"Rầm!" Giữa màn đêm tĩnh mịch, một tiếng động trầm đục vang lên, ngôi nhà đang bốc cháy đổ sụp xuống. Thanh xà ngang nặng nề bắt lửa, nện xuống biển lửa, bắn lên vô số tàn lửa đỏ rực. Dưới ánh lửa bập bùng, vài gã vừa bừng tỉnh hốt hoảng la hét, kẻ thì cố gắng dập lửa, kẻ thì biết đại họa sắp đến, liều mạng lao ra ngoài hòng tìm đường sống. Nhưng ngay khi chúng vừa chạy ra khỏi sơn trại nhỏ bé này, liền thấy trên hàng rào gỗ trước mắt có một kẻ kỳ quái đang tựa mình ở đó. Hắn ngồi trên hàng rào, hai chân buông thõng, đung đưa qua lại như trẻ con đang chơi đùa. Giữa đêm khuya, nhờ ánh lửa ngút trời phía sau, mấy gã này có thể thấy rõ người trước mặt mặc một bộ trường bào màu đen, tay đeo hộ chỉ, tay kia cầm một thanh Nhạn Linh đao. Dáng người hắn hơi gầy nhưng khá săn chắc, trên mặt nở nụ cười, nhưng nụ cười đó đầy vẻ giễu cợt, trong đêm giết chóc này trông chẳng khác nào mèo vờn chuột, vô cùng lạnh lẽo. "Chào mấy chú em, tới rồi đấy à?" Hắn giơ tay lên, chào hỏi mấy tên trộm cướp đang kinh hoàng như vậy. Trong nhất thời, chẳng có lấy một ai dám lên tiếng trả lời. "Ta đã giết đại ca các ngươi, đốt cái sơn trại rách nát này, lại còn thịt luôn hai con chó dữ. Đừng nghi ngờ gì nữa, chuyện đêm nay đều là do ta làm cả đấy." Thẩm Thu nhảy xuống hàng rào, tay cầm thanh đao dính máu, nói với mấy tên sơn phỉ tay không tấc sắt trước mặt: "Chỉ là mười mấy tên ngoại lai không chút võ công mà cũng dám chiếm núi làm vua ở ngoại ô Nam Thông này, làm chuyện gian dâm bắt cướp, mấy ngày trước còn dám cướp kho hàng của Lạc Nguyệt Thương Phường tại Nam Thông..." "Các ngươi cướp đồ thì cũng thôi đi, ai cũng cần miếng cơm manh áo, ta có thể hiểu được. Nhưng tại sao lại phải giết người? Ai mà chẳng có cha mẹ sinh thành, bị các ngươi chém một đao là coi như xong đời, lại khiến mấy gia đình phải chịu cảnh tang tóc." "Lũ phỉ nhân các ngươi, thực sự không có chút lòng trắc ẩn nào sao?" "Cùng xông lên!" Một gã hán tử thấy tình hình bất ổn liền hét lớn một tiếng, rút đoản đao bên hông ra, gầm gừ lao về phía Thẩm Thu. Chỉ là một chút huyết khí bốc đồng, lại bị ánh lửa đêm khuya kích động, bước chân gã có chút lảo đảo. Những người khác còn chưa kịp phản ứng thì đã thấy một luồng đao quang lóe lên. Tên đại ca cầm đầu bị vị sát tinh kia chém một đao bêu đầu, cái đầu lăn lông lốc trên mặt đất, cái xác không đầu phun máu xối xả, lảo đảo vài cái rồi đổ rầm xuống. Vật nặng rơi xuống đất làm mấy con quạ đen trong rừng giật mình bay tán loạn, tiếng kêu "quạ quạ" thê lương âm u hòa cùng tiếng lửa cháy bập bùng phía sau, càng khiến màn đêm thêm phần tiêu điều. Hai tên còn lại lập tức lùi bước. Thẩm Thu cầm đao tiến về phía trước, giọng nói của hắn càng thêm lạnh lẽo: "Chi nhánh Nam Thông chết năm người, ta giết mười bốn tên các ngươi, vẫn còn thiếu một cái đầu nữa. Một đền ba, báo ứng của các ngươi tới rồi." Nghe những lời lạnh lẽo của Thẩm Thu, tên lanh lợi hơn trong hai đứa đột nhiên đẩy mạnh đồng bọn một cái, rồi xoay người bỏ chạy thục mạng. Gã đồng bọn bị đẩy bất ngờ, loạng choạng ngã về phía trước, hai tay quờ quạng