Trăng tròn vằng vặc, sao giăng lạnh lẽo, gió đêm buốt giá. Thiếu niên đã chết. Đôi mắt đen láy dần tan rã, mất đi tiêu điểm, rồi chậm rãi phủ lên một màu xám tro của cõi chết. Thanh thiết kiếm ấy, đến chết cậu vẫn nắm chặt trong tay, không hề buông lơi. Bạch Liễu chậm rãi rút dao găm ra, đứng thẳng người, nhìn thiếu niên với gương mặt đẫm máu đen, nhẹ giọng nói: "Kiếp sau đừng làm người nữa." "Làm gì cũng tốt hơn làm người." Gió lạnh nghẹn ngào, tựa như đang than khóc. Tiếng bước chân từ xa vọng lại. Bạch Liễu cùng mấy chục bổ khoái quay đầu nhìn lại. Dưới ánh trăng tựa thủy ngân cuồn cuộn chảy tràn trên mặt đất, một người đang từ con đường cổ phía xa đi tới. Thân hình tráng kiện, lưng đeo bảo kiếm. Áo choàng phiêu dật, bộ giáp trụ uy nghiêm phản chiếu một vầng sáng lạnh lẽo. "Đại nhân." "Thủ lĩnh." Tào Cương đi đến gần, ngồi xổm xuống bên cạnh thiếu niên. Người đàn ông trầm mặc một hồi, lấy khăn tay từ trong tay áo ra, tựa như một người cha, nhẹ nhàng lau đi vết máu đen trên mặt thiếu niên. "Xin lỗi, ta đến muộn rồi." "Vốn còn muốn tiễn con đoạn đường cuối cùng." Người đàn ông đưa bàn tay ấm áp, dày dặn của mình ra, nhẹ nhàng vuốt mắt cho thiếu niên. Ánh mắt dời xuống, lông mày cau lại. "Vết thương trên ngực là sao thế này?" Người đàn ông không vui, nói: "Ta đã dặn là đừng dùng đao kiếm làm tổn thương thằng bé cơ mà?!" Nhìn Tào Cương đang ngồi xổm trên đất mà không hề quay đầu lại, khóe môi Bạch Liễu nhếch lên một nụ cười giễu cợt, nhưng giọng điệu lại vô cùng cung kính: "Đại nhân, ngài cũng biết người trúng Đoạn Trường Tán, lục phủ ngũ tạng sẽ tan chảy." "Ta không đành lòng nhìn thiếu niên chịu đựng sự giày vò đó, nên đã đâm xuyên tim, cho cậu ta một cái chết nhẹ nhàng." Tào Cương không nói gì. Người đàn ông nhìn sâu vào thiếu niên lần cuối, rồi đứng dậy đi đến bên bờ sông Bạch Mã. Nhìn dòng sông sóng gợn lăn tăn, hắn hờ hững nói: "Ra tay đi, chặt đầu thiếu niên xuống, Trần Vũ mang thủ cấp về cho huyện thái gia phục mệnh. Những người còn lại tìm xẻng, chôn cất thiếu niên cho tử tế." Bạch Liễu cười nhạo: "Trong thiên hạ, bất kể là vương hầu tướng lĩnh hay dân đen cùng khổ, bất kể là phàm phu tục tử hay võ phu giang hồ, ngay cả đám tự cho mình là tiên nhân lạc lối ở núi Chiêu Diêu, sau khi chết đều coi trọng một thân xác vẹn toàn, một mảnh đất phong thủy." "Đến đứa trẻ sáu bảy tuổi cũng biết, chết không toàn thây là kẻ tàn khuyết, Diêm Vương không nhận." "Tào đại nhân, nhà lao của huyện nha đông nghẹt tù nhân, sao ngài không nghĩ đến chuyện đánh tráo một phen?" "Dù sao huyện thái gia cũng chưa từng gặp thiếu niên này, làm sao ngài ấy nhận ra được cái đầu ngài mang về là của tù phạm, hay là của thiếu niên?" Bên bờ sông. Nghe những lời phạm thượng của gã thanh niên, người đàn ông cũng không hề nổi giận. "Bạch