Hang động nằm ở sườn núi phía nam. Còn ở sườn bắc, men theo dòng sông, tựa lưng vào vách núi là một trấn nhỏ. Màn đêm buông xuống. Gió thu se lạnh cuốn lá khô bay vòng. Trên con đường đất vàng, cậu bé vừa chạy vừa thở hổn hển. Ngóng nhìn những ánh đèn le lói phía trước, tảng đá đè nặng trong lòng cậu cuối cùng cũng được trút xuống. Sau khoảng một nén hương, cậu bé đã về đến trấn. Điểm dừng chân đầu tiên là hiệu thuốc Dương gia. Cậu bán hết số thảo dược hái được hôm nay để đổi lấy tiền đồng, rồi lại dùng tiền đồng mua một thang thuốc bổ khí huyết. Điểm dừng chân thứ hai là một con hẻm tối. Cậu gõ lên cánh cửa sân. "Ai đấy, đêm hôm khuya khoắt thế này." "Liễu gia gia, là con, A Phi đây ạ." Chỉ một lát sau, cánh cửa sân kẽo kẹt mở ra, một lão ông tóc bạc trắng bước ra. Lão ông cũng mặc áo vải gai giống A Phi. Gương mặt hằn sâu những nếp nhăn ngang dọc, trông như vỏ cây già cỗi, trong kẽ da còn bám đầy đất bụi. Nhìn cậu bé đang thở hổn hển, gương mặt nhỏ nhắn đỏ bừng, lão ông hiền từ nói: "A Phi à, sao hôm nay con đến muộn thế?" Vẻ mặt cậu bé thoáng ảm đạm: "Bán... bán hết rồi ạ?" "Ha ha, ta đùa con thôi, vẫn còn giữ lại cho con một xiên đây này." Lão ông đưa bàn tay giấu sau lưng ra. Lòng bàn tay khô gầy, da bọc xương đang cầm một xiên kẹo hồ lô trong suốt, bóng bẩy. "Con cảm ơn Liễu gia gia." Cậu bé đưa một đồng tiền cho lão ông. Nhận lấy xiên kẹo hồ lô, cậu vui vẻ nhảy chân sáo chạy đi. Nhìn theo bóng dáng nhỏ gầy của cậu bé khuất dần vào màn đêm, lão ông khẽ thở dài: "Thằng bé ngoan là thế, chỉ tiếc là... sắp thành trẻ mồ côi rồi." Trăng đã lên tới ngọn liễu. Trấn Thanh Bình. Hẻm Ô Y. Két một tiếng, cậu bé đẩy cửa sân bước vào. Thấy gian chính vẫn còn sáng đèn, cậu bất giác mỉm cười rạng rỡ. Cậu cất chiếc gùi, rìu và liềm vào gian nhà phía đông, rồi đem thuốc và kẹo hồ lô vào bếp. Cậu múc một chậu nước, rửa sạch đôi tay nhỏ và khuôn mặt lấm lem. Sau đó lại cẩn thận phủi hết bụi đất trên quần áo, lúc này mới bước vào gian chính. "Mẹ, con về rồi." Trong gian chính, trên chiếc giường gỗ, một người phụ nữ chừng hai mươi lăm tuổi đang nằm đó. Người phụ nữ gầy lắm, gầy đến mức gần như chỉ còn da bọc xương. Mái tóc đen của nàng khô quắt như cỏ dại mùa đông. Chỉ có đôi mắt dài long lanh là vẫn vô cùng dịu dàng, tựa như chứa đựng cả một dòng xuân thủy yêu kiều, có thể xoa dịu lòng người. "Con trai, sao hôm nay về muộn vậy con?" Người phụ nữ mỉm cười dịu dàng. "Liên kiều trên núi tốt lắm mẹ ạ, hạt vừa to vừa mẩy, nên con quên mất cả giờ giấc." "Mẹ đừng ngủ nhé, con đi sắc thuốc cho mẹ ngay đây." Cậu bé nhẹ nhàng đỡ mẹ nằm xuống, rồi mới rời khỏi phòng. "Con trai, trong nồi có cơm đấy, con ăn trước đi." "Vâng ạ, con biết rồi mẹ." Trong bếp, cậu bé nhóm lửa trước, rồi đổ nước vào siêu thuốc. Lấy một chiếc ghế