Xuân qua thu lại, thời gian thấm thoắt thoi đưa. Thoáng chốc, hai năm rưỡi đã trôi qua. Giữa muôn trùng núi non, một thiếu niên áo ngắn thoăn thoắt trèo lên vách đá, vượt qua khe suối, nhanh nhẹn như vượn. Khi bình minh vừa ló rạng, thiếu niên đã đến trước hang động dưới chân núi Bất Chu Sơn. Dù chạy một mạch từ trấn nhỏ đến đây, hơi thở của cậu vẫn nhịp nhàng, không chút hổn hển. "Sư phụ, dậy thôi, mặt trời phơi tới mông rồi kìa!" Thiếu niên hướng vào hang động tối om, cất tiếng gọi. Tiếng ma sát kèn kẹt vọng ra từ sâu trong hang. Ngay sau đó, một cái đầu mãng xà khổng lồ, dữ tợn hiện ra. Đôi đồng tử dọc đỏ thẫm như máu, tựa nến vàng nóng chảy, từ trên cao nhìn xuống thiếu niên. Chu Cửu Âm đột nhiên há ngoác cái miệng rộng như chậu máu, ngáp một cái rõ to. "Đôi mắt này của con, càng lúc càng giống mẹ con." Cậu nhóc ngày nào giờ đã ra dáng một thiếu niên thực thụ. Thân hình tuy vẫn còn mảnh khảnh nhưng đã rắn rỏi, tràn đầy sức sống mãnh liệt của tuổi trẻ. Mái tóc đen dày, đôi mắt to sáng ngời, trông như một con báo săn nhỏ. "Con trai giống mẹ là chuyện bình thường mà sư phụ." A Phi cười rạng rỡ, để lộ hàm răng trắng bóng: "Sư phụ, đã hai năm rưỡi rồi. Nền tảng của con cũng vững rồi chứ ạ? Người dạy con kiếm pháp được chưa?" "Hai năm rưỡi rồi sao? Nhanh thật!" Đầu con mãng xà đỏ hạ xuống mặt đất, khoan khoái tắm nắng. Sâu trong hang động, chiếc đuôi rắn khẽ vung lên. Vút! Giữa tiếng xé gió, một thanh thiết kiếm to nặng như cánh cửa bay ra khỏi hang, loảng xoảng một tiếng, cắm phập xuống đất ngay trước mặt A Phi. Kiếm lớn không có mũi nhọn, toàn thân đen nhánh như thể đã được ngâm trong vạc mực mấy trăm năm, thân kiếm ánh lên sắc đỏ thẫm mờ ảo. Chu Cửu Âm lạnh nhạt nói: "Kiếm Huyền Thiết, nặng hơn một trăm ba mươi cân. Muốn học kiếm pháp, con cứ giơ ngang nó hai canh giờ rồi hẵng nói." "Ực..." A Phi nuốt nước bọt ừng ực. Cậu tiến lên hai bước, hai tay nắm chặt lấy chuôi kiếm. Khí dồn đan điền, hét khẽ một tiếng, hai tay đột ngột dùng sức. Kiếm Huyền Thiết được rút lên, nhưng vì dùng sức quá mạnh, thiếu niên loạng choạng lùi lại mấy bước, ngã phịch mông xuống đất. Bị đá vụn cấn vào mông, cậu đau đến nhe răng trợn mắt. "Sư phụ, hình như cũng không nặng lắm ạ." "Ừm, con nói đúng." "Sư phụ, người cũng đừng xem thường đồ nhi, hai năm nay con cũng không phải ăn không ngồi rồi đâu." A Phi dùng tay phải nắm chặt chuôi kiếm, đột ngột giơ thanh trọng kiếm lên. Cả cánh tay phải và thanh Kiếm Huyền Thiết hợp thành một đường thẳng. Mười giây sau. Thiếu niên nghiến răng ken két. Một phút sau. Mồ hôi đã vã ra như tắm. Hai phút sau. Cánh tay phải bắt đầu run lên bần bật. Năm phút sau. Cả gương mặt đỏ bừng còn hơn cả đít khỉ. Bảy phút sau. Bịch một tiếng. Kiếm Huyền Thiết rơi xuống đất, đập nát mấy tảng đá. Thiếu niên lúc này trông vô cùng thảm hại, như thể vừa được vớt từ dưới nước lên. Tóc ướt bết vào trán và thái dương, chiếc áo ngắn cũng ướt sũng. Cậu thở hổn hển. "Sư phụ... Đau... Đau quá!" "Cơ bắp trên tay con như bị lửa đốt vậy!" A Phi bóp bóp cánh tay phải, xuýt xoa hít một hơi khí lạnh. Quả nhiên là đau đến mức không chịu nổi. Miệng con mãng xà đỏ khẽ nhếch lên: "Mặt có đau không?" A Phi ngượng ngùng nói: "Đau rát luôn ạ." "Băng dày ba thước, đâu phải một ngày mà thành." "Đừng vội, cứ từ từ." "Trước hết hãy làm quen với sức nặng của Kiếm Huyền Thiết đã." A Phi gật đầu. Nghỉ ngơi một lát, cậu lại dùng hai tay cầm lấy thanh trọng kiếm, từng chút, từng chút một, chậm rãi vung vẩy. "Đồ nhi." "Dạ, sao thế sư phụ?" "Vi sư đã nhiều năm chưa đặt chân đến nhân gian, thế giới bên ngoài giờ ra sao rồi?" "Sư phụ, con từng nghe thầy Tề nói, đại lục này tên là Tiên Cương." A Phi vừa vung kiếm, vừa nói: "Đại lục Tiên Cương, mười nước san sát, trăm nhà đua tiếng." "Nói là mười nước, nhưng thực ra có đến mấy chục quốc gia, có điều phần lớn đều là những tiểu quốc chỉ có vài châu." "Bắc Tề, Bắc Tấn, Đại Chu, Đại Tần, Đại Ly, Bách Hô, Địch Nhung." "Đại Hạ, Đại Thương, Võ Càn. Mười nước này là những quốc gia hùng mạnh nhất trên đại lục Tiên Cương hiện nay." "Các nước tranh đoạt, công phạt lẫn nhau không ngừng. Giữa những cuộc va chạm của các thế lực lớn, chư tử bách gia cũng từ đó mà ra đời, sản sinh ra vô số anh hùng hào kiệt." "Sư phụ, còn Bất Chu Sơn của chúng ta thì nằm ở phía tây nam Bảo Bình châu, một trong mười ba châu của nước Ngụy." "Năm nay là năm Văn Cảnh thứ hai mươi chín của nước Ngụy." "Nghe chú Quách nói, Văn Cảnh Đế đã bệnh nặng nguy kịch, không còn sống được bao lâu nữa." Chu Cửu Âm nói: "Đó là chuyện triều đình, còn giang hồ thì sao?" "Cảnh giới võ đạo trên đại lục này được phân chia thế nào? Luyện khí sĩ có thật sự sở hữu uy năng dời non lấp biển không?" A Phi ngạc nhiên hỏi: "Sư phụ, luyện khí sĩ là gì ạ?" "Luyện khí sĩ, cũng chính là tu tiên giả, hay tu sĩ." "Tu tiên giả là gì ạ? Tu sĩ là gì ạ?" "Cút!" "Vâng ạ."... Mặt trời lặn sau núi. Thiếu niên sau một ngày vung Kiếm Huyền Thiết đã trở về trấn nhỏ. "A Phi, mau lại đây, ăn bát đậu hũ này." Trước một quán nhỏ, Liễu Thúy Nhi mặc váy lục vẫy tay gọi thiếu niên. "Con đến ngay đây." Thiếu niên vui vẻ chạy đến ngồi trước quán đậu hũ. Đậu hũ trắng nõn mềm mịn, dùng đũa dằm nát, rắc thêm chút muối tinh, rưới lên dầu mè, lại điểm thêm hành lá và rau mùi thái nhỏ. Liễu Thúy Nhi bưng một bát lớn đậu hũ trộn đưa cho thiếu niên. Thiếu niên lập tức ăn như hổ đói. "A Phi, có phải con thiếu tiền không? Sao dạo này chị cứ thấy con cõng gùi thuốc chạy vào sâu trong núi thế?" "Đừng nói là đi gặp Nam Chúc tiên sinh nhé." "Hai năm nay, con cứ rảnh là lại đi đào dược liệu, giúp chú Quách đưa thư, rồi xuống sông Thái Bình mò cá." "A Phi, thiếu tiền thì cứ nói với chị." Liễu Thúy Nhi lo lắng nói. "Chị Thúy Nhi, con chạy vạy khắp nơi là để dành tiền, nhờ chú Hàn ở hẻm Tật Phong rèn giúp một thanh kiếm." "Rèn kiếm?!" Liễu Thúy Nhi ngạc nhiên hỏi: "Con cần kiếm làm gì?" Thiếu niên đặt đũa xuống, lấy khăn tay lau miệng. Cậu khẽ cười nói: "Chị Thúy Nhi, con quyết định rồi, sau này lớn lên con muốn rời khỏi trấn nhỏ, đi xông pha giang hồ." "Giang hồ đao quang kiếm ảnh, áo gấm ngựa phi."