Bầu trời xám trắng, vạn vật một màu đìu hiu. Sau một tảng đá xanh khổng lồ, mười mấy cặp mắt lấm lét đang lặng lẽ dõi theo thiếu niên áo trắng chân trần từng bước tiến lại gần. Toàn thân trần trụi, Thử Vương nghiến răng nghiến lợi nói: "Con Tiểu Toàn Phong chết tiệt, ăn cây táo rào cây sung, lại dám phản bội vị Thử Vương anh tuấn ngời ngời, phong thái hơn người, mắt sáng như sao này!" Bên cạnh, một con chuột đã hóa thành người hiếu kỳ dò hỏi: "Vương, đêm qua con rắn thối kia rốt cuộc đã làm gì mà khiến trời đất biến sắc vậy?" "Nói nhỏ thôi!" Thử Vương quay đầu quát lớn, rồi hạ giọng: "Nếu bản vương không đoán sai, con rắn thối đó hẳn là muốn tiến hóa thành giao." "Vương, giao là gì ạ, có ngon bằng linh quả không?" Bốp một tiếng giòn tan. Thử Vương hung hăng tát một cái, quật gã thuộc hạ xoay tít tại chỗ mấy vòng như con quay. "Suốt ngày chỉ biết ăn với ăn, ngươi mà dám trở thành tên Ruột Già Heo thứ hai của Thử tộc ta, bản vương sẽ cho ngươi vào nồi hầm luôn!" "Các con của ta, con rắn thối kia chẳng biết muốn đi đâu, nhưng thời cơ đã đến." "Xông vào hang động, dọn sạch sành sanh tất cả linh quả, không chừa lại một quả nào." Giương thanh bảo đao sáng như tuyết trong tay, Thử Vương nghiêm nghị nói: "Hiện tại, con rắn thối kia báng bổ Thử tộc, ức hiếp Thử tộc, sỉ nhục Thử tộc, cười nhạo Thử tộc, khinh miệt Thử tộc, coi rẻ Thử tộc." "Cứ chờ mười năm nữa xem, binh lính Thử tộc chúng ta sẽ ăn tươi nuốt sống nó, không chừa cả da lẫn xương." "Ngày Thử tộc xuất thế, cũng là lúc chúng sinh nghênh đón đại kiếp." "Xông lên!" Thử Vương ra lệnh một tiếng, mười mấy con chuột lông trắng thành tinh đã hóa người, cùng hàng trăm, hàng ngàn con chuột khác, ồ ạt xông về phía hang động trên vách núi. Nửa nén hương sau. Trước cửa hang. Thử Vương chết lặng, dán chặt mắt vào những sợi dây leo cổ thụ đang lúc nhúc như vật sống. Chúng hệt như những con rắn dài mấy chục trượng, đang hút lấy từng mảng máu đỏ tươi thấm đẫm mặt đất. "Ực..." Thử Vương hung hăng nuốt nước bọt, lẩm bẩm: "Bản vương cuối cùng cũng biết đám linh quả đó từ đâu mà ra rồi..." "Đây là máu rắn, hay là máu giao?" "Không lẽ là máu rồng?!" Nhìn những sợi dây leo cổ thụ cắm sâu vào lòng đất, nghe rõ mồn một tiếng ừng ực như đang cạn chén. Thử Vương rùng mình một cái: "Các con của ta, không ổn rồi, chạy mau!"... Nơi góc núi. Gầm lên một tiếng, Chu Cửu Âm dùng Hắc Tử Mâu đâm chết một con lợn rừng. Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, con lợn rừng hung tợn nặng chừng hai trăm cân đã bị cây chiến mâu cổ xưa hút cạn sinh khí, biến thành một cái xác khô. Sau khi hút cạn khí huyết tinh hoa của mấy con lợn rừng, Hắc Tử Mâu giờ phút này đỏ rực đến yêu dị. Những vết nứt chi chít trên thân mâu lúc đóng lúc mở, tựa như đang hô hấp. Quay đầu nhìn về phía hang động, Chu Cửu Âm chậm rãi hạ cánh tay đang giơ cao xuống. "Sao vậy chủ nhân?" Tiểu Toàn Phong nằm trên vai hắn dò hỏi. "Không có gì." Chu Cửu Âm lắc đầu, tiếp tục đi về phía thị trấn nhỏ cách đó hơn mười dặm. ... Trời đông giá rét. Đầu thị trấn, người đi đường thưa thớt. Dưới gốc hòe già trụi lá, Lão Liễu Đầu bán kẹo hồ lô ở hẻm Tẩy Kiếm, khoác một chiếc áo da dê rách nát, ngồi trên rễ cây, mắt lim dim. Gương mặt tựa như đất vàng của lão bị đông đến đỏ bừng, đôi tay khô quắt che miệng, thỉnh thoảng lại hà ra một hơi nóng. Bên cạnh gốc hòe là cây cắm kẹo hồ lô bằng rơm của lão. Trên đó, chỉ có duy nhất một xiên kẹo hồ lô đỏ mọng, bóng loáng. Giữa tiếng cười trong trẻo như chuông bạc, mấy đứa trẻ con từ đầu con phố dài hứng khởi chạy tới. "Liễu gia gia, sao chỉ còn lại một xiên cuối cùng vậy ạ?" Lão đầu hiền lành cười một tiếng: "Mấy con mèo ham ăn các ngươi, trời lạnh thế này, mau mau về nhà đi, mai gia gia làm nhiều hơn." "Liễu gia gia, chúng con chạy hơn nửa