Trăng lạnh sao thưa. Đêm đã về khuya. Sau khi trở lại huyện Linh Thạch, Tào Cương không cho Bạch Liễu và đám bổ khoái về nhà mà một mình tiến vào hẻm Ngọa Hổ. Ngước mắt nhìn tấm biển treo cao có khắc hai chữ "Trần phủ", Tào Cương nghiêm mặt, tỉ mỉ phủi sạch từng hạt bụi trên y phục. Khi đã chắc chắn trang phục chỉnh tề, Tào Cương mới tiến lên hai bước, nhẹ nhàng gõ vào cánh cổng màu đỏ son. Rất nhanh, trong tiếng kẽo kẹt, cửa hé ra một khe hẹp, một gương mặt già nua ló ra. "Đã muộn thế này, ta còn tưởng là ai, hóa ra là Tào bổ đầu." Tào Cương chắp tay với lão nhân, nói: "Vương quản gia, ta có việc gấp muốn gặp Trần đại nhân, xin ngài vào bẩm báo giúp một tiếng." "Chờ một lát." Sau khoảng một nén hương. Tào Cương tiến vào Trần phủ, đi qua không biết bao nhiêu dinh thự và những dãy hành lang quanh co khúc khuỷu, cuối cùng cũng đến được hậu hoa viên. Đập vào mắt Tào Cương là một cảnh tượng vô cùng quái dị và hoang đường. Chỉ thấy một người đàn ông mình vận gấm vóc, thân hình mập mạp, da thịt trắng nõn mịn màng như trẻ con, tuổi chừng năm mươi, tay trái cầm một chiếc tẩu thuốc bằng ngọc bích phì phèo nhả khói, tay phải nắm ba sợi dây xích. Bị dây xích trói buộc không phải là chó, mà là ba người phụ nữ. Ba người phụ nữ trên người không một mảnh vải che thân, bò bằng bốn chân, chậm rãi theo sau người đàn ông. Người lớn nhất chừng hai mươi tuổi, người nhỏ nhất cũng chỉ mới mười lăm, mười sáu. Tào Cương nhận ra, ba người phụ nữ này là tiểu thiếp thứ hai mươi tư, hai mươi lăm và hai mươi sáu của Trần Xung, Trần đại nhân. Bịch một tiếng. Tào Cương đột nhiên quỳ rạp xuống đất, hai mắt nhắm nghiền, trán dập mạnh xuống nền đá cuội cứng rắn. Cùng lúc đó, hai tay gã siết chặt, móng tay như muốn cắm sâu vào lòng đất. Giọng gã khàn đi và run rẩy, nói: "Thuộc hạ không biết đại nhân và ba vị phu nhân đang ở đây ngắm trăng, đã vô cùng lỗ mãng, xin đại nhân hãy khoét mắt ti chức!" Người đàn ông lạnh nhạt nói: "Chẳng qua chỉ là ba con súc sinh, có đáng để ngươi phải làm vậy không? Đứng lên đi." Tào Cương lòng vẫn còn kinh hãi, vội nuốt nước bọt, lồm cồm bò dậy, cung kính nói với người đàn ông: "Tạ đại nhân." "Vừa mới dùng bữa tối xong, ăn không tiêu, nên dắt chúng ra ngoài đi dạo." "Còn ngươi thì sao? Trời đã tối muộn, không ở nhà với vợ đẹp con thơ, tìm đến chỗ ta làm gì? Có chuyện gì không thể để ngày mai nói sao?" Người đàn ông mặt không cảm xúc hỏi. Tào Cương lựa lời một lúc rồi khẽ nói: "Đại nhân, hôm nay ta gặp được một thiếu niên mới mười lăm tuổi." "Xem khí huyết của cậu ta dồi dào, tu vi ít nhất cũng là lục phẩm." "Kiếm pháp và kiếm ý của cậu ta siêu việt, lạnh thấu xương, dù là ti chức cũng phải kinh hồn bạt vía, quả là