... Trên đường về nhà, A Phi thấy ông Liễu đang bán kẹo hồ lô. Những quả sơn tra đỏ tươi được bọc trong lớp đường mật trong suốt, bóng bẩy, chỉ nhìn thôi cũng đủ khiến người ta thèm chảy nước miếng. A Phi không mua. Không phải vì không có tiền. Mà là không còn muốn ăn nữa. Dù cho thiếu niên chưa từng được nếm thử. Trở lại sân nhà nhỏ bằng đất vàng trong hẻm Ô Y. A Phi nhóm lửa trước, đun một nồi nước nóng. Sau đó tắm rửa sạch sẽ bụi trần. Đi vào gian chính, cậu thắp ba nén hương, cắm vào lư hương. Vái lạy linh vị của mẹ. "Mẹ, hôm nay là ngày thứ tám trăm chín mươi bảy người rời xa con." "Hôm nay, sư phụ đã chính thức dạy con luyện kiếm. Thanh Kiếm Huyền Thiết đó nặng thật đấy mẹ ạ, hai tay con bây giờ vẫn còn run đây này." "Hôm nay, con ăn một bát lớn đậu hũ trộn, vẫn là không trả tiền, nếu không chị Thúy Nhi lại cằn nhằn con đến Bồ Tát cũng phải rơi lệ mất." "Mẹ, nửa năm nay chị Thúy Nhi sống vui vẻ hơn bao giờ hết, vì gã Chung Ly Sơn đã ra ngoài làm ăn rồi." "Chị Thúy Nhi cuối cùng cũng không bị đánh nữa." "Mẹ, đợi con học thành tài, chờ gã Chung Ly Sơn trở về, con sẽ lập tức làm thịt hắn." Ánh chiều tà rọi vào trong phòng. Thiếu niên một mình độc thoại trước linh vị... Hôm sau. Sáng sớm. "A!" Trong gian nhà phía đông của sân nhỏ, đột nhiên vang lên một tiếng kêu thảm thiết. Trong phòng, trên chiếc giường gỗ. Cảm nhận từng tấc da thịt trên hai tay truyền đến cơn đau nhói như kim châm, sắc mặt A Phi trắng bệch như tờ giấy. "Sao lại đau thế này?" Cảm giác như đang bị cưa qua cưa lại. "Hít!" Giữa tiếng hít vào một hơi khí lạnh, A Phi khó khăn mặc quần áo ra khỏi cửa... Nửa canh giờ sau. Mặt trời vừa ló dạng ở phương đông. A Phi đi vào tiệm rèn duy nhất của trấn nhỏ, nằm trong hẻm Tật Phong. Bên trong cửa hàng tứ phía lộng gió, than đen trong lò đang cháy xì xèo, tỏa ra từng làn khói than lượn lờ. Mấy gã đàn ông vạm vỡ mình trần, đang không ngừng vung búa sắt, từng nhát một nện lên thanh sắt đỏ rực. Tia lửa bắn ra tung tóe. Ánh lửa soi sáng cả căn phòng tối. Những giọt mồ hôi nóng hổi bám đầy tro than, lăn dài trên thân hình như đồng hun sắt luyện của những người thợ rèn. A Phi nhìn không chớp mắt, vô cùng ngưỡng mộ. "Này, nhóc con hẻm Ô Y, hôm nay sao lại rảnh rỗi đến xem ta rèn sắt thế?" Một người đàn ông thân hình thấp lùn, đầu trọc lóc sáng bóng bước ra khỏi cửa hàng. Kéo chiếc khăn vải vắt trên cổ xuống, gã lau mồ hôi trên mặt. "Chú Hàn..." "Láo toét, ai là chú của ngươi?" Gã đầu trọc trợn mắt, trông như một con mãnh hổ hung tợn. "Ách, Hàn đại ca, con muốn nhờ huynh rèn giúp con một thanh kiếm." "Hắc hắc, có bản vẽ không?" "Có ạ." A Phi lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy Tuyên được gấp vuông vức, mở ra rồi đưa tới. Nhận lấy tờ giấy, gã đầu trọc cúi đầu nhìn. "Vẽ cái con khỉ gì thế này!" "Thứ này mà cũng gọi là kiếm à? Còn không to bằng một phần mười cái của nợ dưới háng lão tử." Gã đầu trọc ném tờ giấy lại cho thiếu niên. "Nói đi, khi nào lấy kiếm?" "Nói trước, mấy ngày nay ta bận lắm, không có thời gian rèn cái kim may của ngươi đâu." Thiếu niên tò mò hỏi: "Hàn đại ca, huynh bận gì thế ạ?" Gã đầu trọc cười như không cười nhìn chằm chằm thiếu niên: "Ta đang rèn một thanh tuyệt thế bảo đao, một thanh đao Đồ Long!" "Đao Đồ Long?!" Thiếu niên thì thầm. "Lắm lời, khi nào lấy kiếm?" "Ách, Hàn đại ca, không biết chi phí..." Gã đầu trọc chìa bàn tay to đầy vết chai ra: "Già trẻ không lừa, năm trăm lượng bạc Tuyết Hoa!" Thiếu niên cũng chìa bàn tay nhỏ ra, cắn răng nói: "Năm lạng!" "Ha ha ha!" Tiếng cười ngạo mạn và khinh miệt của gã đầu trọc làm tro bụi bốn phía tiệm rèn rơi lả tả. "Nhóc con!" Tiếng cười đột ngột tắt ngấm. Gã đầu trọc hung hăng trừng mắt nhìn thiếu niên đang sợ đến xanh mặt. Gã gằn từng chữ. "Cứ vậy đi!"