Trăng sáng sao thưa. Hẻm Ngọa Hổ, huyện Linh Thạch. Hậu hoa viên Trần phủ. Khắp hoa viên vang vọng tiếng cười ngông cuồng của huyện thái gia Trần Xung. "Ha ha ha, tốt, rất tốt! Loan Hương mau bò lên, Nghiên Mặc và Nguyệt Mi cũng nhanh lên nào! Ai bò xong mười vòng trước, ngày mai ta cho làm người một ngày." Trần Xung khoác một chiếc áo choàng chống lạnh, hai tay nhẹ nâng chén trà sứ Thanh Hoa đang bốc lên từng sợi khói nóng. Còn các tiểu thiếp thứ hai mươi tư, hai mươi lăm và hai mươi sáu, trên người không một mảnh vải che thân, bò bằng bốn chân, hệt như chó săn men theo bức tường bao quanh hậu hoa viên rộng lớn, hết vòng này đến vòng khác, hối hả bò trườn. Đầu gối đã bị mài rách da, máu me đầm đìa, có chỗ còn thấy cả xương trắng, trên con đường lót đá cuội, để lại ba vệt máu đỏ tươi trông mà ghê rợn. ... Hẻm Kỳ Long, huyện Linh Thạch. Phòng ngủ chính của Tào phủ. Tào Cương trong bộ giáp trụ, gỡ thanh bội kiếm treo trên tường xuống rồi đeo bên hông. Trên giường thêu, đứa trẻ đã ngủ say. Bên cạnh, phu nhân hai tay dâng lên một chiếc áo choàng lông cừu. Dưới ánh nến, đôi mắt dịu dàng như nước của nàng tràn ngập ưu sầu. "Phu quân, có Bạch Liễu và nhiều bổ khoái của nha môn như vậy, người cần gì phải chịu khổ giá rét thế này?" Tào Cương nhận lấy áo choàng, nhẹ giọng nói: "Nửa đời người này của ta cũng coi như vào nam ra bắc, thế mà chưa bao giờ gặp được một thiếu niên có thiên tư hơn người, ôn hòa mà cứng cỏi đến vậy." "Một mai đợi thời, nhất định sẽ tỏa sáng rực rỡ, chiếu rọi cả non sông vạn dặm. Tiếc thay, lại vì ta mà vẫn lạc." "Kết cục đã định, không thể thay đổi, điều ta có thể làm, chính là tiễn thiếu niên đoạn đường cuối cùng." Tào Cương nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay trắng mềm của người phụ nữ, dịu dàng nói: "Ngủ đi, không cần chờ ta, ta sẽ về rất muộn." "Vạn sự cẩn thận." "Được."... Khi A Phi trở lại sân nhà họ Lan, đã thấy Lan Hương đang đứng dưới mái hiên mong mỏi ngóng trông. Thiếu niên chợt nhớ đến mẹ và chị Thúy Nhi. "Huynh về rồi." Gương mặt Lan Hương nở một nụ cười ấm áp. "Ừm." Thiếu niên nhẹ nhàng gật đầu. "Rửa tay dùng bữa đi, thức ăn sắp nguội cả rồi." "Được." A Phi đi về phía nhà bếp, Lan Hương quay người tiến vào gian nhà chính. Bước chân thiếu niên đột nhiên khựng lại, đôi mày kiếm nhíu chặt. Luôn cảm thấy có gì đó là lạ... Bữa tối cuối cùng quả thật vô cùng thịnh soạn. Trên chiếc bàn vuông, bày đầy mười mấy món ăn mà Lan Hương đã dốc hết tâm tư nấu nướng. Nào rượu, nào rau, nào thịt, nào canh... đủ cả chim trời, thú chạy, cá lội, không thiếu một thứ gì. Lan Hương cầm chiếc ấm men xanh miệng ngắn đổ đầy hai chén rượu, đưa một ly cho thiếu niên. "Tiểu ca, lần từ biệt này, cũng không biết ngày nào mới có thể gặp lại." "Huynh và ta cạn chén này." Lan Hương môi hồng răng trắng nói. "Được." A Phi