Nắng chiều giờ Thân ấm áp phủ lên người thiếu niên. Trong mắt Tào Cương, bóng hình trầm tư của cậu bỗng trở nên đẹp đẽ và bình yên lạ thường, tựa như được bao bọc trong một vầng hào quang mờ ảo. "Tào đại ca," Thiếu niên ngẩng đầu nhìn người đàn ông, ánh mắt tĩnh lặng, cất lời: "Sư phụ thường dặn, đừng làm người tốt, vì người tốt thường không sống lâu." "Cũng đừng làm kẻ xấu, bởi vì ngẩng đầu ba thước có thần minh." "Tào đại ca, tôi chưa từng đi học, chỉ được Tề tiên sinh ở thị trấn nhỏ dạy cho mấy trăm chữ, nên không biết nói những lời hoa mỹ, dễ nghe." Nói xong, thiếu niên lấy từ trong tay áo ra chừng năm sáu lạng bạc vụn, nhẹ nhàng đặt lên bàn đá. "Hôm qua tôi và Hổ Tử săn được một con cáo trắng." "Bán bộ da cáo cho nhà giàu họ Trương ở thôn Tây Trang, cũng được kha khá bạc." Thiếu niên đứng dậy, khẽ nói: "Cảm ơn Tào đại ca, cảm ơn ngài đã coi trọng tôi. Cảm giác được người khác coi trọng, thật sự rất tuyệt." "Còn nữa, món thịt kho Đông Pha thật sự rất ngon." Thiếu niên kính cẩn cúi người chào người đàn ông. "Tào đại ca, núi xanh không đổi, nước biếc chảy dài, xin ngài bảo trọng." Tào Cương ngơ ngẩn nhìn theo bóng lưng gầy gò của thiếu niên đang từng bước xa dần, vành mắt không khỏi đỏ hoe... Nửa canh giờ sau, tại thôn Tây Trang. Bạch Liễu, lưng đeo đao, ngồi xổm trước ngưỡng cửa sân nhà họ Lan, phì phèo nhả khói. Xa xa, trên con đường đất rải đầy ánh vàng vỡ nát, một thiếu niên đi giày cỏ đang tiến lại. "Không chịu lên thuyền à?" Bạch Liễu dập tắt điếu thuốc, chậm rãi đứng dậy. Gã cắm lại chiếc tẩu thuốc vào thắt lưng, quay đầu hô lớn về phía gian nhà chính. "Tào đại nhân không đưa thiếu niên về thôn." "Bữa tối cuối cùng, hai cha con các người hãy làm cho thật thịnh soạn." "Còn mụ già họ Lan, sáng mai ta sẽ tự mình đưa về." Bạch Liễu cởi túi tiền bên hông, ném tới cửa gian nhà chính, rồi bước qua ngưỡng cửa, đi xa. Một thanh niên, một thiếu niên, cả hai đều chậm rãi bước đi trên con đường mòn của thôn. Lúc lướt qua nhau, hai người đồng thời khẽ gật đầu... Trở lại sân nhà họ Lan, A Phi đầu tiên là đun một nồi nước nóng, sau đó cầm chổi quét sạch trong ngoài sân, không để sót một chiếc lá. Cha Lan Hương ngồi xổm dưới mái hiên, cộp cộp hút thuốc lào, những nếp nhăn hệt như vỏ cây già khảm đầy đất bụi. "Bá phụ, sao không thấy bá mẫu và Lan Hương đâu ạ?" A Phi dò hỏi. Cha Lan Hương giọng khàn khàn nói: "Bá mẫu của con đi thăm người thân ở thôn Trường Lưu rồi. Còn Hương nhi, con bé không được khỏe, đang nghỉ ngơi trong gian nhà phía đông." "À..." Thiếu niên lấy một chậu nước nóng, tìm một chiếc khăn vải, tỉ mỉ lau dọn căn phòng phía tây mình đã ở hơn nửa tháng, sạch không một hạt bụi. "Tiểu ca, huynh định đi sao?" Sau lưng bỗng nhiên vang lên một giọng nói, là Lan Hương. A Phi đang ngồi trên ghế đẩu lau bàn, không quay đầu lại, nói: "Ta đã xa quê rất lâu, muốn về thăm sư phụ." "Khi nào đi?" "Tối nay." "Vội vậy sao?" "Ừm." "Tiểu ca, huynh rốt cuộc... rốt cuộc đã từng thích ta chưa? Dù chỉ một chút thôi!" Thân thể A Phi cứng đờ, lưng vẫn hướng về phía thiếu nữ, không hề nhúc nhích. Thật lâu sau, thiếu niên mới đặt khăn vải xuống, xoay người. Trước cửa gian nhà phía tây, Lan Hương mặc một bộ váy đỏ. Rực rỡ như máu. A Phi hơi ngẩn người, không dám nhìn thẳng vào thiếu nữ, ánh mắt buông xuống, nhẹ giọng nói: "Cùng giúp nhau trong cơn khốn khó, chi bằng hãy quên nhau giữa chốn giang hồ." Nước mắt thiếu nữ lã chã tuôn rơi. Nhưng nàng vẫn cố gượng cười, nói: "Tiểu ca, còn nhớ không? Huynh còn nợ ta hai chuyện..." A Phi gật đầu: "Có lẽ sang năm, ta sẽ quay lại, trả hết ân tình cho cô nương." Thiếu nữ lắc đầu: "Không cần lâu như vậy, ngay bây giờ đi." "Chuyện thứ nhất, ta muốn làm cho tiểu ca bữa cơm cuối cùng." A Phi nhỏ giọng nói: "Bất kể Lan cô nương làm món gì, ta đều sẽ ăn hết." Thiếu nữ mỉm cười, nói: "Chuyện thứ hai, tiểu ca, cho ta một cái ôm được không?" A Phi cuối cùng cũng ngẩng đầu nhìn về phía Lan Hương. Sắc mặt thiếu nữ thê lương như tuyết, lệ rơi đầy mặt. Khóe miệng lại nở một nụ cười vui vẻ. A Phi đứng dậy khỏi ghế, đi đến trước mặt thiếu nữ, chậm rãi giang hai tay ra. Một giây sau. Hương thơm mềm mại ngập đầy lồng ngực. Sư phụ, sau này khi con hai mươi, ba mươi, hay thậm chí năm mươi tuổi... Lúc nhớ lại ngày hôm nay, nhớ lại cảnh tượng này, con nghĩ mình chắc chắn sẽ hối hận. Thiếu niên thầm nghĩ trong lòng... Huyện Linh Thạch, hẻm Ngọa Hổ. Chính đường Trần phủ. Huyện thái gia Trần Xung đang thưởng thức lẩu đồng. Bên chân là tiểu thiếp thứ hai mươi tư, hai mươi lăm và hai mươi sáu đang nằm phủ phục. Còn Tào Cương thì hai gối quỳ trên đất, trán áp sát vào sàn nhà lạnh lẽo. "Thiếu niên kia không đồng ý?" Trần Xung gắp một miếng thịt dê đỏ tươi, nhẹ nhàng nhúng vào nồi nước sôi. "Vâng, thưa đại nhân." Tào Cương đáp. "Biết tại sao không?" Trần Xung khó hiểu nói: "Mấy chục năm qua, chưa từng có ai từ chối dốc sức vì ta." "Đại nhân, thuộc hạ cũng không rõ." Yết hầu Tào Cương chuyển động. "Giết xong, chặt đầu thiếu niên kia mang về." Trần Xung hờ hững nói: "Để ta xem, sau khi chết, cái khí phách ngạo nghễ đáng ghét đó, rốt cuộc là cứng như đá tảng, vĩnh viễn trường tồn, hay là mong manh dễ vỡ, tan thành mây khói." "Tuân lệnh đại nhân." Trần Xung ném miếng thịt dê đã chín xuống đất. Ba vị tiểu thiếp không một mảnh vải che thân lập tức như những con chó đói, tranh nhau giành ăn... Giờ Dậu một khắc, mặt trời dần lặn về phía tây. Thôn Tây Trang. A Phi đi vào nhà Hổ Tử. Đẩy cánh cửa sân ọp ẹp ra, đập vào mắt thiếu niên là bốn gian nhà ngói vỡ đã dãi dầu sương gió. Gian