Trong hoa viên Tào phủ. Keng một tiếng, thanh đao rời vỏ. Bạch Liễu cung kính dâng thanh đao của mình cho Tào Cương. Tào Cương, vị Truy Y Bổ đầu của huyện Linh Thạch với quyền lực chỉ sau huyện thái gia Trần Xung, nhận lấy thanh đao, tỉ mỉ xem xét. Thứ binh khí chẳng ra đao cũng chẳng ra kiếm này được rèn từ thép tinh luyện. Thân đao đen nhánh, lưỡi mỏng như cánh ve. Tuy không đến mức chém sắt như chém bùn, thổi bay sợi tóc, nhưng cũng được xem là một hung khí sắc bén đáng sợ. Nhưng giờ phút này, trên thân đao lại chi chít những vết rạn nhỏ li ti, tựa như chỉ cần chạm nhẹ là sẽ vỡ tan. "Tên thiếu niên đó trông chỉ mới mười lăm, mười sáu tuổi, vậy mà chỉ dùng một hòn đá đã đánh thanh đao của ta thành ra thế này." Bạch Liễu siết chặt bàn tay phải vẫn còn đang run rẩy, trong đôi mắt hẹp dài lóe lên một tia nhìn lạnh lẽo. "Mười lăm, mười sáu tuổi?!" Ánh mắt Tào Cương sáng lên. "Đại nhân, khắp huyện Linh Thạch này, chỉ có ngài mới có thể dễ dàng lấy được đầu của thiếu niên kia." Bạch Liễu thêm dầu vào lửa. Tào Cương trả lại thanh đao cho gã, cười nhạt một tiếng: "Tại sao ta phải làm vậy?" Bạch Liễu ngạc nhiên: "Đại nhân, không giết thiếu niên đó, huynh đệ chúng ta làm sao cướp được cô nương nhà họ Lan?" "Không đưa cô nương nhà họ Lan lên giường huyện thái gia, e rằng cái đầu trên cổ huynh đệ chúng ta khó mà giữ được." Tào Cương lạnh lùng liếc gã một cái, mắng: "Tầm nhìn hạn hẹp." Bạch Liễu im lặng. Trầm ngâm một hồi, Tào Cương đứng dậy: "Ta đi thay y phục, ngươi ra ngoài phủ đợi ta." "Đại nhân định đi gặp huyện thái gia sao?" Tào Cương lắc đầu: "Đến thôn Tây Trang."... Mặt trời lặn sau núi. A Phi gánh một con cáo trắng nặng mấy chục cân, theo sau là Hổ Tử với mình mẩy treo lủng lẳng hơn chục con thỏ rừng, gà rừng. Một lớn một nhỏ hớn hở đi ra khỏi rừng già. "Phi ca, bộ lông con cáo này vừa trắng vừa sáng, đừng bán cho tên gian thương họ Trương, chúng ta tự lột da đi." "Loại da lông cực phẩm thế này, chắc chắn sẽ khiến đám tiểu thư nhà giàu ở huyện Linh Thạch mê mẩn." Gương mặt nhỏ nhắn của Hổ Tử đỏ bừng lên. "Huyện Linh Thạch có tiệm rèn không?" A Phi dò hỏi. "Đương nhiên là có rồi." Hổ Tử nghi ngờ hỏi: "Phi ca, huynh hỏi cái này làm gì?" A Phi mỉm cười: "Bộ da con cáo trắng này, ít thì bán được mấy lạng bạc, nhiều thì mười mấy lạng. Chẳng phải ngày nào ngươi cũng ồn ào muốn có một thanh kiếm của riêng mình sao?" Hổ Tử trừng to mắt: "Phi... Phi ca, huynh muốn nhờ tiệm rèn đúc kiếm cho ta sao?!" A Phi gật đầu: "Con cáo trắng này là do ngươi phát hiện, chiến lợi phẩm đương nhiên phải chia cho ngươi một nửa." "Quê nhà ta có một tiệm rèn, lúc nhỏ ta thường chạy đến xem các sư phụ đúc kiếm. Chất