Buổi chiều. Tại gian nhà chính trong sân nhà họ Lan ở thôn Tây Trang. Bạch Liễu ngồi vắt chéo chân trên giường, phì phèo hút thuốc. Cha mẹ Lan Hương cùng nàng ngồi trên ghế, cả nhà ba người vây quanh chiếc bàn vuông thường ngày vẫn dùng để ăn cơm. Lúc này, trên bàn đặt ba thứ. Ở giữa là một chiếc bình sứ trắng như ngọc, nhỏ nhắn tinh xảo. Thân bình dán một mảnh giấy đỏ dài, trên đó viết ba chữ: Đoạn Trường Tán. Bên trái bình sứ là hai ba chục thỏi vàng ròng chất chồng lên nhau, còn bên phải là thanh đao tỏa ra sát khí của Bạch Liễu. Ngoài gian nhà chính, mười mấy bổ khoái của nha môn huyện Linh Thạch mặc áo xanh, lưng đeo trường đao, đứng lặng như tượng. Không một ai lên tiếng, bầu không khí nặng nề đến ngạt thở. "Đã nửa canh giờ rồi, cả nhà ba người các ngươi rốt cuộc đã suy nghĩ xong chưa?" Bạch Liễu, kẻ đã hút thuốc đến khô cả miệng lưỡi, đứng dậy, đi đến bên chiếc bàn vuông. Tay trái gã vơ lấy một thỏi vàng, tay phải cầm thanh đao lên. "Sống và chết, vinh hoa phú quý và vùi xương nơi đất lạnh, các ngươi rốt cuộc chọn cái nào?" Cha mẹ Lan Hương liếc nhìn nhau, trong mắt vừa có lòng tham khó nén, lại vừa có sự không đành lòng của những người dân quê khốn khổ. "Tại sao?" Lan Hương siết chặt nắm đấm, cắn chặt hai hàm răng trắng ngà, oán hận nhìn chằm chằm Bạch Liễu: "A Phi không thù không oán gì với các người, với Tào bổ đầu, hay với huyện thái gia. Tại sao các người cứ nhất quyết muốn giết huynh ấy?" Bạch Liễu nhíu mày: "Con nhãi ranh nhà ngươi thì biết cái gì." "Tào đại nhân làm vậy là để phòng ngừa hậu họa." "Huyện thái gia muốn thu nhận thiếu niên kia làm chó săn, Tào đại nhân cũng rất coi trọng cậu ta." "Vì một thiên tài như thiếu niên này, Tào đại nhân không tiếc tự tay xé toạc lớp vỏ hào nhoáng của nha môn huyện Linh Thạch, để lộ ra sự giàu sang đẫm máu bên trong, chỉ để khơi dậy con thú tham lam ẩn sâu trong lòng cậu ta." "Con người, một khi đã có lòng tham, bất kể là dân thường hay vương hầu tướng lĩnh, chỉ cần dùng chút thủ đoạn là có thể dễ dàng khống chế." "Nếu thiếu niên đồng ý làm chó săn cho huyện thái gia, Tào đại nhân sẽ đích thân đưa cậu ta về thôn Tây Trang." "Từ đó về sau, trong cả huyện Linh Thạch này, thiếu niên kia sẽ ở dưới hai người, trên vạn người." "Hai người đó, chính là huyện thái gia và Tào đại nhân." Lan Hương nghe mà kinh hồn bạt vía, vội vàng hỏi: "Nếu... nếu như A Phi từ chối thì sao?" "Ha ha..." Bạch Liễu để lộ hàm răng trắng ởn: "Lan cô nương, ngươi đây không phải là biết rõ còn cố hỏi sao?!" "Huyện thái gia và Tào đại nhân, còn có đám huynh đệ chúng ta, đã dốc hết tâm huyết mới tô son trát phấn cho cái ma quật nha môn này thành một vị thần nữ đoan trang, thánh thiện." "Thiếu niên kia chỉ cần liếc một cái, đã nhìn thấu toàn bộ sự