nhận lấy chén rượu, cùng thiếu nữ nhẹ nhàng chạm cốc, rồi cả hai uống một hơi cạn sạch. "Lan cô nương, bá phụ đâu rồi?" Đặt chén rượu xuống, A Phi nghi hoặc hỏi. "Cha ăn rồi, đi dạo." Không chịu nổi men rượu, thiếu nữ chỉ uống một ly mà mặt đã ửng hồng,"Bữa cơm này là ta làm riêng cho huynh, cha biết ý lắm." "Tiểu ca, mau ăn đi, sắp nguội rồi." Vớ lấy một chiếc bánh bao trắng lớn, A Phi gắp một miếng thịt nhét vào miệng, bắt đầu nhai ngấu nghiến. Thiếu nữ cong cong mày, cười nhẹ nhàng nói: "Ăn ngon không tiểu ca?" A Phi với hai má phồng lên gật gật đầu,"Ngon." Ngoài phòng. Không một tiếng động, cửa sân đột nhiên bị đẩy ra một khe hẹp. Kẻ đi đầu là Bạch Liễu lưng đeo trường đao, theo sau là mười mấy bổ khoái áo xanh của nha môn. Trong phòng. Bàn tay đang định gắp thức ăn của thiếu niên bỗng dưng dừng lại giữa không trung. Cậu chậm rãi quay đầu. Phản chiếu trong đôi mắt đen láy, sáng rực của thiếu niên, là từng thân hình khôi ngô, sát khí đằng đằng, là từng gương mặt lạnh lùng không chút biểu cảm. Sắc mặt cậu đột nhiên biến đổi. "Phụt!" một tiếng, thiếu niên bỗng phun ra một ngụm máu đen ngòm. Tựa như mực tàu, văng tung tóe lên khắp bàn thức ăn. Cảm nhận được cơn đau tê liệt trong lục phủ ngũ tạng, thiếu niên trừng lớn mắt, nhìn về phía Lan Hương. Đối diện chiếc bàn vuông, gương mặt xinh đẹp của thiếu nữ lạnh như một khối băng. Trên băng, lăn xuống vô số viên trân châu nóng hổi, trong suốt. Đồng tử thiếu niên hơi co lại. Cuối cùng cậu cũng biết điều là lạ nằm ở đâu. Là bộ y phục của thiếu nữ. Áo lụa trắng như tang phục. "Phụt!" Lại một ngụm máu đen nữa, hung hăng bắn vào giữa chén đĩa, văng lên cả mặt thiếu nữ. Thiếu niên hai tay chống bàn, khó khăn đứng dậy. Hướng về phía thiếu nữ cười nhạt một tiếng. "Ơn cứu mạng lớn hơn trời, nặng hơn đất." "Lan cô nương, từ nay về sau, chúng ta không ai nợ ai." Bàn tay run run nắm lấy thanh thiết kiếm dựa vào bàn gỗ, thiếu niên lảo đảo bước ra khỏi phòng. Trong sân. Bạch Liễu phất tay. Mười mấy bổ khoái nhường ra một lối đi cho thiếu niên. Trong phòng. Thiếu nữ áo lụa trắng nhẹ nhàng nhắm mắt lại. Biểu cảm trên mặt nàng cực kỳ quái dị. Nửa gương mặt đang cười. Nửa gương mặt đang khóc. ... Ánh trăng như sương tuyết bao phủ vạn vật. Thôn xóm một mảnh tĩnh mịch. Những con đường mòn ngang dọc tựa như được rắc muối. Một tay nắm chặt thiết kiếm, một tay che miệng, thiếu niên tập tễnh đi về phía cổng thôn. Sau lưng, Bạch Liễu cùng mười mấy bổ khoái như hình với bóng, bám sát theo sau. "Hắn muốn đi đâu?" Một bổ khoái nghi ngờ hỏi. "Không biết." Bạch Liễu lắc đầu. "Chẳng lẽ muốn về nhà? Trước khi chết muốn gặp người thân một lần cuối?" "Có lẽ vậy, nhưng nhà hắn không ở đây." "Không ai biết hắn từ đâu đến." Nội tạng như đang dần thối rữa, thiếu niên phải chịu đựng nỗi đau đớn không phải của con người. "Phụt!" Một