Tường xây bằng gạch xanh, mái lợp ngói lục, sân trong lát đá cuội, điểm xuyết thêm vài cây lê, cây liễu và cây hòe. Đúng giờ cơm trưa, giảng đường sáng sủa, sạch sẽ không một bóng người. Gió lùa qua, lật tung những trang giấy Tuyên trên bàn, phát ra tiếng sột soạt. Chiếc lưỡi rắn đỏ tươi thè ra thụt vào, thu lượm và phân tách các mùi hương trong không khí. Rất nhanh, Chu Cửu Âm cất bước vòng qua giảng đường, đi vào hậu viện. Đập vào mắt hắn là một rừng trúc xanh ngắt, tĩnh mịch. Dưới bóng trúc, một nam tử áo xanh đang ngồi trên ghế đá, tập trung nhìn vào một phiến đá đặt trên bàn. Phiến đá cổ xưa dính đầy bùn đất, tựa như vừa được đào lên từ lòng đất. Cách một khoảng xa, Chu Cửu Âm đã ngửi thấy một luồng khí mục nát thoang thoảng tỏa ra từ phiến đá. Đến gần hơn, Chu Cửu Âm mới thấy trên phiến đá có khắc tám chữ nhỏ mờ ảo. "Long chiến vu dã, kỳ huyết huyền hoàng." Chu Cửu Âm nhẹ giọng đọc. Nam tử áo xanh ngẩng đầu lên, vẻ mặt có chút kinh ngạc: "Ngươi nhận ra được những chữ cổ này sao?" Chu Cửu Âm gật đầu. "Mời ngồi." Nam tử áo xanh ra dấu mời, nói: "Phiến đá cổ này là do ta đào được từ trong Rừng Thần Mộc." "Tám chữ cổ này quả thực khó nhận ra, đã gần nửa năm nay ta chưa có một giấc ngủ ngon." Nam tử áo xanh vừa nói, vừa rót cho Chu Cửu Âm một chén trà xanh. "Tề đạo hữu," Chu Cửu Âm nhận lấy chén trà sứ Thanh Hoa, mặt không đổi sắc nói: "Ta muốn biết, rốt cuộc trên người đồ đệ của ta đã xảy ra chuyện gì." "Chuyện kể ra thì dài." Nam tử áo xanh gạt chiếc lá trúc rơi trên bàn đá xuống đất, nói: "Sòng bạc mà Triệu Hoài Nhân mở đã khiến bao nhiêu người trong trấn này cửa nát nhà tan, vợ con ly tán." "Mãng đạo hữu, đã từng gặp Chung Ly Sơn, gã đàn ông nhà bên cạnh A Phi chưa?" Chu Cửu Âm lắc đầu: "Chưa từng gặp, chỉ nghe đồ đệ ta nhắc qua, là một tên nát rượu ham cờ bạc." "Ngoài ra, ta tên Nam Chúc." Nam tử áo xanh mỉm cười, nói: "Văn Cảnh Đế của nước Ngụy bệnh tình nguy kịch, không còn sống được bao lâu nữa." "Để trở thành người kế vị, chín người con trai của lão hoàng đế đều ra sức tranh giành, khuấy đảo cả kinh thành Ngụy Đô đến gà chó không yên." "Mà cửu hoàng tử Triệu Cẩn, chính là kẻ đầu tiên bị loại." "Nếu tiếp tục ở lại Ngụy Đô, sợ rằng có họa sát thân, cho nên Triệu Cẩn mới không quản ngàn dặm xa xôi đến đây, ẩn mình trong trấn nhỏ, chờ đợi thời cơ." Nam tử áo xanh uống cạn một ngụm trà, nói tiếp: "Lão gia Triệu phủ, Triệu Hoài Nhân, là một con cờ mà mẫu phi của Triệu Cẩn đã sớm gài cắm ở bên ngoài." "Cho nên, thay vì nói sòng bạc và sản nghiệp cho vay nặng lãi trong trấn là của Triệu Hoài Nhân, thì đúng hơn là của Triệu Cẩn." "Hắn vừa mới đến, có lẽ là để thị uy, khiến đám người Triệu gia do Triệu Hoài Nhân cầm đầu phải kinh sợ, không dám có lòng dạ khác. Cũng có lẽ là để cho đám vô lại