Mây đen giăng kín, đất trời một màu ảm đạm. Mặt đất như được phủ một lớp sương muối mỏng tang. Nơi cửa hang, con mãng xà đỏ há ngoác cái miệng rộng như chậu máu, ngáp một cái, thở ra một luồng hơi trắng xóa. Mùa đông đã đến, kỳ ngủ đông cũng đúng hẹn tìm về. Tâm niệm Chu Cửu Âm khẽ động, bảng hệ thống lập tức hiện ra trước mắt. 【 Ký chủ: Chu Cửu Âm 】 【 Tuổi thọ: Vĩnh hằng (Không già, không chết, không thể hủy diệt) 】 【 Chân thân: Chúc Long (Giai đoạn rắn con) 】 【 Tu vi: Rắn con 21. 7 mét (Đạt 1000 mét sẽ tiến lên giai đoạn Hung Giao) 】 【 Hệ Thống Sư Đồ Phản Hoàn: Đang có hiệu lực 】 【 Tên đồ đệ: Trần Mộng Phi 】 【 Thiên phú: Thiên Sinh Kiếm Thai 】 【 Tuổi: Chín tuổi 】 【 Tu vi: Nhục thể phàm thai 】 【 Số ngày tự do: Mười chín ngày sáu canh giờ (234 canh giờ) 】 Từng thớ cơ cuồn cuộn ẩn chứa sức mạnh kinh người, điều khiển thân rắn cường tráng trườn vào sâu trong hang động. Lớp vảy dày đặc lấp lánh ánh kim loại, ma sát với nền đất lởm chởm, tóe ra từng tia lửa nóng rực. Chu Cửu Âm trườn một mạch đến trước núi quả. Thân rắn như một ngọn lửa hừng hực, vắt ngang trước đống quả cây. "Đồ nhi, đợi đến khi xuân về cỏ mọc oanh bay, sư đồ chúng ta sẽ gặp lại." Giữa tiếng thì thầm, cái đầu mãng xà to lớn dữ tợn gục xuống mặt đất. Đôi đồng tử dọc đỏ thẫm như nến vàng, chậm rãi khép lại. Dần dần, tiếng hít thở cũng chìm vào tĩnh lặng... Sương giá buốt tận xương, vạn vật co ro trong giá lạnh. Trời vừa hửng sáng, cậu bé đã mặc áo bông quần bông, khoác thêm áo gai, đội khăn trùm đầu rồi ra khỏi sân. Sau khi tập xong bài thể dục rèn luyện thân thể mà Chu Cửu Âm đã dạy trong con hẻm nhỏ, cậu bé men theo con đường đá xanh, bắt đầu chạy vòng quanh trấn. Gươm báu sắc bén nhờ mài giũa, hương mai thơm ngát bởi giá băng. Muốn trở thành một kiếm khách chân chính, mười bước giết một người, ngàn dặm không lưu dấu chân, tuyệt không phải là chuyện một sớm một chiều. Chỉ có kiên trì bền bỉ, mới có thể nước chảy đá mòn. Còn về xuất thân hàn vi? Đó chưa bao giờ là vấn đề. Đời người như một bức tường, kẻ nhỏ bé cũng có thể in lại bóng hình khổng lồ. Những đạo lý này, đều do sư phụ dạy cho cậu. Cậu bé đã khắc cốt ghi tâm. Tuy không có sư phụ đốc thúc, nhưng những ngày qua, cậu chưa bao giờ lơ là. Một ngày, cậu bé có thể chạy quanh trấn nhỏ mấy chục vòng. Một lúc lâu sau. Trấn nhỏ tựa như một thiếu nữ say ngủ, dụi đôi mắt nhập nhèm, tỉnh giấc khỏi mộng xuân. Cậu bé với hai vành tai đỏ ửng vì giá rét, chạy đến một khu rừng ở phía tây bắc trấn nhỏ. Khu rừng này tựa núi, kề sông, được các bậc tiền bối trong trấn gọi là Rừng Thần Mộc. Tương truyền, chư vị thần linh chấp chưởng đất trời đã từng tạm trú nơi đây. Trong Rừng Thần Mộc, gần bờ sông Thái Bình, có một ngôi nhà với hàng rào bao