Sáng sớm tinh mơ, mặt trời còn chưa ló dạng, cả trấn nhỏ chìm trong màn sương mù dày đặc. Liễu Thúy Nhi đã thức dậy từ sớm. Nàng ngồi trước gương đồng, cẩn thận thoa phấn lên những vết bầm tím trên mặt. Đêm qua, nàng lại bị gã chồng Chung Ly Sơn đánh cho một trận thừa sống thiếu chết. Hắn cướp sạch số tiền mua đậu nành rồi đi thẳng đến sòng bạc. Hôm nay, quán đậu hũ coi như không mở được rồi. "Cộc, cộc, cộc..." Bên ngoài, tiếng gõ cửa đột nhiên vang lên. "A Phi à, đợi chị một lát." Liễu Thúy Nhi quay đầu gọi vọng ra. Cả trấn nhỏ này, người gõ cửa nhẹ nhàng như vậy chỉ có thể là cậu nhóc hàng xóm. Sợ gõ mạnh sẽ làm phiền người khác. Trang điểm qua loa, che đi những vết bầm, Liễu Thúy Nhi mới bước ra khỏi gian chính, kéo then cửa sân. Bên ngoài, cậu nhóc ngẩng lên, gương mặt rạng rỡ, vui vẻ nói: "Chị Thúy Nhi, chị có thể qua nhà em một chuyến được không ạ?" "Được chứ! A Phi, sao hôm nay con vui thế?" Liễu Thúy Nhi tò mò hỏi. "Chị Thúy Nhi, sư phụ của con sắp đến nhà con đấy ạ."... Một nén hương sau. Trong gian chính, Liễu Thúy Nhi đứng trước cửa sổ, nhìn cậu nhóc đang chăm chỉ quét sân, rồi quay đầu hỏi người phụ nữ trên giường: "Chị Cẩm Bình, vị sư phụ kia của A Phi là người thế nào vậy chị?" Giọng người phụ nữ dịu dàng: "Chị cũng không rõ nữa. Chỉ nghe A Phi nói, vị đó tên Nam Chúc, ẩn cư dưới chân núi Bất Chu Sơn." "Thúy Nhi à, người ta là sư phụ của A Phi, lần đầu đến nhà, chúng ta không thể thất lễ được." Vừa nói, người phụ nữ vừa tháo chiếc vòng ngọc trên cổ tay phải ra. "Thúy Nhi, em đem chiếc vòng này ra hiệu cầm đồ bán đi. Lúc về thì mua ít hoa quả rau dưa tươi ngon, phải có cả cá, cả thịt nữa nhé." "Mua thêm một con gà trống to nữa." "Bữa cơm hôm nay, đành phiền em vậy." Thúy Nhi ngạc nhiên nói: "Chị Cẩm Bình, chiếc vòng ngọc này là tín vật đính ước mà anh Trần tặng cho chị mà." "Đây là kỷ vật duy nhất anh Trần để lại cho chị, có đáng không?" Người phụ nữ nhẹ giọng đáp: "Thúy Nhi, vị đó không phải là khách." "Là sư phụ... của con trai chị!"... Mặt trời đã lên cao. Cậu bé lau dọn, quét tước nhà cửa sạch sẽ, rồi đun một nồi nước nóng, bê thùng tắm vào gian nhà phía đông bắt đầu tắm rửa. Liễu Thúy Nhi đi chợ về thì treo bộ quần áo mới của cậu bé lên cao. Nàng đốt một nén hương, đặt lư hương ngay dưới bộ quần áo mới. "Những việc này, vốn nên do ta, một người mẹ, tự tay làm. Thúy Nhi, lại phiền em rồi." Người phụ nữ áy náy nói. "Chị Cẩm Bình, chúng ta mười mấy năm tình nghĩa, nói mấy lời này làm gì." Liễu Thúy Nhi gấp đôi tất vải lại, nhét vào đôi giày vải mới... Mặt trời đã đứng bóng. "Mẹ, chị Thúy Nhi, con đi đón sư phụ đây!" Cậu bé ăn mặc chỉnh tề, chào một tiếng rồi háo hức lao ra khỏi cửa sân. "Chị Cẩm Bình, em đi làm gà mổ cá đây!" "Phiền em rồi."