Trời nhá nhem tối. Chu Cửu Âm đặt đũa xuống, nhìn người phụ nữ trên giường. Ánh tà dương xuyên qua khung cửa sổ, rọi lên người nàng, khiến nàng trông thật tĩnh tại và an yên. "Tiên sinh, thiếp thân không còn sống được bao lâu nữa." Đôi mắt nàng cụp xuống, bàn tay khô gầy cầm lấy cây kim và chiếc mũ hình đầu hổ vẫn còn thêu dở. "A Phi, xin trông cậy cả vào tiên sinh." Chu Cửu Âm khẽ nhả một chữ. "Được." Nói xong, hắn đứng dậy, định bước ra khỏi phòng. "Tiên sinh, đây là lần cuối chúng ta gặp nhau." Thân hình cao ráo của Chu Cửu Âm hơi sững lại. Hắn há miệng, nhưng lại chẳng biết nói gì. "Két..." Chu Cửu Âm đẩy cửa gian nhà phía đông, trong phòng, cậu bé đang ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế đẩu, hai tay bưng một bát cơm ngô. Lúc này, cậu đang mút chùn chụt chiếc xương đùi gà. "Sư phụ..." Thấy Chu Cửu Âm, cậu bé vội giấu chiếc xương gà vào trong bát cơm. Gương mặt nhỏ nhắn đỏ bừng lên. "Đồ nhi, kể từ hôm nay, con cứ ở lại trấn nhỏ, chăm sóc mẹ con cho tốt." "Chờ đến đầu xuân năm sau, hãy đến chân núi Bất Chu Sơn tìm vi sư." Chu Cửu Âm mỉm cười nói. "Sư phụ, trấn nhỏ cách Bất Chu Sơn cũng không xa lắm đâu ạ." Cậu bé đặt bát cơm xuống, vụt một tiếng, đứng dậy. "Đồ nhi, con cũng biết đấy, rắn cần phải ngủ đông." "À, ra là vậy ạ." Cậu bé gãi gãi gáy, ngượng ngùng nói: "Vậy đồ nhi chúc sư phụ một giấc ngủ đông an lành." "Mượn lời tốt của con." "Sư phụ, con tiễn người ra đầu trấn nhé." "Không cần đâu, mau ăn cơm đi, nguội hết bây giờ."... Khi đi ngang qua nhà bếp, Chu Cửu Âm thấy Liễu Thúy Nhi đang rửa bát nên cũng không làm phiền. Ra khỏi con hẻm nhỏ, Chu Cửu Âm chắp tay sau lưng, chân trần bước trên phiến đá xanh, đi về phía đầu trấn. Trên đường, có lão ông tóc bạc trắng dắt trâu thong thả đi về. Có người bán rau gánh đôi quang gánh trống không, miệng khẽ hát, ung dung về nhà. Có người phụ nữ vác giỏ thức ăn, bước chân vội vã. Có đám trẻ con đeo cặp sách, túm năm tụm ba. Khẽ hít một hơi, đầu mũi tràn ngập mùi thức ăn thơm phức. Ngước mắt nhìn quanh, cả trấn nhỏ chìm trong khói bếp nhân gian. Không lâu sau, Chu Cửu Âm đã ra đến đầu trấn. Dưới gốc hòe già kia, không thấy bóng dáng vị tiên sinh áo xanh. "Tiên sinh, xin chờ một chút." Chu Cửu Âm đang định đi ra khỏi trấn thì phía sau đột nhiên vang lên một giọng nói. Quay người nhìn lại, đã thấy Liễu Thúy Nhi vội vàng chạy tới. "Tiên sinh, có thể làm phiền ngài một chút thời gian được không ạ?" Chu Cửu Âm nhẹ nhàng gật đầu, ra hiệu về phía gốc hòe già. "Thúy Nhi cô nương, mời."... Chu Cửu Âm chưa bao giờ thấy một cây hòe nào to khỏe đến thế, ít nhất phải ba người lớn mới ôm xuể. Những cành cây khẳng khiu, trơ trụi vươn ra bốn phía như nanh vuốt. Có thể tưởng tượng, đợi đến giữa hè năm sau, ngồi hóng mát dưới tán hòe che kín cả bầu trời này, hẳn là một chuyện vô cùng khoan khoái. Dưới gốc hòe già có một ụ đất và vài rễ cây trồi lên. Liễu Thúy Nhi ngồi trên ụ đất, Chu Cửu Âm ngồi trên rễ cây. Trầm ngâm một hồi, Liễu Thúy Nhi hỏi: "Tiên sinh, ngài