của hiếm trên đời." "Đại nhân nếu có thể chiêu mộ về dưới trướng, chẳng bao lâu nữa sẽ có thêm một vị cao thủ Đảo Hải Cảnh tuyệt đỉnh." Người đàn ông cau mày nói: "Đảo Hải Cảnh? Lợi hại lắm sao?" Tào Cương trầm giọng nói: "Cả nước Ngụy rộng lớn thế này, nhất phẩm Đảo Hải Cảnh cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay, đương nhiên là vô cùng lợi hại." "Ồ..." Người đàn ông mắt sáng lên, khóe môi hơi nhếch. "Tào Cương." "Ti chức nghe lệnh!" "Mang thiếu niên này về cho ta, bất kể phải trả giá nào." Tào Cương nghiêm nghị đáp: "Ti chức tuân mệnh!"... Hôm sau. Trời đầy mây chì. Mặt đất phủ một lớp sương mỏng, hàn khí như muốn chui cả vào xương tủy. Thôn Tây Trang. Trong tiếng kẽo kẹt, cửa sân nhà họ Lan được đẩy ra, một thiếu niên một tay cầm đòn gánh, một tay xách thùng nước, thở ra từng luồng khí trắng, đi về phía giếng nước cuối thôn. "A Phi!" Sau lưng đột nhiên vang lên tiếng gọi, thiếu niên bỗng quay đầu lại. "Tào... Đại ca?!" Tiếng "đại ca" này khiến Tào Cương vui đến mức để lộ cả hàm răng trắng như tuyết: "Còn chưa ăn sáng à? Đi, hôm nay đại ca dẫn ngươi đi ăn cơm quan." A Phi lắc đầu từ chối: "Không dám làm phiền đại ca, tôi còn phải đi gánh nước." "Bạch Liễu!" Tào Cương quát lạnh một tiếng. Cách đó không xa, Bạch Liễu đang hai tay đút túi, ngồi xổm bên đường run lẩy bẩy, vội vàng chạy tới. Gã cười hì hì nói: "Đại nhân cứ phân phó." Tào Cương mặt không chút thay đổi nói: "Hôm nay ngươi chính là người hầu của nhà họ Lan, người nhà họ Lan bảo ngươi làm gì thì ngươi làm nấy, hiểu chưa?" Bạch Liễu gật đầu lia lịa như gà mổ thóc. A Phi chau mày, vẻ mặt đầy bất đắc dĩ... Nửa canh giờ sau. Phòng ăn của nha môn huyện Linh Thạch. Trên chiếc bàn dài bằng gỗ hoàng hoa lê, bày đầy mười mấy món ăn được chế biến công phu. Gà hầm nấm, thịt kho Đông Pha, cá diếc kho tộ, cháo Bát Bảo... Đối với A Phi, người đã sống mười lăm năm, số lần được ăn thịt chỉ đếm trên đầu ngón tay, một bàn cao lương mỹ vị thế này, chỉ có trong mơ mới thấy. "Đến đây, A Phi, đừng khách khí, cứ ăn thỏa thích đi." Tào Cương xới cho A Phi một bát cơm trắng đầy ắp. "Đa tạ." Bưng bát cơm lên, A Phi không hề khách sáo, trực tiếp gắp một miếng thịt kho Đông Pha màu sắc như mã não nhét vào miệng. Mềm mà không nát, béo mà không ngấy. Quả là mỹ vị nhân gian! Tào Cương không ngừng gắp thức ăn cho A Phi, trên mặt nở nụ cười hiền từ của một người cha. "A Phi." Người đàn ông chỉ khẽ gọi một tiếng, thiếu niên liền lập tức đặt bát đũa xuống. "Không sao, ngươi cứ ăn đi, ta cứ nói." Thiếu niên lắc đầu: "Mẹ ta dạy, khi trưởng bối nói chuyện, phải nghiêm túc lắng nghe." Trưởng bối... Nụ cười của Tào Cương càng thêm rạng rỡ: "Không sao, ngươi ăn trước đi, ăn xong ta lại nói." "Được."