Thẩm Thu đứng trên bậc thềm đá ở bến tàu Lạc Dương, phóng tầm mắt ngắm nhìn cảnh tượng buổi sớm mai. Trong ký ức của hắn, Lạc Dương lẽ ra không có bến tàu, nhưng dòng Hoài Thủy trước mắt này chẳng biết vì sao lại bẻ ngoặt một đường, nối thẳng tới vùng ngoại ô thành Lạc Dương. Hoài Thủy cuồn cuộn, thuyền bè san sát, từ những con thuyền buôn chở hàng đầy ắp cột buồm, đến những chiếc thuyền đánh cá nhỏ đang quăng lưới trên sông, tất cả khiến bến tàu trở nên chật chội, náo nhiệt. Những bậc thềm đá xanh kéo dài từ thành Lạc Dương xuống tận mép nước. Nghe nói đây là công trình do Hà Lạc Bang bỏ vốn xây dựng, mục đích là để hàng hóa từ khắp nơi có thể luân chuyển nhanh nhất, đảm bảo huyết mạch kinh doanh của bang hội luôn thông suốt. Lúc này, các thuyền buôn đang hối hả bốc dỡ hàng hóa, hàng trăm phu phen mặc áo ngắn đang bận rộn làm việc, tiếng hò reo vang dội, lại thêm đám phu kiệu, phu xe ngựa đứng chờ sẵn quanh bến để đón khách. Một vài tiểu thương vừa dỡ hàng xuống đã bày bán ngay tại chỗ, tạo thành một khu chợ nhỏ ngay phía sau bến tàu. Những người dân trong thành muốn mua đồ tươi ngon đều phải thức dậy từ sớm để ra đây chọn lựa. "Cái bến tàu này quả thực náo nhiệt." Thẩm Thu xách theo Nhạn Linh đao, khẽ cảm thán một câu. Bên cạnh hắn, Thanh Thanh trong bộ váy mới đang cầm một cây kẹo bông, ăn đến ngon lành. Những món ăn vặt ở thành Lạc Dương này cực kỳ hợp khẩu vị của nàng. Ngày hôm qua, nàng đã theo tỳ nữ Hàm Hương của Lý gia đi dạo phố cả ngày, mua rất nhiều đặc sản địa phương, nói là để mang về Tô Châu tặng người thân bạn bè, nhưng thực chất phần lớn là đồ ăn vặt cho chính mình. Thẩm Thu cũng không trách mắng, trẻ con mà, đứa nào chẳng thèm ăn. "Thẩm Thu sư huynh, con thuyền kia chính là chiếc mà hai người sẽ đi." Đứng bên cạnh Thẩm Thu, Lý Nghĩa Kiên đang đội một chiếc mũ mềm để che đi cái đầu trọc, gã chỉ tay về phía cuối thềm đá, nơi một con thuyền đang chất hàng hóa, nói với Thẩm Thu: "Đây là thuyền chuyên chở dược liệu của nhà tôi, trên thuyền toàn là những tay lão luyện chạy tuyến Lạc Dương - Bá Đô. Hành lý của hai người đã được đưa lên thuyền rồi, sáng nay xuất phát thì đến hoàng hôn ngày kia là có thể tới Bá Đô." Vị công tử Lạc Dương này chu đáo dặn dò: "Lão cha tôi đã gửi thư báo cho hiệu buôn ở Bá Đô bằng bồ câu đưa tin, chắc chắn sẽ tới nhanh hơn thuyền. Khi hai người tới đó, quản sự bên kia sẽ chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ để hai người lên đường về Tô Châu." "Thật là phiền phức cho bá phụ quá." Thẩm Thu khách sáo một câu, Lý Nghĩa Kiên xua xua tay. Sau khi Thẩm Thu đồng ý giúp Lý gia dẫn mối với