đẩu, cậu nhón chân đặt siêu thuốc lên bếp lò. Chỉ một lát, nước đã sôi. Cậu bé mang thảo dược tới, quen tay quen đường, lần lượt bỏ từng loại dược liệu vào nồi nước đang sôi sùng sục. Rồi cậu lấy quạt nan ra, nhẹ nhàng quạt. Lửa gặp gió, bùng lên dữ dội. Chẳng mấy chốc, đầu cậu bé đã đẫm mồ hôi. Nhưng cậu vẫn tập trung cao độ, đôi mắt to tròn không chớp lấy một cái. Sắc thuốc là một việc đòi hỏi sự chuyên tâm. Chỉ cần lơ là một chút là thuốc sẽ cháy khét ngay. Cậu không khỏi nhớ lại những lần đầu sắc thuốc cho mẹ, đã làm cháy mất mấy thang. Khi đó, cậu mới bốn tuổi, đã khóc đến tê tâm liệt phế. Mẹ không hề trách mắng, chỉ dịu dàng an ủi. Sau đó, cậu bé đã quỳ trước mặt chưởng quỹ hiệu thuốc Dương gia, dập đầu lia lịa, dập đến trán sưng vù, máu me đầm đìa, cuối cùng mới học được cách sắc thuốc. Nửa canh giờ sau, thuốc cuối cùng cũng sắc xong. Cậu bé lót một miếng vải, cẩn thận nhấc siêu thuốc từ trên bếp lò xuống. Ngay sau đó, cậu cầm lấy xiên kẹo hồ lô trên thớt. Những quả sơn tra đỏ mọng được bọc trong một lớp đường mật vàng óng. Cậu bé nuốt nước bọt ừng ực. Đã bốn năm năm nay, ngày nào cậu cũng mua một xiên kẹo hồ lô, đáng tiếc, chưa từng được nếm thử dù chỉ một quả. Bởi vì thuốc rất đắng. Đắng lắm. "Cạch cạch..." Cậu bé cầm dao, băm nát cả xiên kẹo hồ lô. Sau đó, cậu đổ hết vụn kẹo vào siêu thuốc. Lấy một chiếc đũa gỗ, cậu khuấy đều rồi đưa lên miệng nếm thử. Cậu bé lẩm bẩm: "Ngọt lắm..." "Mẹ, uống thuốc thôi ạ." Nhìn mẹ uống một hơi cạn sạch chén thuốc đen nhánh, cậu bé hỏi: "Mẹ, có đắng không ạ?" Người phụ nữ cười nói: "Không đắng, không đắng chút nào. Không những không đắng mà còn có vị chua chua ngọt ngọt nữa. Thuốc con trai ta sắc, còn ngon hơn thuốc của mấy vị sư phụ ở hiệu thuốc Dương gia nhiều." Cậu bé liền cười ngây ngô. Đêm đó, cậu bé mất ngủ. Toàn thân nóng như lửa đốt, làm thế nào cũng không ngủ được. "Đây là... hai loại kỳ độc trong thiên hạ đã phát tác sao?!" Lục phủ ngũ tạng như bị đặt trên một tấm sắt nung đỏ, xèo xèo bốc khói. Ngủ ở gian nhà phía đông, cậu bé co rúm thân hình nhỏ gầy, hàm răng ghì chặt lấy chăn bông, cố nén để không bật ra tiếng kêu. "Ta không muốn chết..." "Ta chết rồi thì mẹ phải làm sao..." "Ông trời ơi, xin ngài hãy rủ lòng thương, cho con sống thêm vài năm nữa, nếu không..." Mặt trời vừa ló dạng ở phương đông. Dưới chân núi Bất Chu Sơn. Sâu trong hang động. Chu Cửu Âm mình vận áo trắng như tuyết, chân trần, ngồi xếp bằng trước núi quả. Xung quanh hắn, vương vãi đủ thứ binh khí: kiếm sắt, trường đao, dao phay, rìu, cuốc, xẻng các loại. Tất cả đều là chiến lợi phẩm bỏ lại từ mấy năm trước, sau trận huyết chiến mà Chu Cửu Âm đã tàn sát lũ chuột lông trắng thành tinh. Lúc này, chúng đã hoen gỉ loang lổ. Sau một đêm tìm hiểu 《Lạc Anh Kiếm Pháp》, Chu Cửu Âm chậm rãi mở