... Sau khoảng một nén hương. A Phi đặt bát đũa xuống, lấy khăn tay từ trong tay áo ra lau miệng. "Tào đại ca, tôi ăn xong rồi, ngài nói đi." Tào Cương bưng chén rượu lên, một hơi uống cạn. "A Phi, có biết một bàn ăn thịnh soạn thế này tốn bao nhiêu tiền không?" A Phi trầm ngâm một hồi, không chắc chắn nói: "Ba bốn lạng bạc?" Tào Cương gật đầu, rồi lại lắc đầu. "Nếu ở khách điếm bên ngoài, ba bốn lạng bạc cũng không sai. Nhưng ở đây, tại phòng ăn của nha môn, chỉ cần một đồng tiền." A Phi kinh ngạc nói: "Một đồng tiền?!" Tào Cương cầm ấm trà lên, rót đầy chén cho thiếu niên. "A Phi, ngươi đã từng làm ruộng chưa?" Thiếu niên gật đầu. Tào Cương cười nói: "Vậy ngươi hẳn phải biết nộp thuế." "Phàm là con dân nước Ngụy, bất luận buôn bán hay trồng trọt, thu hoạch được bao nhiêu, đều phải trích ra một phần nộp thuế." "Trương Tam năm nay thu hoạch được ba mươi cân ngô, phải nộp cho nha môn mười cân." "Lý Tứ hôm nay mổ một con lợn, thu được tổng cộng một trăm cân thịt, phải nộp cho nha môn ba mươi cân." "Vương Ngũ hôm nay bán rau lãi ròng sáu mươi đồng tiền, phải nộp cho nha môn hai mươi đồng." "Bất luận là nước Ngụy chúng ta, hay là các quốc gia khác, phàm là người trên đại lục Tiên Cương, cả đời có hai chuyện tuyệt đối không thể trốn tránh." "Một là hít thở, hai là nộp thuế." Tào Cương lại uống một chén rượu, tiếp tục nói: "Một bàn thịt cá thế này, người khác ăn phải tốn ba lạng bạc, tức là ba ngàn đồng tiền, còn người trong nha môn chỉ cần một đồng." "Bởi vì hai ngàn chín trăm chín mươi chín đồng còn lại, đều là tiền thuế của dân." "Trong khi biết bao dân chúng, ngay cả một ngày hai bữa cơm cơ bản cũng khó mà duy trì." "Biết bao trẻ con thiếu ăn, gầy trơ xương, da vàng như nghệ, thì đám quan lại sĩ tộc lại xa hoa hưởng lạc, ăn sơn hào hải vị." "Chỉ riêng lượng lương thực lãng phí một ngày ở nha môn huyện Linh Thạch đã đủ nuôi sống cả ngàn người dân." "Nếu đổi thành bạc, mua ngô, có thể dễ dàng nuôi sống bảy, tám ngàn người." "Bây giờ, ngươi hẳn đã biết tại sao từ xưa đến nay, lại có nhiều người vót nhọn cả đầu để chen chân vào chốn quan trường rồi chứ." "Đừng nói làm quan, dù chỉ là một chức bổ khoái nhỏ nhoi, cũng có thể đời cha truyền đời con, con truyền đời cháu, đời đời kiếp kiếp, truyền thừa không dứt." Nghe xong những lời này, A Phi kinh ngạc đến sững sờ. Nhìn thiếu niên đang ngây người ra, Tào Cương vô cùng hài lòng. "Ăn no uống say rồi, đi thôi, đại ca dẫn ngươi đến thanh lâu hưởng lạc một phen." Tào Cương đứng dậy, gọi A Phi. Một người trung niên và một thiếu niên nhanh chóng rời khỏi nha môn huyện Linh Thạch... *Tác giả: Phần Phi Điểu sắp kết thúc, phần tiếp theo là Thương Tuyết. *