Thanh Thanh ngồi trên chiếc ghế què, dùng cành trúc vẽ hai ký tự lạ lùng xuống nền đất dưới chân. Đối diện nàng, Sơn Quỷ đang ngồi xếp bằng. Y vẫn đeo chiếc mặt nạ quỷ tinh xảo, thứ đạo cụ này được làm khéo đến mức chẳng hề gây trở ngại cho việc ăn uống hay trò chuyện. Thanh Thanh dùng cành trúc chỉ vào hai ký tự đó, kéo dài giọng bảo Sơn Quỷ đại ca: "Cờ - ông - công?" "Cờ... ông..." Vị lệ quỷ giết người không ghê tay chốn rừng sâu này, lúc này trông lại có vẻ hơi lúng túng. Y cố gắng ghép các âm tiết trong đầu một hồi lâu mới ngẩng lên nhìn Thanh Thanh, khẽ đáp với vẻ hơi thấp thỏm: "Công?" "Đúng rồi, là 'Công'! Chữ 'Công' trong cái tên Công Tôn Ngu của huynh đấy!" Thanh Thanh hớn hở, vung cành trúc viết ba chữ "Công Tôn Ngu" xuống đất, rồi chỉ vào chữ đầu tiên bảo Sơn Quỷ đại ca: "Đây là chữ đầu tiên trong tên huynh, nhất định phải nhớ kỹ nhé. Nó được viết thế này: một nét phẩy, một nét mác, rồi một nét móc, huynh nhớ chưa?" Sơn Quỷ nhìn chằm chằm vào cái chữ trên mặt đất. Một lát sau, y gật đầu. "Vậy huynh viết thử xem nào." Thanh Thanh đưa cành trúc cho Sơn Quỷ. Đôi bàn tay vốn chẳng bao giờ run rẩy khi cầm kiếm của Công Tôn Ngu, lúc này lại khẽ run lên. Y giống như thuở mới bắt đầu học kiếm, có chút vụng về nhưng vẫn vô cùng nghiêm túc. "Một nét phẩy, một nét mác, một nét móc..." Sơn Quỷ viết xong. Cái chữ đó, nói thế nào nhỉ, trông cũng chỉ khá hơn gà bới một chút mà thôi. Y nhìn chữ Thanh Thanh viết rất đẹp, rồi lại nhìn cái chữ mình vừa viết, liền ngượng ngùng cúi đầu. Cảnh tượng này khiến Thanh Thanh cười đến là vui vẻ. Nhưng nàng không quên nhiệm vụ, dùng chân xóa đi ký tự trên mặt đất rồi bắt đầu hướng dẫn lại cách viết hoàn chỉnh ba chữ Công Tôn Ngu cho Sơn Quỷ đại ca. Cái tên này cũng thật thú vị. Ba chữ được sắp xếp theo độ khó tăng dần. Đặc biệt là chữ "Ngu", độ phức tạp của nó trong mắt Sơn Quỷ chẳng khác nào bùa vẽ rắn vẽ giun. Y cũng chẳng hiểu nổi tại sao cha mẹ quá cố lại đặt cho mình một cái tên khó viết đến nhường này. Thẩm Thu lén nấp trong phòng, nhìn ra ngoài qua khe cửa. Việc giao tiếp giữa Thanh Thanh và Sơn Quỷ diễn ra rất thuận lợi, quả thực nên tìm cho nha đầu đó chút việc để làm, tránh để con bé cứ suy nghĩ lung tung. Mấy ngày nay hắn toàn dùng cái cớ "thất hồn bệnh" do mất trí nhớ để lấp liếm, nhưng nha đầu kia đã bắt đầu nảy sinh nghi ngờ. Hắn thực sự chẳng có cách nào giải thích chuyện xuyên không cho người cổ đại hiểu được. Lại còn là kiểu mượn xác hoàn hồn đầy huyền bí này nữa. Một khi Thanh Thanh cho rằng hắn bị lệ quỷ nhập xác, thì mối quan hệ sư huynh muội tốt đẹp hiện tại chắc chắn sẽ tan thành mây khói trong nháy mắt. "Con nhóc đó đúng là thông minh thật." Thẩm Thu quay lại bàn, tiếp tục dùng thỏi than củi viết phiên âm cho đống "bảo vật" của Sơn Quỷ, mặc dù y có cung cấp bút mực cho hắn. Nhưng hắn dùng không quen bút lông. Hắn dạy Thanh Thanh cách ghép vần và thanh điệu, nha đầu đó chỉ mất ba ngày là thuộc lòng, cũng bởi vốn dĩ Thanh Thanh đã biết chữ nên học rất nhanh. Nhưng Sơn Quỷ thì hoàn toàn không