Lạc Nguyệt Thương Phường ở Tô Châu vào đêm qua, quan hệ giữa hai bên đã tiến thêm một bước dài, những sự sắp xếp này tự nhiên là lẽ đương nhiên. "Đi thôi, làm phiền hai ngày rồi, cũng đến lúc phải khởi hành." Thẩm Thu đẩy nhẹ vai Thanh Thanh còn đang mải nhìn ngó xung quanh. Nha đầu ngoan ngoãn vâng lời, chào tạm biệt Lý Nghĩa Kiên rồi theo sư huynh bước lên tấm ván gỗ rung rinh để lên thuyền. Chẳng mấy chốc, con thuyền bắt đầu nhổ neo. Trong tiếng hò hét kéo dài của tay lái chính, cánh buồm trên boong được hạ xuống, mượn sức gió, con thuyền chậm rãi rời cảng. Thẩm Thu đứng ở đầu thuyền, ôm quyền cáo từ gã thiếu niên trọc đầu đang vẫy tay trên bến. Ở thời cổ đại này, giao thông trắc trở, lần chia tay này chẳng biết đến bao giờ mới có ngày gặp lại. Đi thuyền trên sông êm ả hơn nhiều so với đi biển. Dòng Hoài Thủy rộng lớn là tuyến đường thương mại trọng yếu của vùng Trung Nguyên, sau khi rời bến, Thẩm Thu vẫn thấy thuyền bè qua lại tấp nập ở hai bên. Cảnh tượng này giống như một đại lộ thênh thang, thuyền bè đi lại có quy củ rõ ràng, nhưng phong cảnh thì cũng chỉ có vậy, nhìn mãi cũng chán. Thẩm Thu quan sát một lát rồi trở về phòng mình, tay nắm chặt Kiếm Ngọc, tiến vào mộng cảnh để tiếp tục diễn võ. Khác với sự háo hức được về nhà của Thanh Thanh, càng gần tới Tô Châu, nỗi lo lắng trong lòng hắn lại càng thêm nặng nề. Vạn nhất nếu bị vị Dao Cầm cô nương kia nhận ra sơ hở, mọi chuyện sẽ trở nên cực kỳ phiền phức. Ngay cả Thanh Thanh cũng cảm nhận được sư huynh đã khác xưa rất nhiều, đối với những người có tâm, sự thay đổi vô cớ này rất khó để che giấu. Thẩm Thu hiện tại cũng chỉ có thể đi bước nào tính bước ấy. Giữa trưa, khi đang cùng ba tên Hắc Y Vệ "nhiệt tình" diễn luyện Phong Lôi Chỉ trong mộng cảnh, Thẩm Thu đột nhiên bị một cơn rung lắc dữ dội làm cho bừng tỉnh. Hắn nghe thấy những tiếng động lớn, con thuyền đang di chuyển bỗng khựng lại. Bản thân hắn bị hất văng từ trên giường xuống đất, cũng may phản ứng nhanh nhạy, một tay chống xuống sàn, xoay người nhẹ nhàng đứng vững. Bên ngoài khoang thuyền, tiếng gã lái chính vang lên đầy giận dữ, lẫn trong đó là những tiếng địa phương khó hiểu. Thẩm Thu theo bản năng nắm chặt thanh đơn đao trong tay. Ngay sau đó, Thanh Thanh lao vào khoang thuyền, hét lên với sư huynh: "Va chạm thuyền rồi!" "Hả?" Thẩm Thu trợn tròn mắt, hỏi: "Dòng sông rộng như mặt biển thế này, sao mà đâm nhau được?" "Em cũng không biết nữa." Thanh Thanh khua tay múa chân mô tả: "Vừa đi qua khúc ngoặt thì một con thuyền lớn đột nhiên xuất hiện, gã lái chính không kịp tránh nên đâm sầm vào. May mà thuyền mình không sao, chỉ có mấy kẻ xui xẻo bị rơi xuống nước thôi." "Hiện tại thuyền trưởng đang thương lượng với đối phương." "Cứ để họ tự giải quyết đi." Thẩm Thu gật đầu, buông đao xuống rồi nói với Thanh Thanh: "Đừng có lo chuyện bao đồng." "Vâng vâng." Thanh Thanh nhảy lên giường, lục lọi trong túi hành lý lấy ra một gói giấy dầu đựng ít quả khô, ngồi xếp bằng trên thuyền chậm rãi ăn. Nhưng chỉ một lát sau, vị đại cương đầu của Lý gia đã dẫn theo một trung niên nhân mặc thanh y bước vào khoang thuyền. Nhìn sắc mặt của đại cương đầu, có vẻ như lão đã bị dọa cho khiếp vía. "Hai vị thiếu hiệp." Người trung niên mặc thanh y khẽ cúi người chào Thẩm Thu, nói: "Lôi gia có lời mời." "Hửm?" Nghe thấy lời mời này, Thẩm Thu nheo mắt lại. Sau khi Lôi Thi Âm vào thành, thành Lạc Dương vẫn yên bình, không hề có tin đồn nào về việc nội đấu của Hà Lạc Bang. Lúc họ xuất phát, vị đại tiểu thư kia cũng không hề gửi thiệp mời tới. Thẩm Thu cứ ngỡ nội vụ của Hà Lạc Bang phải mất một thời gian nữa mới ổn thỏa, không ngờ vị Lôi gia kia lại đợi sẵn họ ở khúc sông cách thành mười mấy dặm này. Mà cái cách mời này cũng thật kỳ lạ, mượn chuyện va chạm thuyền để bí mật gặp mặt... Xem ra chuyện của Hà Lạc Bang vẫn còn rất phức tạp, phức tạp đến mức vị thủ lĩnh bang hội này cũng phải hành sự cẩn trọng như vậy. Vị quản sự thanh y kia dường như nhận ra sự nghi hoặc của Thẩm Thu, liền nhẹ giọng nói: "Thi Âm đại tiểu thư cũng có mặt, hai vị thiếu hiệp không cần lo lắng, mời đi theo tôi." Thẩm Thu gật đầu, hắn mang theo Nhạn Linh đao, liếc nhìn Thanh Thanh một cái. Nha đầu cũng lặng lẽ nắm chặt con dao găm nhỏ trong tay. Hắn nắm lấy tay Thanh Thanh, theo chân vị quản sự bước ra khỏi khoang thuyền. Thấy Thẩm Thu và Thanh Thanh bước lên tấm ván bắc ngang giữa hai con thuyền, vị quản sự tụt lại vài bước, nói với lão đại cương đầu đang cúi gầm mặt: "Chuyện ngày hôm nay..." "Tiểu lão nhi tôi cái gì cũng không biết." Đại cương đầu lau mồ hôi lạnh trên trán, nặn ra một nụ cười nịnh nọt: "Chỉ là đi thuyền không cẩn thận nên gặp sự cố, đều là lỗi của tiểu lão nhi." "Ừm, vậy thì tốt." Quản sự thanh y gật đầu, phẩy tay ném một tờ ngân phiếu đã cuộn tròn vào tay đại cương đầu, ôn tồn nói: "Anh em đi thuyền vất vả, hôm nay bị một phen kinh hãi, cứ cầm lấy mua chút rượu thịt mà bồi dưỡng." Bên phía con thuyền kia, Thẩm Thu và Thanh Thanh vừa bước lên boong đã có những lực sĩ mặc áo ngắn, khí thế trầm mặc dẫn họ vào trong khoang. Thẩm Thu quan sát xung quanh, những người trên thuyền này tuy ăn mặc như thủy thủ nhưng ai nấy đều thân hình cường tráng, bước chân vững chãi, bên mạn thuyền còn có vũ khí dự