"Phi ca, mấy năm trước cha của Lan Hương mắc bệnh nặng, cả ngày nôn ra máu, ăn uống không vào." "Để cứu ông, mẹ Lan Hương đã phải vay nặng lãi." "Chị Lan Hương nói, món nợ năm lạng bạc đó đã trả hết từ năm ngoái rồi." "Thế nhưng đám khốn kiếp đó vẫn thường xuyên đến nhà họ Lan gây rối." "Hôm nay, tên cầm đầu Bạch Liễu lại dẫn theo mấy gã đàn ông vạm vỡ đến, chặn kín cả cửa sân nhà họ Lan." "Lần này chúng đến đông hơn mọi khi, con e rằng nếu không thấy tiền thì cũng sẽ thấy máu." "Phi ca, đám người của Bạch Liễu hung hăng càn quấy, không coi luật pháp ra gì. Chúng dám giết người thật đấy, huynh mau đi đi." "Phi ca, đi thôi, huynh quay lại làm gì?!" Giữa núi rừng, Hổ Tử ôm chặt một cánh tay của A Phi, cố sức kéo cậu về hướng ngược lại với thôn Tây Trang. "Phi ca, tuy huynh lớn hơn con sáu tuổi, nhưng chúng ta thân nhau như anh em một nhà, con không muốn huynh gặp chuyện." Hổ Tử tuy nhỏ con nhưng sức lại rất khỏe, kéo A Phi đến loạng choạng. "Hổ Tử!" Sắc mặt A Phi trở nên nghiêm nghị, vẻ mặt cứng rắn, dọa Hổ Tử không dám dùng sức nữa. Nhìn đôi mắt đỏ hoe và cái miệng nhỏ đang bĩu ra đầy uất ức của Hổ Tử, A Phi nhẹ nhàng xoa đầu cậu bé. "Hổ Tử, lúc đó bên bờ sông Bạch Mã có bao nhiêu người, chỉ có cô nương họ Lan nhảy xuống, nhảy vào dòng sông lạnh buốt, cắn chặt răng, dốc hết sức kéo ta lên bờ." "Sư phụ, mẹ và cả chị Thúy Nhi đều dạy ta, làm người phải biết đền ơn đáp nghĩa." "Ơn một giọt nước, phải báo đáp bằng cả dòng suối. Ai cũng có thể nói ra câu này một cách dễ dàng, nhưng mấy ai thật sự làm được?" "Biết rõ ân nhân cứu mạng đang gặp nguy, ta lại có thể ngoảnh mặt làm ngơ bỏ trốn sao?" "Hổ Tử," A Phi nhẹ nhàng lau nước mắt nơi khóe mắt cậu bé, dịu dàng nói: "Chúng ta là đàn ông. Đàn ông, phải biết báo đáp." "Nhưng... nhưng mà Phi ca, Bạch Liễu tàn nhẫn lắm, con đã tận mắt thấy hắn cắn đứt cổ họng của một người thiếu nợ." "Hắn như một con sói khát máu, con không muốn huynh xảy ra chuyện!" Hổ Tử nức nở nói. "Yên tâm đi Hổ Tử." A Phi nhẹ giọng đáp: "Sư phụ không chỉ dạy ta ơn một giọt nước phải báo đáp bằng cả dòng suối, mà còn dạy ta gặp chuyện không giải quyết được thì chuồn là thượng sách." "Ta cũng không phải kẻ ngu ngốc chỉ biết đâm đầu vào chỗ chết."... Thôn Tây Trang. Dưới mái hiên sân nhà họ Lan, bày một chiếc bàn nhỏ. Trên bàn đặt một đĩa dưa muối, một bát nước đường đỏ nóng hổi, còn có một giỏ bánh cao lương vừa ra lò. Mấy gã đàn ông vạm vỡ chặn kín cửa sân. Cha Lan Hương, một ông lão đã ngoài sáu mươi, ngồi xổm trước cửa nhà bếp, cộp cộp hút thuốc lào, những nếp nhăn hằn sâu trên mặt trĩu nặng ưu sầu. Mẹ Lan Hương đứng hầu bên cạnh, chân tay luống cuống. Còn Lan Hương, vì chưa xuất giá, không tiện lộ diện, nên đang ở trong gian nhà phía đông. Bên bàn nhỏ, ngồi đó một thanh niên chừng hai mươi tuổi. Gã mặc một bộ đồ bó sát, lưng đeo trường đao, đôi mắt hẹp dài toát ra vẻ âm u, lạnh lẽo. Gò má trái có một vết sẹo từ trên xuống dưới, những đường khâu lít nha lít nhít, trông xa như một con rết dữ tợn đang bò trên mặt. Giờ phút này, tay trái gã cầm đũa, tay phải cầm bánh cao lương. Gã cắn miếng dưa muối kêu rôm rốp, giòn tan. Một hơi ăn hết sáu bảy cái bánh cao lương, lại thêm dưa muối, rồi uống cạn bát nước đường đỏ. Gã thanh niên chùi miệng, khoan khoái ợ một tiếng no nê. "Lúc nhỏ quê ta mất mùa, đừng nói là bánh cao lương, có lúc hai ba ngày liền, một ngụm nước sạch cũng không có mà uống." Gã thanh niên rút chiếc tẩu ngọc cắm bên hông ra, châm lửa rồi rít một hơi thật mạnh. Giữa làn khói lượn lờ, ánh mắt gã trở nên mơ màng: "Một hôm, mẹ ta tìm được một đám cỏ đuôi chó ở lòng sông cạn." "Bà hái hạt cỏ về, nấu thành cháo." "Ta một hơi làm liền ba bát lớn." "Hôm sau, hạt cỏ khó tiêu, kết thành cục cứng trong bụng, làm ta đau đến không muốn sống." "Mẹ ta tìm một cành cây, thọc vào hậu môn để moi nó ra cho ta." "Dù đã rất cẩn thận, nhưng