quanh. Chủ nhân của ngôi nhà đó là phu tử của trường tư trong trấn, Tề Khánh Tật tiên sinh. Nhìn làn khói bếp lượn lờ bay lên từ ống khói của ngôi nhà ngói, cậu bé đang định bước tới. Chợt nhớ lại lời dặn của sư phụ. "Thầy Tề không có lý do gì để hại mình cả." "Nhưng nghe lời sư phụ thì chắc chắn không sai." Cậu bé liền đi thẳng vào Rừng Thần Mộc... Mỗi một cây cổ thụ trong Rừng Thần Mộc đều vô cùng to lớn, cây nhỏ nhất cũng phải bằng cây hòe trăm năm ở đầu trấn. Cây to nhất, phải bảy tám người đàn ông trưởng thành mới ôm xuể. Trên thân cây khô nứt, cường tráng của mỗi gốc thần thụ đều được điêu khắc một khuôn mặt sống động như thật. Có gương mặt của lão ông đang già đi, có thiếu niên tinh thần phơi phới, có trẻ con, và cũng không thiếu phụ nữ. Người trong trấn có người nói, những khuôn mặt này là do con người điêu khắc. Cũng có người nói, là do chính thần thụ tự mọc ra. Suy cho cùng, Rừng Thần Mộc từng là nơi chư vị thần linh tạm trú chốn nhân gian. Mỗi một cái cây nơi đây đều nhuốm hơi thở của thần thánh. Lúc này, cậu bé đang đứng trước một gốc thần thụ, hai tay chắp lại, đôi mắt to khép hờ, dáng vẻ vô cùng thành kính. Miệng cậu khẽ lẩm bẩm: "Hỡi các vị thần linh vĩ đại và thánh khiết, xin hãy phù hộ cho mẹ con được bình an." Cây thần thụ thứ nhất, cây thứ hai, cây thứ ba, cây thứ tư... Một gốc, rồi lại một gốc. Mỗi lần đến Rừng Thần Mộc, cậu bé đều thành kính lễ bái tất cả các gốc thần thụ. Rừng Thần Mộc có tổng cộng một trăm bảy mươi chín gốc thần thụ. Một trăm bảy mươi chín gương mặt thần linh. Cậu bé sợ rằng nếu bỏ sót một gốc, vị thần linh đó sẽ không vui, rồi sẽ không phù hộ cho mẹ nữa. Một lúc lâu sau. Cậu bé vui vẻ bước ra khỏi Rừng Thần Mộc. Vừa ra tới nơi đã thấy một nam tử áo xanh đang đứng bên bờ sông Thái Bình, trầm tư xuất thần. "Thầy Tề." Cậu bé lấy hết can đảm bước tới, cất tiếng chào người đàn ông áo xanh. Ngồi xổm xuống, cậu xoa xoa cái đầu lông xù của con chó vàng to lớn. Con chó vàng nằm bên cạnh nam tử áo xanh, mặc kệ cậu bé vuốt ve, dáng vẻ như một thiếu nữ u sầu. "A Phi, con đã bái vị kia làm thầy rồi sao?" Giọng nam tử áo xanh ôn hòa như ngọc. "Vâng ạ." Cậu bé khẽ gật đầu. "A Phi, con có biết vị đó... không phải là người không?" "Con biết ạ." Nam tử áo xanh hơi nghiêng đầu, ba con ngươi đen như mực nhìn xuống cậu bé. "Con trẻ, người và yêu vốn khác đường." Giọng cậu bé trong trẻo, nhưng vẻ mặt lại vô cùng nghiêm túc. "Một tiếng gọi sư phụ, cả đời là sư phụ." "Thầy Tề, mẹ con còn đang đợi con về nhà." Nhìn theo bóng lưng nhỏ gầy đang vội vã chạy đi của cậu bé. Nam tử áo xanh khẽ thở dài một tiếng, nhỏ đến mức không thể nghe thấy. "Một hạt giống tốt như vậy, tiếc là..." "Con súc sinh chết tiệt!"