chính, hai gian đông tây, nhà bếp, và cả nhà xí. Hổ Tử và ông nội già sống nương tựa vào nhau. Mẹ cậu bé khó sinh khi sinh cậu, đã sớm qua đời. Mấy năm trước ông nội mắc một trận bệnh nặng, suốt ngày ho ra máu không dứt. Để chữa bệnh, cha cậu bé đã bán mấy mẫu ruộng cằn duy nhất trong nhà cho sĩ tộc trong huyện. Bệnh của ông nội thì chữa khỏi, nhưng miếng ăn của cả nhà lại thành vấn đề. Rơi vào đường cùng, cha cậu bé lựa chọn nhập ngũ, tiến về biên cương tham gia quốc chiến. Trận chiến đầu tiên cũng là trận chiến cuối cùng. Người đàn ông bị kỵ binh địch quốc xéo qua, trực tiếp bị chà đạp thành một vũng máu thịt. Triều đình phát năm lạng tiền trợ cấp, qua tay tầng tầng lớp lớp quan lại bòn rút, đến tay hai ông cháu cũng chỉ còn hơn hai trăm đồng. May mà trong rừng sâu núi thẳm ngoài thôn Tây Trang, các loại dược thảo khá phong phú, nếu không cậu bé đã sớm chết đói, không thể lớn đến chín tuổi. "Hổ Tử!" A Phi gọi một tiếng. Cửa gian nhà phía tây đang đóng chặt đột nhiên bị đẩy ra, cậu nhóc khỏe mạnh, kháu khỉnh kinh ngạc nói: "Phi ca, sao huynh lại đến đây?" A Phi mỉm cười nói: "Trốn trong phòng làm gì vậy?" Cậu nhóc ngượng ngùng nói: "Con đang vẽ kiếm." "Cho ta xem một chút." "Không muốn." "Chỉ liếc một cái thôi." "Không cho."... Mặt trời lặn về phía tây, cả mặt đất tắm mình trong ánh chiều tà. Nơi chân trời xa xăm, lơ lửng những khối mây hồng lớn khiến lòng người thanh thản. A Phi và Hổ Tử ngồi sóng vai trước ngưỡng cửa sân. Ánh mắt thiếu niên mê ly, nhẹ giọng nói: "Ráng chiều đẹp đến thế này." "Hổ Tử." "Sao thế Phi ca?" "Ta muốn về nhà." Hổ Tử ngạc nhiên nói: "Phi ca, huynh định đi sao? Khi nào? Ngày mai hay ngày kia?" A Phi trả lời: "Đợi ăn xong bữa cơm cuối cùng mà Lan cô nương đặc biệt làm cho ta, đợi trăng sáng treo cao, ta sẽ rời đi." Hổ Tử bĩu môi: "Huynh rõ ràng đã nói sẽ dẫn ta đến tiệm rèn, tự mình trao đổi với các sư phụ, rèn cho ta thanh kiếm hằng mơ ước. Mẹ kiếp, bản vẽ còn chưa vẽ xong, huynh, đồ chó, lại nói không giữ lời." A Phi xấu hổ cười một tiếng: "Xin lỗi nhé Hổ Tử, tối nay ta nhất định phải đi, càng sớm càng tốt." "Mười lạng bạc bán cáo trắng, ngươi giao cho ông nội ngươi giữ, có lẽ sang năm, ta nhất định sẽ trở về." "Đến lúc đó lại dẫn ngươi đi tiệm rèn, được không?" Bành bành! Hổ Tử nắm chặt nắm tay nhỏ, hung hăng đấm hai cái vào ngực. "Tên khốn nhà huynh, tiểu gia ta ở đây khó chịu muốn chết, huynh nói phải làm sao?" A Phi híp mắt cười: "Thừa dịp còn có thời gian, hay là ta làm cho ngươi một thanh kiếm gỗ?" Hổ Tử hung hăng hít mũi một cái: "Phải giống hệt thanh của huynh!" "Không thành vấn đề!"... Nửa canh giờ sau, màn đêm buông xuống. A Phi đi về phía nhà họ Lan. Ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm. Trăng tối nay rất sáng, cũng rất tròn.