hiểu A Phi được bao nhiêu?" Đôi đồng tử đỏ thẫm ẩn sau dải lụa trắng khẽ nheo lại, hắn khoan khoái tận hưởng những tia nắng ấm áp cuối cùng của buổi hoàng hôn. Hắn nói: "Nếu Thúy Nhi cô nương đã có điều muốn nói, xin cứ nói thẳng." "Tiên sinh, ngài có biết đôi chân của chị Cẩm Bình đã gãy như thế nào không?" Không đợi Chu Cửu Âm đáp lời, Liễu Thúy Nhi thì thầm: "Là do chính tay nàng, dùng cưa tự mình cưa đứt." Thân thể Chu Cửu Âm khẽ run lên. Lúc này, trong đôi mắt hạnh trong như nước của Liễu Thúy Nhi dâng lên một nỗi u buồn. "Năm đó, A Phi mới hai tuổi." Khi kể lại, nỗi sầu dâng lên trong mắt thiếu nữ. Chuyện cũ ùa về như mưa rào trút nước. "Cha của A Phi tên là Trần Nghiên Thạch. Năm chàng kết tóc với chị Cẩm Bình cũng là năm chị mang thai. Mùa đông năm đó, chàng vào sâu trong núi đi săn rồi không bao giờ trở về nữa." "Tiên sinh, ngài có thể tưởng tượng được không? Chị Cẩm Bình, bụng mang dạ chửa, vì muốn có dinh dưỡng cho đứa con trong bụng, ngày nào cũng ra chợ nhặt rau héo." "Mỗi ngày chỉ dám ăn nửa bát cơm ngô, mỗi ngày đều phải ra ngoài trấn, vào rừng kiếm từng bó củi nhỏ." "Mùa đông năm đó đặc biệt dài, cũng đặc biệt giá lạnh. A Phi chào đời trong một đêm gió tuyết tơi bời." "Trong căn phòng lùa gió lạnh thấu xương ấy, chị Cẩm Bình đã tự mình đỡ đẻ." "Tự mình cắt dây rốn, tự mình đun nước nóng, tắm rửa sạch sẽ vết máu trên người A Phi." "A Phi là trẻ sinh non, đêm chào đời không khóc lấy một tiếng." "Chị Cẩm Bình ngỡ rằng đứa bé sẽ không qua nổi mùa đông giá rét đó." "Hù..." Nói đến đây, Liễu Thúy Nhi thở ra một hơi thật dài. Nàng đưa nắm tay lên, đấm nhẹ mấy cái vào ngực. "Vì khó sinh mất máu quá nhiều, di chứng bệnh tật của chị Cẩm Bình không dứt." "Lúc A Phi một tuổi, đôi chân của chị Cẩm Bình bắt đầu hoại tử, rồi lan dần lên trên, cho đến khi lan đến hai chân, nguy hiểm đến tính mạng." "Nhà nghèo, mẹ góa con côi, ăn no mặc ấm còn là vấn đề, nói gì đến chuyện chữa bệnh." "Lúc A Phi hai tuổi, trong một đêm mưa gió bão bùng, sấm chớp rền vang, chị Cẩm Bình đã giao con cho thiếp thân." "Đêm đó, một mình nàng đun một nồi nước nóng. Miệng cắn chặt một thanh gỗ, tay cầm lấy cưa, đã tự mình cưa đứt đôi chân hoại tử đến trơ xương." "Đêm đó, trong ký ức của thiếp thân, rất dài, rất dài." "Hôm sau, thiếp thân cả đêm không ngủ, đẩy cửa phòng ra." "Tiên sinh, cảnh tượng đó, thiếp thân cả đời này cũng không thể quên được." "Trên giường gỗ, đâu đâu cũng là máu. Dưới đất là hai cái chân gãy máu thịt be bét." "Chăn đệm như thể đã được ngâm trong vũng máu. Thanh gỗ kia gãy làm hai đoạn, trên đó hằn sâu dấu răng." "Gương mặt đẫm máu của chị Cẩm Bình khi ấy là gương mặt đẹp nhất mà thiếp thân từng thấy, đẹp hơn gấp ngàn vạn lần những tiên tử được vẽ trong tranh." "Tiên sinh, có lẽ là do thiếp thân gặp quá ít người, kiến thức nông cạn. Nhưng bất kể là trước đây, bây giờ, hay là sau này, chị Cẩm Bình đều là người mà thiếp thân kính phục nhất." "Không một ai có thể sánh được với chị ấy." Tự cưa đứt hai chân! Thân