Trấn Thanh Bình, dưới chân núi Bất Chu Sơn. Hẻm Ô Y. Màn đêm đã buông sâu, ánh đèn le lói như đốm đậu. Trong gian chính, cậu bé đang chăm chú cầm bút lông, cặm cụi vẽ vời trên giấy Tuyên. Người phụ nữ ngồi bên cạnh, tay thoăn thoắt khâu đế giày. "Con trai, hôm nay ở chỗ thầy Tề học được mấy chữ rồi?" Giọng người phụ nữ dịu dàng, trong trẻo như suối reo. "Mẹ, con không luyện chữ, mấy hôm nay con cũng không đến lớp." Cậu bé đáp mà không ngẩng đầu. "Vậy con đang vẽ vời cái gì thế?" Người phụ nữ tò mò hỏi. Cậu bé đặt bút xuống, đi đến bên giường, đưa tờ giấy Tuyên cho mẹ. Người phụ nữ nhận lấy xem, trên giấy hóa ra là hình vẽ một thanh kiếm cùng vỏ. Bên cạnh còn ghi tên kiếm: "Điểm Huyết". "Con trai, con không luyện chữ, vẽ kiếm làm gì?" "Mà mấy ngày nay, con không đến lớp thì đã đi đâu mà đi sớm về muộn như vậy?" Người phụ nữ nghi ngờ hỏi. Cậu bé im lặng một lúc lâu mới nói: "Mẹ, con quyết định rồi, sau này con muốn theo sư phụ luyện kiếm." "Luyện kiếm?" "Sư phụ!" Người phụ nữ chau đôi mày liễu: "Ai là sư phụ của con?!" Cậu bé thành thật đáp: "Sư phụ tên là Nam Chúc, người ở dưới chân núi Bất Chu Sơn." Người phụ nữ: "..." Hôm sau. Chu Cửu Âm hiện nguyên hình, nằm bò ở cửa hang, uể oải phơi nắng. Chỉ một lát sau, tiếng bước chân lộc cộc ngày càng gần. Rất nhanh, thân hình gầy gò của cậu bé đã lọt vào tầm mắt Chu Cửu Âm. "A!" Một tiếng hét thất thanh vang lên. Lần thứ hai nhìn thấy nguyên hình của Chu Cửu Âm, cậu bé vẫn cảm thấy một nỗi sợ hãi tột cùng. Cậu ngã phịch xuống đất, đôi mắt to đen trắng rõ ràng trợn lên kinh hãi. Vẻ kinh hoàng tột độ như muốn trào ra khỏi hốc mắt. Lớp vảy đỏ thẫm dày đặc lấp lánh ánh kim loại lạnh lẽo dưới ánh mặt trời. Thân rắn cường tráng, cuồn cuộn từng khối cơ bắp, dài gần hai mươi mét, khiến cậu bé cảm nhận một áp lực khủng khiếp đè nặng lên tận tâm can. Và cả cặp đồng tử dọc đỏ như máu kia nữa, tràn ngập một vẻ tà dị đến rợn người. Cậu bé khó khăn nuốt khan. "Nhanh hơn hôm qua bốn năm phút, không tệ." Chu Cửu Âm khen ngợi. Đôi mắt to của cậu bé không chớp lấy một cái, ánh mắt như dán chặt vào thân rắn. "Thích không? Lại đây sờ thử xem." "Thật được không ạ, sư phụ?" "Đương nhiên là được, nhưng nhẹ tay một chút, ta sợ đau." Cậu bé vui vẻ chạy đến bên cạnh Chu Cửu Âm. Vươn đôi tay nhỏ thô ráp, cậu nhẹ nhàng vuốt ve lớp vảy đỏ mỏng như cánh ve. "Sư phụ, người vừa to vừa dài như vậy, một ngày có phải ăn rất nhiều không ạ?" "Sư phụ sư phụ, bình thường người ăn gì thế ạ?" "Sư phụ, người có giống con người không ạ, ăn nhiều thì... đi vệ sinh cũng nhiều ạ?" "Sư phụ, thân là mãng xà, lúc ngủ người có nằm mơ không?" "Sư phụ sư phụ, người ngủ rồi có giống con không, cũng nghiến răng chảy nước miếng ạ?" "Sư phụ... cái đó... người có xì hơi không ạ?" Chu Cửu Âm: "..." Từ hang động đến đầu trấn. Cậu bé chạy đi chạy