thối nát, tanh hôi, đen tối ẩn sau vẻ ngoài vàng son lộng lẫy." "Nếu lựa chọn hòa mình vào bóng tối sâu thẳm này, thiếu niên và chúng ta chính là người một nhà." "Nếu từ chối, ngươi nghĩ huyện thái gia và Tào đại nhân sẽ để thiếu niên sống sót rời khỏi huyện Linh Thạch sao?" Một luồng khí lạnh đến cực điểm từ lòng bàn chân dâng lên, thoáng chốc đã thoát ra khỏi đỉnh đầu. Thiếu nữ bất giác rùng mình một cái. "Lan lão gia," Bạch Liễu nhìn về phía cha Lan Hương đang vô cùng giằng xé, từng bước dẫn dụ: "Lần này có thể không giống lần trước." "Chỉ cần bỏ thuốc trong bình Đoạn Trường Tán này vào ít nhất năm món ăn, huyện thái gia sẽ không chỉ bỏ qua ý định lấy con gái ông làm tiểu thiếp thứ hai mươi bảy, mà còn ban cho ông cả ba mươi thỏi vàng ròng." "Ba mươi thỏi đấy!" "Ta, Bạch Liễu, dãi nắng dầm mưa, lo liệu việc cho vay nặng lãi cho huyện thái gia ở huyện Linh Thạch ròng rã mười năm, đừng nói vàng thỏi, đến bạc nén cũng chẳng dành dụm được bao nhiêu." "Mà ông, Lan lão gia, chỉ cần ra tay hạ độc là có thể đạt được vinh hoa phú quý này." "Bao nhiêu người quỳ gối dưới tượng thần, dập đầu đến chảy máu cũng không cầu được phúc đức ngút trời thế này, mẹ nó ông còn do dự cái quái gì nữa?" Bịch một tiếng. Lan Hương vỗ mạnh xuống bàn, đột ngột đứng dậy, nhìn Bạch Liễu chằm chằm: "Cút ngay khỏi nhà ta, nếu không ta sẽ đem những lời ngươi vừa nói, còn có cả âm mưu hiểm độc của huyện thái gia và Tào bổ đầu, nói hết cho A Phi." "Ha ha..." Bạch Liễu cười mà như không cười, ánh mắt u ám: "Tốt, rất tốt." "Thật không ngờ, cả nhà ba người họ Lan các ngươi lại đều là hạng xương cứng."... Huyện Linh Thạch, hậu hoa viên Tào phủ. Tào Cương hai tay bưng chén trà sứ Thanh Hoa, lòng bàn tay ướt đẫm. Đối diện bàn đá, sắc mặt thiếu niên vô cùng bình tĩnh, không có một chút do dự hay giằng xé nào. Ngay từ đầu, ngươi đã không hề nghĩ đến việc dốc sức vì huyện thái gia sao? Tào Cương thầm nghĩ. Gã biết thiếu niên sở dĩ chậm chạp chưa mở lời là vì đang cố cân nhắc lời nói, để không làm gã quá thất vọng. "A Phi." Thiếu niên ngước mắt nhìn người đàn ông: "Tào đại ca, mời nói." Tào Cương đắn đo một hồi, nói: "Ta đã từng trẻ tuổi như ngươi, cũng ôm ấp những giấc mộng lớn lao như vậy, cho rằng nắm chặt thanh kiếm trong tay là nắm được cả giang hồ." "Luôn tin tưởng vững chắc trời cao mặc chim bay, biển rộng mặc cá lượn." "Năm mười tuổi, giấc mộng của ta còn rất mơ hồ, nhưng cũng rất kiên định, lập chí muốn trở thành một bậc đại nhân vật đội trời đạp đất." "Năm mười lăm tuổi, giấc mộng của ta dần dần rõ ràng, ta thề muốn trở thành đệ nhất kiếm khách của thiên hạ này." "Hoa say ba ngàn khách chốn lầu son, kiếm buốt mười bốn châu trong sương hàn." "Một thân chuyển chiến ba ngàn dặm, một kiếm từng đương trăm