thị trấn mới tìm được ông, xiên cuối cùng này, cho chúng con đi ạ." Mấy cậu nhóc hung hăng hít mũi sụt sịt. Lão đầu lắc đầu: "Hôm nay, gia gia chỉ làm đúng một xiên này thôi." "Mà lại là để cho vong linh ăn, không phải cho người sống." "Ngoan, nghe lời, về đi, đừng để bị cảm lạnh." Mấy đứa trẻ đang vui vẻ nhảy cẫng lên, nghe vậy đành ủ rũ cúi đầu bỏ đi. Ước chừng một tuần trà sau. Một bóng áo trắng như tuyết lọt vào tầm mắt Lão Liễu Đầu. Thiếu niên trông chỉ độ mười bảy, mười tám tuổi, mắt che một dải lụa trắng, đi qua miếu thờ của thị trấn, lướt qua Lão Liễu Đầu. "Ai..." Lão Liễu Đầu khẽ thở dài: "Kẹo hồ lô lão hủ làm, ngay cả tên nhóc họ Tề kia cũng đã ăn rồi, duy chỉ có đứa bé ấy." "Xem ra phần phúc duyên này không trao đi được rồi." Lão đầu vừa định đứng dậy, đột nhiên lại ngồi xuống, khóe miệng vẽ nên một nụ cười đầy ẩn ý. Tiếng bước chân từ xa đến gần. Giọng nói trong trẻo, lạnh lùng vang lên bên tai. "Lão gia tử, một xiên kẹo hồ lô bao nhiêu tiền?" Lão đầu ngước mắt, nhếch miệng cười một tiếng, để lộ hàm răng vàng khè xiêu vẹo. Duỗi ra một ngón tay: "Một đồng." "Ta muốn." "Được thôi." Lão đầu đứng dậy, lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy dầu, gói kỹ xiên kẹo hồ lô đầu tiên, cũng là xiên cuối cùng của ngày hôm nay, đưa cho thiếu niên áo trắng. Tiểu Toàn Phong ngồi xổm trên vai thiếu niên, cũng từ trong bộ lông trắng dày mềm mại lấy ra một đồng tiền. Lão nhân và thiếu niên, một người trao tiền, một người nhận kẹo. Nhìn theo bóng lưng xa dần của thiếu niên áo trắng, Lão Liễu Đầu cầm lấy cây cắm kẹo bằng rơm, vừa đi về nhà, vừa nhẹ nhàng ngâm nga. "Số chín là cùng cực của số." "Một viên ngọt một đời." "Con trẻ, ăn kẹo hồ lô của gia gia, sẽ cho con ngọt ngào đủ chín kiếp."... Hẻm Tật Phong, tiệm rèn. "Đồ vô dụng, một lũ ăn hại, đến cái nhà cũng không trông nổi!" Hàn Anh, chủ tiệm rèn với thân hình thấp đậm, đầu trọc lóc, giờ phút này đang chỉ vào mấy con chó lớn chửi ầm lên. Mấy con chó lớn đều cụp đầu xuống. Mấy vị sư phụ thợ rèn câm như hến, trong lòng thầm cảm thông. Mười mấy năm qua, tiệm rèn năm lần bảy lượt bị trộm. Đám trộm đó không chỉ trộm đao thương kiếm kích, rìu búa câu xoa, đủ mười tám loại binh khí, mà ngay cả cuốc, rìu, dao thái, liềm cũng không tha. Bị dồn vào đường cùng, Hàn Anh đành phải nuôi mấy con chó lớn. Đáng tiếc đêm qua cửa hàng lại một lần nữa bị trộm, gần như bị khoắng sạch. Ngay cả thanh Đồ Long bảo đao do chính tay Hàn Anh chế tạo cũng không thấy đâu. Quả thực là gặp vận đen tám đời. "Hù..." Sau khi hít một hơi thật sâu, Hàn Anh ngẩng đầu nhìn về một hướng khác. Đã thấy trên xà nhà của lò rèn, một thanh bảo kiếm được buộc bằng vải đỏ, lơ lửng giữa không trung. "May mà ngươi không bị mất..." Hàn Anh phân phó: "Đại Ngưu, đi đổi tấm vải đỏ của Hồng Huyết thành vải trắng đi." Chàng thanh niên chất phác khó hiểu nói: "Tại sao ạ?" "Bảo ngươi đổi thì cứ đổi, lắm lời làm gì." "Chưởng quỹ, thanh Hồng Huyết này đã treo nhiều năm rồi, sao vẫn chưa thấy chủ nhân của nó đến lấy?" Hàn Anh nói giọng sâu xa: "Người sắp đến rồi..." "Chỉ tiếc, không phải là chủ nhân của nó."... Hẻm Ô Y. Giữa tiếng kẽo kẹt, Chu Cửu Âm đẩy cửa sân ra. Đây là lần thứ ba hắn đến tiểu viện nhà họ Trần. Mọi vật đập vào mắt, vẫn quen thuộc đến thế. Chu Cửu Âm đẩy cửa gian nhà chính. Thần sắc bỗng nhiên khẽ sững lại. Trên giường gỗ, người phụ nữ dịu dàng, điềm tĩnh mỉm cười hiền hậu nói: "Tiên sinh, sắp hết năm rồi, mùng tám tháng chạp là sinh nhật A Phi, đừng quên dặn nó tự nấu cho mình mười sáu quả trứng gà nhé..." Trong nháy mắt, người phụ nữ biến mất không còn tăm hơi. Trên giường gỗ, chăn màn gấp ngay ngắn, đệm giường phẳng phiu không một nếp gấp, nhưng đã phủ một lớp bụi dày. Chu Cửu Âm cảm giác như mình vừa bước vào một bức ảnh cũ đã ố vàng.