phòng. Hiển nhiên đây đều là những người luyện võ, đại khái là tâm phúc của vị Lôi gia thần bí kia. "Thanh Thanh!" Vừa bước vào khoang thuyền, ánh sáng chợt tối đi, nhưng ngay sau đó giọng nói kiều mị của Lôi Thi Âm đã vang lên. Một luồng hương thơm ập đến, nha đầu đã thay một bộ y phục đơn giản hơn, tươi cười hớn hở chạy tới nắm lấy tay Thanh Thanh. Mới vài ngày không gặp mà hai nha đầu này đã tỏ ra vô cùng thân thiết. "Thẩm Thu đại ca." Sau khi nói vài câu riêng tư với Thanh Thanh, Lôi Thi Âm quay sang cúi chào Thẩm Thu, nhỏ giọng nói: "Lẽ ra không nên có cuộc mật hội thế này, nhưng mong đại ca thông cảm, hiện tại sự việc vẫn chưa hoàn toàn kết thúc, không thể gióng trống khua chiêng được." "Hiểu mà, hiểu mà." Thẩm Thu gật đầu. "Cha tôi đang đợi anh." Lôi Thi Âm nắm tay Thanh Thanh, nói với Thẩm Thu: "Tôi và Thanh Thanh không vào đâu, tôi có chuẩn bị ít đồ đi đường cho Thanh Thanh, giờ dẫn em ấy đi thu xếp một chút." "Đi đi." Thẩm Thu nháy mắt ra hiệu cho Thanh Thanh. Tiểu sư muội mím môi gật đầu. Trải qua bao nhiêu chuyện, Thanh Thanh cũng đã trưởng thành hơn đôi chút. Nhưng trong tình cảnh này, nếu thủ lĩnh Hà Lạc Bang thực sự có ý xấu, huynh đệ Thẩm Thu cũng chẳng thể làm được gì nhiều. Cái cảm giác không thể nắm giữ được sự an toàn của chính mình khiến Thẩm Thu vô cùng khó chịu. Cái giang hồ này thật hung hiểm, nếu không có võ lực đủ mạnh thì đúng là nơi nơi đều bị người khác kìm kẹp. Nhưng ngoài mặt hắn vẫn không hề biến sắc, theo chân vị quản sự thanh y đi vào sâu trong khoang thuyền. Nơi này mở cửa sổ nên ánh sáng khá tốt. Thẩm Thu cứ ngỡ sẽ gặp một trung niên nhân mặt mày âm trầm, nhưng không ngờ vừa bước vào đã có người đứng sẵn nghênh đón. "Ái chà, chính là vị thiếu hiệp uy vũ này đã cứu con gái ta sao? Quả thực là tuấn tú lịch sự, đúng là anh hùng xuất thiếu niên." Trước mắt Thẩm Thu là một người đàn ông trung niên bụng phệ, mặt mày hớn hở, khuôn mặt ôn hòa mang chút nét con buôn. Lão xoa xoa tay, vừa thốt ra những lời khen ngợi vừa nhiệt tình đưa tay đỡ lấy cánh tay Thẩm Thu. Lão dẫn Thẩm Thu ngồi xuống chiếc bàn vuông giữa khoang thuyền, trên bàn đã bày sẵn đủ loại sơn hào hải vị. "Mau tới đây, Thẩm thiếu hiệp, để lão phu được bày tỏ lòng cảm kích." Vị này... chính là thủ lĩnh Hà Lạc Bang, Lôi gia sao? Không thể nào? Trong đầu Thẩm Thu hiện lên hàng loạt dấu chấm hỏi. Vị thủ lĩnh trước mắt hắn không hề có chút khí chất giang hồ nào, ngoại hình cũng chẳng mấy xuất chúng, ăn mặc lại càng không cầu kỳ, chỉ đội một chiếc mũ tứ phương, khoác áo vải thô, tay cầm một tẩu thuốc lào. Đôi mắt lão rất lớn và có thần, nhưng điểm gây chú