ đĩa khác vậy. Nhưng không xem thì thôi, vừa xem đã thấy giật mình. Thẩm Thu phát hiện trong ký ức của mình, lão sư phụ hờ không chỉ dạy võ nghệ, mà đó còn là một bộ rìu pháp. Hơn nữa ngoài võ công dùng rìu, lại còn có cả một bộ nội công tâm pháp. Cái tên nghe hơi lạ, gọi là Giang Hồ Tâm Pháp. Chỉ là trong những ghi chép về tâm pháp đó có khá nhiều danh từ mà Thẩm Thu không hiểu rõ lắm, còn về huyệt vị thì hắn lại biết rất tường tận nhờ những tiết học y học cổ truyền. "Thanh Thanh, muội cũng biết nội công sao?" Thẩm Thu vừa thái rau vừa hỏi bâng quơ. Thanh Thanh vừa nhóm lửa vừa nghịch đồng tiền, thuận miệng đáp: "Đương nhiên là biết rồi, sư phụ dạy mà. Sao dạo này sư huynh cứ hay hỏi mấy câu kỳ quái thế?" Động tác thái rau của Thẩm Thu khựng lại một nhịp, hắn lấp liếm: "Lúc ngã xuống vách núi ta bị đập đầu mà, có vài chuyện không nhớ rõ lắm, chẳng phải lúc trước đã nói với muội rồi sao. Thanh Thanh này, muội bảo nội công giang hồ này là do ai nghĩ ra thế?" "Là tiên nhân đấy!" Thanh Thanh ngẩng đầu lên, hào hứng nói: "Muội nghe sư phụ kể, nghìn năm qua kể từ khi thời kỳ mạt pháp bắt đầu, việc tu hành ngày càng gian nan, nên có những nhân vật trong tiên môn đã cải tiến thuật phun nạp của tiên gia, chuyển sang đi theo con đường võ đạo để tìm cách đột phá gông cùm." "Tất cả các bí tịch tâm pháp đang lưu truyền trên giang hồ hiện nay đều thoát thai từ đó mà ra cả." "Hả?" Thẩm Thu kinh ngạc quay đầu nhìn Thanh Thanh, hỏi: "Chỗ các muội thực sự có người tu chân sao?" "Người ta không gọi là người tu chân, mà gọi là người trong tiên môn." Thanh Thanh chỉnh lại cách dùng từ của sư huynh, sau đó mắt nhìn chằm chằm vào nồi cơm đang sôi. Thẩm Thu cũng không tranh luận với nàng, cứ thế vừa làm vừa hỏi han tiểu sư muội thêm vài câu. Dưới danh nghĩa mất trí nhớ, cuối cùng hắn cũng thu thập được kha khá thông tin cần thiết. Một nén nhang sau, cơm đã chín, Thanh Thanh bưng một bát sứ lớn, vui vẻ ăn cơm nóng, còn Thẩm Thu thì không vội. Hắn cầm một cây rìu đốn củi từ trên khúc gỗ trước bếp lên, xoay nhẹ trong tay để cảm nhận. Gã Tra Bảo trong mộng kia cứ ám quẻ mãi không thôi, hắn cần phải làm quen với võ nghệ một chút, để còn có cái mà đối phó với lão trong mơ. Dù đánh không lại thì cũng phải chống đỡ được vài chiêu cho bớt khổ. Thẩm Thu vung vẩy cây rìu đốn củi, thở dài lẩm bẩm: "Sư phụ à, dùng cái loại kỳ môn binh khí này thì thảo nào người không thành đại hiệp được, độ ngầu thấp quá đi mất. Ngay cả chỉ pháp của Tra Bảo trông còn oai phong hơn người nhiều." "Đã thế người còn chẳng biết đặt tên nữa." "Hắc phong rìu thập bát thức... Cái tên thần kỳ thế này mà người cũng nghĩ ra được." - Đêm khuya, tại chân núi Thái Hành. Sơn Quỷ đòi mạng hiện thân giữa màn đêm, lặng lẽ không tiếng động đột nhập vào một doanh trại nhỏ của du kỵ Bắc triều. Chưa đầy một nén nhang sau, y đã bước ra, trên lưng cõng một chiếc tay nải. Trên thanh kiếm như dải thép đen trong tay y, những giọt máu tươi vẫn còn đang nhỏ xuống tí tách. Phía sau y, ngôi doanh trại nhỏ kia đã hoàn toàn chìm vào tĩnh lặng. Sơn Quỷ đeo mặt nạ, nhưng dưới lớp mặt nạ ấy, trên gương mặt y hiện lên một vẻ khó hiểu. Thông thường, lũ chó săn Bắc triều này chỉ cần bị y giết tan tác một lần là sẽ chật vật rút khỏi Thái Hành Sơn ngay lập tức. Nhưng lần này lại vô cùng cổ quái. Từ đêm qua đến giờ, số lượng chó săn Bắc triều chết dưới kiếm của y đã lên tới mười lăm mười sáu toán. Vậy mà bọn chúng không những không lùi bước, ngược lại còn có dấu hiệu đang triệu tập thêm đồng bọn. Nghĩ đến đây, Sơn Quỷ không khỏi ngẩng đầu nhìn về một hướng nào đó trong núi sâu, đôi mắt dưới lớp mặt nạ hiện lên vẻ nghi hoặc và dò xét. Rốt cuộc trong tay hai sư huynh muội mà y cứu về có thứ gì, mà lại khiến lũ chó săn Bắc triều kia phải huy động lực lượng lớn đến thế? Sơn Quỷ không phải hạng người thích lo chuyện bao đồng. Người đã cứu thì cũng cứu rồi, giờ có nghĩ ngợi thêm cũng chẳng để làm gì. Huống hồ, tình hình hiện tại đối với y mà nói cũng không hẳn là chuyện xấu. Trước đây muốn săn đuổi lũ chó săn Bắc triều, y còn phải trèo đèo lội suối tìm kiếm. Còn bây giờ, y chỉ cần chờ sẵn ở vùng ngoài Thái Hành là có thể ôm cây đợi thỏ. Tới thì tốt lắm! Dưới lớp mặt nạ, Công Tôn Ngu lộ ra một nụ cười dữ tợn. Y nhún chân một cái, cả người nhẹ bẫng nhảy vọt lên cành cây, lướt đi trong rừng sâu như một bóng ma quỷ mị, tư thế ấy quả thực đúng như một con quỷ của vùng Thái Hành. Tới đi! Tới càng nhiều càng tốt! Trăng thanh sao thưa, tiếng cú đêm vọng lại. Đêm nay quả là thời điểm tốt để khai sát giới... Trước khi đi ngủ, phải đi săn thêm vài tên chó săn nữa mới được. Nhìn máu tươi của chúng chảy xuống, chắc chắn đêm nay y sẽ ngủ rất ngon. Chỉ là không biết hai sư huynh muội kia hiện giờ thế nào rồi? Cái việc cứu người này, đúng là phiền phức thật. Sơn Quỷ ẩn mình vào bóng tối, khẽ nhíu mày dưới lớp mặt nạ, y thầm nghĩ: Chẳng phải cứ giết người là nhẹ nhàng hơn sao? Lần sau tuyệt đối không làm cái việc phiền phức này nữa!