Trên con đường chính của huyện Linh Thạch, Tào Cương vận cẩm y lộng lẫy sánh bước bên A Phi trong bộ áo gai giày cỏ. Tào Cương chắp hai tay sau lưng, bỗng chỉ tay về phía một tửu lâu hoa lệ cách đó không xa. "Lầu Đồng Tước, tửu lâu hàng đầu của huyện Linh Thạch, đầu bếp chính từng làm trong bếp của hoàng cung. Phàm là mỹ thực của nước Ngụy, chỉ có thứ người ta không nghĩ ra, chứ không có món nào vị đầu bếp đó không làm được." "Bề ngoài, chưởng quỹ của tửu lâu là Đường Khải Đức, nhưng thực chất đây là cơ ngơi riêng của huyện thái gia." A Phi nhìn tòa tửu lâu cao đến năm tầng, lại thấy dòng thực khách ra vào không ngớt, đáy mắt không khỏi ánh lên một tia kinh ngạc. Khách điếm Duyệt Lai lớn nhất ở quê nhà Thanh Bình trấn, so với Lầu Đồng Tước này, quả thật không đáng nhắc tới. "Huyện thái gia đối xử với huynh đệ rất tốt, phàm là người trong nha môn, dù chỉ là một tên lính quèn chăn ngựa, mỗi tháng đều có ba lần đến Lầu Đồng Tước ăn uống miễn phí." "Trong tửu lâu không chỉ có ăn uống, mà còn có kể chuyện, tạp kỹ, hát xướng và các tiết mục góp vui khác." Chẳng mấy chốc, cả hai đã đến đích của chuyến đi này. Lầu xanh sang trọng nhất huyện Linh Thạch, thiên đường của cánh mày râu, cũng là vườn sau của huyện thái gia Trần Xung – Lầu Túy Xuân. A Phi ngước mắt nhìn lên. Đôi môi mỏng vốn mím chặt của cậu bất giác hé mở. Y phục xanh đỏ rực rỡ, da thịt trắng như sứ khiến người ta lóa mắt. Từng đôi mắt với vẻ đẹp khác nhau: mắt hạnh linh động, mắt đào hoa quyến rũ, mắt hồ ly đa tình... Trong không khí, tràn ngập mùi hương cơ thể dễ chịu và mùi son phấn của nữ nhi. Trong gió, phảng phất tiếng cười trong trẻo như chuông bạc. Quả là một cảnh tượng y hồng áo lụa mời gọi. Tào Cương và A Phi vừa bước vào Lầu Túy Xuân, một tú bà lập tức uốn éo tấm thân thon thả như cành liễu, lả lướt tiến lại gần. "Đại nhân, ngài đã tới, mời ngài lên nhã gian trên lầu hai."... Sau một nén hương. Cửa phòng chữ Thiên số một trên lầu hai đột nhiên bị đẩy ra, mười mấy hồng quan xinh đẹp nhất Lầu Túy Xuân lần lượt bước vào. Tú bà khom người đi sau cùng, cung kính đóng chặt cửa phòng. Trong phòng, Tào Cương sắc mặt kỳ lạ nhìn thiếu niên với đôi tai đỏ như máu, dò hỏi: "Sao thế? Chướng mắt đám son phấn tầm thường này sao?" Thiếu niên hít một hơi thật sâu, lắc đầu, nói: "Sư phụ từng nói, thân thể thiếu nữ mười sáu tuổi mềm mại ngọt ngào, nhưng bên hông lại giắt thanh bảo kiếm chém kẻ phàm phu. Tuy không thấy đầu rơi máu chảy, nhưng lại ngấm ngầm rút cạn cốt tủy của đấng mày râu." "Sư phụ nói, nếm rồi mới biết vị, e rằng tuổi ta còn nhỏ, khó lòng tự chủ." Tào Cương: "..." Đẩy đĩa bánh quế đặt giữa bàn tròn về phía thiếu niên, Tào Cương dò hỏi: "A Phi, quê nhà ngươi hẳn là không có lầu xanh nhỉ?" Thiếu niên gật đầu. Tào Cương kiên nhẫn giải thích: "Phần lớn lầu xanh trên thế gian này, nói chung đều phân thành thanh quan và hồng quan." Thiếu niên hiếu kỳ hỏi: "Thế nào là thanh quan? Thế nào là hồng quan?" Tào Cương mỉm cười, nói: "Cái gọi là thanh quan, là những người cầm kỳ thư họa mọi thứ tinh thông, bán nghệ chứ không bán thân." "Còn hồng quan, chuyên chỉ những nữ tử không có tài nghệ gì đặc biệt, bất