trong trấn nhỏ này hiểu được, cái gì gọi là nợ tiền trả tiền, thiên kinh địa nghĩa." "Tóm lại, thủ đoạn của Triệu Cẩn rất tàn nhẫn, rất đẫm máu." "Haiz..." Nam tử áo xanh khẽ thở dài một tiếng, nói: "Kẻ có vợ có con thì bắt ký khế ước bán thân, cuối cùng vẫn ép đám vô lại đó trả tiền." "Kẻ không vợ không con, chỉ có một con đường chết." "Chung Ly Sơn nợ không ít tiền, đã ký khế ước bán thân của Liễu Thúy Nhi." "Cô nương ấy cuối cùng bị Triệu Cẩn lột da, bị hơn mười con chó dữ gặm ăn gần như không còn gì." "Đứa trẻ A Phi, sau khi biết chuyện..." Chu Cửu Âm đưa tay lên: "Tề đạo hữu không cần nói nữa." "Cảm ơn trà của ngươi." Nói xong, hắn đứng dậy, đi ra khỏi trường. "Nam Chúc đạo hữu, người của Ngụy Đô sẽ đến rất nhanh thôi." "Nếu không rút gân lột da, lăng trì xử tử A Phi và cả ngươi, Văn Cảnh Đế sẽ không bỏ qua đâu." Nam tử áo xanh tốt bụng nhắc nhở. "Không sao..." Giọng Chu Cửu Âm lạnh nhạt: "Chẳng qua chỉ là chút sương gió mà thôi."... Hẻm Ngọa Long, trấn nhỏ. Chính đường Triệu phủ. "Nếu không phải vì hai con ả tứ phẩm kia, nếu không phải khoác trên mình lớp da cửu hoàng tử Ngụy Đô, lão gia ta đã lóc từng miếng thịt trên người Triệu Cẩn xuống rồi." "Đúng là nhổ cỏ tận gốc! Nhưng ai lại làm ăn kiểu tận diệt như vậy?" "Giết sạch người ta, dọa người ta sợ chết khiếp, thì còn ai dám đến vay tiền của ta nữa?" Triệu Hoài Nhân mình vận y phục hoa lệ cười nhạt một tiếng: "Thằng nhóc nhà họ Trần đã làm chuyện mà lão gia ta không dám làm." "Quả nhiên là nghé con không sợ cọp." Bên cạnh, lão quản gia vội vàng nịnh nọt: "Triệu Cẩn chết rồi, mẫu phi của hắn là Bạch Ngưng phi cũng bị Văn Cảnh Đế ban rượu độc, lão gia ngài lại không còn gì ràng buộc." "Từ nay về sau, trên mảnh đất một mẫu ba sào này của trấn Thanh Bình, trời vẫn là của Triệu gia chúng ta." Triệu Hoài Nhân phá lên cười ha hả. "Đúng rồi lão gia, những tấm da người bị Triệu Cẩn lột ra, chúng ta nên xử lý thế nào ạ?" Triệu Hoài Nhân trầm ngâm một hồi rồi nói: "Treo hết lên miếu thờ ở đầu trấn cho ta." Lão quản gia kinh ngạc: "Lão gia, ngài mới vừa nói, nếu người trong trấn nảy sinh lòng sợ hãi với chúng ta thì sẽ không đến vay tiền nữa mà?" "Ha ha..." Triệu Hoài Nhân mỉa mai cười một tiếng, nói: "Lão gia ta đã nhân từ quá lâu rồi, cho dù Triệu Cẩn không đến, ta cũng đã chuẩn bị giết gà dọa khỉ." "Triệu Cẩn đã giúp ta làm, chỉ là có hơi quá tay một chút mà thôi." "Lão Trương, dân chúng vốn là giống hay quên." "Tháng sau, tăng mạnh giá lương thực trong vựa gạo lên." "Cảm giác đói bụng sẽ khiến lũ chó đã bỏ đi của ta lại một lần nữa vẫy đuôi mừng chủ." "Đến lúc đó, chúng ta sẽ nhẹ nhàng tung ra một khoản vay, cứu vớt lũ chó khỏi nước sôi lửa bỏng." "Đến lúc đó, lũ chó sẽ đội ơn chúng ta, sẽ hô to lão gia ta là đại thiện nhân, là Bồ Tát sống." "Lão