có căn bản, đã qua hai ngày rồi mà y cũng chỉ mới nhớ được sơ sơ cách phát âm của 26 chữ cái và cách ghép vần. Theo tiến độ này, muốn Sơn Quỷ nhận mặt được hai trăm chữ trong vòng một tháng là điều không tưởng. Tuy nhiên, ưu điểm của phương pháp ghép vần là chỉ cần Sơn Quỷ nhập môn, phần học tập còn lại y hoàn toàn có thể tự mình hoàn thành. Chỉ cần Thẩm Thu đánh dấu chính xác phiên âm và âm tiết lên toàn bộ số sách và mặt chữ mà Sơn Quỷ đang có là được. Phương pháp này không hoàn hảo. Rất có thể đến cuối cùng Sơn Quỷ biết mặt chữ, biết cách đọc và cách viết nhưng lại chẳng hiểu nghĩa là gì. Nhưng đây là chuyện bất khả kháng, sau này chờ khi rời núi, hắn sẽ tìm mấy cuốn sách vỡ lòng cho trẻ nhỏ rồi gửi lại cho Công Tôn Ngu sau. "Bước này coi như cơ bản hoàn thành." Thẩm Thu nhanh chóng đánh dấu xong một cuốn sách rồi cầm cuốn khác lên. Hắn lầm bầm tự nhủ: "Tiến độ chinh phục Sơn Quỷ... 10%? Chà, nhìn bộ dạng hứng thú bừng bừng hiện tại của y, có lẽ đã lên tới 30% rồi chăng? Nhưng muốn y hộ tống mình và Thanh Thanh về Tô Châu thì ít nhất độ thiện cảm cũng phải đạt trên 80% mới được." "Haiz, thế giới thực đúng là quá khó khăn, vẫn là thế giới ảo tốt hơn." Thẩm Thu cảm thán một câu. Hắn cũng cảm thấy Sơn Quỷ này là một người khá thú vị. Rõ ràng là rất hứng thú nhưng cứ phải giả vờ như thản nhiên, chẳng màng thế sự. Tuy y chưa bao giờ tháo mặt nạ, nhưng theo suy đoán của Thẩm Thu, Sơn Quỷ chắc hẳn cũng là một người trẻ tuổi. Không quá hai mươi lăm tuổi đâu. Hơn nữa việc sống một mình trong núi từ khi trưởng thành, không giao tiếp với ai khiến y có vẻ hơi đơn thuần. Nhưng chính cái kẻ đơn thuần ấy khi giết người Bắc triều lại hung ác như lệ quỷ dưới địa ngục, điều này thực sự khiến người ta không khỏi tò mò, rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra với Công Tôn Ngu? "Nhưng ít nhất thì cũng không bị đuổi đi." Thẩm Thu thở dài một tiếng, hắn xách rìu ra cửa, không làm phiền Thanh Thanh và Sơn Quỷ đang học tập mà đi tới sườn núi phía sau nhà, cách hai người vài chục trượng. Hắn vận động gân cốt, chuẩn bị luyện tập bộ rìu pháp mà Lộ Bất Kị để lại. Mấy đêm nay, oan hồn Tra Bảo vẫn chưa có ý định buông tha cho hắn, mỗi đêm Thẩm Thu đều phải giao đấu với gã sư thúc hung ác kia mười mấy trận. Tần suất chiến đấu dày đặc này khiến Tra Bảo trông giống như một vị sư thúc tốt bụng đang quan tâm hậu bối, tận tâm tận lực chỉ điểm võ công cho Thẩm Thu bằng cả lời nói lẫn hành động vậy. Dưới áp lực của cái chết, Thẩm Thu tiến bộ rất nhanh, thậm chí đã lờ mờ chạm tới một vài kỹ thuật phát lực ẩn giấu trong bộ rìu pháp này. Nhưng muốn giành chiến thắng thì vẫn hoàn toàn vô vọng. Tra Bảo đụng độ Sơn Quỷ tuy chết một cách lãng nhách, nhưng dù sao lão cũng là một cao thủ có danh tiếng trên giang hồ. Theo lời Thanh Thanh, cái bảng xếp hạng giang hồ do thế lực thần bí Ẩn Lâu lập ra chỉ ghi danh một trăm linh tám vị cao thủ. Thiên Bảng mười hai người, Địa Bảng hai mươi tư người và Nhân Bảng bảy mươi hai người. Dù Thanh Thanh cũng cảm thấy chắc chắn còn