trong không trung, kết quả đập vào mắt là một lưỡi đao sáng loáng, phản chiếu đôi mắt đầy vẻ kinh hoàng. "Phập!" Lưỡi đao đâm xuyên từ ngực ra sau lưng, máu tươi theo lưỡi đao chảy xuống thân hình trần trụi của gã, gã như bị rút cạn sức lực, đổ gục vào lòng Thẩm Thu. Thẩm Thu chẳng thèm liếc nhìn, đưa tay túm tóc gã, rút đao ra rồi tùy tiện vung tay ném cái xác xuống đất. Ánh mắt hắn vẫn luôn khóa chặt vào tên đang bỏ chạy kia. Thẩm Thu lẻn vào sơn trại nên không mang theo rìu nặng, hắn rút một con dao găm bên hông ra, giống như đang chơi ném phi tiêu trong quán rượu, dùng thủ pháp của Phá Quân Phủ ném mạnh về phía trước. "Vút!" Con dao găm cắm phập vào hông tên đang chạy, khiến gã đau đớn ngã nhào xuống đất. "Mười lăm mạng rồi! Ngươi đã giết mười lăm người rồi, đủ rồi! Đủ rồi!" Gã nằm dưới đất, hai chân không ngừng đạp mạnh để lùi lại, cảm nhận được cái chết đang cận kề, gã run rẩy hét lên: "Ta mới gia nhập hội được hai ngày, chưa từng tham gia cướp bóc giết người! Tha cho ta, tha cho ta, cầu xin ngươi!" "Xì." Thẩm Thu ngồi xổm xuống, bóp chặt cổ gã, giữa ánh lửa bập bùng phía sau, giọng hắn lạnh thấu xương. Hắn nói: "Thật là hiếm thấy, trong cái sơn trại bẩn thỉu thối nát này lại có một tên cướp hồn nhiên như ngươi... Ngươi đáng yêu thật đấy, hay là ta nói cái gì ngươi cũng tin cái đó?" Gã giãy giụa muốn nói chuyện, nhưng yết hầu bị bóp chặt cứng, căn bản không phát ra được âm thanh nào. Thẩm Thu thong thả ném thanh đao xuống, lấy từ trong túi ra một tờ giấy, nương theo ánh lửa phía sau, hắn khẽ đọc: "Ngày chi nhánh Nam Thông bị cướp, có mười sáu tên tặc tử tham gia. Cái trại này của các ngươi tổng cộng có đúng mười sáu người, ngươi lại bảo mình mới gia nhập, chưa từng giết người?" "Vậy thì để ngươi được chết một cách minh bạch!" "Rắc!" Kình lực Phong Lôi Chỉ phát ra, yết hầu gã vỡ vụn. Gã vẫn chưa chết ngay, Thẩm Thu nắm lấy cánh tay gã, kéo lê như kéo một con chó chết đang giãy giụa đi về phía sơn trại đang cháy, tùy tay vung lên ném gã vào trong biển lửa. Hắn xoay người, nương theo ánh lửa, lấy ra một mẩu than củi, gạch bỏ dòng chữ trên giấy. Trên tờ giấy này, cũng có sáu dòng chữ khác đã bị gạch bỏ, giờ chỉ còn lại một mục tiêu cuối cùng cần giải quyết. Thẩm Thu cất tờ giấy đi, quay đầu nhìn lại sơn trại đang bốc cháy. Hắn lắc đầu, nhặt thanh đao lên, lau sạch máu vào quần áo của tên tặc tử rồi tra đao vào vỏ, sải bước đi vào màn đêm được ánh lửa soi sáng. Lúc này xuân qua thu tới, đã là tháng Tư năm Chính Định thứ 24, kể từ khi Thẩm Thu trở về Tô Châu đã được nửa năm. Sau lần cứu tiểu nhị của lão Lưu dạo trước, Thẩm Thu đã tạo được danh tiếng trong khu phố Lạc Nguyệt, từ đó việc làm ăn bắt đầu tìm đến không ngớt. Nhưng đa phần đều là nhờ hắn áp tải hàng hóa, không có nhiều việc cứu người hay báo thù cho lắm. Nghĩ lại cũng đúng. Dân thường vốn an phận thủ thường, không có nhiều thâm thù đại hận đến mức phải thuê hắn giải quyết. Kẻ xấu trên đời tuy nhiều, nhưng người tốt vẫn luôn chiếm đa số. Dù kỷ cương pháp luật có mục nát đến đâu thì trật tự xã hội cơ bản vẫn tồn tại, nếu thực sự có thù oán, phản ứng đầu tiên của người thường vẫn là tìm đến quan phủ. Thẩm Thu lại không muốn biến mình thành một sát thủ không màng đạo lý, không có điểm dừng. Qua lại vài lần, số việc mà Lộ Gia Tiêu Cục mới mở lại có thể nhận cũng chẳng được bao nhiêu. Kết quả là vào cuối năm ngoái, Dao Cầm cô nương nghe Thanh Thanh kể về nỗi phiền muộn của Thẩm Thu, liền cho gọi hắn tới. Dao Cầm lấy danh nghĩa Lạc Nguyệt Thương Phường để thuê Lộ Gia Tiêu Cục, chính xác hơn là thuê Thẩm Thu, chuyên môn đi thăm dò các chi nhánh của thương phường quanh vùng Tô Châu và xử lý những rắc rối mà họ gặp phải. Đây là việc do sếp giao, người làm thuê tự nhiên phải đối đãi nghiêm túc. Thẩm Thu cưỡi một con khoái mã, chạy một vòng qua các chi nhánh lớn nhỏ quanh Tô Châu, kết quả phát hiện Lạc Nguyệt Thương Phường gia đại nghiệp đại, chi nhánh nhiều mà rắc rối cũng chẳng ít. Hơn nửa năm nay, Thẩm Thu đã từng truy đuổi đạo tặc, giết hải tặc, còn giúp các hiệu buôn xua đuổi dã thú trong núi, ngay cả việc báo thù cho người chết và bị thương như đêm nay cũng đã làm tới hai lần. Những năm gần đây, quan phủ Nam triều áp bức rất nặng nề, sau khi cựu quốc chủ Triệu Hổ lâm bệnh qua đời, tân quốc chủ hoàn toàn chỉ là một bù nhìn, triều đình hà khắc khiến nhiều lương dân ở vùng xa xôi không còn đường sống. Vì thế mà sơn tặc, hải tặc ngày càng nhiều thêm. Đa phần là mười mấy tên kết bè kết đảng, số lượng không đông nhưng tác oai tác quái khắp nơi, hễ gặp quân lính đi tiễu phạt là lại trốn biệt vào trong núi, dăm lần bảy lượt như vậy khiến quan phủ cũng lười chẳng buồn quản. Dân làng các nơi chỉ còn cách lập trại tự vệ, thậm chí một số gia tộc lớn còn tự tổ chức đoàn luyện. Như lần này chi nhánh Nam Thông của Lạc Nguyệt Thương Phường bị cướp bóc giết người, còn có Thẩm Thu tới quản, tới báo thù cho những người vô tội, nhưng những bình dân thấp cổ bé họng gặp nạn thì cũng chỉ biết ngậm đắng nuốt cay. "Thế đạo quả thực ngày càng loạn lạc." Thẩm Thu ngồi trên lưng ngựa, buông lời cảm thán như bao người thời đại này. Hắn hướng về phía kho hàng dưới chân núi mà đi, chi nhánh Nam Thông là trạm dừng chân áp chót trong chuyến tuần tra lần này của hắn, ngày mai đi nốt chi nhánh Thường Thục, nếu không có chuyện gì xảy ra là có thể quay về Tô Châu rồi. Ra ngoài đã gần hai tháng, không biết Thanh Thanh ở Tô Châu vẫn ổn chứ? Hơn nửa canh giờ sau, Thẩm Thu trở lại kho hàng dưới chân núi, nơi này cách thành Nam Thông một quãng, ngày bị cướp còn bị phóng hỏa, hiện đang trong quá trình trùng tu. "Ta đã đốt cái sơn trại đó rồi, mười sáu tên đạo tặc cũng đã bị trừ khử để báo thù cho những tiểu nhị đã khuất, các ngươi có thể yên tâm rồi." Thẩm Thu nhảy xuống ngựa, nói với vị quản sự đang đợi mình. Vị quản sự kia lau nước mắt, lập tức cúi người hành lễ với Thẩm Thu, hắn cũng thản nhiên nhận lấy. Hắn nói với quản sự: "Việc này ngươi cũng không cần lo lắng, Dao Cầm tiểu thư không phải người không hiểu lý lẽ, chuyện này không trách ngươi được, sau này cứ chăm chỉ làm việc là được. Còn nữa, không phải là ta muốn lên mặt dạy đời các ngươi