... Trên con đường cổ, một thiếu niên áo trắng như tuyết, dáng người cao ráo đang thong thả bước đi. Mái tóc đen dày của hắn tùy ý tung bay. Ngay cả ngọn gió dường như cũng đang ghen tị với vẻ tuấn mỹ của hắn. Đây là lần đầu tiên Chu Cửu Âm xuống núi sau hai mươi năm xuyên không đến thế giới này. Ven đường, mỗi ngọn cây cọng cỏ, mỗi ngọn núi phiến đá, đối với hắn mà nói, đều vô cùng mới lạ. Từ xa, một chấm đen nhỏ xíu hiện ra, nhanh chóng lao như bay về phía này. Khóe miệng Chu Cửu Âm thoáng nở một nụ cười. "Sư phụ, sư phụ!" Cậu bé chạy như bay đến trước mặt Chu Cửu Âm, gương mặt nhỏ nhắn ngập tràn niềm vui: "Sư phụ, sao người không đợi đồ nhi đến đón ạ?" Chu Cửu Âm xoa xoa cái đầu nhỏ của cậu bé: "Sư phụ đâu phải kẻ mù đường, không nhận ra lối xuống núi." "Mà này, sao hôm nay đồ nhi của ta lại đẹp trai thế?" "Sắp đuổi kịp cả sư phụ rồi đấy." Cậu bé nhất thời ngượng ngùng. "Đi thôi, đừng để mẹ con chờ sốt ruột."... Một nén hương sau. Chu Cửu Âm và cậu bé tiến vào trấn nhỏ. Những ngôi nhà ngói đen tường gạch san sát nhau, nằm ngay ngắn hai bên con đường đá xanh, kéo dài đến tận cuối tầm mắt. Mùi thức ăn thơm nức, tiếng rao hàng vang dội, xen lẫn cả tiếng mặc cả kịch liệt. Người đi lại như mắc cửi. Bốp một tiếng giòn giã. Trước một sạp hàng tò he. Một người phụ nữ hung hăng tát cho đứa con trai nghịch ngợm một cái. Thằng nhóc chừng sáu bảy tuổi lập tức nằm lăn ra đất, ăn vạ. "Tò he, con muốn." "Con muốn, tò he." "Con muốn, con muốn, con muốn!" Một gã đàn ông mi tâm có nốt ruồi, lưng hùm vai gấu, mình trần đi lướt qua Chu Cửu Âm. Hắn hung hăng cắn một miếng bánh bao lớn. Bị nóng đến nhe răng trợn mắt. Vội vàng phì ra một luồng hơi nóng. Chu Cửu Âm khẽ ngửi. Nhẹ giọng nói: "Bánh bao nhân thịt heo hành tây." Cách đó vài trượng, dưới gốc hòe trăm năm đầu trấn, một đám trẻ con đang ngồi vây quanh một nam tử mặc thanh sam. Bên cạnh nam tử còn có một con chó vàng to lớn đang nằm nghỉ. Nam tử áo xanh thao thao bất tuyệt, một đám trẻ con nghe đến say sưa. Dường như cảm nhận được điều gì. Nam tử áo xanh đột nhiên ngẩng đầu nhìn về phía Chu Cửu Âm. Dung mạo của nam tử hơi kém Chu Cửu Âm ba phần. Ba con ngươi đen láy như mực, sâu thẳm mà tĩnh lặng. "Trùng Đồng?!" Nhìn vào hốc mắt trái của gã áo xanh, nơi hai con ngươi đen láy như mực dường như hợp lại làm một, đôi đồng tử dọc đỏ thẫm của Chu Cửu Âm khẽ nheo lại. "Thầy Tề!" Cậu bé đột nhiên gọi một tiếng, vẫy vẫy tay với nam tử áo xanh. Nam tử nhẹ nhàng gật đầu. Rồi tiếp tục kể chuyện cho đám trẻ. Chu Cửu Âm lặng lẽ huyễn hóa ra một dải lụa trắng, che đi đôi mắt rắn đỏ thẫm của mình. "Sư phụ, để con dắt người." "Không cần, vi sư thấy được." Cảm nhận lớp lông tơ trên da thịt dựng đứng như kim châm, Chu Cửu Âm hỏi: "Đồ nhi, vị thầy Tề kia tên là gì?" "Thầy họ Tề, tên Khánh Tật ạ." "Tề Khánh Tật?!" Chu Cửu Âm nhíu mày: "Cái tên này, ý nghĩa hay đấy." "Đúng rồi đồ nhi, chẳng phải trước đây con nói, mấy đứa trẻ trong trấn đã đập chết tươi lứa chó con mà con chó vàng của thầy Tề mới sinh sao?" "Mấy đứa trẻ đó, sau này thế nào rồi?" Cậu bé đáp: "Mùa hè năm đó, bọn chúng xuống sông tắm, đều chết đuối cả rồi ạ." "Đồ nhi." "Dạ, sư phụ?" "Nghe lời vi sư, sau này tránh xa tên Tề Khánh Tật này ra một chút." "A?"