nhiều cao thủ ở nơi hẻo lánh hoặc ẩn tu không màng danh lợi nên không vào bảng, ví dụ như người của triều đình hay chính là Thái Hành Sơn Quỷ trước mắt. Có thể dễ dàng trọng thương Tra Bảo như vậy, thực lực của Công Tôn Ngu rất khó lường, Địa Bảng thì có lẽ hơi quá nhưng đứng đầu Nhân Bảng thì chắc chắn có suất. Mà số lượng người trong giang hồ là bao nhiêu? Toàn bộ Nam triều có gần mười triệu dân, cứ cho là mười nghìn người mới có một nhân vật giang hồ thì cũng đã có gần một nghìn người rồi. Chưa kể còn có Bắc triều với thực lực tương đương, nghe nói trên thảo nguyên còn có các bộ lạc du mục nữa. Trong số bao nhiêu người như vậy mà chọn ra được một trăm linh tám cao thủ, thì dù Tra Bảo chỉ xếp hạng sáu mươi lăm Nhân Bảng, tức là thuộc hàng bét, thì thực lực võ công của lão cũng không cần phải bàn cãi. Nếu đây là một trò chơi nhập vai võ hiệp, thì "Phong Lôi Chỉ" Tra Bảo chính là con trùm đầu tiên mà Thẩm Thu gặp phải. Thậm chí không phải trùm phụ, mà là loại trùm canh cổng hung tàn. Bị hành hạ suốt bao nhiêu ngày, Thẩm Thu đã nhận thức sâu sắc khoảng cách thực lực giữa mình và Tra Bảo. Hiện tại, dù hắn có cầm thần binh lợi khí trong tay thì cũng chẳng thể nào là đối thủ của lão. Hắn không chỉ cần luyện tập, mà còn cần trải nghiệm chiến đấu thực thụ để nuôi dưỡng cái khí thế ngang tàng, bất khuất của người trong võ lâm. Nếu trên người không có luồng sát khí đó, căn bản không thể sử dụng tốt bộ Hắc Phong Rìu Thập Bát Thức của Lộ Bất Kị. Chẳng lẽ lại chạy thẳng tới cầu xin Sơn Quỷ dạy kiếm pháp cho mình? Đó là điều tối kỵ nhất trong chốn giang hồ. Không khéo còn chọc giận vị Sơn Quỷ đầy bí mật kia, khiến y đuổi cả hắn và Thanh Thanh đi mất. "Cứ thế này không ổn!" Thẩm Thu múa xong một bộ rìu pháp, ngày thường không thấy gì nhưng hôm nay càng diễn luyện, lòng hắn lại càng thêm bực bội. Hiểu biết lý thuyết về rìu pháp của hắn đã chạm đến ngưỡng, có luyện tiếp cũng chẳng thể đột phá ngay được. Hắn cần tìm lối tắt. Những cơn ác mộng liên tục nhiều ngày qua tuy không ảnh hưởng đến việc nghỉ ngơi của cơ thể, nhưng lại gây áp lực cực lớn lên tinh thần của Thẩm Thu. Vết thương trên người đã khép miệng, nhưng tinh thần hắn lại vô cùng mệt mỏi. Giống như một chiếc lò xo luôn bị nén chặt, hay như bị oan hồn thực sự đòi mạng, hắn thậm chí đã bắt đầu nảy sinh cảm giác sợ hãi và chán ghét việc đi ngủ, mỗi ngày đều thức khuya đến mức không chịu nổi mới chịu đi nằm. Nhưng cứ nhắm mắt lại là phải đánh nhau sống chết với Tra Bảo. Hắn là người học y, tuy chưa phải bác sĩ chính thức nhưng hắn hiểu rõ tình trạng này tiềm ẩn hiểm họa lớn thế nào. Lò xo bị nén quá chặt sẽ mất đi độ đàn hồi. Nếu không tìm ra cách giải quyết, cứ tiếp tục thế này, Thẩm Thu có lẽ sẽ sớm suy sụp, thậm chí dẫn đến chán đời, tự hủy hoại bản thân cũng không chừng. Lúc chạng vạng, Thẩm Thu chuẩn bị xong bữa tối cho Sơn Quỷ và Thanh Thanh. Công Tôn Ngu săn được hai con thỏ, lại còn mang về thêm hạt thù du để thay thế ớt theo yêu cầu của Thẩm Thu. Tuy vị cay không được chính tông nhưng ít nhất