liệu tốt xấu, quy trình có nghiêm túc hay không, ta đều biết rõ." "Nếu ngươi muốn có kiếm, ta có thể đứng ra trao đổi với thợ rèn." "Đảm bảo sẽ rèn ra thanh kiếm trong tưởng tượng của ngươi một cách hoàn hảo nhất." "Vậy nên, muốn kiếm, hay muốn bạc?" Khóe miệng Hổ Tử gần như ngoác đến tận mang tai: "Kiếm, kiếm, đương nhiên là muốn kiếm!" Chàng trai nào mà trong lòng lại không có một giấc mộng cầm kiếm ngao du giang hồ cơ chứ. Áo gấm ngựa phi, rượu mạnh người đẹp, đời người sung sướng biết bao. Trong lúc nói chuyện, một lớn một nhỏ đã tiến vào thôn. Bỗng nhiên, nụ cười rạng rỡ trên mặt cả hai vụt tắt. Ngưỡng cửa sân nhà họ Lan, một gã thanh niên đang ngồi xổm phì phèo khói thuốc. Thấy A Phi và Hổ Tử, Bạch Liễu dập tắt điếu thuốc, đứng dậy. "Cuối cùng cũng đợi được." Cắm lại tẩu thuốc vào thắt lưng, Bạch Liễu nở một nụ cười thân thiện với A Phi: "Tiểu huynh đệ, Tào đại nhân muốn gặp ngươi." A Phi đặt con cáo trắng vào lòng Hổ Tử, nói khẽ: "Ngươi vào sân trước đi." "Phi ca, có biến thì hét lớn lên, trời có sập xuống, chúng ta cùng nhau chống đỡ." "Được." Chờ Hổ Tử lướt qua gã thanh niên, tiến vào sân nhà họ Lan. A Phi lúc này mới hỏi: "Xin hỏi, Tào đại nhân có phải là huyện thái gia không?" Bạch Liễu lắc đầu: "Là Truy Y Bổ đầu của huyện Linh Thạch, Tào Cương Tào đại nhân." Đôi mày kiếm của A Phi cau lại. Tự đánh giá một hồi, bàn tay cậu nhẹ nhàng nắm lấy chuôi thanh thiết kiếm bên hông. "Mời dẫn đường."... Ngoài thôn Tây Trang, bên bờ sông Bạch Mã, mười mấy bóng người đang đứng lặng. Tất cả đều mặc áo xanh, lưng đeo trường đao, là bổ khoái của nha môn. Đứng phía trước nhất, Tào Cương trong bộ cẩm y lộng lẫy, thần sắc bình thản, chắp hai tay sau lưng, lẳng lặng nhìn dòng sông gợn sóng lăn tăn. Tiếng bước chân từ xa đến gần. Tất cả mọi người, bao gồm cả Tào Cương, đều quay đầu nhìn lại. Đã thấy Bạch Liễu hai tay đút trong túi áo, dẫn một thiếu niên với gương mặt còn non nớt chậm rãi đi tới. "Tiểu huynh đệ, vị này chính là Tào đại nhân." Bạch Liễu nở nụ cười nửa miệng, nói: "Đại nhân đã ở đây gần nửa ngày, chỉ để chờ ngươi." A Phi mặt không cảm xúc, chắp tay với Tào Cương, nói: "Không biết đại nhân tìm ta có việc gì?" Tào Cương không trả lời ngay, mà cẩn thận quan sát thiếu niên. Áo gai vải thô, chân đi giày cỏ. Gương mặt có phần non nớt, nhưng thanh tú, tuấn tú. Thanh thiết kiếm treo bên hông trông rất đỗi bình thường, không có chút gì đặc biệt. Tào Cương nhìn thẳng vào đôi mắt trong veo không một chút tạp niệm của thiếu niên, khóe miệng nở một nụ cười, nói: "Đến đây, thiếu niên, hãy dùng một nhát kiếm mạnh nhất của ngươi đánh về phía ta." A Phi lắc đầu: "Ta và ngươi không thù không oán, tại