... Ánh nắng xuyên qua kẽ lá, rắc xuống mặt đất những vệt vàng lấp lánh. Cậu bé dẫn Chu Cửu Âm rẽ vào một con hẻm nhỏ. Từ xa, đã thấy trước cửa sân của một gia đình cuối hẻm có một thiếu nữ mặc váy ngắn màu xanh lá, tuổi chừng đôi mươi đang đứng đợi. Đi đến gần. Cậu bé giới thiệu: "Sư phụ, đây là chị Thúy Nhi của con, ở ngay sát vách ạ." "Chị Thúy Nhi, đây là sư phụ của em, Nam Chúc." Thiếu nữ cúi người làm lễ vạn phúc: "Tiểu nữ tử Liễu Thúy Nhi, ra mắt Nam Chúc tiên sinh." Chu Cửu Âm chắp tay: "Thường nghe A Phi nhắc về Thúy Nhi cô nương, những năm qua cô nương đã chiếu cố ái đồ của ta rất nhiều, Nam Chúc xin đa tạ." "Hàng xóm láng giềng, giúp đỡ lẫn nhau là lẽ thường tình, tiên sinh khách sáo quá rồi." Mẹ của cậu bé liệt giường, điều này Chu Cửu Âm đã biết. Người phụ nữ để thiếu nữ này đứng ra đón khách như chủ nhà, có thể thấy tình cảm giữa họ sâu đậm đến nhường nào. "A Phi, trong bếp có đồ ăn, con tự bưng vào gian phía đông mà ăn nhé." "Vâng ạ, chị Thúy Nhi." "Tiên sinh, mời ngài vào gian chính." Khoảnh sân đất vàng bình thường được quét dọn sạch sẽ. Góc đông nam mới trồng một cây lê, nhưng trong sân lại không một chiếc lá rụng. Trên mấy ô cửa sổ đều dán những bông hoa giấy được cắt tỉa vô cùng khéo léo. Có thể thấy nữ chủ nhân là người rất khéo tay. Dưới sự chỉ dẫn của Liễu Thúy Nhi, Chu Cửu Âm tiến vào gian chính. Liếc mắt một cái liền thấy người phụ nữ đang ngồi tựa vào chiếc giường gỗ. Chu Cửu Âm chưa bao giờ thấy một người gầy gò đến thế. Hốc mắt trũng sâu, mái tóc đen thưa thớt tựa như cỏ khô trong gió lạnh. Toàn bộ gương mặt như một lớp da nhàu nát, nhăn nheo, dán chặt vào khung xương lởm chởm. Nói thật, rất giống ác quỷ trong tiểu thuyết. Thế nhưng, đôi mắt dài long lanh của người phụ nữ lại vô cùng dịu dàng, vô cùng sáng. Chu Cửu Âm khó có thể tin, một người phụ nữ sắp ba mươi tuổi, trong đôi mắt lại không có một chút tạp chất nào. Đen trắng rõ ràng, hệt như con trai của nàng. "Tiên sinh đã đến, thiếp thân là Nam Cẩm Bình." "Vì thân thể có tật, không thể ra xa nghênh đón, mong tiên sinh đừng trách." Đây là âm thanh dịu dàng nhất mà Chu Cửu Âm từng nghe trong cả kiếp người trước đây lẫn kiếp rắn hiện tại. Tựa như tiếng đất trời vào xuân, băng tuyết tan chảy, mầm non vươn mình khỏi mặt đất... Trên chiếc bàn vuông, bày đầy những món ăn tinh xảo. Có gà, có thịt, có cá. Còn có một bầu rượu. "Tiên sinh, cơm canh đạm bạc, mong ngài đừng chê." "Không đâu, rất thịnh soạn." Chu Cửu Âm không hề ra vẻ cao nhân ngoại thế. Bởi vì hắn biết rõ, một bàn thịt rượu này nếu đổi thành ngô, có thể là khẩu phần lương thực nửa năm, thậm chí là cả một năm của hai mẹ con. Cầm lấy đũa, nhìn đĩa cá kho nguyên con, đĩa gà luộc trắng phau. Chu Cửu Âm gắp một cái đùi gà, một miếng cá lớn vào chiếc bát sạch, đưa cho Liễu Thúy Nhi. Thiếu nữ nhìn người phụ nữ. Người phụ nữ mỉm cười, khẽ gật đầu. Liễu Thúy Nhi lúc này mới nhận lấy chiếc bát sứ trắng, đi ra khỏi gian chính, vào gian phía đông. Trong phòng, vô cùng yên tĩnh. Chu Cửu Âm rót đầy chén rượu, một hơi uống cạn. Dòng rượu lành lạnh trượt qua cổ họng. Trong bụng thoáng chốc bùng lên một ngọn lửa. "Rượu ngon!" Chu Cửu Âm gắp một miếng thịt kho tàu bỏ vào miệng, ăn như hổ đói. Trên giường. Nhìn Chu Cửu Âm uống rượu ừng ực, ăn thịt từng miếng lớn. Người phụ nữ trong lòng thở phào một hơi nhẹ nhõm. Khóe miệng nàng nở một nụ cười say lòng người. Nếu hắn không ăn, hoặc chỉ ăn vài miếng lấy lệ, người phụ nữ chắc chắn sẽ bắt con trai đoạn tuyệt quan hệ thầy trò với Chu Cửu Âm. Ăn uống tự nhiên như hổ đói vồ mồi, ấy mới là người có thể coi thầy như cha.