ý nhất chính là cái bụng. Cái bụng phệ như mang thai mười tháng khiến Lôi gia dù thân hình cao lớn nhưng nhìn qua cứ như một quả cầu. Dưới chiếc mũ tứ phương tuy đã che đậy nhưng Thẩm Thu vẫn thấy được cái đầu trọc lóc, đại khái là do rụng tóc. Lôi gia luôn cười tủm tỉm, lời lẽ lại hóm hỉnh, nhìn không giống một đại thương gia giàu có mà giống như một ông chú hàng xóm hay tào lao. Xét về khí độ, lão thậm chí còn không bằng cha của Lý Nghĩa Kiên. Nhưng chính cái vẻ ngoài có phần lôi thôi này lại mang đến cho Thẩm Thu một cảm giác gần gũi. Giống như hai bên đang giao lưu ngang hàng, hoàn toàn không có chút áp lực nào, hệt như đang ngồi khoác lác tán dóc với ông chú nhà bên vào buổi chiều vậy. "Tới tới, dùng bữa đi." Lão đon đả mời Thẩm Thu nếm thử món ngon, còn giới thiệu từng món một, rượu dùng cũng là loại rượu ngon từ Tô Châu. "Lão Lôi ta là kẻ thô thiển, không hiểu mấy cái lễ tiết rườm rà đó." Sau khi uống vài ly rượu, vị Lôi gia này ha ha cười lớn, vừa rít một hơi thuốc lào vừa nói với Thẩm Thu: "Mấy năm trước vợ cả mất sớm, Thi Âm là cục thịt trên đầu quả tim của ta. Đám thổ phỉ sát nhân kia cư nhiên dám bắt cóc con gái ta, ta đang định điều động bang chúng đi liều mạng với bọn chúng một phen." "Không ngờ con gái ta lại tự mình trở về được." Lôi gia trừng mắt, nhìn Thẩm Thu từ trên xuống dưới, lão ùng ục rít thuốc rồi nói: "Thẩm thiếu hiệp, ta tuổi tác đã cao, lúc nào cũng lo lắng cho Thi Âm. Ta thấy cậu cũng là hảo hán giang hồ, tương lai chắc chắn sẽ làm nên đại sự, hay là ta gả Thi Âm cho cậu..." "Lôi gia!" Thẩm Thu suýt chút nữa thì phun cả ngụm rượu ra ngoài. Hắn vội vàng can ngăn: "Ngài uống quá chén rồi. Những lời đùa giỡn này xin đừng nhắc lại, tôi và sư muội cũng chỉ tình cờ cứu được Thi Âm thôi, thực sự không dám kể công." "Một người trẻ tuổi khiêm tốn như vậy, những năm gần đây thực sự hiếm thấy." Lôi gia đặt tẩu thuốc xuống, cười tủm tỉm nói một câu, rồi lại cùng Thẩm Thu tán gẫu thêm một lúc lâu. Lão vỗ vỗ đầu gối, liếc nhìn ra ngoài cửa sổ thấy con thuyền bị đâm đã được sửa chữa hòm hòm, liền thở dài một tiếng: "Haiz, trong Hà Lạc Bang của ta chẳng có lấy một thiếu niên anh hùng như thế này. Chuyện của Thi Âm liên lụy rất rộng, ta cũng nghe con gái nói cậu không muốn dính dáng vào, đây đúng là lời của kẻ lão luyện giang hồ." "Nếu thiếu hiệp đã vội vã về Tô Châu, ta cũng không giữ lại nữa. Hôm nay coi như mới gặp mặt, sau này chúng ta còn nhiều thời gian để ôn chuyện cũ." "Triệu quản sự!" Lôi gia gọi một tiếng, vị quản sự thanh y lập tức tiến lên, đưa một chiếc hộp nhỏ cho Thẩm Thu. Lôi gia nói: "Trong này đựng tư ấn