vẫn làm ta bị thương, máu me đầm đìa." "Hai ba ngày sau, hậu môn lở loét, lại thêm cảm giác đói đến cồn cào, còn bị suy dinh dưỡng nghiêm trọng, ta lả đi trong lòng mẹ." "Sau đó, mẹ ta đã cắt thịt của mình cho ta ăn." "Bà chết, ta sống." "Từ đó về sau, ta không bao giờ đụng đến đồ mặn, không bao giờ lãng phí dù chỉ một chút lương thực." "Lúc ăn cơm, dù hạt gạo rơi xuống đất, ta cũng nhặt lên ăn hết." "Nước canh thừa trong đĩa, ta cũng sẽ lấy một miếng bánh bao chấm cho sạch bóng." "Nói cho cùng, muốn sống sót lay lắt trong cái thời buổi nhiễu nhương này, ba mẫu ruộng tốt là đủ." "Nhưng sống sót và sống sung sướng, lại là một trời một vực." "Muốn sống sót, thì đi lính. Muốn sống sung sướng, thì phải ăn thịt người." "Muốn sống cho thật thoải mái, thật tốt, ngày nào cũng mặc gấm vóc, bữa nào cũng ăn thịt cá, thì phải bám vào bọn quyền quý." Nói đến đây, gã thanh niên, trong ánh mắt nghi hoặc của cha mẹ Lan Hương, nhẹ nhàng vỗ vỗ vào thanh trường đao bên hông. "Thứ dân đen như chúng ta, giỏi lắm cũng chỉ biết múa đao múa thương, dọa dẫm mấy con quỷ đáng thương cùng tầng lớp mà thôi." "Dù có ăn thịt người, đừng nói cả đời, dù cho mười kiếp, thứ nhai trong miệng cũng chỉ là thịt chết vừa dai vừa khó nuốt của đám dân đen." "Muốn từ sống sót nhảy lên sống sung sướng, đám dân đen như chúng ta chỉ có một con đường, đó chính là làm chó cho tầng lớp trên." "Ngày qua ngày, năm qua năm, chỉ cần gặp chủ nhân là le lưỡi vẫy đuôi." "Rồi sẽ có một ngày chọc cho chủ nhân vui vẻ, hắn chỉ cần hé kẽ tay ra một chút, cũng đủ cho đám dân đen chúng ta sống sung sướng mười mấy năm." Nói xong. Khóe môi gã thanh niên hơi nhếch lên, để lộ một nụ cười rạng rỡ, nhìn về phía cha mẹ Lan Hương. "Hai vị, huyện thái gia muốn lấy cô nương Lan Hương làm tiểu thiếp thứ hai mươi bảy." "Phúc đức ngút trời như vậy, tổ tiên nhà họ Lan các người dù có bốc khói xanh cả ngàn năm, vạn năm cũng đừng hòng cầu được." Gã thanh niên từ từ dẫn dụ: "Chỉ cần hai vị đồng ý, hai mươi lượng lợi tức trước đó sẽ được xóa bỏ." "Ngoài ra, huyện thái gia sẽ còn xây cho hai vị một dinh thự hai gian xa hoa nhất thôn Tây Trang." "Còn ban cho hai vị trăm mẫu ruộng tốt, mười mấy nha hoàn người hầu được dạy dỗ cẩn thận." "Gấm vóc lụa là, sơn hào hải vị, bạc trắng sáng loáng, vàng thỏi óng ánh." "Tất cả những thứ tốt đẹp mà trước đây không thể chạm tới, lúc này đã ở ngay trước mắt." "Hai vị thật sự không động lòng sao?" Cha mẹ Lan Hương chìm vào im lặng. Không động lòng? Làm sao có thể. Chỉ cần là người, sẽ có tham lam. Nhưng hai vị lão nhân biết rõ, huyện thái gia của huyện Linh Thạch, Trần Xung, không phải là người tốt. Phàm là tiểu thiếp bị huyện thái gia đưa vào Trần phủ, ngắn thì ba bốn tháng, lâu thì một hai năm, sẽ hương phai ngọc nát. Nguyên nhân chỉ có một, đó là huyện thái gia đã chơi chán. Kết cục cuối cùng của mỗi tiểu thiếp không ngoài hai loại. Một, người nghe lời sẽ bị đưa đến lầu xanh của chính huyện thái gia, cả ngày hầu hạ dưới gối đàn ông. Dù sao cũng là nữ tử được huyện thái gia coi trọng, dung mạo đều là cực phẩm ngàn dặm mới có một, đối với đám lão gia, công tử của các nhà giàu trong huyện Linh Thạch có sức hấp dẫn cực mạnh. Có thể chơi nữ nhân của huyện thái gia, ai mà không kích động hưng phấn? Thứ hai, người không muốn vào lầu xanh kiếm tiền cho huyện thái gia, sẽ bị ban thưởng cho đám sai nha trong huyện. Bầy sói đói vồ mồi, cừu non sao có thể sống sót? Tuyệt đối không thoát khỏi kết cục bị làm nhục đến chết. Điểm quan trọng nhất, Lan Hương là con gái út sinh muộn của cha mẹ nàng. Không có bậc cha mẹ nào lại nỡ lòng đẩy hòn ngọc quý trên tay vào hố lửa. Cha Lan Hương đặt tẩu thuốc xuống. Đôi mắt vàng đục nhìn về phía gã thanh niên tên Bạch Liễu. Ông chậm rãi mà kiên định lắc đầu. "Ha ha..." Gã thanh niên nhếch miệng cười một tiếng. Vết sẹo hình con rết trên mặt phảng phất như sống lại.