Liễu, có lẽ ngươi không biết, trong mười năm ngươi làm việc dưới trướng huyện thái gia, lo liệu sản nghiệp cho vay nặng lãi cho ngài ấy, ngươi đã từng nhiều lần đi qua Quỷ Môn quan." "Lần gần nhất, là ba tháng trước." "Ta nhớ đêm đó trời rất tối, rất sâu, không có một chút ánh sao trăng nào." "Ta đã đứng ngay bên giường ngươi, lặng lẽ nhìn ngươi say khướt, ngáy như sấm." Vài câu nói bâng quơ, nghe mà Bạch Liễu rùng mình. "Bạch Liễu, mười năm trước lần đầu gặp ngươi, ngươi còn nhỏ hơn A Phi ba tuổi." "Ta đã tận mắt nhìn ngươi lớn lên, cho nên không đành lòng." "Ngươi không giống đứa trẻ A Phi này. Đối với huyện thái gia mà nói, ngươi dù không có công lao, cũng có khổ lao." "Cho nên ta mới một lần lại một lần cầu xin huyện thái gia." Tào Cương xoay người, hốc mắt đỏ bừng, đối mặt với Bạch Liễu và mười mấy bổ khoái. "Ta có người vợ hiền lương thục đức, có đứa con trai ngoan ngoãn nghe lời." "Vì hai mẹ con họ, cũng vì các ngươi, những thuộc hạ này." "Mười mấy năm qua, ta sống trước mặt huyện thái gia cẩn thận từng li từng tí, như giẫm trên băng mỏng." "Huyện thái gia bảo ta đi về phía đông, ta tuyệt không dám đi về phía tây." "Bạch Liễu, ngươi cho rằng ta máu lạnh vô tình? Bề ngoài hiền hòa, nội tâm độc ác?" "Ngươi cho rằng ta nhẫn tâm để thiếu niên phải chịu cảnh đầu lìa khỏi cổ?" Người đàn ông hít một hơi thật sâu không khí lạnh buốt: "Các ngươi không hiểu." "Các ngươi căn bản không hiểu huyện thái gia rốt cuộc đáng sợ đến mức nào." "Ta có thể đánh tráo. Ngươi không nói, ta không nói, tất cả mọi người không nói, những ngày tháng tiêu dao khoái hoạt của các vị đang ngồi đây vẫn sẽ như cũ." "Nhưng nếu như huyện thái gia biết thì sao?" Người đàn ông thần sắc nghiêm nghị nói: "Đến lúc đó, tất cả mọi người ở đây, bao gồm cả người nhà, không sót một ai, ngay cả ta cũng không ngoại lệ, tất cả đều sẽ bị huyện thái gia băm ra cho chó ăn." Sau một khoảng lặng như chết. Soạt một tiếng, Bạch Liễu rút thanh trường đao ra. "Đại nhân, để ta làm." Tào Cương nhẹ nhàng gật đầu. "Một nhát thôi cho gọn." "Được." Bạch Liễu cắm thanh trường đao xuống đất, ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng đặt thiếu niên đang tựa vào tảng đá xanh nằm ngang ra. Chợt đứng dậy rút đao, hai tay giơ cao. Ngay khoảnh khắc lưỡi đao sắp hạ xuống. Nơi xa, một tiếng gầm thét đột nhiên nổ vang. "Dừng tay!!" Tào Cương, Bạch Liễu, và mười mấy bổ khoái quay đầu nhìn lại. Đã thấy trên con đường nhỏ dẫn vào thôn Tây Trang, một cậu bé mang theo kiếm gỗ, đang đằng đằng sát khí lao về phía họ. Không một ai thèm để mắt đến cậu bé. Sau đó, Hổ Tử đã lách qua những thân hình cao lớn của mười mấy bổ khoái. Nó chắn trước thi thể thiếu niên, hai tay nắm chặt thanh kiếm gỗ. "Ha ha, rình mò lâu như vậy, cuối cùng cũng chịu ra mặt rồi." Nhìn đôi tay run