cũng có vị tê. Ba người ngồi trên bãi cỏ ăn món thịt thỏ hầm cay tê này, Thanh Thanh ăn đến mức miệng đầy dầu mỡ, không ngừng hít hà, còn Sơn Quỷ thì chỉ ăn một chút rồi thôi. Đây là một người có tính tự chủ rất cao. Y ăn xong bát cơm, rửa sạch bát đũa rồi đi thẳng về phòng mình. Thẩm Thu biết y đi học phiên âm để đọc những cuốn sách mà trước đây y không hiểu. Sau khi Thanh Thanh đã ngủ say, Thẩm Thu có chút chần chừ nhưng cuối cùng vẫn gõ cửa phòng Sơn Quỷ. Cửa mở, Sơn Quỷ đeo mặt nạ nhìn chằm chằm Thẩm Thu, tuy không nói lời nào nhưng đôi mắt y như đang hỏi: Có chuyện gì? "Ta... ta muốn cùng huynh xuống núi." Thẩm Thu chạm vào chiếc rìu đốn củi giắt bên hông, nói với Sơn Quỷ: "Sư phụ ta có lẽ đã gặp nạn, ta không thể nói chuyện này với Thanh Thanh, nhưng ta cũng muốn dốc hết sức mình để giúp người báo thù." Sơn Quỷ không đáp, chỉ nhìn chằm chằm Thẩm Thu. Hắn hít sâu một hơi, nói tiếp: "Ta thấy hai ngày nay huynh đã chuẩn bị để xuống núi lần nữa, điều này chứng tỏ lũ người Bắc triều vẫn còn ở trong núi, ta muốn cùng huynh chiến đấu!" Thẩm Thu cúi người xuống như đang hành lễ, nói với Sơn Quỷ: "Xin hãy đưa ta theo cùng!" Lý do này nửa thật nửa giả. Thẩm Thu biết ơn Lộ Bất Kị, nhưng về bản chất, hai người chỉ là người lạ. Hắn không có tình cảm mãnh liệt coi sư phụ như cha như Thanh Thanh. Đối với việc Lộ Bất Kị rất có thể đã chết, hắn cảm thấy tiếc nuối, kính trọng và có chút bi thương. Đó là lòng trắc ẩn cơ bản. Nhưng bảo xả thân báo thù thì chưa đến mức đó. Ý nghĩ của Thẩm Thu rất đơn thuần, hắn sắp phát điên vì cảnh đêm nào cũng phải "ôm nhau ngủ" với Tra Bảo rồi, hắn thực sự muốn được ngủ một giấc ngon lành. Hắn không muốn cả đời này cứ phải dây dưa với Tra Bảo... Vậy nên phải tìm cách phá cục, trải qua vài trận chiến thực sự, biết đâu lại có đột phá, dù sao cũng tốt hơn là cứ đóng cửa tự luyện trong núi sâu rừng già này. Đối mặt với yêu cầu của Thẩm Thu, Sơn Quỷ không trả lời ngay. Y liếc nhìn cuốn sách đang mở dưới ánh nến trên bàn phía sau, do dự một lát rồi dùng giọng khàn đặc bảo Thẩm Thu: "Không được." "Ngươi quá yếu, đi chỉ có... nộp mạng!" "Ta..." Lý do này khiến Thẩm Thu cứng họng không nói được lời nào. Quả thực, so với bản lĩnh của Sơn Quỷ, Thẩm Thu chẳng khác nào con kiến dưới chân người khổng lồ. "Dù không giết được địch, ta cũng có thể giúp huynh mà." Thẩm Thu nói: "Bố trí bẫy rập chẳng hạn, hoặc làm mồi nhử dẫn bọn chúng vào vòng phục kích của huynh. Có thêm một người giúp sức dù sao cũng tiện hơn là một mình chém giết chứ?" "Mồi nhử? Ngươi sao?" Sơn Quỷ lắc đầu, dùng giọng điệu bình thản nói ra một câu khiến Thẩm Thu rất đau lòng. "Người Bắc triều thường mang theo cung nỏ, đi theo tốp năm tốp ba, không bao giờ tách lẻ." "Thân thủ ngươi chậm chạp, bị bọn chúng phát hiện là chết chắc." Được rồi. Đến cả làm mồi nhử cũng không đủ tiêu chuẩn. Thẩm Thu thực sự cảm thấy lời Tra Bảo nói hắn là phế vật chẳng sai chút nào. Cái giang hồ này đúng là thực tế đến phũ phàng. "Ít nhất ta có thể..." "Vút!" Thẩm Thu còn chưa dứt lời, một bóng