ngụm máu tươi xộc lên cổ họng. Dù đã che miệng cũng vô dụng. Máu đen sền sệt, theo kẽ ngón tay chảy ra, nhỏ giọt xuống lớp muối mịn trên mặt đất. Trắng như tuyết và đen như mực, trông mà ghê rợn. Thiếu niên cứ đi mãi, đi mãi, cho đến khi ra khỏi thôn Tây Trang, đến bên bờ sông Bạch Mã. Cậu rốt cuộc không đi nổi nữa. Tựa như con chim không chân, cuối cùng cũng không thể bay nổi. Thiếu niên cố gắng chống đỡ thân thể xiêu vẹo, đi đến trước một tảng đá xanh cao bằng nửa người. Vịn vào tảng đá, mặt hướng về sông Bạch Mã, cậu chậm rãi ngồi xuống. "Thủ lĩnh nói, tu vi võ đạo của thiếu niên này ít nhất cũng là lục phẩm, khí huyết quá dồi dào, có thể chống cự lâu như vậy. Đây chính là Đoạn Trường Tán, một trong mười loại độc dược kỳ lạ nhất thiên hạ đấy." "Ta có thể cảm nhận được, sinh cơ trong cơ thể thiếu niên đang trôi đi rất nhanh." "Hắn đang nhìn cái gì? Cứ nhìn mãi về phương nam." "Tối nay đúng là trăng tròn!" "Hắn không nhìn trăng, cũng không nhìn sông Bạch Mã, quê hương của hắn có lẽ ở phương nam." "Nỗi đau nội tạng tan nát, thiếu niên này từ đầu đến cuối không hề rên một tiếng, thật đáng khâm phục." Nhìn gương mặt có chút vặn vẹo của thiếu niên, Bạch Liễu tiến lên mấy bước. Rút chiếc tẩu thuốc cắm bên hông ra, châm lửa rồi ngồi xổm xuống, đưa tới bên miệng thiếu niên. "Hút đi, hút từng hơi một, có thể giảm bớt chút đau đớn." Thiếu niên khó khăn hé miệng. Bạch Liễu lập tức nhét đầu ngọc vào miệng cậu. Dùng hết toàn lực hít một hơi thật mạnh. Thiếu niên ho ra máu đen sặc sụa. Trong tai, trong mũi, trong hốc mắt cậu, cũng bắt đầu chậm rãi rỉ máu ra ngoài. Máu đen như mực. Trong cổ họng cậu, phát ra từng tràng âm thanh khàn đặc, mơ hồ, tựa như tiếng chim than khóc trước khi chết. Cậu quá đau đớn! Bạch Liễu đặt tẩu thuốc xuống, lấy từ trong tay áo ra một con dao găm mỏng như cánh ve. Mũi dao găm, nhẹ nhàng đặt lên ngực thiếu niên. "Đừng sợ, sẽ hết đau ngay thôi, ngủ một giấc thật ngon đi." Giữa tiếng nói khẽ, Bạch Liễu nắm chặt chuôi dao găm, hai tay đột nhiên dồn sức. Lưỡi dao găm lấp lóe ánh hàn quang sáng như tuyết, dễ như trở bàn tay đâm vào lồng ngực. Đâm xuyên qua cả trái tim thiếu niên. Máu đen ấm nóng, như suối tuôn trào. ... Ánh mắt ngày càng mơ hồ, cơn đau như núi lở biển gầm nhanh chóng chôn vùi cậu. Thiếu niên cảm thấy thân thể nhẹ bẫng. Ý thức đang từng chút một tan thành mây khói. Chuyện cũ hiện lên thành từng bức tranh, lướt nhanh qua trước mắt. "Đây là... cuộc đời của ta sao?!" "Thật đặc sắc." "Kiếp sau còn đến." "Làm con trai của mẹ, làm em trai của chị Thúy Nhi." "Làm... đồ nhi ngoan của sư phụ." Hình ảnh dừng lại. Thứ cuối cùng thiếu niên nhìn thấy, là năm cậu mười hai tuổi. Dưới chân núi Bất Chu. Trước hang động, bên vách núi. Thiếu niên dựa vào sư phụ. Núi xa, cây đào, gió mát. Một người một mãng, ngủ say suốt cả mùa hè.