lẩy bẩy của Hổ Tử, Bạch Liễu cười gằn: "Cút đi, nếu không chém luôn cả đầu ngươi!" Trước mặt cậu bé là Tào Cương, vị bổ đầu quyền lực chỉ dưới một người trên vạn người của huyện Linh Thạch. Là mười mấy tên bổ khoái hung tợn như sói đói hổ dữ, có cổ tay còn to hơn cả bắp đùi cậu. Là thanh trường đao lạnh lẽo và Bạch Liễu với gương mặt tàn nhẫn khát máu. Hàm răng trên dưới của cậu bé không ngừng va vào nhau, run lên bần bật. Nhưng hai chân như đã mọc rễ, cắm chặt trước thi thể thiếu niên, một bước cũng không lùi. "Chẳng trách A Phi lại thích đứa nhỏ nhà ngươi đến vậy." Tào Cương khẽ thở dài một tiếng, gật đầu với mười mấy bổ khoái. Một người lập tức tiến lên, một tay ôm lấy Hổ Tử. Đợi rời xa thi thể thiếu niên, mười mấy bổ khoái vây chặt cậu bé lại. "Không muốn!!" Nhìn Bạch Liễu một lần nữa giơ cao hai tay, Hổ Tử khàn cả giọng, điên cuồng vung vẩy thanh kiếm gỗ về phía đám bổ khoái. Phập một tiếng. Máu tươi phun tung tóe. Đầu người rơi xuống đất. Cậu bé chẳng thể thay đổi được gì. Thế là, nó khóc đến xé lòng... Trăng lên đến đỉnh đầu. Hẻm Ngọa Hổ, huyện Linh Thạch, cửa phòng ngủ chính của Trần phủ mở rộng. Tào Cương với tư thế thành kính, quỳ gối trước cửa. Trong phòng, các tiểu thiếp thứ hai mươi tư, hai mươi lăm, hai mươi sáu, trên người không một mảnh vải che thân, như những con thú cưng, chen chúc co ro trong góc tường ôm nhau sưởi ấm. Đối với huyện thái gia Trần Xung mà nói, sủng vật không xứng mặc quần áo, càng không xứng lên giường. Giờ phút này, Trần Xung bưng lấy đầu của thiếu niên, cẩn thận xem xét. Sau một lúc lâu, hắn nhẹ giọng nói: "Nhìn cái đầu này là có thể đoán được cả con người." "Con chó săn này, như ngươi nói, quả thực là cực phẩm." "Nhưng dã tính khó thuần, đáng tiếc." Hắn vung tay, ném cái đầu ra ngoài. Đầu của thiếu niên lăn lông lốc, cho đến khi đụng vào cánh cửa mới dừng lại. "Tào Cương." "Dạ có ti chức, mời đại nhân phân phó." Trần Xung lãnh đạm nói: "Ba con chó này ta chơi chán rồi, muốn nạp tiểu thiếp thứ hai mươi bảy." "Một hôn lễ long trọng là không thể thiếu." "Nhưng tiêu tiền như nước, không có nhiều vàng bạc." Tào Cương ngầm hiểu, nói: "Đại nhân, cuối năm sắp tới, nhà nào cũng có tiền dư." "Ngày mai ta sẽ sắp xếp các huynh đệ giả làm sơn phỉ, đi cướp bóc từng nhà." Trần Xung dò hỏi: "Tù phạm trong lao ngục có bao nhiêu?" Tào Cương trả lời: "Rất nhiều." Trần Xung ngáp một cái, nói: "Sau đó liên hệ với các sĩ tộc trong huyện, lại sắp xếp một trận diệt phỉ." "Đầu của tù phạm, chính là đầu của sơn phỉ." "Về phần chi phí diệt phỉ, dân chúng ra bao nhiêu, các sĩ tộc liền ra bấy nhiêu." "Sau khi diệt phỉ khải hoàn trở về, vàng thỏi bạc nén của các sĩ tộc sẽ được hoàn trả đủ." "Tiền của dân chúng, nha môn và sĩ tộc chia theo tỷ lệ bảy ba." Tào Cương trầm giọng nói: "Ti chức lĩnh mệnh!"