đen đã hiện ra trước mắt, tựa như rồng lượn trong ánh sáng, lại như gió thu tạt vào mặt khiến tóc hắn bay ngược ra sau. Hắn hoàn toàn không kịp phản ứng, lưỡi kiếm lạnh lẽo đã kề sát cổ. Thẩm Thu giật mình, theo bản năng một tay nâng sống kiếm, một tay ấn xuống cổ tay Công Tôn Ngu. Trước mặt hắn, Sơn Quỷ không hề mang sát ý khẽ nhún vai. Đúng là thấy quỷ, sao y lại học được cái tư thế mang đầy tính trào phúng này nhỉ? Chắc chắn là do con nhóc Thanh Thanh dạy rồi! "Ngươi ngay cả một kiếm của ta cũng không đỡ nổi, Thẩm Thu." Sơn Quỷ lần đầu tiên gọi tên Thẩm Thu. Dưới lớp mặt nạ, đôi mắt y như hồ sâu dưới ánh trăng cổ, bình tĩnh đến mức khiến người ta phát sợ. Y nói: "Ta biết ngươi đang tập võ, nhưng thời gian quá ngắn, hỏa hầu chưa đủ." "Ngươi và Thanh Thanh cứ yên tâm ở lại đây, ta không đuổi các ngươi. Đợi ta giết sạch du kỵ Bắc triều, các ngươi có thể an toàn rời đi." Công Tôn Ngu có lẽ là lần đầu tiên nói nhiều như vậy. Y thu kiếm lại, nói với Thẩm Thu đang im lặng: "Phải biết giữ mạng!" "Mạng, chỉ có một cái thôi!" "Rầm!" Cửa phòng đóng lại. Thẩm Thu đứng ngây người trước cửa phòng Sơn Quỷ. Hắn sững sờ không phải vì bị Sơn Quỷ từ chối. Trước khi tới đây hắn đã đoán được kết quả này rồi. Hắn đứng hình là vì một chuyện khác. Khối ngọc thạch hình kiếm buộc trên cổ tay! Ngay vừa rồi, khi ngón tay hắn chạm vào trường kiếm và cổ tay của Sơn Quỷ, khối ngọc thạch đó bỗng nóng lên và rung động. Thẩm Thu không thể cảm nhận sai được, thứ đó áp sát vào da thịt hắn. Giống như khối ngọc thạch vừa bị thứ gì đó tác động vào vậy. Thẩm Thu hít sâu một hơi, sự bất thường vừa rồi như một tia chớp xẹt qua đại não, khiến tim hắn đập thình thịch, cũng khiến hắn trong nháy mắt hiểu ra rất nhiều chuyện. Hắn nắm chặt khối ngọc thạch ấm áp trong tay, lòng đầy kích động, lén lút như kẻ trộm bước nhanh về phòng mình rồi đóng chặt cửa lại. Tại sao sau khi Tra Bảo chết, vị sư thúc đó lại thường xuyên xuất hiện trong mơ của hắn như vậy? Cái câu hỏi nghĩ mãi không ra này, giờ đã có đáp án. Trong ký ức rời rạc của hắn, cái gã trông có vẻ rất lợi hại kia gọi khối ngọc này là "Tiên duyên". Nó quả thực không đơn giản. Thẩm Thu cởi giày, nằm lên giường. Hôm nay tấm đệm này đã được phơi nắng kỹ càng, tỏa ra mùi hương của nắng sớm. Hắn tay cầm Kiếm Ngọc, không ngừng điều chỉnh nhịp thở. Hắn tự nhủ: "Đều tại mình, mình quá vụng về nên mãi vẫn không liên tưởng đến tầng này, nhưng giờ chắc vẫn chưa muộn." Hắn nhắm mắt lại, khi cơn buồn ngủ mơ màng ập đến, hắn lẩm bẩm: "Nếu đúng như mình nghĩ, thì hãy để mình tận mắt chứng kiến xem nào." "Ong..." Thẩm Thu mở mắt ra, trong giấc mộng của hắn không còn chỉ có cái hang động đẫm máu kia, cũng không còn chỉ có gã hắc đại hán Tra Bảo sát khí đằng đằng nữa. Trước mắt hắn lúc này đã xuất hiện ba bóng người. Chứng kiến cảnh tượng này, Thẩm Thu nắm chặt Kiếm Ngọc trong mơ, phát ra một tràng cười đầy vui sướng. Hắn rốt cuộc đã hiểu thế nào là Tiên duyên. Hóa ra, cái "bàn tay vàng" mà hắn khổ công tìm kiếm bấy lâu nay vẫn luôn ở ngay bên cạnh.