mắt. Đôi đồng tử dọc đỏ thẫm rực sáng trong bóng tối, tựa như ngọn lửa bùng cháy giữa đêm đen. Đứng dậy, Chu Cửu Âm xòe năm ngón tay phải ra. Vút một tiếng, một thanh kiếm sắt từ xa bị hút tới. Nhẹ nhàng nắm lấy thanh kiếm, Chu Cửu Âm đứng uy nghiêm, bất động. Mắt hắn lạnh. Máu hắn lạnh. Lòng hắn cũng lạnh. "Keng!" Một giây sau, thân kiếm khẽ rung, tiếng kiếm ngân vang như rồng gầm. Chu Cửu Âm tĩnh như xử nữ, động như sấm sét. Thân hình cao ráo tựa một dải lụa trắng, bay lượn khắp hang động. Kiếm khí cuồn cuộn như sóng gầm. Trong tiếng leng keng vang vọng, kiếm cương sắc bén cày xới mặt đất và vách động, để lại từng vệt hằn sâu hoắm. "Vù!" Thân ảnh nhanh như cầu vồng, uyển chuyển như rồng lượn, bỗng chốc dừng lại. Chu Cửu Âm dùng ngón tay, khẽ gảy lên lưỡi kiếm. "Keng!" Tiếng kiếm ngân nga, vang vọng xa xăm. Thở ra một hơi thật nhẹ, Chu Cửu Âm mỉm cười, khẽ nói: "Một chữ thôi: Đẹp." 《Lạc Anh Kiếm Pháp》 đã được hắn nắm giữ thuần thục. Dạy cho một thằng nhóc vắt mũi chưa sạch mới chín tuổi thì thừa sức. Đột nhiên, sắc mặt Chu Cửu Âm biến đổi. Dù đang trong hình người, hắn vẫn le chiếc lưỡi chẻ đôi đỏ tươi ra, thu thập và phân tích mùi hương. Biết được thân phận của kẻ vừa đột nhập, hắn vung tay áo dài. "Keng!" Thanh kiếm sắt rít lên trong không khí, cắm phập vào vách động. Phủi lại quần áo, Chu Cửu Âm đi ra cửa hang. Chỉ một lát sau, một cậu bé nhỏ nhắn đã lọt vào mắt hắn. "Sư phụ!" Cậu bé ngây ngô cười, khẽ gọi. "Hôm qua chạy đến mông tóe khói, sao hôm nay lại vui vẻ quay lại thế?" Chu Cửu Âm chắp tay sau lưng, hơi híp mắt lại. Cậu bé ngượng ngùng nói: "Sư phụ, quả cây hôm qua người cho con ăn không phải là độc dược. Đêm qua, con đau bụng muốn chết, cứ ngỡ mình sắp toi rồi. Ai ngờ chỉ là bị tào tháo rượt. Sau khi chạy mấy bận nhà xí, sáng nay tỉnh dậy, con thấy người khoan khoái lạ thường, toàn thân như có sức lực dùng không hết. Sư phụ, trẻ con nhà người ta, hoài thai mười tháng mới chào đời, mà con chỉ có hơn chín tháng một chút, từ nhỏ đã ốm yếu bệnh tật. Cho nên, là nhờ quả cây của sư phụ, đúng không ạ?" Chu Cửu Âm liếc mắt: "Nhóc con nhà ngươi, cũng sáng dạ đấy chứ." Cậu bé mới chín tuổi. Chu Cửu Âm từng thấy, trẻ con ở tuổi này, đứa nào đứa nấy nghịch như quỷ sứ, trò ma mãnh thì nghĩ ra cả rổ, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi. "Nhóc con, đi hái cho vi sư mấy quả đào trước đã." Sau khoảng một nén hương, Chu Cửu Âm và cậu bé đều đang ăn đào lông, ngồi xếp bằng đối diện nhau. Quả đào mong ngóng suốt hai mươi năm, quả nhiên mọng nước. Ăn liền mười mấy quả, Chu Cửu Âm mới lau tay. Nhìn về phía cậu bé, hắn hỏi: "Này..." "Sư phụ, con tên A Phi, Phi trong phi điểu ạ." "A Phi, nói cho ta nghe ước mơ của con là gì." Cậu bé ngẩn người, rồi cúi đầu trầm tư. Ước mơ?! Ước mơ... là thứ gì?