sao phải giết ngươi?" Tào Cương hiếu kỳ hỏi: "Ý của ngươi là, ngươi có thể dễ dàng giết ta?" Thiếu niên giọng điệu hờ hững: "Không biết." "Ha ha!" Tào Cương cười lớn, chỉ vào Bạch Liễu và mười mấy bổ khoái bên cạnh. "Thiếu niên, ngươi có hai lựa chọn. Một, rút kiếm đánh ta." "Hai, đám thuộc hạ này của ta sẽ xông vào thôn, chặt cả nhà ba người họ Lan thành thịt nát." Mười mấy gã đàn ông vạm vỡ, ánh mắt âm u, toàn thân sát khí, không giống bổ khoái, mà càng giống những tên tội phạm giết người như ngóe. Nói là lựa chọn, nhưng thực chất A Phi không có lựa chọn nào khác. Ráng chiều đỏ như máu. Thiếu niên chậm rãi nhắm mắt. Cậu từ từ xòe bàn tay, nhẹ nhàng nắm chặt chuôi thanh thiết kiếm. Một luồng khí lạnh lẽo tràn ra, lá khô trên không trung xoay tròn. Bầu không khí như muốn ngưng đọng. Bạch Liễu, cùng mười mấy bổ khoái, da gà trên người bỗng dưng nổi lên. "Ực..." Có người không tự chủ được nuốt nước bọt. Bước chân của mọi người vô thức lùi lại. Bỗng dưng. Không một dấu hiệu báo trước, thiếu niên đột ngột mở mắt. Hai con ngươi đen nhánh như mực, sáng rực lên chói lòa. "Keng!" Thiếu niên xuất kiếm. Một nhát kiếm vừa rực rỡ vừa nhanh đến cực điểm. Cuốn theo luồng kiếm khí lạnh thấu xương tủy. Kiếm quang tựa sương tuyết, đáng sợ đến không thể ngăn cản. Không ai có thể hình dung được tốc độ của nhát kiếm này. Như tia chớp xé trời, như cầu vồng rọi đất. Một giây sau. Luồng kiếm quang khủng bố đang lao tới bỗng nhiên khựng lại. Bạch Liễu và đám bổ khoái, những kẻ chưa bao giờ thấy Tào Cương ra tay, nhìn cảnh tượng trước mắt mà mắt trợn tròn như chuông đồng. Vậy mà Tào Cương chỉ dùng hai ngón tay đã kẹp chặt được lưỡi kiếm của thiếu niên. A Phi khẽ nhíu mày. Mu bàn tay đang nắm chặt chuôi kiếm đột nhiên nổi lên từng đường gân xanh. Thiếu niên đang định dồn sức, chợt nhớ ra điều gì đó. Trong ánh mắt nghi hoặc của Bạch Liễu và mười mấy bổ khoái, cậu buông lỏng chuôi kiếm. ... Mặt trời đã hoàn toàn lặn sau núi. Màn đêm sắp buông xuống. Bên bờ sông Bạch Mã. Tào Cương và A Phi đứng sóng vai. "Vì sao lại buông tay?" Tào Cương khó hiểu hỏi: "Vừa rồi ngươi chỉ cần xoay cổ tay, lưỡi kiếm chắc chắn có thể làm ta bị thương." Thiếu niên bình tĩnh nói: "Ngươi thấy máu, nhưng kiếm của ta cũng sẽ gãy." "Chỉ là một thanh thiết kiếm rất bình thường, không đáng giá một lạng bạc." Thiếu niên cúi mắt nói: "Đây là kiếm sư phụ tặng cho ta." Tào Cương giật mình: "Thì ra là vậy." "Tiểu huynh đệ..." "Cứ gọi ta là A Phi." Tào Cương khẽ cười: "A Phi, về ngủ một giấc cho thật tốt, dưỡng đủ tinh thần, ngày mai ta lại đến tìm ngươi." A Phi thắc mắc hỏi: "Tìm ta làm gì?" Tào Cương nói một cách bí ẩn: "Đến lúc đó ngươi sẽ biết."