Trương, ngươi xem, chúng ta có mất gì không?" "Không hề, ngược lại còn được rất nhiều." "Lão gia ta chỉ cần dùng chút thủ đoạn là có thể tùy ý đùa bỡn lũ chó trong tay." Lão quản gia, người đã từng là một trong những "con chó" trong miệng Triệu Hoài Nhân, khẽ thở dài trong lòng. Lão thì thầm: "Lũ chó các ngươi, đừng oán hận lão gia, cũng đừng trách ta, tất cả đều là số mệnh cả thôi!" Trấn nhỏ không có Triệu lão gia thì sẽ tốt hơn sao? Tuyệt đối không! Không có Triệu lão gia, sẽ còn có Vương lão gia, Lý lão gia, Quách lão gia, Hoàng lão gia và rất nhiều, rất nhiều lão gia khác... Áo trắng chân trần, mắt che một dải lụa trắng, Chu Cửu Âm đi vào hẻm Ô Y. Đẩy cửa sân ra, hắn nhìn khắp bốn phía qua lớp vải lụa. Dù chỉ mới đến một lần, nhưng mỗi một vật đối với Chu Cửu Âm mà nói, đều vô cùng quen thuộc. Đi vào gian chính. Trên giường gỗ, đệm trải phẳng phiu không một nếp gấp, chăn màn được gấp vuông thành sắc cạnh. Trên bệ cửa sổ, đặt chiếc gương đồng mà người phụ nữ đã dùng nhiều năm. Mặt gương không một hạt bụi, hẳn là ngày nào cũng được lau chùi. Rời khỏi gian chính, đi vào gian nhà phía đông. Cũng sạch sẽ, gọn gàng như vậy. Chu Cửu Âm ngồi xổm xuống, mở chiếc hòm gỗ trong góc ra. Đập vào mặt là một mùi xà phòng thoang thoảng. Trong rương, quần áo được xếp ngay ngắn, chỉnh tề. Trên cùng, đặt một chiếc mũ đầu hổ đã bạc màu. Đây là món quà sinh nhật mười tuổi mà người phụ nữ đã tặng cho con trai mình. Thiếu niên vẫn luôn trân trọng giữ gìn... Khi mặt trời lặn sau núi. Chu Cửu Âm đi đến dưới gốc hòe già trăm năm ở đầu trấn. Con đường đá xanh vắng không một bóng người, nhà nhà đều đóng chặt cửa sổ. Cả trấn nhỏ yên tĩnh đến đáng sợ. Ngồi trên rễ cây, Chu Cửu Âm đột nhiên ngửi thấy từng tia mùi máu tươi. Ngước mắt nhìn về phía đầu trấn, Chu Cửu Âm đã có câu trả lời. Trên miếu thờ bằng đá hoa cương cao chừng sáu, bảy trượng của trấn nhỏ, treo lủng lẳng chi chít những tấm da người đẫm máu. Ruồi bọ bay vo ve như một đám mây đen. Chu Cửu Âm mặt không cảm xúc, thu hồi ánh mắt. Hắn nhìn về phía ụ đất cách đó không xa. Sáu năm trước, cũng dưới gốc hòe già này. Chu Cửu Âm ngồi trên rễ cây. Vị thiếu nữ luôn mặc một bộ váy ngắn màu xanh lá, ngồi trên ụ đất. Ngày ấy, thiếu nữ đã kể cho Chu Cửu Âm nghe câu chuyện của hai mẹ con nhà họ Trần. Kể về người phụ nữ nhà họ Trần, đã tự mình cưa đứt hai chân như thế nào. Kể về cậu bé nhà họ Trần, mới ba bốn tuổi đã phải bắc ghế học nấu cơm, học sắc thuốc. "Thật là một người lương thiện..." Chu Cửu Âm khẽ nói. Hắn chậm rãi đứng dậy. Đi về phía hẻm Ngọa Long. Khi màn đêm buông xuống, cả nhà Triệu gia, già trẻ lớn bé, sẽ không một ai sống sót. Không phải vì mấy chục tấm da người đẫm máu treo trên miếu thờ. Chỉ vì cô thiếu nữ bán đậu hũ. "Liễu cô nương, đi thong thả..."