lại. Chạy ròng rã cả một ngày. Mặt trời lặn sau núi. Cậu bé đã không còn chút sức lực nào, nằm sõng soài trên thảm cỏ khô, miệng há hốc thở dốc. "Sư phụ." "Ta đây." "Sư phụ, khi nào người mới dạy con kiếm pháp ạ?" "Người luyện võ, nền tảng là quan trọng nhất. Con là đứa trẻ sinh non, từ nhỏ đã ốm yếu bệnh tật." Chu Cửu Âm kiên nhẫn giải thích: "Viên linh quả kia chỉ miễn cưỡng bù đắp lại phần thiếu hụt của con. Đợi con chạy bộ rèn luyện được một thân thể khỏe mạnh, ta sẽ dạy con kiếm pháp." Cậu bé lí nhí hỏi: "Còn bao lâu nữa ạ, sư phụ?" Chu Cửu Âm ước lượng một hồi rồi nói: "Hai năm rưỡi đi." "Hai năm rưỡi!" Cậu bé đột nhiên ngồi bật dậy: "Sư phụ, mẹ con muốn gặp người." "Gặp ta?!" Chu Cửu Âm ngẩn ra, im lặng một lúc lâu mới phun ra hai chữ: "Không gặp!" "Ồ, vâng ạ." Cậu bé ủ rũ, vô cùng thất vọng... Trời tối dần, đợi cậu bé rời đi, Chu Cửu Âm mới trườn về sâu trong hang. Một góc hang động vương vãi một đống xương trắng hếu. Chính là của người thanh niên đã chết dưới tay Chu Cửu Âm mười năm trước. Bên cạnh bộ xương, còn có chiếc rìu, cây cung sừng bò và túi tên của người đó. Chiếc rìu đã hoen gỉ loang lổ, cung sừng bò cũng đã mục nát, túi tên thì phủ đầy bụi. "Đúng là tạo hóa trêu ngươi..." Chu Cửu Âm khẽ thở dài... Ngày đầu tiên. "Sư phụ." "Ta đây." "Mẹ con muốn gặp người." "Không gặp." Ngày thứ hai. "Sư phụ." "Không gặp." Ngày thứ ba. "Sư phụ." "Im miệng." Ngày thứ tư. "Sư phụ." "Còn lải nhải nữa, cẩn thận ta đuổi con khỏi sư môn!"... Đêm, trời tối đen như mực. Dải ngân hà như trút nước xuống trần gian. Đây là trận mưa cuối cùng của mùa thu năm nay. Lộp độp... Cậu bé lao ra khỏi hẻm Ô Y, đôi giày cỏ giẫm lên phiến đá xanh, làm nước bắn tung tóe. Một lúc lâu sau. Ngoài hang động. Hai đầu gối cậu bé mềm nhũn, bịch một tiếng, quỳ rạp xuống đất. Rồi bắt đầu dập đầu bình bịch. Trong hang động tối đen như mực, tiếng ma sát kèn kẹt vang lên, tóe ra vài tia lửa. Rất nhanh, một cái đầu mãng xà khổng lồ xuất hiện trong tầm mắt cậu bé. "Sư phụ, mẹ con... không qua khỏi rồi." "Con... con muốn xin một viên linh quả." Giọng cậu bé khản đặc. Chu Cửu Âm từ trên cao nhìn xuống, nhìn đứa đồ đệ mới gần chín tuổi của mình. Nước mưa đã xối cho cậu bé ướt như chuột lột. Hơi lạnh xâm nhập vào cơ thể, thân hình nhỏ gầy run lên bần bật. Trên đường chạy tới đây, không biết cậu đã ngã bao nhiêu lần. Trán rách một mảng da, nước mưa hòa cùng máu tươi chảy xuống. Áo gai, giày cỏ dính đầy bùn đất. Khuôn mặt nhỏ nhắn trắng bệch như xác chết. "Đồ nhi, trong lòng con hiểu rõ, mẹ con những năm qua vẫn luôn cố gắng gượng." "Sư phụ, đồ nhi biết." Cậu bé dụi mắt, cũng không biết là đang lau nước mưa hay lau nước mắt. "Sư phụ, đồ nhi từ nhỏ đã sợ bóng tối." "Không phải là sợ bóng tối, mà là mỗi đêm, con đều có thể nghe thấy tiếng rên rỉ đau đớn bị đè nén đến cực điểm của