là một động vật máu lạnh, lúc này, lòng bàn tay Chu Cửu Âm lại không khỏi ẩm ướt. "Tiên sinh, A Phi là một đứa trẻ ngoan." "Từ khi còn nhỏ, đôi vai non nớt đã gánh vác trách nhiệm của một người chủ gia đình." "Ba bốn tuổi đã phải bắc ghế học nấu cơm, học sắc thuốc cho chị Cẩm Bình." "Những đứa trẻ khác có thể ngồi trong thư phòng sáng sủa sạch sẽ để học chữ. Còn A Phi chỉ có thể ru rú trong gian bếp chật chội, ngày qua ngày phe phẩy chiếc quạt nan." "Những đứa trẻ khác trèo cây bắt chim, xuống sông mò cá, suốt ngày nghịch ngợm. Còn A Phi chỉ có thể một mình vào sâu trong núi lớn đào dược liệu." "Những đứa trẻ khác một năm mấy bộ quần áo mới. Còn A Phi chỉ có thể mặc áo vải gai, đi đôi giày cỏ rách nát." "Hàng xóm không nỡ nhìn mẹ con họ khổ sở, thường sẽ giúp đỡ một phen." "Nhưng nhà chú Trương hôm nay cho ba cái bánh bao chay, ngày mai A Phi lập tức trả lại bốn cái." "Nhà bác Lý hôm nay cho hai cân thịt, ngày mai A Phi sẽ trả lại ba cân." Nói đến đây, Liễu Thúy Nhi nhìn về phía Chu Cửu Âm. "Tiên sinh, thật ra năm đó, chưởng quỹ Dương của hiệu thuốc Dương gia từng đến tìm chị ấy." "Chưởng quỹ Dương xem xong, nói với chị ấy, muốn sống thì nhất định phải bỏ đi đôi chân." "Và chưởng quỹ Dương nguyện miễn phí cắt bỏ chân cho chị ấy." "Chỉ cần thuốc tê đủ liều, chị ấy sẽ rơi vào hôn mê, trong quá trình cắt bỏ sẽ không cảm nhận được bất kỳ đau đớn nào." Chu Cửu Âm cau mày nói: "Vì sao lại từ chối?" Liễu Thúy Nhi cười khổ một tiếng: "Đối với chưởng quỹ Dương mà nói, cắt chân cho chị ấy chẳng qua chỉ là một việc thiện tiện tay. Nhưng đối với chị ấy mà nói, phần ân tình đó thật sự quá nặng." "Chị ấy biết rõ, sau khi cắt chân, một người tàn tật như mình căn bản không thể trả nổi ân tình của chưởng quỹ Dương." "Phần nhân tình to lớn này chỉ có thể đè nặng lên đôi vai của A Phi." Nhà nghèo, nên không dám nợ ai một phân ân tình. "Tâm nguyện duy nhất của chị ấy chính là A Phi có thể khỏe mạnh, bình an sống hết cuộc đời này." "Bao nhiêu năm qua, hai mẹ con chị ấy chưa bao giờ thiếu ân tình của bất kỳ ai trong trấn." "Tiên sinh," Liễu Thúy Nhi nghiêm nghị nói: "Thiếp thân nói với tiên sinh nhiều như vậy là bởi vì thiếp thân biết rõ, chị ấy không còn sống được bao lâu nữa." "A Phi thật sự là một đứa trẻ rất ngoan, rất ngoan." "Nếu như tiên sinh không làm được, xin hãy nói thẳng với thiếp thân." "Thiếp thân sẽ mang theo tâm nguyện của chị ấy, nuôi nấng A Phi nên người." Chu Cửu Âm ngồi thẳng người. Giọng nói ấm áp mà kiên định: "Thúy Nhi cô nương, xin cô yên tâm, một ngày làm thầy, cả đời làm cha." "Ta sẽ làm tròn bổn phận của một người cha, dạy dỗ và bảo vệ A Phi đến hết cuộc đời." "Tiên sinh, cảm ơn ngài..." Trong mắt Liễu Thúy Nhi ngấn lệ, nhưng khóe miệng lại nở một nụ cười. "Nếu để A Phi biết có nhiều người nhớ đến nó, nghĩ cho nó như vậy, thằng bé nằm mơ chắc cũng sẽ cười đến tỉnh giấc." Mẹ, sư phụ, lại thêm cả chị Thúy Nhi, cả thảy ba người. Nhiều lắm sao? Đối với một cậu nhóc, như vậy quả thực đã là quá nhiều.