đâu." Thẩm Thu vốn không định nói nhiều, nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được, hắn cau mày nói với vị quản sự đang khép nép kia: "Cái kho hàng này tính cả người thu mua cũng có hơn hai mươi người, lũ sơn phỉ kia chỉ có mười sáu tên, lại không có cung tên, chỉ cần các ngươi cầm gậy gộc, dựa vào công sự phòng thủ của kho hàng là có thể đuổi chúng đi rồi. Tệ nhất thì cũng phải cầm cự được đến khi binh lính trong thành tới viện trợ, phủ lệnh Nam Thông dù sao cũng không đến mức thấy chết mà không cứu. Làm ăn là việc quan trọng, ta có thể hiểu, nhưng sau này các ngươi cũng phải nghĩ cho cái mạng nhỏ của mình nữa chứ. Thật sự không được thì mướn lấy mấy gã hộ viện võ sư không được sao? Năm người tiểu nhị kia chết thật sự quá oan khuất." Quản sự biết Thẩm Thu là người được Dao Cầm tiểu thư tín nhiệm nên không dám cãi nửa lời, đợi hắn nói xong mới lí nhí đáp: "Tôi đã thuê hộ viện rồi, thiếu hiệp giáo huấn rất phải." "Ta cũng chẳng phải muốn giáo huấn gì ngươi, ngươi đừng để bụng." Thẩm Thu phất tay, chỉ cảm thấy trong lòng một trận bực bội, con đường giang hồ này hoàn toàn khác xa với những gì hắn tưởng tượng. Hắn nói với quản sự: "Ta nghỉ ngơi một đêm, ngày mai sẽ đi Thường Thục, bên đó dạo này vẫn yên ổn chứ?" "Đại khái là vẫn ổn." Quản sự dẫn Thẩm Thu vào phòng khách đã chuẩn bị sẵn, nói: "Nhưng chi nhánh Thường Thục cũng có chút rắc rối, tuy không nghiêm trọng như chỗ tôi nhưng cũng không dễ xử lý cho lắm." "Nói thế nào?" Thẩm Thu hỏi, vị quản sự nhìn quanh một lượt rồi hạ thấp giọng: "Bên đó đang có giặc cỏ quấy nhiễu, lại còn là một tên dâm tặc chuyên hái hoa. Tôi nghe nói ở Thường Thục có một thương nhân quen biết với thương phường ta, nữ quyến trong nhà gặp nạn, vị thương nhân đó đã thuê tiêu sư tới giải quyết nhưng chuyện lại càng rùm beng hơn. Mấy vị tiêu sư đi truy bắt tên tặc đó đều bặt vô âm tín, e là đã gặp nạn, vài ngày sau, người nhà của những tiêu sư đó cũng liên tục gặp họa." Nói đến đây, vị quản sự cũng thở dài một tiếng: "Những nữ quyến đó không chịu nổi nhục nhã, có mấy người tính tình cương liệt đã tự vẫn. Còn gia đình vị thương nhân thuê tiêu sư kia cũng vậy, tên dâm tặc đó quay lại lần thứ hai, giết sạch hộ viện rồi bắt con gái ông ta đi, tuyên bố sẽ bán cô nương tội nghiệp đó vào lầu xanh ở nơi khác." "Hung ác đến vậy sao?" Thẩm Thu nheo mắt hỏi: "Có biết tên tặc đó tên họ là gì không?" "Chuyện này thì không rõ." Quản sự nói: "Nhưng nghe đồn tên đó tự xưng là 'Lệ Quỷ Chu Thất', không biết là biệt hiệu giang hồ hay là tên thật." Thẩm Thu lập tức cười lạnh một tiếng, nghĩ đến Sơn Quỷ, liền nói: "Tự xưng Lệ Quỷ? Hắn cũng xứng sao? Người gặp nạn lại là thương nhân có giao tình với thương phường, vậy thì cũng coi như người một nhà, ta sẽ đi Thường Thục gặp tên Lệ Quỷ Chu Thất này một chuyến." Sáng sớm ngày hôm sau, Thẩm Thu cưỡi ngựa xuất phát, đến giữa trưa thì qua Trường Giang, phi nước đại về hướng Tô Châu. Chi nhánh Thường Thục nằm ngay giữa Nam Thông và Tô Châu, xử lý xong việc ở Thường Thục rồi về Tô Châu cũng rất thuận tiện. Hai ngày sau, Thẩm Thu