mẹ vọng ra từ gian chính." "Con đã thử dùng chăn trùm kín đầu, dùng ngón tay bịt chặt tai lại." "Nhưng... vẫn nghe thấy." "Sư phụ, mẹ là người cứng cỏi nhất, kiên cường nhất mà con từng gặp." "Cho nên, con thật sự không thể tưởng tượng nổi, đó rốt cuộc là nỗi đau đớn đến nhường nào!" "Sư phụ, có phải vì con gặp quá ít người không? Có phải con quá thiển cận không? Có phải nỗi đau đó không hề đau đớn? Có phải mẹ không phải là người kiên cường?" Cậu bé lệ rơi đầy mặt. Con mãng xà đỏ há miệng, nhưng lại không biết phải đáp lời thế nào. "Con trai, là để mẹ con ra đi thanh thản, không còn phải chịu đựng đau khổ nữa." "Hay là cứu sống nàng, để nàng tiếp tục chịu đựng sự giày vò không phải của con người." "Quyền quyết định là ở con." "Còn về linh quả, chỗ ta còn rất nhiều, rất nhiều."... Hôm sau. Mưa tạnh. Nhiệt độ đột ngột giảm xuống. Chu Cửu Âm từ sáng sớm đã nằm ở cửa hang chờ đợi. Cho đến giữa trưa, hắn mới nghe thấy tiếng bước chân quen thuộc, từ xa chạy lại gần. Rất nhanh, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng của cậu bé đã đập vào mắt hắn. Chu Cửu Âm khẽ cười: "Mẹ con tỉnh rồi à?" "Vâng ạ." Cậu bé gật đầu thật mạnh, cười toe toét: "Đa tạ sư phụ." "Đúng rồi sư phụ, đây là mẹ con bảo con mang cho người." Cậu bé đặt một chiếc khăn tay được gói ghém cẩn thận trước đầu rắn của Chu Cửu Âm. "Hôm nay không cần chạy nữa, về nhà chăm sóc mẹ con đi." "Vâng ạ, sư phụ." Đợi cậu bé vui vẻ chạy đi xa, Chu Cửu Âm mới nhắm đôi mắt rắn đỏ thẫm lại. Tâm niệm khẽ động. Thân mãng xà cường tráng lập tức bừng lên ánh sáng rực rỡ. Mấy hơi thở sau, ánh sáng thu lại. Chu Cửu Âm hóa thành hình người. Hắn nhấc chiếc khăn tay lên, cởi bốn góc được buộc vào nhau ra. Bên trong là một cây trâm màu xanh biếc và một bức thư có nét chữ thanh tú. Trong thư, mẹ của cậu bé không hề nhắc đến bản thân, cũng không nhắc đến cậu bé, càng không nói gì với Chu Cửu Âm. Nàng chỉ miêu tả chi tiết về lễ đội mũ của nước Ngụy, cũng chính là lễ trưởng thành. Nam tử nước Ngụy, trước khi thành niên thì búi tóc mà không đội mũ. Đến hai mươi tuổi, lúc trưởng thành, sẽ do phụ thân hoặc trưởng bối đức cao vọng trọng trong tộc tự mình chải tóc, đội lên chiếc mũ mới. Đây là lễ đội mũ. Đối với bất kỳ nam tử nào, đây đều là thời khắc cực kỳ quan trọng trong cuộc đời. Sĩ tộc nước Ngụy cử hành lễ đội mũ, phần lớn là đội mũ. Còn bình dân thường vì không mua nổi mũ mới, đa số sẽ dùng trâm gỗ, hoặc trâm ngọc kém chất lượng để thay thế. Cây trâm ngọc trong tay Chu Cửu Âm ôn nhuận tinh xảo, xanh biếc mượt mà, tuyệt không phải những món đồ thô kệch rẻ tiền có thể so sánh. "Đây là muốn giao lễ trưởng thành của thằng bé cho ta sao?" Chu Cửu Âm khẽ nói. Đây không phải là một cây trâm, đây là một phần trách nhiệm nặng trĩu. Nắm chặt cây trâm ngọc, Chu Cửu Âm lẩm bẩm: "Ngày mai, xuống núi."