đắc dĩ chỉ đành hầu hạ dưới gối đàn ông, làm nghề buôn bán da thịt." Thiếu niên giật mình. Tào Cương tiếp tục nói: "Nơi khác ta không biết, nhưng trong số một trăm nữ tử của Lầu Túy Xuân, có đến chín mươi chín người xuất thân từ nhà nghèo khổ, cũng chính là tầng lớp dưới đáy." "Có những nữ tử khi còn rất nhỏ, chỉ mới năm sáu tuổi, đã bị cha mẹ bán vào lầu xanh." "Những đồng nữ này, phần lớn sẽ được các bậc thầy của lầu xanh bồi dưỡng từ nhỏ, cầm kỳ thư họa, thi từ ca phú, mọi thứ đều phải tinh thông." "Một ngày mười hai canh giờ, trừ đi hai canh giờ ngủ, nửa canh giờ ăn hai bữa, chín canh giờ rưỡi còn lại, những bé gái này đều phải trải qua các khóa học dày đặc đến kinh khủng." "Ta từng thấy dây đàn dính đầy máu khô, cũng từng thấy đầu ngón tay các nàng bị quân cờ mài cho chai sạn." "Giấy lộn dùng để luyện chữ học vẽ chất cao hơn cả núi, những tập thơ từ mà các nàng đã đọc qua, có thể dễ dàng trải kín cả con đường chính của huyện Linh Thạch." "Lượng kiến thức trong đầu các nàng đủ để dìm chết những vị tiên sinh, phu tử chỉ biết nói suông, thùng rỗng kêu to." "Các nàng luyện giọng vào mỗi buổi sáng đầu xuân, mỗi buổi sáng mùa hạ chói chang, mỗi buổi sáng mùa thu se lạnh, và cả mỗi buổi sáng mùa đông giá buốt." "Vào mỗi một buổi sáng gió táp mưa sa, sương tuyết thấu xương." "Ta đã gặp quá nhiều, quá nhiều bé gái bị tổn hại thanh quản, từ đó trở thành người câm." Tào Cương tự rót một chén rượu, uống một hơi cạn sạch. Thiếu niên yên lặng rót đầy lại cho người đàn ông. "Những đồng nữ như vậy, nếu không có gì bất trắc, sau lần có kinh đầu tiên, sẽ trở thành một danh kỹ mới của Lầu Túy Xuân." "Đại bộ phận danh kỹ đều có thể trải qua mười mấy năm áo cơm không lo, sống những ngày tháng tạm gọi là an ổn." "Chờ qua tuổi hai mươi, dung nhan ngày một phai tàn, Lầu Túy Xuân sẽ tổ chức sơ long cho những danh kỹ này." Thiếu niên nghi ngờ hỏi: "Sơ long có nghĩa là gì?" Tào Cương giải thích: "Cái gọi là sơ long, tức là đấu giá quyền được qua đêm đầu tiên với danh kỹ." "Đấu giá?!" Thiếu niên kinh ngạc nói. Tào Cương cười khẩy một tiếng, nói: "Những lão gia sĩ tộc ngày thường ra vẻ đạo mạo, những công tử con nhà giàu ôn nhuận như ngọc của huyện Linh Thạch, mỗi khi đến đêm sơ long của một thanh quan, sẽ không thể chờ đợi mà lột bỏ lớp da người, để lộ ra hàm răng nanh nhọn hoắt như dã thú." "Vì quyền được qua đêm đầu tiên, những lão gia, công tử bình thường hòa nhã, sẽ như một bầy chó dữ tranh giành miếng thịt tươi, cắn xé lẫn nhau." "Nhưng bọn họ không biết, tất cả mọi thứ của Lầu Túy Xuân, mỗi một danh kỹ, sau lần có kinh đầu tiên, đều sẽ bị đưa đến phủ của huyện thái gia." Thiếu niên kinh hãi trừng lớn hai mắt. "Những lão gia, công tử kia sẽ không phát hiện ra sao?" Tào Cương cười nhạt một tiếng, nói: "Tất cả bà đỡ, bà mụ phụ trách việc đỡ đẻ và kiểm tra xem nữ tử có còn trinh trắng hay không trong toàn huyện Linh Thạch, đều là người của huyện thái gia." "Hơn nữa, cho dù đám lão gia công tử đó biết thì đã sao?" "Nước Ngụy là của Văn Cảnh Đế, nhưng huyện Linh Thạch này là của Trần đại nhân."