vạn quân." "Mười năm mài một kiếm, lưỡi sương chưa từng thử. Hôm nay đưa ngài xem, ai có chuyện bất bình?" "Giấc mộng thật chí lớn, thật hào hùng làm sao." Tào Cương đắng chát cười một tiếng, tiếp tục nói: "Khi hai mươi tuổi, giấc mộng của ta tựa như một vò gạo lớn sắp tràn đầy, lại bị hiện thực, gã trộm khốn kiếp, hung hăng múc đi mấy đấu lớn." "Khi đó giấc mộng của ta hơi thu lại, ta muốn trở thành nhất phẩm Đảo Hải cảnh đứng sừng sững trên đỉnh võ đạo." "Năm hai mươi lăm tuổi, vò gạo ước mơ của ta đã thấy đáy." "Ta cảm thấy có thể tu luyện đến đỉnh cao của ngoại luyện, tức tứ phẩm đỉnh phong, đời này đã đủ rồi." "Năm ba mươi tuổi, gã trộm hiện thực không chỉ trộm đi hạt gạo cuối cùng trong vò ước mơ của ta, mà lúc đi còn tàn nhẫn đập vỡ cả vò gạo." "Khi đó ta, tựa như một con chó hoang đói đến lả đi, lè lưỡi, trừng đôi mắt đỏ ngầu, vì miếng ăn mà chuyện gì cũng dám làm." "Ước mơ, tôn nghiêm, nhân cách, trước cảm giác đói bụng cồn cào, tất cả đều là phân chó." Người đàn ông thấm thía nói: "A Phi, thế giới quá lớn, mà chúng ta quá nhỏ." "Chúng ta đều là những con kiến vô danh, dốc hết toàn lực muốn bò ra khỏi vực sâu của sự tầm thường." "Người như ngươi, như ta, ta đã gặp quá nhiều, quá nhiều." "Bọn họ trên con đường đầy gai góc hướng đến sự vĩ đại, thoát ly khỏi sự tầm thường, cắn răng kiên trì, mỗi bước đi là một dấu chân máu." "Một nửa trong số đó, bỏ cuộc giữa chừng, từ đó trở nên tầm thường, ngơ ngơ ngác ngác sống cho qua ngày." "Mà nửa còn lại, rơi xuống vực sâu, tan xương nát thịt." Người đàn ông đột nhiên đứng dậy, xòe bàn tay ra, đón lấy một chiếc lông vũ đang nhẹ nhàng bay xuống. Là lông của một con chim sẻ. "A Phi, lũ quỷ đói thuộc tầng lớp dưới đáy như chúng ta, tựa như chiếc lông vũ này." "Mà tầng lớp trên như huyện thái gia, chính là những gã khổng lồ." "Chúng ta ở trong những rãnh cống tối tăm không ánh mặt trời, cứ chờ đợi, chờ đợi mãi." "Chờ đợi một ngày nào đó, một gã khổng lồ thuộc tầng lớp trên đi ngang qua, cơn gió từ bước chân của hắn có thể cuốn chúng ta bay lên." "Nếu may mắn có thể rơi xuống mặt giày của gã khổng lồ, không cầu một đời một kiếp, chỉ cần có thể theo hắn đi một đoạn đường rất rất ngắn, đó đã là phúc đức tu mười đời rồi." Tào Cương nhìn về phía thiếu niên: "A Phi, ta nói nhiều như vậy, ngươi hẳn đã hiểu rõ rồi chứ?!" Thiếu niên mặc áo gai thô, đi giày cỏ nhẹ nhàng gật đầu. "Hãy dốc sức vì huyện thái gia, vị khổng lồ này, để hắn mang theo những chiếc lông vũ như chúng ta, thỏa sức bay lượn." "Có được không?" Trong giọng nói của Tào Cương, lại xen lẫn một vẻ cầu khẩn. Người đàn ông thật sự rất quý mến thiếu niên này. Hắn từ đôi giày cỏ trên người thiếu niên, thấy được dáng vẻ của chính mình lúc còn trẻ. Khi đó, Không ai cứu hắn.