... Đêm đã về khuya. Hơi lạnh len lỏi khắp nơi. Sâu trong con hẻm nhỏ. Một đốm đèn le lói như hạt đậu. Trong gian chính, người phụ nữ ngồi tựa vào giường, tay thoăn thoắt kim chỉ, thêu một chiếc mũ hình đầu hổ. Còn cậu bé thì đang cầm bút, vẽ phiên bản mới nhất của thanh kiếm Điểm Huyết. "Mẹ." "Sao thế con?" Cậu bé nghi ngờ hỏi: "Hai năm trước, thầy Tề nói muốn nhận con làm đồ đệ." "Hôm đó, mẹ mời thầy Tề đến nhà, cũng là chị Thúy Nhi làm một bàn lớn thức ăn." "Thầy Tề cũng giống sư phụ, đều ăn sạch cả bàn thức ăn, rượu cũng uống cạn." "Nhưng tại sao lúc đó mẹ lại không cho con bái thầy Tề làm sư phụ ạ?" Người phụ nữ mỉm cười, nói: "Vì ánh mắt." "Ánh mắt ạ?!" Cậu bé suy nghĩ một hồi rồi nói: "Chẳng lẽ mẹ nhìn thấy trong mắt thầy Tề sự không thích con?" "Còn trong mắt sư phụ, lại thấy người rất thích con ạ?" "Con trai ta, không phải vậy." Đôi mắt dài trong như nước của người phụ nữ cong thành hai vầng trăng khuyết: "Con trai, mẹ nhìn, không phải là ánh mắt của thầy Tề hay của Nam Chúc tiên sinh, mà là của chính con." Cậu bé bừng tỉnh ngộ... Mùa đông năm nay đến rất sớm. Nhưng trận tuyết đầu mùa lại mãi chưa rơi. Mùng tám tháng Chạp, là sinh nhật của cậu bé. Hôm đó, cậu bé đội chiếc mũ đầu hổ do chính tay mẹ thêu, trong lòng bưng một cái bát sạch, trong bát có mười quả trứng gà. Bóc vỏ trứng, cậu bé chấm một chút tương ớt, không dám cho cả quả vào miệng rồi nuốt chửng. Cậu chỉ dám cắn từng miếng nhỏ, từ từ thưởng thức. Từ nhỏ đến lớn, cậu bé ăn trứng gà chỉ ăn lòng trắng, chưa bao giờ ăn lòng đỏ. Bởi vì chị Thúy Nhi đã nói, dinh dưỡng của trứng gà đều nằm cả ở lòng đỏ. Trong gian chính. Người phụ nữ chỉ cho Liễu Thúy Nhi, lôi từ gầm giường ra một chiếc rương gỗ lớn sơn màu đỏ sặc sỡ. "Thúy Nhi, trong rương là quần áo bông và mười một đôi giày vải của A Phi từ mười tuổi đến hai mươi tuổi." "Cũng không biết đến lúc đó, là rộng hay là chật." Liễu Thúy Nhi mở rương ra, nhìn những bộ quần áo bông, những đôi giày vải được xếp ngay ngắn, gọn gàng đầy ắp trong rương, hốc mắt không khỏi đỏ hoe. Thiếu nữ nhẹ nhàng nắm lấy đôi tay khô gầy, lạnh băng của người phụ nữ. Nàng nức nở nói: "Chị Cẩm Bình, em không muốn chị chết..." Người phụ nữ khẽ cười: "Thúy Nhi ngốc, người ta ai rồi cũng phải chết, chỉ là sớm hay muộn mà thôi." "Lúc ta chết, hẳn là sẽ rất an lòng." "Bởi vì A Phi có em, có Nam Chúc tiên sinh." "Thúy Nhi, cả đời này của chị không có gì hối tiếc." "Ta có trượng phu, có con trai, có cả tỷ muội." "Ta và Nghiên Thạch phu thê tình sâu nghĩa nặng, cùng em thân thiết không rời, con trai ta lại lương thiện đáng yêu như vậy." "Cả đời này, ta đã nhận được quá đủ rồi." Năm hết Tết đến. Ngày mười chín tháng Chạp. Người dân trong trấn cuối cùng cũng chờ được trận tuyết đầu tiên của năm nay.