... Buổi chiều. Mặt trời cuối cùng cũng ló dạng. Hẻm Kỳ Long, huyện Linh Thạch, trong chính đường của Tào phủ. Thiếu niên gặp được vợ con của Tào Cương. Người phụ nữ ước chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, dung mạo cực đẹp, mỉm cười dịu dàng với thiếu niên. Đứa trẻ khoảng năm sáu tuổi, bụ bẫm đáng yêu, giống như một con búp bê bằng sứ. "Phu nhân, đi chuẩn bị ít bánh ngọt và trà nước, mang đến hậu hoa viên." Tào Cương phân phó. "Vâng." Người phụ nữ khẽ gật đầu... Sau một nén hương. Hậu hoa viên Tào phủ. Tào Cương và A Phi một bên phơi nắng, một bên thưởng thức trà chiều. "A Phi, cái gọi là sĩ, nông, công, thương, vương, hầu, tướng, lĩnh, nói chung có thể chia thành tầng lớp trên và tầng lớp dưới." "Tầng lớp dưới thật bi ai. Một nhà ăn không no, cha mẹ liền bán con trai cho tầng lớp trên, làm nô làm bộc." "Cha mẹ trọng nam khinh nữ, cũng không muốn bán con gái nhỏ cho nhà quyền quý, mà sẽ đưa vào lầu xanh, bởi vì lầu xanh trả giá cao hơn nhiều." "May mắn thì trông coi ba mẫu ruộng cằn, ngày đêm vất vả, quanh năm suốt tháng miễn cưỡng sống tạm." "Bất hạnh thì đừng nói đến bệnh nặng, chỉ một trận cảm mạo nho nhỏ cũng có thể dồn người ta vào chỗ chết." "Để sống sót, họ bán rẻ ruộng đất, bệnh thì chữa khỏi, nhưng thứ để mưu sinh lại không còn." "Dưới cảnh cùng đường mạt lộ, họ trở thành tá điền cho sĩ tộc, cả đời mình, cả đời con trai, cả đời cháu trai, đời đời con cháu, đời đời kiếp kiếp, không còn khả năng xoay người." "Những kẻ có chút tự trọng, không muốn làm trâu làm ngựa cho sĩ tộc, chỉ có ba con đường để đi. Hoặc là chết đói, hoặc là vào rừng làm cướp, hoặc là trở thành du côn lưu manh trà trộn nơi phố phường." Bưng chén trà sứ Thanh Hoa lên, dùng nắp chén nhẹ nhàng gạt lá trà, Tào Cương nhấp một ngụm rồi nói tiếp: "So với sự bi ai của tầng lớp dưới, tầng lớp trên lại sống rất tùy ý." "Không nói đâu xa, cứ nói Lầu Túy Xuân." "A Phi, ngươi dù có xé rách cả trời cũng không thể tưởng tượng nổi, đám lão gia sĩ tộc, đám công tử con nhà giàu đó, chơi bời trác táng đến mức nào đâu." "Ban ngày, bọn họ là người. Đêm đến, bọn họ là ác ma." "Kỹ nữ trong mắt bọn họ, cũng chỉ là một cục đất sét, mặc cho chúng nhào nặn." "Các lão gia, các công tử, đem cục đất sét này nhào nặn thành đủ loại hình thù, nhào nặn đến khi tan nát." "Trong mắt người nghèo, các lão gia, công tử sĩ tộc nổi giận, đơn giản cũng chỉ là một cái tát, đánh mấy trượng gây đau đớn da thịt, hoặc là nhục mạ vài câu, nhổ vài ngụm nước bọt." "Nhưng sự thật là, Lầu Túy Xuân mỗi ngày đều có nữ tử bị đám lão gia công tử hành hạ đến chết." "Nhiều hơn nữa, là bị tra tấn đến tinh thần sụp đổ, từ đó điên điên khùng khùng." "Mỗi một cô gái chết trên giường thêu của Lầu Túy Xuân, đều là một thảm kịch nhân gian vô cùng bi thảm." "A Phi," Tào Cương nhìn về phía thiếu niên với đôi mày kiếm nhíu chặt, cười hỏi: "Ngươi có biết, tại sao ta lại dẫn ngươi đến phòng ăn của nha môn, và cả Lầu Túy Xuân không?" "Ngươi có biết, tại sao ta lại nói với ngươi nhiều như vậy không?" Thiếu niên gật đầu: "Ta, khối ngọc thô này, đã lọt vào mắt xanh của huyện thái gia." "Thông minh!" Tào Cương giơ ngón tay cái lên với thiếu niên. "Vậy nên, ngươi có bằng lòng dốc sức vì huyện thái gia không?"