của Lôi Liệt ta. Hà Lạc Bang ở Bá Đô và Tô Châu đều có phân đà, nếu Thẩm thiếu hiệp có việc cần, cứ việc mang ấn tín này đi tìm quản sự địa phương, họ nhất định sẽ dốc sức giúp đỡ." Thẩm Thu từ chối một hồi nhưng cuối cùng vẫn bị Lôi gia ép phải nhận lấy. Vị thủ lĩnh bụng phệ không giống đại ca giang hồ này đích thân tiễn Thẩm Thu và Thanh Thanh đã đeo sẵn hành lý ra khỏi khoang thuyền. Sau khi hai con thuyền tách ra, một chiếc quay về Lạc Dương, một chiếc hướng về Bá Đô. Trong khoang thuyền quay về Lạc Dương, Lôi gia cầm tẩu thuốc lên, gương mặt vẫn giữ nụ cười ôn hòa, lão hỏi: "Thế nào?" Vị quản sự thanh y đứng bên cạnh cúi người đáp: "Hành xử như ông cụ non, tâm tư kín kẽ, không giống xuất thân từ gia đình bình dân." "Tuy mang theo đao, đại tiểu thư cũng nói hắn dùng đao giết thổ phỉ, nhưng đó chỉ là ngụy trang. Tôi ngửi thấy mùi thảo dược, trên tay hắn cũng đeo hộ chỉ, tôi đoán công phu mạnh nhất của hắn nằm ở đôi bàn tay." "Võ công chưa cao, mới chỉ sơ bộ nhập môn, nhưng có luồng dũng khí mãnh liệt, chắc chắn đã từng trải qua chém giết. Hai người họ từ Thái Hành Sơn tới, đúng là người Tô Châu." "Sư phụ của họ tên là Lộ Bất Kị, là chưởng sự của một tiêu cục nhỏ ở Tô Châu, mấy năm trước từng lọt vào Nhân Bảng." "Chỉ là Lộ Bất Kị đã chết từ một tháng trước dưới tay Hắc Y Vệ Bắc triều. Tin tức từ Cái Bang cho biết, một tháng trước, một toán Hắc Y Vệ của Bắc triều cũng tình cờ mất tích tại Thái Hành Sơn." Lôi gia gật đầu. Lão phả ra một làn khói thuốc, phân phó cho quản sự: "Bảo phân đà ở Tô Châu tiếp đãi cho tốt. Nhân vật như thế này, tuổi còn nhỏ đã dám phục kích giết chết Hắc Y Vệ để báo thù cho thầy, chắc chắn không phải hạng người an phận. Nếu ở Tô Châu có chuyện gì, cứ việc ra tay giúp đỡ." "Không cần quá vồn vã, cứ giữ lấy một mối thiện duyên là được. Đúng rồi, huynh đệ của ta đã về chưa?" "Đại gia đã tới Lạc Dương vào ngày hôm qua." Triệu quản sự thấp giọng nói: "Nhưng sáng nay đã đi Phục Ngưu Sơn rồi... đi một mình." "Rầm!" Lôi gia đập mạnh tay xuống bàn, lạnh giọng quát: "Làm việc kiểu gì vậy! Còn không mau phái người đi hỗ trợ huynh trưởng của ta!" "Tôi đi ngay đây." Triệu quản sự lập tức xoay người ra ngoài. Trong lòng lão hiểu rõ như gương, võ nghệ của vị đại gia nhà mình thì một mình lão cũng đủ để san phẳng cái sơn trại Phục Ngưu Sơn đó rồi, cần gì phải hỗ trợ? Chỉ là sức một người có hạn, khó tránh khỏi có vài con cá lọt lưới. Ý của Lôi gia đã quá rõ ràng. Cư nhiên to gan lớn mật dám bắt cóc tống tiền Thi Âm đại tiểu thư, vậy thì phải khiến cả cái Phục Ngưu Sơn này... không chừa một mống, tất cả đều phải xuống hoàng tuyền!