tới chi nhánh Thường Thục, vừa vào cửa đã thấy bên trong ồn ào náo loạn, dường như vừa có chuyện xảy ra. "Ta phụng mệnh Dao Cầm cô nương tới chi nhánh Thường Thục thăm dò tình hình." Thẩm Thu tìm một tên tiểu nhị, nói: "Quản sự của các ngươi chắc đã nhận được tin trước rồi, bảo ông ta ra gặp ta." "Thiếu hiệp! Chưởng quầy của chúng tôi gặp nạn rồi!" Tên tiểu nhị nhìn tín vật của Thẩm Thu, vẻ mặt hốt hoảng chỉ vào đám đông hỗn loạn trong hiệu buôn, nói: "Chưởng quầy cùng thê tử và con gái đều bị tên Lệ Quỷ Chu Thất kia bắt đi vào núi Ngu ở ngoại thành rồi, sáng nay còn có thư gửi tới, đòi hiệu buôn phải chuẩn bị năm trăm lượng tiền chuộc, nếu không đêm nay sẽ giết con tin." "Hửm?" Thẩm Thu lập tức nhíu mày, tên dâm tặc này hành sự quả thực quá kiêu ngạo. Hắn nói với tên tiểu nhị: "Đuổi hết những người không liên quan ra ngoài! Chỉ giữ lại người của hiệu buôn thôi. Ngoài ra, ta nghe nói tiêu cục trong thành cũng bị tên Chu Thất kia hại mất vài vị tiêu sư?" "Dạ phải." Tên tiểu nhị lanh lợi hạ thấp giọng: "Họ bị tổn hại danh tiếng nghiêm trọng, mất hết mặt mũi, mấy ngày nay bị đồng nghiệp chèn ép đến mức sắp không làm ăn gì được nữa rồi." "Vậy thì mời cả vị tiêu đầu của tiêu cục đó tới đây luôn." Thẩm Thu suy nghĩ một chút rồi nói: "Tên Chu Thất kia có thể vào thành bắt người giữa đêm khuya, xem ra khinh công rất khá, đi chuẩn bị thêm mấy tấm lưới đánh cá, loại có gai ngược thì càng tốt! Trong hiệu buôn có cung tên không?" "Thiếu hiệp, cái đó là vi phạm lệnh cấm đấy." Tên tiểu nhị vẻ mặt sợ hãi, nhỏ giọng nói: "Quan phủ xưa nay cấm tàng trữ cung tên giáp trụ." "Không có thì đi mua! Mua không được thì đi tìm!" Thẩm Thu nhìn quanh một lượt, đưa tay đặt lên vai tên tiểu nhị, khẽ nói: "Hiện tại hiệu buôn gặp nạn, chưởng quầy mất tích, chính là lúc để các ngươi thể hiện. Nếu ngươi có thể kiếm được cung tên, ta sẽ nói tốt vài câu với chưởng quầy cho ngươi." Hắn liếc nhìn tên tiểu nhị, kéo dài giọng: "Nếu ngươi cam tâm làm một tên tiểu nhị chạy vặt cả đời thì cứ coi như ta chưa nói gì đi." Thẩm Thu thong thả chắp tay sau lưng bước vào trong hiệu buôn. Dưới sự chỉ huy của hắn, hiệu buôn đang hỗn loạn nhanh chóng khôi phục trật tự, vị tiêu đầu của tiêu cục trong thành cũng được mời tới. Thẩm Thu nói chuyện với ông ta chừng mười lăm phút, vị tiêu đầu liền hùng hổ rời đi. Sau khi vị tiêu đầu rời đi, tên tiểu nhị lúc nãy lén lút tiến lại gần Thẩm Thu, hạ thấp giọng nói: "Thiếu hiệp, tôi có người bạn có ông chú là thợ săn, chắc là có thể kiếm được vài cây cung săn và nỏ liên châu. Còn nữa, lưới đánh cá ngài dặn cũng đã tìm được rồi, đều là loại lưới chắc chắn của ngư dân ngoài thành dùng để bắt cá lớn." "Tốt lắm, vậy đi lấy về đây đi." Thẩm Thu ngồi trên ghế ở sảnh ngoài, cười tủm tỉm nói với tên tiểu nhị: "Các tiêu sư cũng sẽ chuẩn bị cung nỏ, nhưng loại đồ này càng nhiều càng tốt. Ngoài ra, nhà thợ săn chắc chắn phải có thuốc chứ? Nếu có thì tẩm hết độc lên đầu mũi tên cho ta..." "Đối phó với hạng dâm tặc bỉ ổi đó, còn cần gì phải nói đạo nghĩa giang hồ?" "Tiểu tử, ngươi thấy ta nói có đúng không?"